Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 258 (всего у книги 348 страниц)

Глава 21

Продюсер устроился у окна, указал на места напротив и уткнул осуждающий взгляд в Мелани.

Надеялся, видимо, что у девушки проснется совесть и она оставит их вдвоем с сыном для приватной беседы. Но не тут-то было.

В глубине души Мелани понимала, что стоило бы проявить тактичность, но бросать Джареда казалось неправильным. Даже с родным отцом. Даже в месте с повышенной безопасностью и круглосуточным наблюдением.

Не потому, что она не доверяла Джареду.

Наоборот.

Потому что хотела защитить.

И его от окружающих, и окружающих от него.

Конечно, повлиять он может лишь на тех, кто заражен «Эйфо», но кто знает, как его мозговая деятельность перемкнется в состоянии стресса? Ведь на саму Мелани онже умудрился воздействовать, а у нее вообще защита из наноботов.

Нет, выпускать такого опасного подопечного из поля зрения нельзя. И пусть магнат хоть обморщится.

Разговор не вязался.

Мистер Тофер-старший то и дело открывал рот, намереваясь что-то сказать, но, подумав, закрывал его обратно.

Младший даже не пытался. Смотрел в окно, наблюдая за проползающим по стеклу червяком.

– Надо бы им сказать, чтоб от паразитов обработали, – пробормотал Джаред наконец.

– Это будущая бабочка, она опыляет часть растений. Без нее экосистема нарушится, – пояснила Мелани отрешенно.

Боты мгновенно проанализировали подозрительное насекомое и выдали всю информацию по ареалу обитания, пищевым предпочтениям и потенциальной вредоносности.

– Почему ты мне ни разу не написал? – выдал магнат и вновь замолчал, пристально глядя в тарелку.

Там, в отличие от гидропоники, никто не копошился – синтетическое мясо и натуральные овощи на гриле выглядели весьма аппетитно.

– А смысл? – флегматично пожал плечами Джаред. – Что бы ты сделал? Въезд на территорию Ойкумены тебе запрещен, а тратить деньги на то, чтобы меня вытащить, ты вряд ли бы стал.

– Кто тебе такое сказал? – запальчиво возмутился мистер Тофер. – Я бы никаких денег не пожалел, если бы знал, что у тебя неприятности! Мне сказали, ты сам добровольно уехал с матерью и не желаешь меня видеть.

– А учитывая мое поведение в то время, поверить в это было несложно, – поддакнул Джаред. – Что ж, мы оба хороши, признаю. Ты не особо вникал в жизнь сына-подростка, а я был слишком поглощен надуманными проблемами, чтобы замечать настоящие.

– Покажи мне человека моложе двадцати, который отлично разбирается в политике и мировой ситуации. Откуда тебе было знать, что и зачем задумала твоя мать? – Мелани успокаивающе погладила ладонь Джареда.

Ее наноботы уловили характерную нейроактивность. Подопечный находился на взводе, и худо могло прийтись всем.

Мистер Тофер не был бы отличным дельцом и продюсером, если бы не умел вовремя чуять неприятности. Он осознал, что перегнул с обвинениями, и сдал назад:

– Жаль, что нам не удалось вовремя связаться. Многих проблем можно было избежать, – сбавив тон, заметил он.

– Что теперь жалеть о прошлом, – отмахнулся Джаред. – Былого не вернуть. Если бы я не переехал тогда, мне не удалось бы сейчас принести пользу Содружеству. Так что есть и позитивные моменты.

А еще не подвел бы несколько сотен людей под заключение в лаборатории, не мучился бы сам под наблюдением спецслужб и не ввязался бы в смертельно опасные мероприятия вроде грядущей спецоперации.

– Уверен, что хочешь в этом участвовать? – мистер Тофер будто его мысли прочитал. – Кроме тебя хватает добровольцев. Нам столько нужно наверстать…

– Я тоже доброволец, – отрезал Джаред, вновь отворачиваясь к окну.

Момент доверия прошел, и его привычная броня опустилась заново, отсекая все постороннее.

– Обещаю вернуть вам сына в целости и сохранности! – жизнерадостно заверила Мелани, похлопав по руке Джареда.

Тот глянул на девушку недовольно, но смолчал.

– Не стоило тебе давать отцу таких громких обещаний, – проворчал Джаред часом позже.

Мистера Тофера сопроводили в его высококлассный люкс, а Мелани и остальным было не до отдыха.

Перед отправкой обратно в Ойкумену следовало обсудить в подробностях план – затея бесперспективная ввиду постоянно меняющихся условий, но обязательная к исполнению: перепроверить запасы, осмотреть и по необходимости отремонтировать «Тишь». Корабль еще держался, но после всех перипетий остро нуждался в восстановительном периоде, техосмотре и калибровке.

– Стоило, – мотнула головой Мелани. – Во-первых, ему будет спокойнее. Во-вторых, пустыми клятвами я не разбрасываюсь и действительно собираюсь тебя вернуть живым и здоровым. К отцу или нет – уже тебе решать. Я свое слово держу.

– Ну спасибо, что перевязанным подарочком по почте не отправишь, – проворчал Джаред, но на душе у негополегчало.

Несмотря на бурную молодость, ему никогда прежде не приходилось принимать участие в настоящих военных операциях. Если не считать последних недель, жизнь его протекала в относительно безопасном ключе. Максимум – неприятные ощущения во время исследований или опытов. Но практически без риска для жизни.

А вот путешествие на Терру – уже совсем другой разговор.

Если система безопасности императора их выловит – обычной смертью не отделаться. Она будет долгой и крайне мучительной, так что лучше не попадаться.

На подготовку и отдых отвели трое стандартных суток. Их на станции за неимением поблизости звезды отсчитывали по-древнему: двадцать четыре часа.

Большую часть этого спонтанного отпуска Мелани либо ела, либо спала. Остальное время проводила в окружении военных и министров, молча выслушивая их советы и версии и невпопад кивая.

Мистер Цорн наблюдал за племянницей с нескрываемым подозрением, но поделать ничего не мог.

Лучшей кандидатуры им в столь сжатые сроки действительно не найти.

Однако способность всей семейки Тэку-Тхэко влипать в истории не стоило недооценивать. Любой план не выдерживал столкновения с реальностью в их лице.

Потому единственным, что выдал глава службы безопасности в качестве финального напутствия, было:

– Выживи, пожалуйста.

– Обязательно, дядя! – заулыбалась Мелани.

Хоть кто-то ей доверяет!

О том, что у Маркуса просто нет иного выбора, она предпочитала не задумываться.

Отремонтированная, сияющая новеньким полированным корпусом «Тишь» нырнула в Поток строго по графику.

На борту в капсулах мирно спали восемь одаренных борцов с зараженными. Их покой охраняли Мелани и Дарук.

Больше никого до секретной миссии не допустили.

Эшемин пытался предложить нескольких сородичей – для усиления защиты. Но мистер Цорн решил не вмешивать в это дело еще больше граждан третьего мира. Не хватало еще вызвать гнев всей Ойкумены против одинокой, затерянной в дальнем космосе планеты.

Ее существование и без того старались держать в тайне. Именно потому, что она являлась последним оплотом прежних борцов с кжотами.

Тех, кто потерпел поражение тысячи лет назад.

Узнай о том, что их потомки, эшемины, уцелели, кто-то из приближенных Императора – реакция дворца была бы незамедлительной и смертоносной.

Пусть и проигравшие, они все равно представляли немалую опасность.

Молнии, которыми повелевал Дарук, причиняли вреда кжотам не меньше, чем умения Джареда. Только эшемин воздействовал на физическую оболочку, а сын магната – на ментальный фон.

Мистер Цорн очень рассчитывал на то, что эти два таланта объединятся к выгоде всего человечества.

Дарук объединиться был не против, но в меру. Все-таки его прикосновение по-прежнему несло в себе немалую угрозу людям. Всем, кроме Мелани, да и той не особо приятно залечивать ожоги и восстанавливать популяцию ботов.

Опять же, присутствие на корабле более одного эшемина чревато проблемами для двигателя и прочих работающих от электричества приборов. А «Тишь» летела под прикрытием, и торжественное сопровождение из десятка катеров транспортнику не полагалось.

Границу миновали быстро и без проблем. Перестроиться в Поток, ведущий в столицу, тоже удалось незаметно.

А вот на подлете к Терре возникли сложности.

– Остановитесь для досмотра, – потребовали на первом же пропускном посту у выхода из подпространства.

– Раньше так плотно не окружали и не досматривали. – Кайли сонно потерла лицо, изучая вместе с Мелани расположение патрулей.

Она, как и все остальные «измененные», проспала почти всю дорогу, изредка выходя из капсулы в промежутках между Потоками, чтобы размяться и поесть нормально, не через капельницы. Можно было и продолжать лежать, не дергаться туда-сюда, но бывшим пленникам была дорога каждая минута свободы. Терять их в медикаментозном сне – непозволительная роскошь.

– Я, конечно, могу попробовать прикрыть всех, но боты не способны обеспечить полную невидимость десятку человек, – прикусила губу Мелани. – От приборов – да, но не от людских глаз. Здесь же досмотр имеется в виду – личный?

– Да, пройтись по трюму и всем помещениям, – подтвердила Кайли и неожиданно выпрямилась. – Изобрази на мне что-нибудь роскошное для камер.

– Что ты задумала? – напрягся Джаред.

– А ты из кадра выйди, – бросила ему девушка, чей рабочий комбинезон стремительно перевоплощался в элегантный брючный костюм. Оглядела себя и удовлетворено кивнула: – Не слишком традиционно, но неплохо. Сойдет.

И нажала на кнопку приема.

– Как вы смеете настаивать на досмотре! Я Кайлирианна Мансуэнь, третья в линии наследования! – рявкнула она в микрофон.

Отодвинувшаяся Мелани вздрогнула от изменившегося тона. Куда подевалась скромная, незаметная пленница? В экран смотрела настоящая повелительница Ойкумены.

Теперь Мелани поняла, отчего дядя не слишком сопротивлялся ее плану: с поддержкой в виде наследницы престола им не составит труда проскочить все заслоны.

Тем более в официальных источниках про особый дар Кайли и ее заточение на базе не писали ни слова. По известной обществу версии принцесса находилась в уединении, размышляя о смысле жизни и своем будущем.

Несмотря на пафосное звучание, в обосновании не было ничего особенного. Принцы и принцессы династии частенько закрывались в своих покоях, отказываясь контактировать с внешним миром, давать интервью и вообще показываться на людях. И мотив всегда звучал примерно одинаково – для погружения во внутренний мир и философских размышлений.

На деле это обычно означало либо наказание сверху, от императора, за некие незначительные прегрешения (за значительные просто казнили), либо добровольное заточение, исключающее претендента из борьбы за престол.

Нынешний правитель пребывает в добром здравии, если не считать заражённость «Эйфо», о чем никому из обывателей не известно. Отсюда вывод: все вокруг считают, что принцесса неудачно пошутила или неправильно присела в поклоне, за что была несколько лет в немилости.

И вот наконец вернулась.

Глава 22

Наступила долгая пауза.

Дежурные спешно соображали, что отвечать в экстренной ситуации. Как и предсказывала Кайли, из списка членов императорской семьи ее никто не убирал, и это автоматически делало «Тишь» неприкосновенным транспортом ее высочества. Пусть убогим и неподходящим для принцессы – неважно.

Самое главное – досмотр отменялся.

– Доложите в центр, – решился наконец диспетчер. – Ваше высочество, прошу проследовать к первому терминалу.

– Отлично. Благодарю за службу, – мило улыбнулась Кайли и отключила связь.

Доброжелательное выражение тут же сползло с ее лица.

– На корабле останешься ты, как пилот и моя сопровождающая. – Принцесса ткнула пальцем в Мелани. – Остальные, как и планировалось, тайно выберутся через грузовой отсек. Сканеры обмануть сумеем?

– Какое-то время защита продержится, – кивнула новоявленная фрейлина. – Боты способны работать автономно, но будьте осторожны: любой удар может сбить их программу. Старайтесь не падать и в конфликты не встревать.

– Будем тише воды, – усмехнулся Джаред.

Он уже облачился в защитный костюм и выглядел похожим на героя из сладкой мыльной холо-оперы. Наверное, не знай Мелани о скудных боевых навыках парня, он производил бы более солидное впечатление.

Порядок действий оговаривался и частично репетировался неоднократно, исходя из разных данных. Нынешний вариант был наиболее вероятен: простые служаки понятия не имеют, где на самом деле все эти годы пребывала принцесса. Как и работники терминала.

Пока информация дойдет до императора, новость о появлении в столице блудного высочества облетит все уровни, и скрыть ее прибытие не удастся.

– Я договорилась с парой репортеров, нас встретят. – Кайли потрясла в воздухе коммом.

В отличие от остальных она не стала использовать браслеты, предпочтя старомодную плоскую модель. Сказывались годы блокировки дара в лаборатории. Принцесса терпеть не могла ощущать посторонний вес на запястьях. Хотелось стряхнуть его, как омерзительное насекомое.

– Зачем нам еще и репортеры? – заикнулась было Мелани, ненавидевшая шумиху и съемки.

– Чтобы нас не закрыли на женской половине и не сопроводили потом в лабораторию снова, – ласково пояснила Кайли. – Если не объявить во всеуслышание что принцесса вернулась, отец сделает вид, что меня здесь не было. Ты готова сражаться со всеми войсками Терры?

Оценив хищный оскал Мелани, ее высочество поперхнулась.

– Действительно, что это я… Но кроме тебя здесь есть еще люди. И они, боюсь, не справятся.

– Тут ты права, – сникла оживившаяся было девушка. – На всех моих ботов не хватит. Особенно если мы разбредемся в разные стороны, и новые добавить быстро в защиту не смогу. Ладно, действуем по-твоему, тебе виднее.

– Именно, – степенно кивнула Кайли и провела ладонями по бокам, оценивая материал костюма. – Надеюсь, мои старые вещи не выбросили. Ты, конечно, молодец, но в моде не разбираешься.

Джаред на всякий случай отодвинулся подальше, а потом и вовсе покинул рубку, оставив девушек выяснять, чем покрой пиджаков в Содружестве отличается от Ойкуменского.

Ему предстояло построить, вывести и каким-то образом уберечь от неприятностей десяток необученных гражданских.

То есть своими способностями бывшие пленники владели неплохо. А вот навыков маскировки и шпионажа им катастрофически не хватало.

Единственной надеждой на помощь и благополучный исход оставался Дарук. Эшемин успел побывать в изрядном количестве передряг, на фоне которых нынешнее мероприятие выглядело практически прогулкой в парке.

Операция прошла бы куда быстрее, будь все обитатели Терры заражены кжотами. Тогда бы и поддержка в виде добровольцев не потребовалась: Мелани вполне справилась бы одна, как на той безымянной, позабытой планете. Найти матку червей и уничтожить, лишив империю руководства и погрузив в хаос – что может быть проще?

Но не в ситуации, когда могут пострадать безвинные люди.

К тому же задание отряда заключалось не в нейтрализации колонии кжотов – это шло приятным бонусом, если получится. Их все равно по разным планетам разбросано столько, что зачищать и зачищать.

Нужно всколыхнуть население Ойкумены. Заставить людей осознать, что конфронтация с Содружеством – надуманная, спровоцирована третьей стороной и ничего хорошего человечеству глобально не принесет. А вот покончить с разумной жизнью во вселенной вполне может.

В частности, обратить на это внимание аристократии.

В империи очень многое зависело от знати. Если большинство родовитых министров будут против – никакой войны не случится.

Потому поддержка принцессы Кайлирианны бесценна.

Без нее Мелани могла бы разве что организовать подпольное сопротивление. Что долго, муторно и по большому счету бессмысленно. Либо устраивать мелкие пакости и акции устрашения, пытаясь замедлить подготовку войск.

Сейчас же у Содружества появился влиятельный союзник в императорской семье.

Самое главное – чтобы ее высочество не заперли снова. Но тут уж Мелани позаботится.

Спустившись в трюм, Джаред скептически оглядел отряд.

– Приготовьтесь к выгрузке. Двигаться придетсябыстро, тихо и ни во что не влететь, – проинструктировал он их в стотысячный раз. – Наноботы прикроют вас от чужих взглядов, записи с камер будут зациклены, но если вы с кем-то случайно столкнетесь, тут ничем не помочь. Так что прошу проявить внимание, следить за коридорами и держаться поблизости, чтобы не потерялись.

– Мы что, дети? – обиженно пробурчал один из добровольцев.

Джаред его выпад красноречиво проигнорировал, потому что ощущал себя именно воспитателем детского сада на спонтанной экскурсии. Подготовки ноль, ответственности – целый крейсер.

Стыковка с первым терминалом немного затянулась.

Механическая часть прошла быстро, а вот с торжественной встречей случилась заминка. Репортеры норовили прорваться мимо охраны, их явилось вовсе не двое, а больше дюжины. Упустить уникальное интервью с таинственной принцессой, неизвестно где пропадавшей более пяти лет, никто не хотел. Кроме того служащие спешно украшали помещение – все-таки ее высочество не каждый день удостаивает своим посещением космопорт, нужно соответствовать. Пусть это всего лишь перевалочная станция на орбите – им хотелось произвести впечатление. В том числе мелькнуть в новостях.

В отличие от Мелани, нетерпеливо бродившей туда-сюда около выхода, Кайли ожидала с достоинством и безмятежностью, достойными монахов древности.

– Главное – стражу не прислали, – отметила принцесса, поглядывая на экраны.

Суета рабочих и пограничников ее не утомляла, а навевала легкую ностальгию.

Как давно никто не переживал из-за ее комфорта и не добивался ее благосклонности! В лаборатории всем было наплевать как на чувства ее высочества, так и на ее статус. А избалованная с детства девушка сильно страдала без привычной роскоши.

Поначалу. После она просто мечтала выжить.

– Ну и прислали бы, хоть разомнусь, – хмыкнула Мелани.

Кайли сурово погрозила «фрейлине» пальцем.

– Веди себя прилично! Нам сейчас нельзя скандалить. Потерпи, пока я разберусь с министрами и прочей верхушкой. Нужно отделить зараженных от здоровых. Тогда и развернешься.

– Ладно, – вздохнула Мелани, хотя и сама прекрасно помнила порядок действий.

Ее деятельная натура требовала драки. Но придется повременить.

Стоило шлюзу открыться, как обеих девушек ослепили направленные на них портативные софиты.

– Ваше высочество, прокомментируйте… расскажите… поясните! – посыпались вопросы со всех сторон.

Кайли величественно подняла руку, и гомон стих.

– Я счастлива наконец-то вернуться на родную планету. – Усилители звука разнесли ее голос по всему ангару, чуткие микрофоны транслировали в прямом эфире всем подданным империи, жадно прильнувшим к экранам коммов. – За эти годы я многое повидала и осознала, и очень благодарна его величеству за предоставленные возможности.

Многозначительная пауза, легкая обещающая улыбка.

– Самое важное для меня – приносить пользу нашей империи и обществу. Потому я намереваюсь из личных средств запустить программу помощи окраинным и приграничным мирам. По этому случаю в моем имении будет организован благотворительный прием. О точной дате и списке приглашенных выйдет дополнительная информация. Благодарю за внимание.

Шаг вперед – и репортеры отхлынули покорной волной, освобождая дорогу.

– Умно придумано. Теперь император не сможет тебя запереть сразу же, – прошептала Мелани. – Его приближенные не поймут: как же, такой меценатский порыв задушили. Нехорошо!

– Именно, – не убирая улыбки, процедила Кайли.

Тактический ход принцессы вызывал уважение. Так глубоко Мелани во время заседаний не вникала, ограничиваясь техническими подробностями – планировка дворца, карта столицы, возможная защитная система. Разведка постаралась, да ее высочество поделилась тем, что помнила. Еще следовало учесть, что информация могла быть ложной, а с момента пребывания Кайли на Терре прошло более семи лет. Ее увезли еще подростком, и во многих частях дворца она не бывала вовсе.

Политические ухищрения и психологические маневры были Мелани глубоко чужды, потому она старательно пропускала всю эту часть мимо ушей, чтобы не травмировать нежную психику.

Удерживая на лице любезное выражение, «фрейлина» отслеживала передвижения собственных ботов по системе служебных переходов. Группа двигалась быстро, слаженно, и проблем пока не возникало.

Согласно договоренности, мужчины должны были проникнуть в город и смешаться с населением.

Терра слишком велика, чтобы на ней размещался один только императорский дворец, пусть и грандиозный. Помимо комплекса в древнеазиатском стиле, изрядную долю пригодного к жизни материка занимала столица и прилегающие угодья. Терра обеспечивала себя сама практически всем – и в то же время импортировала множество предметов роскоши и видов экзотической еды.

Далеко не вся планета поддалась колонизации. Участки с идеальным климатом и обильной зеленью сменялись неприступными скалами, на которых не росли даже карликовые кустарники.

Идеальная среда для проживания кжотов.

Мелани еще с орбиты обратила внимание на бесконечные просторы необжитой земли. Люди туда предпочитали не соваться. Аристократам оно вроде как ни к чему – у них есть свои угодья, а то и целые планеты, с которых им поступают налоги. А простолюдины обрабатывали отведенные полосы пашни, не слишком задумываясь о расширении. Им бы с тем, что есть, справиться.

Терминал соединялся с материком двумя способами. Служебный лифт регулярно сновал туда-сюда, перевозя грузы и работников. Именно на нем предстояло спуститься Джареду с командой.

В основной пассажиры попадали лишь после тщательного досмотра и проверок. Конечно, обыскивать принцессу никто не посмел, лишь сканерами издалека помахали.

Мелани по этому поводу вообще не переживала.

Все, что в ней есть незаконного, не найдут даже при охлопывании вручную.