Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 348 страниц)

Так что, пожалуй, даже тот случай засчитывать нельзя. С десяти лет она ни разу не оставалась совершенно одна. И сейчас её мысли метались от полнейшей паники до счастья от того, что наконец-то исчезли прижившиеся в ней паразиты, и снова к унынию – ладно бы без них, но костюм-то очень даже пригодился бы!

Если бы не Аир-Корр, то до поселения Айрин точно не добралась бы. Зверьё, обитавшее в лесу, соответствовало масштабами огромным стволам. Бревно, которое девушка собиралась было перешагнуть, вдруг зашипело и извиваясь поползло, бодро потрескивая чешуйками.

Айрин сглотнула и похлопала по обхватившей её талию стальным обручем руке.

– Я в порядке, – зачем-то сообщила она стражу.

Тот нехотя поставил её на землю, но дальше решительно пошёл первым. Девушка и не подумала возмущаться, наоборот, старалась ступать точно в те же места, что и он, в примятую подгнившую листву. Мало ли что там, под слоем перегноя.

Знакомиться со всей местной фауной она не жаждала. Ей вполне хватило увиденного.

Густой лес тянулся и тянулся, изредка перемежаясь просеками. Айрин брела молча, не возмущаясь, но недоумевая: к чему такие сложности? Можно же было долететь до поселения, приземлиться где-нибудь поодаль, за деревьями. Аль, конечно, виднее, как правильно подбираться к людям, но, кажется, в этот раз они перестраховались.

Земля под ногами дрогнула, ещё и ещё раз, пока отдельные толчки не превратились в мелкую рябь. Айрин скакнула поближе к рыжим крыльям, и замерла, заметив поднятую руку стража.

– Стой! – шепнул для надёжности Аир-Корр, хотя девушка уже и так почти не дышала. – Варги.

Последнее слово он выплюнул с откровенной досадой. Оглядел ближайшие деревья, выбрал самое толстое и прочное с виду, привычно обхватил Айрин за талию и взлетел с ней наверх, почти к кроне. Остро чувствуя свою ущербность и уязвимость, девушка ухватила стража за шею и вытаращила глаза в безмолвном вопросе, опасаясь спрашивать вслух. Враги?

– Варги. Их тропа, – кивнул Аир-Корр куда-то вниз и в сторону, где отчаянно трещал молодой подлесок, а земля дрожала уже так, что даже мощное дерево под ними качалось.

Здоровенные существа вывалились из зелени и массой проложили себе дорогу дальше, так что сомнений не осталось, кто вытоптал те просеки. Лобастые головы, защищённые растопыренными костяными наростами, напоминали древних динозавров, обитавших на Терре изначальной. Тот же гребень вдоль хребта, длинный подвижный хвост и крупное, неуклюжее тело, способное снести со своего пути всё что угодно. Да ещё и шесть ног! Как только оно не запутывается! Айрин наблюдала за мельтешением конечностей, пытаясь уловить ритм, но мешала поднятая стадом пыль.

А потом из проплешины, оставленной варгами, на свежую просеку вышел человек.

Самый обычный: две ноги, две руки, голова. Айрин вытянула шею и чуть не вывалилась из объятий Аир-Корра, силясь рассмотреть внешность нового действующего лица повнимательнее. Одежда, как она и думала, другая, отличающаяся и от её собственной, понятное дело, и от стиля аль, но достаточно примитивная. Рубаха из сероватого полотна, без признаков изысканного кроя – кусок с дыркой в середине, небрежно подшитый и подпоясанный ремнём, на котором держались и штаны. Сапоги с множеством пряжек были, пожалуй, самым щегольским элементом в гардеробе путника. Голову укрывала широкополая шляпа с торчащими тут и там мелкими прутиками.

Мужчина брёл не спеша, внимательно наблюдая за стадом и похлопывая себя по сапогу длинной хворостиной.

Он что, пастух?

Глава 17

Дождавшись, пока вся топочущая процессия скроется в лесу и чуть утихнет дрожь земли, Айрин обернулась к стражу.

– Это его стадо? – требовательно уточнила она. – Люди разводят этих вот… варгов?

– В том числе, – нехотя ответил Аир-Корр, отчего-то избегая смотреть в глаза девушке. И поспешно добавил: – Но эти зверюги на воле тоже живут! Чаще всего!

– А, так вот почему вы иногда сталкиваетесь на границе, и как ты выучил ту фразу!

Айрин не знала, смеяться ей или побиться головой о ближайшее дерево. Получается, стычки между расами происходят из-за еды! Когда стадо вот так бредёт в гуще леса, поди разбери, одомашненное оно или нет. Аль пикирует, собираясь поохотиться – и натыкается на пастухов, которые, естественно, не в восторге и орут благим или не слишком благим матом при его появлении.

– Почему они все не переберутся подальше?

– В других местах варги жить не будут, – пояснил Аир-Корр, сгружая девушку на землю.

Дальше они шли с удвоенной осторожностью, чтобы не наткнуться на отставшего пастуха или охранника. Пока что всё было тихо, но следы человеческой деятельности становились всё более отчётливыми. Страж чуял это – воздух изменился. К чистому аромату прелой земли и свежего слома антуи прибавилась гарь от многочисленных костров, вонь немытых тел и удобрений, которые странные убогие отчего-то не закапывали, как все нормальные существа, а разбрасывали на полях.

– Так что переселиться не вариант. Антуя быстро не растет, ей лет сто-сто пятьдесят нужно, чтобы начать выпускать подлесок.

– В смысле?

Айрин тоже заметила признаки близкого жилья и пробиралась по самому краю просеки, держась в тени массивных деревьев.

Страж прочертил ногой полосу во взрытой многочисленными толстыми ножищами земле, обнажая длинный узловатый корень. Тот соединял исполина со смятыми мелкими деревцами, только что погибшими от стада варгов. Девушка оглядела сломы новым взглядом – там не только потоптано, но и пожёвано. Так вот чем эти слонопотамы питаются! Причём буквально на бегу.

– Уже через неделю всё снова зарастёт, как на тех просеках, что мы миновали, – пояснил Аир-Корр. – Варги так и кормятся. Сносят всё что попадает под ноги, по дороге прихватывают сломанные стебли, пережёвывают, и дальше пошли. Эти твари на редкость прожорливы, жуют, кажется, и во сне тоже.

Айрин специалистом по животным не была, но уже поняла, что пастух скорее следил за стадом, чтобы знать его местоположение, чем загонял куда-то специально. Судя по неровным краям и изгибам просеки, варги пёрли напролом, куда им вздумается, и на бредущего рядом человека внимания обращали мало. Интересно, их на ночь загоняют в поселение или так оставляют, под открытым небом?

– Дальше я не пойду! – сообщил Аир-Корр внезапно и гигантской птицей вспорхнул на ближайшую ветку. – За теми деревьями посты охраны, заметят. Я буду ждать за пределами поселения, как только выяснишь всё что сможешь, выходи.

Кивнув, Айрин неуверенно сделала первый полностью самостоятельный шаг вперёд. Никакой страховки, никакого плана, никакой команды поддержки. Было страшно до дрожи. Но, в конце концов, это же её соплеменники! Что они ей сделают? Допустим, одета она непривычно, похоже на аль – но много ли аль вблизи видели аборигены? Вряд ли. Приободрившись, девушка зашагала увереннее. Она своя, одна из местных. Заблудилась?

Спохватившись, что приближается к поселению со стороны гор, где никто кроме крылатых не жил, Айрин сменила направление. Пришлось продираться сквозь густой нетоптанный подлесок, но зато она вышла на самую настоящую дорогу. Не просто выломанную полосу, а хорошо укатанную до голой земли двойную колею с широким промежутком. Колёса, что оставили её, были узкие, явно не машинные, но уже признак развитой торговли и коммуникации между людьми. Значит, пришлая не должна сильно никого удивить.

Идеально было бы прибиться к обозу, или каравану, или как тут путешествуют. Из короткой прогулки с Аир-Корром Айрин уяснила, что места здесь, мягко говоря, небезопасные. А у неё с собой ни мешка, ни оружия. Всё осталось у стража. Логично, конечно, ему ещё в лесу её дожидаться, только вот какую легенду теперь выдавать? С неба упала?

Нервно хихикнув, девушка повернула вслед за колеёй и наконец увидела скрытый ранее густой листвой посёлок. Точнее, ограждавший его высоченный частокол.

Орать и привлекать внимание не потребовалось. Охранники сами выглянули поверх заостренных тонких брёвен в два человеческих роста. Похоже, по ту сторону имелась лестница или пристройка.

– Кто такая? Куда идёшь? – непривычно коверкая окончания, поинтересовался один из них.

– Друга ищу! – негромко и невнятно ответила Айрин. Попасться сразу же на неправильном произношении не хотелось. Лучше бормотать себе под нос, глотая половину букв и изображая недалёкую дурочку. – Он не у вас?

– Смотря кто твой друг, – резонно уточнил стражник. – Но ты проходи, ночь скоро.

Его взгляд цепко обежал тонкую фигурку гостьи. Поживиться было чем – одна жилетка из нежнейшего меха сангака стоила целое состояние. Ремни отменного качества, а сапоги так вообще как бы не Старой эпохи, причём в отличной сохранности. Так что он махнул рукой, подавая сигнал, и лебёдка, открывавшая ворота, заскрипела, наматывая тяжёлую цепь.

Айрин шагнула на территорию людей, оглядываясь с подозрением. Ей совершенно не понравился приценивающийся, раздевающий прищур стражника. И то, что у стены бдило не меньше десятка крупных, хорошо вооружённых мужчин – по местным меркам, разумеется, но всё равно, кинжал, арбалет и меч в умелых руках опасные штуки – её тоже не порадовало. В поселение-то она пробралась, но из него ещё нужно выбраться, и желательно в целом виде.

– Где я могу спросить про моего друга? – всё так же невнятно, ещё тише пробормотала она, глядя в пол.

Прямой зрительный контакт эти дикари могут расценить как вызов – по аналогии с хищниками – так что лучше не провоцировать. И так накалённую обстановку девушка ощущала всей поверхностью кожи. Тут и датчиков со сканерами не надо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Иди в таверну, – дёрнул челюстью тот, что беседовал с ней через стену. – Если там про него не слышали, то его здесь нет.

– Спасибо! – искренне поблагодарила она и боком двинулась по неровной улице, стараясь одновременно поглядывать под ноги и по сторонам в поисках потенциального противника.

Главное, чтобы на неё не попытались напасть. От нескольких разом она отобьётся, разумеется, в подкорке остались навыки рукопашного боя. Мышечную память никто не отменял. Но не от всего же посёлка отбиваться! Она не настолько хороша. Тем более без наноботов.

Отогнав некстати нахлынувшую тоску по мелким паразитам, Айрин сфокусировалась на происходящем вокруг. Косые взгляды, украдкой бросаемые на неё редкими прохожими, можно было объяснить как тем, что гости здесь редкость, так и её непривычным видом. Азиатские гены в ней были сильны – родители всегда гордились своей практически незапятнанной родословной – а местные жители скорее произошли от европеоидных переселенцев. Светлые волосы, от блондина до тёмного-каштанового, загорелая кожа, высокий рост. Она почувствовала себя снова в поселке аль, где всем доставала разве что до середины груди. В лучшем случае.

Кажется, здесь пониженная гравитация, вот и вымахивают лоси.

Одежда местных жителей от её нынешней отличалась не сильно. Кожаные жилетки и куртки, выделанные куда тщательнее, чем у аль, широкие рубашки из цельного куска полотна, как у давешнего пастуха, сапоги, широкие ремни с висящим на них оружием, мешочками и какими-то железками.

Вообще планировка больше напоминала форпост, чем мирное поселение. Колонки с водой прямо посреди мостовой, для общественного пользования. Длинные ряды грядок между домами, фруктовые деревья у каждого крыльца. Всё функционально и практично, под боком. Каменные дома с узкими окнами, из которых можно долго держать оборону, двух-трёхэтажность тех самых домов, характерные крышки, маскирующие входы в погреба – местные жители готовились к длительной осаде. Некоторые здания ещё стояли в лесах, камни в кладке на окнах отличались от основной постройки, а у погребов высились кучи свежей земли. Недавние изменения, даже странно, что её вот так запросто пропустили. Не проверили, не приказали сдать оружие. Его нет, конечно, но всё равно, могло быть где-то спрятано.

Они воюют? С кем? Аль ни словом не обмолвились про полноценные стычки, только о том, что пропадают их воины.

От внезапной мысли Айрин сбилась с шага.

А что, если крылатых специально похищают? Изучают противника. Затем и укрепления – когда придётся сражаться, люди будут готовы. И понятно, почему её не проверяли – своя же, бескрылая.

Таверну девушка нашла без труда. По запаху. Острый сивушный дух рвался из неплотно прикрытой входной двери, над которой висело название и криво нарисованная кружка с шапкой пены. Прочитать текст Айрин не смогла – алфавит успел за годы изоляции кардинально видоизмениться.

В помещении было темно и накурено. Почти наощупь найдя столик, Айрин рухнула на колченогий стул, чтобы отдышаться и осмотреться. Посетителей было мало. Она и ещё двое в углу за столиком. Подавальщица, выдающаяся со всех сторон женщина средних лет, подошла неохотно, догадываясь, что заказа не будет.

И не ошиблась.

– Я ищу моего друга. Возможно, он был здесь несколько дней назад, – заискивающе улыбнувшись, пробормотала Айрин, старательно не ворочая языком. Она успела заметить, что местные разговаривали будто камней в рот набрали – невнятно и с ленцой. – Одет в белую… просторную рубаху.

Она задумалась, как описать костюм. С халатом проще, а вот двубортный пиджак, в котором мистер Селиматис фигурировал на записях, кардинально отличался от местной моды.

– В общем, странно одет, – резюмировала девушка, чтобы не мучиться. – Он издалека. Видели такого?

Подавальщица оживилась.

– О, припоминаю. Волосы ещё короткие, да? И штука на лице со стёклами, из Старой эпохи.

Очки? Айрин закивала так, что чуть не отвалилась голова, не в силах поверить в своё везение. Неужели учёный всё же нашелся?!

– Уехал он, – разбила её надежды женщина, принимаясь протирать и без того чистый стол. Гладкое дерево сверкало, отполированное сотнями локтей. – С первым же караваном и уехал. Даже ночевать не остался.

– А куда? – просияв, уточнила Айрин.

Кажется, дело о пропавшем учёном решилось само собой, без малейших усилий с её стороны.

– В Тергрис, столицу, куда же ещё! – как само собой разумеющееся, ответила подавальщица, распрямилась и с надеждой уставилась на посетительницу.

Вдруг хоть она задержится? Комнаты в таверне снимали крайне редко. Их и было-то всего две, но гости в небезопасный форпост на самой границе с крылатыми монстрами старались не заглядывать. Но Айрин её чаяний не оправдала. Радостно поблагодарила и вскочила на ноги.

Задерживаться в этом без сомнения радушном месте она не собиралась. У неё свой крылатый транспорт есть, ей нужно спешить за учёным.

– Да! Чуть не забыла. А этих… с крыльями в плен не брали? – стараясь говорить небрежно, поинтересовалась она.

Чуть не забыла про задание Матери кланов! А если где и отыщутся следы пропавших, то на границе. Вряд ли они залетели вглубь чужих территорий. Не идиоты же совсем. Военные, дисциплина, всё такое.

Выражение лица подавальщицы неуловимо изменилось. Не смотри на неё Айрин так внимательно, и не заметила бы промелькнувшей тени – чего? Раздражения? Беспокойства? Миг – и профессиональная радушная улыбка снова на месте.

– Нет, что вы, – покачала головой женщина. – Наши храбрецы на такое не пойдут, тащить в посёлок этакую гадость. На месте порешат, ежели поймают.

– Ага. Понятно, – слабым голосом согласилась Айрин, борясь с головокружением.

Это что, получается, пропавших нет в живых? Или они пропали где-то ещё, не здесь, и люди к их исчезновению отношения не имеют? Поди разбери.

И поди придумай, что теперь рассказывать Матери кланов! Похоже, расследование пропажи аль грозит затянуться сильнее, чем поиск профессора.

Обратно Айрин выпустили так же легко, как и впустили. Переживавший по поводу подступающего вечера стражник даже не заикнулся об опасностях ночного леса. Мол, твоё дело. Взрослый человек, сама решаешь как самоубиться.

Девушка только диву давалась беспечности местных вояк. Да, она одного с ними вида, но неужели они и мысли не допускают, что среди людей могут быть предатели? Не то чтобы она себя считала таковой. Но во все времена были особи, готовые нажиться на чужих проблемах. Мало ли, какую гадость она затеяла? Нет, аборигены решительно слишком доверчивы. Будь у Айрин чуть больше свободного времени, она непременно задержалась бы и прочитала охранникам лекцию по поводу техники безопасности и методик обыска. Однако сейчас ей точно было не до того.

Она бодро шагала по утоптанной колее, пока частокол изгороди не скрылся из виду, а из воздуха не пропал запах гари. Только тогда Айрин позволила себе немного расслабиться и покоситься в сторону сплетения ветвей – не видно ли её личного рыжего стража?

Глава 18

Аир-Корр прятался мастерски.

Айрин его так и не засекла до тех пор, пока перьевой вихрь не подхватил её посреди шага и не уволок в сторону густой кроны, под самую макушку ближайшего древесного исполина. Отдышавшись от испуга, она ткнула стража в плечо. Слегка, чтобы он её не уронил случайно, а то падать будет далеко.

– Узнала что-нибудь? – нетерпеливо осведомился аль.

Айрин кивнула.

– Про мою пропажу. Не про вашу, – быстро добавила она, видя, как загорается надеждой лицо Аир-Корра. – Прости. Твоих здесь не видели. Но если честно…

Девушка замялась, не зная, как точнее выразить свою мысль. Наговаривать на обитателей форпоста на основании выражения лица трактирной подавальщицы показалось ей не слишком логичным и этичным. Вот когда у неё появятся доказательства, она сразу расскажет всё стражу! А пока это всего лишь её личные догадки, возможно беспочвенные. А посеять семя вражды между аль и людьми они вполне способны. Ей только открытого противостояния крылатых и бескрылых не хватало для полного счастья!

– Что? – переспросил Аир-Корр, ёрзая на ветке от нетерпения, так что Айрин чуть не соскользнула.

Впрочем, он её крепко держал и отпускать не собирался. Ничего непоправимого в любом случае не произошло бы.

– Мне кажется, они тут всё же побывали, – обтекаемо выразилась девушка после секундного раздумья. – Назови это интуицией.

«Нехорошо получится, если несчастные сейчас лежат прикопанные где-то в ближайшем подлеске», – подумала Айрин и вздохнула. Ей бы датчики из костюма, или дрон, что так и остался валяться у пещеры. Она бы вмиг…

Точно!

Дрон!

– Полетели к Запретной скале! – оживившись, потребовала девушка. – Только мне туда теперь нельзя из-за Эйфо… Ничего, ты слетаешь, я подожду. Мне нужна штука, которую я там бросила, когда вы меня поймали.

– Блестящая такая? – нахмурившись, припомнил тот момент Аир-Корр.

Он тогда вглядывался в пещеру за спиной убогой, подозревая, что она там не одна, и не обращал внимания на разбросанные по земле предметы. Но что-то там действительно поблёскивало, не похожее на камень.

– Да! Её нужно будет отчистить от слизи кжотов, я теперь тоже восприимчива к этой гадости. Но не вздумай мыть! – строго воздела палец к небу Айрин. – Там есть кнопка самоочищения, когда принесёшь, я объясню, что нужно нажать.

– Получается, это я испортил твой костюм? Не выброс энергии в бою? – проявил чудеса сообразительности Аир-Корр, сложив два и два.

– Там всё вместе. Неудачное стечение обстоятельств.

Девушка решила проявить великодушие. В конце концов, наноботы от простого купания отключиться не могли, их точно коротнула та вспышка, что она устроила в подземелье. И кто знает, что там с костюмом на самом деле произошло, вода повлияла или взрыв?

– Не важно. Давай устроим лагерь подальше от людского жилья, я тебя подожду. Ты же быстрее слетаешь без меня, да?

Аир-Корр не слишком охотно согласился оставить её одну. Точнее, он упирался как мог, но Айрин его убедила, что будет сидеть тихо и не высовываться. Тут недалеко, он к утру как раз обернётся. Зато можно будет узнать точно, есть рядом его соплеменники или нет!

Девушка рассчитывала на анализатор, встроенный в дрон. Без комма управлять аппаратом будет сложновато, но она не зря изучала принцип действия наноботов в частности и робототехнику вообще. Справится. Взять образец крови у Аир-Корра, провести перекрёстное сканирование ближайших гектаров. Даже если дрон больше не летает, крылья аль вполне заменят его двигатели.

Айрин терпеть не могла неизвестность. Лучше не оставлять позади проблемы, которые можно решить. А гримаса подавальщицы всё не шла из её головы. Женщина точно знала, о ком спрашивала гостья, но ответ дала уклончивый и не слишком ясный, что наводило на нехорошие мысли.

Мешок страж оставил девушке. Два взмаха мощными крыльями и он исчез, только потревоженные в кроне листья всё ещё подрагивали, шурша. Айрин уселась в изгибе корней, как в кресле – поляну эту Аир-Корр счёл условно безопасной, но при малейшем звуке рекомендовал лезть на дерево – и деловито развязала горловину. Внутри обнаружился полноценный походный набор, начиная с котелка и заканчивая тёплыми одеялами.

Двумя.

Её губы дрогнули от неожиданной заботы. Пусть он считает её народ врагами, пусть она сама крепко подозревает, что то небеспочвенно – но её лично Аир-Корр бережёт как может. И она сделает всё, чтобы это доверие оправдать.

Ночь прошла на удивление спокойно. Пару раз вдалеке Айрин слышались какие-то подозрительные звуки, но они быстро стихали, и залезать на дерево не понадобилось. Учитывая, как редко и высоко располагались ветки, не факт что у неё бы вообще получилось.

Страж вернулся с рассветом, неся в руках тщательно очищенный дрон. Тот сиял, как отполированный, и Айрин показалось, что вмятин на нём побольше, чем должно быть после падения на каменный пол. Дезинфекция проведена безжалостно и ожесточённо. Песочком он его тёр, что ли?

Не приближаясь, девушка объяснила Аир-Корру на пальцах, что именно нужно вдавить внутрь, чтобы прибор самоочистился. Слегка вдавить! Не смять в гармошку! Но лицо она потом всё равно тканью замотала. Как раз сгодился её костюм, в качестве тряпки. И щиток из паза удалось вытянуть вручную, чтобы глаза прикрыть, вообще прекрасно.

Не хватало ещё только Эйфо подцепить для полного счастья. Тогда не то, что профессора спасать – она передвигаться самостоятельно не сможет без новой дозы. И что-то Айрин подсказывало, что Аир-Корр скорее предложит её прибить, чтобы не мучилась, чем поставлять ей наркотик.

Расправив мешок на земле, девушка быстро распотрошила технику и принялась собирать примитивный поисковик. Сам по себе дрон был слишком многофункционален, к тому же чтобы ввести команду нужно было обладать коммом, соединённым с ним в систему, чего у Айрин теперь не имелось. Раньше эту функцию выполняли наноботы. Теперь же ей приходилось выкручиваться из положения, собирая отдельный прибор чисто для поиска крови, аналогичной по составу образцу, что любезно предоставил Аир-Корр. Примитивнее некуда: кнопка активации, экран и точка, которая на нём появится, если искомое обнаружится. Звуковой сигнал Айрин от греха убрала. Ну как запищит прямо у поселения? Не хватало ещё стража подставить под выстрелы. Арбалеты у защитников форпоста выглядели крайне убедительно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Увлечённая микроскопическими проводками и схемами, девушка не обращала внимания на происходящее вокруг. К сожалению, Аир-Корр тоже засмотрелся на творящееся под её пальцами волшебство и не сразу отреагировал, а потом уже было поздно. Наброшенная сеть спеленала его, прижав крылья к телу, так что всё что он мог – беспомощно барахтаться по траве в попытках выпутаться.

Через мгновение Айрин оказалась на ногах. Там, где она только что сидела, приземлилась аналогичная сеть. Её выследили? Но зачем кому-то понадобилось…

Из-за деревьев показались люди. Уже знакомые люди – первым шёл стражник, встретивший её на воротах поселения. Судя по взглядам, которые бросали на него остальные, он и был главным в этом небольшом войске.

Небольшом, но на одну Айрин. От Аир-Корра пользы сейчас было немного. Девушка встала между барахтающимся в сети аль и людьми, недвусмысленно обозначая свою позицию.

– Я так и думал! – скривился главарь. – Ты с ними. То-то мне твои побрякушки показались знакомыми.

Он кивнул на поблёскивающие пряжки на жилетке и поясе девушки. Выделка металла и впрямь отличалась от людской, но кто мог подумать, что найдутся специалисты! Это означает, что они видели аль вблизи и раньше. Смутные подозрения Айрин постепенно превращались в уверенность.

– Это вы поймали тех пропавших крылатых! – возмутилась она.

На лицах членов отряда вместо ожидаемого испуга – их преступление вскрылось – проступила гордость.

– Да! И нам за них очень неплохо заплатили, – осклабился главарь. – Возможно, я бы с тобой поделился…

Он недвусмысленно оглядел Айрин с ног до головы, особо задержавшись на подчёркнутом ремнями месте, где ноги переходили в тело. Девушка скрипнула зубами и приняла защитную стойку. Пусть оружия у неё нет, без хорошего боя она не сдастся.

– Жаль! – с нескрываемым огорчением отозвался мужчина, доставая из ножен изогнутый меч. Айрин сдёрнула с шеи плотную тряпку, в которую превратился её костюм – когда её напугали, она инстинктивно освободила лицо, и теперь чёрная синтетика болталась причудливым шарфиком – и быстро намотала в несколько слоёв на предплечье. Прямого удара не выдержит, но плашмя отбить лезвие сгодится.

Главарь шагнул вперёд, сделав подручным знак не вмешиваться, и они с Айрин закружились по поляне. Она, ясное дело, только уворачивалась и отступала – оружия ей никто благородно не предложил.

…

Аир-Корр, ожесточённо боровшийся с сетью, и тот затих, наблюдая за необычным поединком. Впрочем, люди молчали недолго – образовался спонтанный тотализатор, где ставки делали, понятно, не на тощую девицу. Их предводитель Вердан куда мощнее и умнее. А уж как ловко он обращается с мечом!

– Чур, мне её жилетку! – заявил его первый помощник. – Мне жена всю плешь проела, зимовать ей не в чем.

– У нас тоже жёны! – загалдели обиженные подручные.

Шкура сангака ценилась очень дорого, и упустить столь лакомую добычу никто не желал. Они не сомневались, что их предводитель расправится с девчонкой в два счёта.

А вот Аир-Корр не был в этом так уж уверен. Он видел раньше, на что способна мелкая с виду девушка, и ждал с её стороны любого фокуса.

Тот не замедлил последовать.

Противники обошли полный круг по поляне, и приблизились к тому месту, где Айрин разбирала дрон. Уходя от очередного удара, девушка наклонилась, загребая ладонью мелкие винтики с мешка, и бросила их веером Вердану в лицо. Тот не ожидал такой подлости, не успел закрыть глаза и с воем отшатнулся, пытаясь проморгаться.

Не дожидаясь, пока он будет готов, Айрин выпрыгнула из сети, что так и валялась позабытой на поляне, и дёрнула за крайние ячейки на себя. Ноги предводителя запутались в мешанине верёвок и он тяжёлым кулём рухнул на землю.

Прогремел выстрел.

Страж сначала не понял, что за громкий звук оглушил его до звона в ушах. И отчего торжествующая Айрин пошатнулась, стремительно бледнея, и упала на колени.

– Продажная сучка! – прорычал Вердан, подскакивая к ней и замахиваясь мечом.

Только тогда до Аир-Корра дошло, что девушку умудрились каким-то образом ранить на расстоянии. На её груди, в самом центре, стремительно расплывалось алое пятно.

– Твою мать, не мог в голову попасть! – пробурчал кто-то из воинов за спиной аль. – Теперь мех поди отмой.

Рычание, вырвавшееся из горла стража, могло принадлежать тому самому сангаку.

Свирепое животное с огромными клыками и размахом крыльев в три своих роста обитало в основном на равнинах, питалось крупными травоядными, запросто утаскивая их в логово своими когтистыми лапами. Сейчас Аир-Корр поразительно напоминал этого злобного хищника. Сеть затрещала под его пальцами – отчаявшись перепилить ячейки когтями, он просто потянул её в разные стороны. И она почти поддалась.

Сильнейший удар по голове отправил его в небытие. Люди перепугались, что он всё же сумеет освободиться, и рискнули оглушить аль, хотя заказчик строго-настрого требовал привозить их живьём.

Меч Вердана со свистом рассёк воздух.

Руку Айрин обожгло нестерпимой болью. Ткань костюма не защитила её и лезвие рассекло плоть, как подтаявшее масло. Несколько тягучих ударов сердца девушка непонимающе смотрела на собственную кисть, лежащую на взрытой поединком земле.

А после и голова с коротко остриженными волосами отделилась от шеи и покатилась по траве. Тело, потеряв управление, безвольно упало навзничь, уцелевшая рука подрагивала, слепо взрывая землю пальцами в поисках утраченной части.

– Дура! – подвёл итог Вердан, брезгливо вытирая меч о собственные брюки. – Мои бабы никогда не жаловались, я б не обидел. А так… эх.

Махнув рукой, он подошел к неподвижно лежащему пленнику. Ссадина от удара по голове слегка кровоточила, и мужчина поморщился.

– Поаккуратнее не могли его утихомирить? А ну как сдохнет? – сурово глянул он на помощника. – Поднимайте, двинулись. Транспорт скоро отходит.

– А жилеточку бы… – заискивающе напомнил о трофее один из подручных.

Вердан дёрнул головой, разрешая мародёрство, и его люди бросились к не остывшему ещё телу, сдирать уцелевшие ремни и одежду.

– Поторопитесь, нам ещё эту тварь паковать! – главарь брезгливо пнул пребывавшего без сознания аль.

Не прекращая переругиваться – первый помощник наконец-то завладел желанным пушистым трофеем, и его подчинённые были тем не слишком довольны – они вытряхнули крылатого из сети и быстро, привычно, утянули металлически поблёскивающими скобами.

– Тяжеленный, зараза! – пожаловался невнятно кто-то из них.

В открытую возмущаться никто не осмеливался. Все знали, что только благодаря интуиции и сообразительности Вердана у их поселения появился такой приятный стабильный побочный доход. Терять его никому не хотелось, ведь главарь щедро делился со своими подельниками.

– Ничего, нам до посёлка донести, а там погрузим и сам поедет, – хмыкнул довольный мужчина, оглядывая поляну. Ничего не оставили ценного?

Россыпь мелких деталей он проигнорировал, стряхнув в траву, а вот мешок и его содержимое – котелок, снедь, одеяла – собрал и взвалил на плечо. И самому пригодится, и сбыть можно.

Оглядываясь по сторонам, ожидая нападения хищников, привлечённых запахом свежей крови, отряд двинулся в обратную сторону, к поселению.

Закопать убитую девушку никто и не подумал.

Глава 19

Всё тело Айрин пылало.

Ей казалось, что боль терзает её не только физически, но и в мыслях. Сама её суть корчилась в мучительных судорогах, в то время как она не могла пошевелить и пальцем. Да и есть ли у неё те пальцы? Последнее, что она помнила – как лишилась руки. Похоже, что конечностью противник не ограничился.