Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 231 (всего у книги 348 страниц)

Стражи переглянулись над её головой и нехотя кивнули. Приказов не пускать подозрительную убогую в купальни не поступало, да и что она может там выкинуть эдакого? Утонуть разве что.

Так что проводить Айрин они согласились без возражений.

Пришлось порядком побродить по извилистым коридорам. Поребрики, продуваемые всеми ветрами, остались позади, но внутри скалы тоже всё отлично проветривалось гуляющими по переходам сквозняками. Похоже, некая система вентиляции.

«Эти аль далеко не так примитивны, как показалось на первый взгляд», – в очередной раз убедилась девушка. Одни их таинственные способности чего стоят! Ей не терпелось изучить их поподробнее. Вдруг управление силой действительно чем-то напоминает управление наноботами? Откуда бы Матери кланов знать о технических тонкостях последних, но, возможно, ментальный контроль, необходимый для прикрытия арок невидимым полем, аналогичен командам её своевольным миниатюрным роботам? В конце концов, недаром ей всегда помогала медитация. Если бы не дыхательные упражнения, от академии в своё время осталась бы выжженная воронка радиоактивного взрыва. Очень уж там собралось много озабоченных мажоров, пытавшихся доказать всем окружающим свою крутость, а она сама тогда была куда моложе и, соответственно, несдержаннее.

Факелов на стенах становилось всё меньше, зато где-то далеко в конце коридора разгоралось настоящее зарево. Бело-золотое, похожее на пылающий раскалённый металл, оно слегка встревожило Айрин. Мало ли, куда её ведут!

– Что там такое светится? – настороженно уточнила она.

– Купальни! – лаконично отозвался один из сопровождавших её стражей.

Завернув за угол, девушка убедилась – то были действительно купальни.

Но какие!

Огромная каверна была ярко освещена без единого источника настоящего пламени. Сияла сама вода – если то, конечно, была вода, а не, скажем, ртуть или плазма. Да, пожалуй, плазму жидкость в водоёмах напомнила Айрин больше всего. Пульсирующая всеми оттенками от белоснежного до оранжевого, она мягко перекатывалась небольшими волнами, потревоженная несколькими крылатыми купальщиками.

Водоёмов было более десятка, одни светились чуть ярче других, образуя причудливые пятна в полумраке просторной пещеры. Низко нависающие, поблёскивающие кристаллами сталактиты и сталагмиты местами соприкасались, превращаясь в подобие арок и отделяя зоны не хуже творений профессионального дизайнера интерьеров. От озёр поднимался пар, белёсый, густой и тёплый, подозрительно пахнущий раскалённым металлом.

– Вы уверены, что это безопасно? – осторожно уточнила девушка и попятилась. Мыться ей резко расхотелось. Лучше уж грязной, но целой.

– Разумеется! – оскорбился страж и указал на расслабляющихся в светящихся бассейнах крылатых.

«Как они могут плавать в плазме?» – пронеслась в голове Айрин трезвая мысль. Они же тоже из плоти и крови, как и она, и лишние конечности тут не помощники.

Ноги сами понесли её к береговой кромке. Нырять с разбегу девушка благоразумно не решилась, но руку к сияющей поверхности поднесла. Не ощутив сильного жара и осмелев, погрузила в неё кончик пальца, готовясь в любой момент с воплями его отдёргивать.

Не пришлось.

Вода оказалась вполне комфортной температуры, чуть теплее окружающего воздуха, слабо пузырилась подземными источниками и на ощупь ничем не отличалась от обычной. У противоположной стены Айрин углядела знакомую рыжую шевелюру, местами потемневшую от влаги, и распластанные по бортику золотистые крылья. Вот и случай побеседовать с Аир-Корром! Возможно, расслабленный и распаренный, он будет более благосклонен к её просьбе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Айрин поболтала в водоёме ладонью, наблюдая за расходящимися кругами, подумала и решительно потянула вниз застёжку костюма. Обнажаться перед посторонними она привыкла ещё в раздевалках академии, а после закрепила навык в казарме. Тем более, вряд ли кого-то из присутствующих заинтересует её анатомия, разве что в общеобразовательных целях. Они же разных видов!

Уперевшись одной рукой в острый скальный берег, девушка соскользнула в густую побулькивающую жидкость. «Нет, это не совсем вода, – решила она, нащупывая ступнями дно. – То ли концентрация минералов и солей повышена, то ли вовсе какая-то другая природа вещества». Айрин подняла руки и проследила взглядом за стекающими с ладоней к локтю струйками. Они выглядели скорее как густой сок или натуральные сливки, которые ей как-то удалось попробовать на одной из аграрных планет.

«Среда условно безопасна. Незначительные примеси неизвестных металлов. Проводим анализ. Внутрь лучше не употреблять», – высветилась подсказка наноботов на периферии зрения.

Пробовать на вкус она и без того не собиралась, но испытала облегчение при известии, что никаких – по крайней мере, известных человеческой науке – опасных веществ в природном бассейне нет. Прилагать усилия, чтобы удержаться на поверхности, не пришлось. Наоборот, для того чтобы коснуться кончиками пальцев ног дна, Айрин изрядно поборолась с сопротивлением жидкости. Быстро сдавшись, она распласталась по поверхности и позволила слабым волнам нести её, лишь изредка загребая руками, чтобы скорректировать маршрут. Похоже, источник бил в самой середине каменной чаши, потому что девушку постоянно сносило к берегу.

Наконец, криво и зигзагами, вроде бы непринуждённо, она добралась до Аир-Корра, который давно наблюдал за её манёврами с нескрываемым интересом.

Не успела Айрин открыть рот, чтобы изложить свою просьбу, как крылатый выпалил, явно не в силах более сдерживаться:

– Ты что, женского пола?!

– Да, а разве это не очевидно было? – удивилась девушка, невольно оглядываясь на лежавший на берегу костюм. Он так плотно облегал её тело, что воображению почти не оставалось места.

Вместо того чтобы оскорбиться – пусть небольшие, но прелести у неё какие-никакие имелись, как этот мужлан мог их не заметить? – она развеселилась.

– А я-то думала, почему когда ты обо мне говоришь, ты употребляешь местоимение «он», – хихикнула Айрин. – Вроде женщины у вас есть, женский род тоже.

– Прости, – Аир-Корр покраснел и отвёл глаза. – Наверное, я тебя оскорбил?

– Я привыкла быть «своим парнем», – пожала плечами девушка, пристраиваясь рядом у берега.

Дно чуть выступало, образуя естественную ступеньку или сиденье, и можно было насладиться едва ощутимым течением бегущих мимо струй, не цепляясь судорожно за камни в попытке удержаться на месте.

Всё ещё похмыкивая, Айрин откинула голову, наслаждаясь мягкостью удачно подвернувшихся маховых перьев, и прикрыла глаза, не замечая дикого, шокированного взгляда Аир-Корра.

Эта бессовестная самка устроилась на его крыле!

Страж кипел от негодования, но отчего-то не спешил выдёргивать конечность из-под обнаглевшей убогой. Она выглядела хрупкой и беззащитной, такой маленькой на фоне его мощной фигуры, что нарушить её покой не поднимались ни рука, ни крыло. На сочных изогнутых губах играла полуулыбка, и смешки то и дело прорывались наружу.

Невероятно!

Любая аль уже рвала бы и метала, причём не метафорически, а вполне физически, посмей он на мгновение усомниться в её женственности. Недаром даже доспехи дев-стражей отличались от мужских, чтобы сразу было видно, кто перед тобой. Вызывать на поединок представительниц противоположного пола было строжайшим образом запрещено, и вовсе не потому, что их опасались обидеть. О, нет. Опрометчиво посмевший оскорбить деву-воительницу рисковал остаться без крыльев, а то и без головы, и вопрос ещё что предпочтительнее.

Пожалуй, сам Аир-Корр предпочёл бы скорее лишиться жизни, чем неба.

Он снова покосился на безмятежно прикрывшую глаза Айрин. И как он только мог принять её за мальчика? В своё оправдание он способен был только заметить, что считал её подростком. На полноценного, взрослого мужчину она точно не тянула, а вот на недоросля, вляпавшегося в неприятности – вполне.

Сейчас же никто в здравом уме не подумал бы, что перед ним парень. Скуластое лицо с непривычно раскосыми глазами, изящное, тонкое горло, гладкая линия плеч – ниже Аир-Корр благовоспитанно старался не смотреть.

И так успел разглядеть всё что можно и нельзя, пока Айрин пробовала воду в источнике. Ему самому была непонятна его реакция. На что там смотреть? Почти полностью лысая, ни пуха, ни перьев – и всё равно её стройная фигурка упорно притягивала его взгляд. Было в ней что-то особенное, некий внутренний стержень, уверенность в себе, сквозившая в каждом движении. Если бы старейшины не утверждали в один голос, что убогим сила недоступна, он бы подумал, что она тоже владеет особым даром, как аль.

– У тебя здесь есть ещё дела? – не открывая глаз, спросила Айрин.

Аир-Корр вздрогнул, словно его застукали за чем-то непристойным.

Впрочем, бесстыдное разглядывание обнажённой гостьи пристойным назвать никак нельзя.

– В столице? Нет, – честно ответил он, решительно беря себя в руки и для надёжности отворачиваясь.

Вовремя, чтобы увидеть, как один из местных стражей подбирается к оставленному на берегу костюму убогой.

Ткань его и Аир-Корра интересовала, особенно ему любопытно было, откуда тогда взялись те перепонки-недокрылья, на которых Айрин планировала, спасая свою жизнь во время ритуала. Да и крой был непривычным, как и цвет. Пролетая в патруле над землями бескрылых, он ни разу не видел ничего подобного.

Вот страж протянул руку, присев на корточки, ухватил костюм за горловину, дёрнул…

И с истошным воплем покатился по земле, сминая телом крылья и баюкая обожжённые пальцы.

– Ему никогда не говорили, что брать чужое без спросу невежливо? – всё так же расслабленно поинтересовалась Айрин.

Она и ухом не повела, словно знала каким-то неведомым образом, что происходит с её одеждой.

– Он всего лишь хотел посмотреть поближе, из чего сделан твой доспех.

Усилием воли Аир-Корр тоже прогнал напряжение из плеч и спины. Крылья подрагивали, готовясь нести владельца в бой, только вот с кем? Со стражем, забывшим границы приличий, или с гостьей, которая в своём праве оборонять личную собственность любыми способами? Ну, почти любыми.

– Ничего с ним не будет. Разряд небольшой, – малопонятно пояснила Айрин. – Но в следующий раз подумает, прежде чем совать лапы куда не следует. Ты мне вот что скажи: тебя сильно ждут в приграничье, или же ты можешь уделить пару-тройку дней, чтобы мне помочь?

– С чем? – насторожился Аир-Корр.

– Мать кланов придумала мне задание, – поморщилась девушка. – Оно и тебя касается. Вроде бы из твоего отряда тоже пропадали стражи?

Аль проиграл борьбу с инстинктами и сел ровнее, подобрав крылья. Айрин со вздохом сожаления тоже отодвинулась от берега – лежать на камне без прослойки из тёплых пушистых перьев оказалось не слишком комфортно.

– А каким образом их пропажа касается тебя? – выделил Аир-Корр голосом последнее слово.

Глава 13

Айрин сползла в воду по горло, наслаждаясь прохладными струями. Почти как в лучших спа Федерации! Запах от поверхности шёл неожиданно цитрусовый, перебивая даже металлические нотки. Чувство было, что плаваешь в ржавом стакане качественно синтезированного апельсинового сока, если не присматриваться к молочно-кремовой поверхности.

– Я теперь их буду искать. Ты рад? – невесело усмехнулась девушка.

Стражу было совершенно не до смеха.

– Это опасно! – сурово заявил он.

– Не для меня, – легкомысленно отмахнулась Айрин. – Я тоже убогая, забыл? Мне проще будет вызнать, что там на самом деле происходит, по ту сторону границы. Это для вас оно опасно. Потому я хотела тебя попросить, но не буду настаивать… ты полетишь со мной?

– Разумеется! – не колеблясь ни секунды, тряхнул головой Аир-Корр. Крохотные брызги с его волос долетели до её лица, и Айрин с трудом подавила ребяческий порыв плеснуть ладонью в ответ. – Только… разве ты не в курсе уже? Я думал, Мать кланов для того тебя и вызывала. Чтобы расспросить, что тебе известно о пропажах.

– Нет… – задумчиво протянула девушка.

Звучало логично, но отчего-то за время их беседы пожилая аль ни разу не намекнула, что сама Айрин может быть причастна каким-то боком к похищениям или же знать о них что-то. Задание сразу звучало как «узнать и найти».

– Она откуда-то знала, что я не местная.

– Насколько не местная? – нахмурился страж.

Его этот вопрос мучил уже давно – отчего эта убогая не похожа на тех, кого ему доводилось видеть до сих пор. И одежда иная…

– Тревога! Всеобщий сбор! – проорал ворвавшийся неожиданно в купальни страж. Он нёсся на распахнутых тёмно-серых крыльях, нарушая правило о передвижении под землёй, и выглядел настолько взъерошенным и встревоженным, что у Айрин нехорошо засосало под ложечкой. – Выводим гражданских, дежурные – за мной!

– Что происходит?

Девушку чуть не смыло поднявшейся волной – сразу трое расслаблявшихся в их бассейне аль ринулись к берегу, устроив настоящий шторм. Аир-Корр вовремя ухватил её за предплечье и вздёрнул в воздух, не давая нахлебаться не-воды. Быстро и ловко, словно она ничего не весила и совершенно ему не мешала двигаться, он преодолел отделявшие их от каменного края метры и, тяжело хлопнув набрякшими влагой крыльями, выпрыгнул одним слитным движением.

Айрин оставалось лишь восхититься его физической подготовкой. Она сама, путаясь в рукавах и штанинах, с трудом натягивала костюм, пошатываясь после резкого перехода от полной расслабленности к действию.

На её вопрос ответил сам нарушитель спокойствия.

– Прорыв на шестом уровне! – пояснил запыхавшийся страж.

Только сейчас Айрин заметила глубокие порезы на его ногах и помятые доспехи. «Не такие уж они и модные», – пронеслось в её голове. Вполне себе функциональные. Немного погнулись, но задачу свою выполнили, тело защитили.

– Их в этот раз много, прут и жрут… простите.

Он покосился на перья и нити, вплетённые в шевелюру Аир-Корра, и убавил градус паники. Как Айрин и подозревала, украшения имели некое отношение к статусу носителя, и сейчас наглядно демонстрировали, что перед стражем не коллега, а начальство, пусть и захолустное.

– Показывай дорогу! – отрывисто приказал Аир-Корр и собрался было взлететь, но Айрин вовремя вцепилась в его запястье.

– Меня тоже возьмите! Я вам пригожусь! – на манер соблазнительниц из древних сказок взмолилась она.

Рыжий страж нервно дёрнулся, сомневаясь, но всё же подхватил девушку на руки и поднялся в воздух. Невысоко, всего лишь оторвался от земли, чтобы быстрее следовать за указывавшим путь местным охранником.

Сказать по правде, Айрин двигало скорее любопытство, чем искреннее желание помочь. Ну как она справится с тем, что пугает тренированного бойца, привыкшего к подобным противникам? Однако чем ниже они спускались по запутанным катакомбам, тем явственнее девушка понимала, что не просто так судьба привела её в этот город в скалах.

Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.

– Черви?! – изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.

– Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, – хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. – Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.

Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.

Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.

На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно – да и какие зубы бы выдержали поедание камня – но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.

Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там – пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Какой-то иной подвид?

Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука – похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.

Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.

– Поджигайте. Идём дальше! – буднично скомандовал Аир-Корр, обходя по дуге лежащую неподвижно тушу. – Не подходи близко, эти твари иногда притворяются.

– А они всегда такие агрессивные? – недоумённо пробормотала девушка, прижимаясь спиной к стене в стремлении оказаться как можно дальше от кжота.

Оружия у неё не было, шарами она не бросалась, а наноботов активировать опасно – мало ли, что они учудят. Как бы не увлеклись и не уничтожили дружественный отряд крылатых за компанию. Айрин отчаянно пожалела, что напросилась вместе с остальными, но поворачивать назад уже поздно. Провожатых ей никто не выделит, да она и сама не позволит – тут каждый боец на счету, видно же. А идти одной по тёмному тоннелю ещё то удовольствие.

Мало ли приползёт кто неучтённый? А она от неожиданности, скажем, скалу обрушит наноботами?

Нет уж, лучше за спиной Аир-Корра, и прикрывать его в случае необходимости.

– Конечно! – недоумённо покосился на неё рыжий страж, продолжая бдительно сканировать взглядом открывшийся коридор. – Мы же не выпускаем их на поверхность. Могли бы, они нас всех давно бы сожрали.

– Прямо-таки сожрали? – скептически обернулась Айрин на поверженного червя. От того уже осталась лишь кучка сероватого пепла. Постарались остальные. – Они же камнями питаются!

– Будь осторожна. Если кжоты сумеют тебя ранить, то непременно съедят! – очень серьёзно предупредил её Аир-Корр.

Девушка повела лопатками, сбрасывая сводящий их почти физический приступ паники. Нет, на рассказы дяди Маркуса ситуация не походила никоим образом. Она иногда думала, конечно, что в его байках многовато выдумки, но, похоже, что он щадил хрупкую детскую психику и рассказывал далеко не всё.

Или же это и в самом деле другая разновидность?

Как это вообще возможно, чтобы на разных концах вселенной завелись совершенно идентичные организмы? Хотя вон, какие-то похожие на неё двуногие же здесь живут.

Чем дальше, тем непонятнее.

В следующий раз на них напали сразу три червя. Упали с потолка, который в этом месте поднимался высоко и скрывался в темноте – до него не доставал свет от немногочисленных факелов. Удар об пол кжотам никак не повредил. Они сжались плотной пружиной и бросились в разные стороны, слаженно наметив себе цели.

Как ни странно, Айрин, самую слабую и не вооружённую ничем, они проигнорировали.

Стражи справились и на этот раз, только черви продолжали попадаться, всё чаще и чаще, то выныривая из тёмных расщелин в полу, то падая прямо на головы отряду. Теперь Айрин поняла, что означало «прорыв». Кжоты пёрли напролом, намереваясь прорвать оборону количеством и выбраться-таки из катакомб на свет.

– А зачем им на поверхность? – рискнула она задать вопрос в одну из редких минут затишья.

– Они там размножаются, – поморщился страж. – Им нужно светило, под его лучами с ними что-то происходит, и они делятся на два одинаковых существа, но помельче. Впрочем, эта пакость очень быстро растёт, а потом снова делится. Мы уже несколько сотен лет защищаем выход, и этой дряни вроде бы стало поменьше. Таких мощных прорывов давно не было. И откуда только их столько?

– Может, они выбрались где-то ещё? – задумчиво предположила Айрин, благодаря про себя защитный костюм, щиток которого пришлось поднять, не обращая внимания на любопытные взгляды стражей. Если бы не он и не наноботы, создавшие блок на всех поверхностях её тела, лежать бы ей в нирване у самого входа в лабиринт. Слизи, выделяемой тварями, было столько, что члены отряда то и дело поскальзывались и махали крыльями, стараясь удержаться на ногах. Летать никто не осмеливался, учитывая частоту, с которой черви сыпались с высоты на головы.

– Вряд ли. Для того мы и… – Аир-Корр, спохватившись, оборвал фразу, но Айрин уже уловила суть.

То есть стражи патрулируют вовсе не заблудших бескрылых, чтобы не пустить тех на свою территорию. Они выискивают пробирающихся на поверхность червей!

Интересно, знают ли об этом в поселениях человекообразных? Учитывая, что те то и дело пытаются пробиться к Запретной скале в надежде поживиться наркотической слизью, они были бы только рады раздобыть целый источник оной. Но раз продолжают появляться, значит, по идее, ещё червяка не заполучили.

Хотя когда был тот последний раз?

Да и зачем им вообще эта гадость? Возможно ли, что местные люди – будем их так условно называть – иммунны к Эйфо? Да, реакцию в виде галлюцинаций и неадекватности они всё равно ловят, но бывают ли после долгоиграющие последствия? Точнее, короткоиграющие, ибо подсевшие на Эйфо долго не живут. Или живут?

От обилия вопросов и сомнений в голове Айрин плохо следила за происходящим вокруг. Расслабилась, поняв, что черви её почему-то не трогают, и бездумно шла вслед за приметными рыжими крыльями, подсвеченными факелом, а иногда – энергетическими шарами, и не сразу заметила, что последние у Аир-Корра, да и у его коллег получаются всё меньше и меньше. Стражи выдыхались. Неудивительно – за те полчаса, что они бродили по переходам, они успели уничтожить около сотни червей. А их ведь ещё потом приходилось сжигать!

– Готовьтесь. Дальше зал, – вполголоса предупредил один из воинов.

Ушей у кжотов не было, зато они чувствовали телом вибрации, в том числе и звуковые. Как-то же они определяли местонахождение противников, и довольно точно! Глаз на них Айрин тоже не обнаружила, оставалась только эхолокация, как у летучих тварюшек, о которых она когда-то смотрела сериал. Тот был ни разу не научный, но если верить титрам, то некоторые способности «вампиров» основывались на умениях реальных животных. Так почему бы инопланетным червям не обладать похожими свойствами?

Ступать стражи теперь старались как можно бесшумнее и легче, крыльями не махать, чтобы не создавать колебания воздуха, а переговаривались и вовсе только в случае крайней необходимости. Как сейчас. Кажется, они и сами до сих пор не подозревали об этой особенности кжотов, и теперь им вместе с Айрин приходилось учиться и подстраиваться на ходу.

Девушка отчаянно жалела, что на её долю не осталось оружия и она не догадалась ничего захватить из купален. Подхватив с пола острый осколок камня, Айрин взвесила его в ладони, примеряясь. Может ли этот булыжник пробить слизистую шкуру червяка, или просто соскользнёт?

Поблёскивающий прожилками неровный край внезапно поплыл, как воск в горящей свече. Она хотела отбросить странный камень, но вовремя вспомнила, что шуметь нельзя, и замешкалась.

Это секундное промедление решило всё.

В руку привычно и увесисто легла кожаная рукоять. Сантиметров тридцать полированной стали выплеснулось чуть изогнутым языком, сверкнув в свете факелов ледяным отблеском.

Классический, отлично сбалансированный нож Боуи* материализовался в ладони Айрин будто из ниоткуда.

Впрочем, она прекрасно знала, что ниоткуда ничто не берется.

Наноботы услышали её команду и преобразовали камень в оружие. Знать бы раньше, что они такое умеют, она бы плазмомёт заказала!

*Длинный охотничий нож, придуманный техасским революционером Джеймсом Боуи. На прототип можно взглянуть в фильме «Крокодил Данди».

Глава 14

Каверна кишела червями. Они скользкой синеватой массой изливались из прорехи в скале и растекались шевелящимся озером по камням, так что из сплошного бурлящего потока торчали лишь редкие сталактиты. И те недолго – подгрызенные прожорливыми кжотами, они буквально таяли, обрушиваясь и исчезая за считанные мгновения.

От затопления бурлящей червивой массой подземный город пока что спасало одно – его защитники. На всех выходах, кроме того, по которому сейчас пробирался их небольшой отряд, отважно сражались крылатые воины. Им доставалось – черви, как Айрин уже успела заметить, оказались не слишком безобидны и пытались раздавить и зажевать ненавистных двуногих, не пускавших их на свет. Иногда у них даже получалось.

Проход в каверну был узким, да ещё и скрыт неудачно лежащим валуном, потому стражи до сих пор не заметили утечки противника. Хорошо, их отряд вовремя подоспел! Аир-Корр, не сбавляя скорости, взорвал очередного кжота и занял оборонительную позицию в проходе, явно намереваясь стоять до последнего.

– Такого массового прорыва ещё не случалось, сколько я себя помню! – прошелестел столичный страж, побледнев.

Видно было, что бедолаге страшно, но он пересилил себя и встал чуть позади Аир-Корра, чтобы не мешать и в то же время подстраховывать, добивая тех, кого воин пропустил. Черви пёрли плотной стеной, почуяв прореху в обороне. Подойди они немного позже, несколькими заблудшими кжотами в переходах дело бы не ограничилось. Затопили бы напрочь!

Бездельничать, когда другие сражаются, Айрин не привыкла. Улучив момент, она поднырнула под рукой Аир-Корра, не обращая внимания на его гневный возглас, и ввинтилась в гущу червяков, кромсая их направо-налево. К сожалению, толку от ножа, пусть и длинного, и острого, было немного. Кажется, кжоты даже не замечали её усилий, во всяком случае, не огрызались, как на стражей. Девушка чувствовала себя, как в кошмарном сне, когда пытаешься куда-то добежать или пробиться, а вместо этого висишь в пространстве, увязнув как муха в стеклоклее, и ничего не получается.

Ну должно же у этих гадов иметься уязвимое место!

Девушка замерла, вглядываясь в колышущиеся склизкие спины. Червяки обтекали её, как настоящая вода утёс, стараясь не прикасаться к костюму, но и не выказывали явной агрессии, как по отношению к аль. Словно она такой же камень, как те сталактиты, только невкусный.

Неподалёку в особо плотное скопление червей врезался потрескивающий энергетический шар, брошенный кем-то из стражей. Похоже, подкрепление подошло, те, что сопровождали Айрин, так не разбрасывались снарядами – экономили силы. Костюм чуть нагрелся, компенсируя перепад температур, и девушку осенило. Нужно устроить небольшой взрыв, умеренной силы, чтобы не обрушить пещеру. Скорее, волну огня или что-то вроде. Раз наноботы сумели превратить осколок камня в настоящий нож, возможно, они и на что другое, более глобальное, способны? Главное, чтобы ядерную боеголовку из неё не сотворили, на остальное она согласна.

– Аир-Корр, ты умеешь делать щит, как Мать кланов? – крикнула девушка в перерыве между атаками червей.

Они то наползали приливной волной, то притормаживали, собираясь с силами.

– Да, а зачем? Их не сдержать. Они пробивают щиты! – с досадой отозвался страж.

Шептать и скрываться смысла уже не было, и поле боя то и дело оглашали команды, натужные хрипы сражающихся и вскрики раненых.

– По моему сигналу закрывайтесь щитами. Все! – распорядилась Айрин и принялась методично пробиваться к истекающей червями трещине. Если получится заодно закрыть её, расплавив породу, то вообще отлично.

Кжоты и не думали её останавливать. Разве что толкались иногда, но сами первыми старались откатиться подальше. Им явно был не по душе гладкий материал её костюма.

Остановившись у самой трещины, Айрин прикрыла глаза, вызывая командное меню наноботов. Без лишней необходимости она старалась его не открывать, поскольку большая часть пунктов ей всё равно была недоступна. Смешно, конечно – она единственный человек в мире, в котором обитают наноботы, но для управления ими у неё не тот уровень доступа! Каким образом определялся тот самый уровень, оставалось для Айрин загадкой, но периодически он менялся. Некоторые функции разблокировались с совершеннолетием, другие – когда она поступила в академию. Сейчас она бы безумно обрадовалась, если бы не обстоятельства – почти все строчки, неподвластные ей ранее, теперь горели зелёным. Пользуйся – не хочу! Одно «но»: как именно вызвать то, что ей нужно? Разбираться с программированием команд некогда.

Оставалось положиться на визуализацию и силу желания. Обеспечили же они ей оружие, когда Айрин его сильно захотела? Ну, значит и сейчас сработает.

О возможности провала она старалась не думать.

– Сейчас! – крикнула она, приседая на корточки и по рукоять загоняя кинжал в камень.

Невозможно, невероятно, но факт. Лезвие вошло в сплошную скалу, как в масло, и Айрин ощутила, что по её рукам, начиная с пальцев, поднимается спираль чистой энергии. Кожу закололо мелкими иголочками, костюм взвыл, сигнализируя о перегреве, но девушка этого не чувствовала, сосредоточившись на одной-единственной задаче.

Выжечь всю пещеру плазмой к чертям.

Глаза жгло, пот заливал лицо, но она упорно держалась за рукоять кинжала, словно за край пропасти, и мысленно воспламеняла всё окружающее пространство, кишащее скользкими серебристыми телами.

Полыхнуло так, что она чуть не ослепла даже с закрытыми веками. Волна жара, которую она сгенерировала, прокатилась по пещере. Айрин словно сама была этой волной – сжигала, уничтожала омерзительные, корчащиеся в агонии продолговатые тела червей, и превращала останки в пепел. Чтобы наверняка.

Преграда, в которую она-плазма упёрлась, отрезвила и притормозила её. «Миссия выполнена. Кжоты уничтожены». Неожиданно всплывшая надпись окончательно разрушила овладевший девушкой своеобразный боевой транс. Сознание Айрин вернулось обратно в её тело, так резко, что у неё закружилась голова.