Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 348 страниц)

А потому проводил убогого на площадку, где и впрямь всё было уже готово к вылету. Проштрафившиеся подчинённые уже впряглись в сбрую на концах сети. Ждали только его – и «птенца», что полетит в «гнезде».

– Садись! – указал Аир-Корр Айрин.

Гость-пленник послушно устроился в самой середине сети, без особой опаски оглядываясь по сторонам. Казалось, его совершенно не беспокоит и не тревожит предстоящий перелёт на огромной высоте, в компании четырёх стражей, что только недавно чуть не поспособствовали его смерти. Во взгляде видно было сдержанное любопытство и – он мог бы поклясться – предвкушение.

Что за странный убогий? По рассказам старожилов, они обычно панически боялись крылатых и либо убегали, либо прятались при виде патрулей. А уж как верещали, будучи пойманными! Поговаривали, что бедолаги теряли сознание на высоте, а то и вовсе… позорились.

Этот же только тихо вскрикнул, когда сеть оторвалась от земли, и плотнее вцепился в мелкие ячейки, восторженно глядя на убегающую в сторону и вниз твердь.

Айрин очень хотелось завизжать, как маленькой девочке, впервые попавшей на карусель, но она мужественно сдерживалась. Кроме одного случайно сорвавшегося с губ писка, девушка не проронила ни звука, хотя эйфория от полёта рвалась наружу со страшной силой.

Одно дело самой пилотировать флаер, или трепыхать виндсьютом в попытках удержать ускользающую воздушную струю, и совсем другое – сидеть вот так, как пассажир, чувствовать обдувающий тебя вольный ветер и любоваться далёким-далёким горизонтом, от которого тебя отделяет редкая сеть непрочно связанных бечёвок.

Чистый восторг!

Крылатые, словно чувствуя её настроение, заложили крутой вираж, и Айрин всё же ахнула вслух.

– Всё в порядке? – с нескрываемым сомнением в голосе поинтересовался рыжий.

– Всё просто прекрасно! – совершенно искренне заверила его девушка, жмурясь на сияющее в зените солнце.

Глава 10

Часа через два неудержимый восторг Айрин слегка поутих. Пейзаж менялся довольно медленно, крылатые не торопились или же не могли лететь быстрее из-за оттягивающего руки веса.

– Долго нам ещё? – поинтересовалась девушка, не выдержав, когда светило перекатилось почти к самому горизонту и из зеленоватого стало фиолетово-коралловым.

– К ночи долетим. Наверное, – не особо убедительно пообещал страж.

Айрин затихла и устроилась на спине, глядя в постепенно меняющее оттенки небо. Чем темнее становилось вокруг, тем яснее проявлялись созвездия и ближайшие планеты. На орбитах у местной звезды их вращалось не менее десятка. Строение системы и даже очертания галактики были девушке – и её комму – совершенно незнакомы.

Ничего удивительного, собственно. Поток уносил корабли на десятки и сотни парсеков, даже такой коротенький огрызок как тот, которым она прибыла сюда, вполне мог преодолеть несколько сотен миллионов световых лет в секунду. Скорости были у всех Потоков разные, тут не угадаешь.

Хотя, зачем гадать?

Мысленная команда – и перед глазами Айрин развернулся голографический щиток с лабораторными исследованиями. Что-то же они успели замерить за прошедшие месяцы? Среднюю скорость так точно.

Пока нечего делать – можно хотя бы определиться с направлением и примерным расстоянием, на котором она находится от обжитых планет.

Обжитых людьми планет.

Теперь нужно каждый раз уточнять.

Как Айрин и предполагала, местоположение планеты в исследовательском центре уже вычислили. И оно девушку не порадовало. Ни одного полноценного потока рядом, ни единой колонии. Поток-портал оказался мелким, но бойким, и занёс её – вслед за незадачливым учёным – на самую окраину исследованного мира.

Пожалуй, даже за окраину.

Помимо координат, в отчётах значились плотность воздуха, состав почвы, давление, перечислены несколько токсичных для человека растений… и ни слова ни про червей, следы жизнедеятельности которых выглядели довольно свежими, ни про крылатых аборигенов. Такое чувство, что их не существовало вовсе… по крайней мере для официального рапорта.

Странно.

Возможно, где-то здесь есть ещё какая-то скрытая, запароленная папка с данными? Так обычно поступали с особо важными и секретными материалами. Хотя, куда бы ещё секретнее – планета на краю вселенной, полностью, идеально, пригодная для жизни! Да за такую передрались бы колонизаторы. Жаль, конечно, что Поток лишь в одну сторону, и то нашлись бы фанатики, готовые нырнуть с головой в новый мир без обратного билета.

– Что это у тебя на голове? – с нескрываемым интересом спросил рыжий, не сбиваясь с ритма. Стражи, все четверо, явно давно слетались и привыкли подстраиваться друг под друга, и сейчас несли сеть, с потрясающей синхроннностью взмахивая крыльями. – Перед глазами что-то светится!

– Это комм.

Айрин дёрнула головой, отключая визуальную систему. Всё равно по ту сторону экрана ничего не разобрать, лишь невнятно светящуюся полосу, так что ничего секретного крылатый не увидит, но лучше не демонстрировать лишний раз достижения цивилизации.

– Такая штука для записей.

– Пишут же руками, – растерянно констатировал очевидное рыжий.

– А я и не пишу, а читаю, – не слишком понятно объяснила девушка, на чём диалог увял.

Дальше Аир-Корр летел молча, лишь изредка поглядывая на притихшую пассажирку. Айрин же, мрачнея всё сильнее, шерстила все скрытые и запароленные файлы в той куче, что ей успели перекинуть наноботы. Попадались какие-то личные снимки ассистентов, исследования отдельных трав и грибов – на человека некоторые представители местной флоры оказывали немногим менее забористое действие, чем Эйфо – личная переписка с семьями основными и запасными… ничего интересного.

И ни слова про население планеты.

Ведь если так тщательно исследовались образцы флоры, то и фауну должны были обработать? Особенно если здесь водятся некие «убогие», как две капли воды похожие на людей.

Сияющие далеко на горизонте огни Айрин поначалу приняла за отражение звёзд в очередном озере. Но они разгорались всё ярче, теплее, выстраиваясь в ровные цепочки, и девушка поняла раньше, чем об этом объявил её рыжий спутник:

– Прилетели.

Город крылатых приближался стремительно. Или Айрин так казалось после долгих часов разглядывания однообразного пейзажа? В свете костров и факелов ярко сияли многоцветные горы, в самих недрах которых были высечены жилища. Видно было по равномерности и гармоничности каверн и пещер, что творили их искусственно, не доверяя одной природе. Многие скалы были изрыты так густо, что казались кружевными. Как только камни не сыпались на головы в них живущим? Девушка вновь восхитилась уровнем развития и умениями аль. Всё же одно дело построить станцию, когда нужно всего лишь нажать на кнопку расконсервирования – многие поселенцы понятия не имели, как именно работали те или иные приборы, главное чтобы не ломались. А совсем другое – ювелирно выбивать камень за камнем в скале, так чтобы образовалось устойчивое, пригодное для жизни помещение.

Четвёрка стражей зашла на посадку. На широкой, ничем не огороженной площадке их уже поджидали несколько коллег в более тонкой, декоративной униформе. Сразу видно было, кто вояка с границы, а кто только красиво держать алебарду приучен.

Айрин приготовилась долго и неуклюже выпутываться из сети, но её приземлили на гладко отполированные камни пола аккуратно и бережно, так что сеть опала вокруг безобидными складками. Их осталось только перешагнуть.

– «Убогий» по приказу Матери кланов доставлен! – заявил Аир-Корр, следуя протоколу.

Ему самому термин уже не казался уместным – не по отношению к тому, кто победил вождя, несильно при том вспотев. Но смени он сейчас терминологию и обозначь Айрин как-то по-другому, его просто не поймут.

– Мы принимаем твою ношу, ТхэКо Аир-Корр, – церемонно поклонился гвардеец.

Аир-Корр моментально почувствовал себя неотёсанным деревенщиной. Покосился на доставленного пленника – тот вовсе не обращал внимания на протокол, глазея по сторонам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Посмотреть, надо признать, было на что. Столицу аль строили многие поколения, добиваясь гармоничности и одновременно устойчивости – к сожалению, землетрясения в горах дело нередкое. Ночью не была видна вся тонкость и деликатность работы, зато огненная подсветка, плясавшая неровными языками по стенам, создавала неповторимую сказочную атмосферу. Аир-Корр любил летать над Ат-Аль-Гис в темноте, любуясь стремящимися ввысь пылающими скалами.

Он покосился на восторженно оглядывающего город пленника. Интересно, ему понравилось бы? Странный вопрос пришёл ему в голову, признал Аир-Корр, но и сам убогий был странный. Его внешность, одежда и повадки отличались от тех жителей посёлка бескрылых, которых он видел издалека во время дежурств на самой кромке границы.

Если быть совсем честным, то отвечая на прямой вопрос он слукавил. Да, он вполне мог бы сначала доставить убогого в поселение, к его людям. Но во-первых, Мать кланов была категорична в своем требовании лицезреть очередного убогого лично, а во-вторых, Аир-Корру отчего-то не хотелось того отпускать. Ведь если оставить бескрылого в его родной среде, они больше не увидятся. А страж ещё не удовлетворил своё любопытство. Что там, даже не начал ещё! Загадки убогого, казалось, множились с каждой минутой.

А аль издавна славились своим любопытством.

Как ни странно, на встречу с Матерью кланов её повели сразу же. Привыкнув к чиновничьей волоките и склонности людей всё усложнять, Айрин была готова к долгим церемониям, переодеваниям и неким наставлениям по поводу местного этикета.

Ничего подобного.

Ей указали дорогу, вежливо, но настойчиво поведя оружием, по большей части состоящим из острых разнокалиберных лезвий. Те посверкивали и снизу, и сверху, а участок у рукояти, кажется, усыпали шипы, так что оставалось позавидовать координации движений местных воинов, которые умудрялись всем этим не поранить сами себя.

Айрин оглянулась на Аир-Корра. Идти куда-то одной, без знакомых не хотелось. Чувство было иррациональное, поскольку защищать её страж точно не будет – не против своих же – но вот поди ж ты. К тому же, хотелось бы вернуться обратно к той скале, а как это сделать без провожатых, по совместительству носильщиков, она себе смутно представляла. Всю дорогу она постоянно сверялась с показателями поисковика, и сигнал ни разу не усилился. Наоборот. Ближе к столице пропал совсем. Значит, профессор Селиматис остался где-то там, позади.

– Я подожду. Без тебя не улетим, – кивнул Аир-Корр, и девушке сразу полегчало.

Моральная поддержка лучше, чем никакой.

Местный страж потерял терпение и, не дожидаясь окончания их диалога, подтолкнул Айрин в спину.

Рефлексы сработали раньше, чем девушка успела сообразить что происходит. Громыхая красивыми доспехами, крылатый неловко приземлился на спину, подмяв под себя крыло, а его рука оказалась в железном захвате. Как ни странно, болевой приём, предназначенный для людей, вполне сработал на аль.

И крылья нападающего не помешали, наоборот, придали тому дополнительной инерции.

– Ой, простите! – опомнилась Айрин и отскочила подальше от второго стража, что нацелился в её сторону алебардой.

Впрочем, угрожал он как-то неуверенно. Словно не знал, что именно сделать – рассмеяться над незадачливым напарником или прибить потерявшую берега пришелицу.

– Он говорит на нашем языке? – изумился поверженный страж, не делая попыток подняться.

– Ещё как! – гордо подтвердил Аир-Корр, словно сам, лично обучал убогого.

– И понимает, что ему говорят? В смысле, вменяемый? – продолжал допытываться крылатый.

Он наконец спохватился, что развалился в неподобающей позе, и поморщившись сел, выправляя крыло. К счастью, обошлось без переломов и вывихов. Страж помахал конечностью, проверяя мобильность, и поднялся на ноги, поглядывая на настороженно наблюдающую за ним девушку с интересом и долей уважения.

– Я вполне вменяема, спасибо что спросили! – резковато ответила Айрин, хотя вопрос задали не ей. Но девушке порядком надоело, что её игнорируют и вообще беседуют так, будто её рядом нет. – Вы вроде бы торопились?

– Да, разумеется, – склонил голову страж, признавая в ней равную.

Всё ещё разминая помятое крыло, он двинулся первым, уже не пытаясь подгонять Айрин никаким образом, а всего лишь указывая дорогу. Его напарник замкнул их короткое шествие.

Внутри переходов никто не летал, несмотря на то, что тоннели были пробиты достаточно широкие. Все предпочитали передвигаться пешком, как пояснил провожатый – чтобы не сталкиваться в воздухе. Скорости-то разные! «Это как использовать скутер в помещении», – поняла Айрин. На улице он экономит время, а дома слишком резв. Так и в стену вписаться недолго.

Встречные крылатые бросали любопытствующие взгляды на девушку, но с вопросами к стражам не приставали. Айрин снова подивилась царящей здесь железной дисциплине. Будь она среди людей, наверняка какой-нибудь курсант или приятель не утерпел бы и полез выяснять, что тут такое непонятное происходит. Изумление окружающих можно было легко объяснить – как и стражи, они ожидали увидеть бешеное, опасное для самого себя существо, а видят совершенно спокойное, пусть и лишённое крыльев создание, с не меньшим интересом изучающее их в ответ.

Покои Матери кланов располагались в самом открытом, воздушном и кружевном районе катакомб. Часть дороги пришлось пройти по продуваемому всеми ветрами поребрику шириной не больше полутора метров. Вроде бы прилично, но учитывая полное отсутствие заграждения и зияющую пропасть у самых ног, чувство было не из приятных. Айрин вздохнула с нескрываемым облегчением, когда они наконец добрались до жилого помещения. Пусть оно тоже было открыто и обрывалось балконами в пустоту, но хотя бы от края можно было отступить подальше.

Ветер свистел и завывал в ущелье, но внутри просторного зала, состоявшего из колонн и арок, было тихо и тепло. Многочисленные светильники в декоративных металлических подставках горели ровно и ярко. Айрин не на шутку заинтересовалась этим явлением – каким образом при такой сквозной архитектуре удалось сохранить изоляцию – но разглядывать и изучать арки было некогда.

Белоснежная фигура поднялась с высокого табурета при их появлении. Статная, совершенно седая дама расправила светлые крылья, лёгким наклоном головы приветствуя стражей.

– Убогий по вашему приказу доставлен, о Мать кланов! – отрапортовал один из провожатых.

– Оставьте нас! – кивнула дама.

Во взгляде сквозило нечто такое, что ей хотелось сразу подчиниться и поклониться. Не Мать, а настоящая королева!

– Но при всём уважении, это не слишком безопасно… – начал было возражать побитый Айрин страж, но наткнулся на ироничный взгляд дамы и замолк.

– Она никому не причинит вреда. По крайней мере, сознательно. Ведь так? – пропела крылатая женщина, а у Айрин внезапно пересохло в горле.

Она смогла лишь кивнуть, подтверждая удивительно точно охарактеризовавшие её слова.

По собственной воле она точно не причинит никому вреда, до тех пор, пока её саму не трогают. Только бы наноботы не взбесились!

Глава 11

– Проходи, присаживайся, – всё так же мелодично предложила дама, когда стражи нехотя, но удалились.

Спорить с главой всех крылатых – а Айрин не сомневалась, что должность «Мать кланов» расшифровывается именно так – они не осмеливались, пусть даже она подвергала себя, по их мнению, опасности.

Седая аль повела крылом, как люди бы указали рукой, в сторону длинной лавки, на которой в беспорядке лежали разномастные шкуры. Для мягкости и уюта. Айрин послушно пристроилась на краю, там где мех лежал погуще, и приготовилась слушать.

Дама расхаживала, нервно потирая руки и то и дело встопорщивая перья, и не торопилась начинать разговор.

– Могу ли я узнать, зачем меня вызвали? – наконец не выдержала Айрин.

На переговорщика и дипломата её не обучали, а потому она всегда старалась пойти по пути наименьшего сопротивления. Проще спросить напрямую, чем гадать – таким принципом она руководствовалась по жизни.

– Ты действительно говоришь на нашем языке! – изумилась аль.

Похоже, слухи об эпичном появлении Айрин уже успели разнестись по столице быстрее, чем она сама дошла ногами.

– Да, я выучила его за ночь, – не стала отпираться девушка. – И мне бы очень хотелось наконец понять, зачем вы приказали меня сюда принести – ещё до того, как узнали о моих умениях и способностях.

– Аир-Корр был прав, – склонила голову набок дама.

Айрин с трудом подавила раздражённое рычание. Престарелая аль напоминала ей некоторых преподавателей, которые не обращали внимания на уточняющие вопросы студентов, а знай себе жарили материал.

– Ты в самом деле не похожа на остальных убогих. Возможно, именно ты сможешь нам помочь.

– Чем? – отрывисто уточнила Айрин.

Она устала за перелёт, хоть и не махала сама крыльями, была отчаянно голодна и, кажется, отморозила нос и щёки. Кожа уже ощутимо шелушилась. Так что лучше бы даме всё-таки перейти к делу.

Кажется, аль прочитала что-то на лице девушки, потому что перестала метаться по залу и присела рядом, аккуратно сложив крылья.

– У меня есть к тебе просьба, – острожно начала она. Явно не привыкшая о чём-то просить, тем более представителя иной расы, Мать тщательно подбирала слова попроще, опасаясь быть неправильно понятой. – Помочь нам может только представитель … твоего народа.

И тут она постаралась, не употребив слово, которое могло бы оскорбить Айрин. У девушки появилось стойкое ощущение, что задание будет не из лёгких.

– У нас пропадают стражи, – решилась наконец аль. – Молодые и сильные. Опытные и новички вперемешку. Уже шестеро сгинули на границе с землями… бескрылых.

– А спросить у соседей не судьба? – нахмурилась Айрин.

Она не понимала этого то ли снобизма, то ли зашоренности. Как можно жить рядом годами – столетиями – и не общаться? Не выучить язык? Не начать торговать? Неужели аль нечего предложить бескрылым, и наоборот?

– Мы не общаемся с убогими! – вздёрнула нос Мать кланов и виновато покосилась на возмущённую девушку рядом. – Так повелели наши предки, и не нам менять установившиеся законы.

Помолчав, она уже менее помпезно добавила:

– К тому же, они встречают нас воплями и копьями. Лет двести назад ещё изобрели оружие, бросающее камни на огромные расстояния. Ломают крылья, потом добивают на земле.

Дама передёрнула плечами, на неё будто разом навалился весь прожитый возраст. Сильнее обозначились морщинки, пух на шее обвис и поблёк. Похоже, она лично видела первую изобретённую камнеметалку.

Айрин не удержалась и деликатно погладила собеседницу по руке.

– Я вам сочувствую, хоть и не уверена, что со своей стороны вы не поступаете подобным образом. Знаете ли, имела удовольствие поучаствовать в одном из ритуалов, – сообщила она. – Не понравилось. Но смерть это всегда плохо, безотносительно расы и доли участия пострадавших.

– Спасибо!

Мать улыбнулась и накрыла своей когтистой рукой ладошку Айрин. Та почувствовала себя пятилетней девочкой – лапа у аль была немаленькая, явно привыкшая держать скорее оружие, чем расчёску.

Не за красивые глаза она стала королевой. Похоже, и тут отбор происходил по праву сильнейшего.

– Так ты нам поможешь? – аль умоляюще заглянула Айрин в глаза. – Найдёшь моих детей?

Девушке понадобилось добрых несколько секунд, чтобы сообразить, что похитили, скорее всего, не родных сыновей Матери, а просто подданных. Но её забота о каждом соплеменнике тем более заслуживала уважения.

Тряхнув головой, Айрин решилась.

– Да, я помогу вам. При условии! – тут же уточнила она. – Мне нужно найти одного…представителя моего вида. И сделаю я это куда быстрее с воздуха.

– Мы не можем летать над землями убогих! – напомнила аль раздражённо. – Это опасно! Я не хочу потерять новых воинов! Пока что мне удаётся сдерживать недовольство, но если пропажи станут массовыми, боюсь, стычек не избежать.

– Почему вы так уверены, что ваших стражей пленили именно бескрылые? – поджала губы Айрин.

Она тоже не пребывала в восторге от того, куда сворачивает разговор. Сотнями лет, значит, не общались, только границу патрулировали, а как кто-то пропал, сразу люди виноваты? Может, там вообще один из аль постарался? Мало ли таких случаев, убил из ревности или зависти и прикопал в лесочке. Чем больше девушка наблюдала за крылатыми, тем больше они ей напоминали повадками людей. За редким исключением сходство поражало.

– Они пропали на границе, – взмахнула крыльями дама. Айрин чуть не сдуло с лавки. Но то был всего лишь аналог человеческого пожатия плечами. – Что ещё с ними могло произойти?

– А следы? Улики? – не отступала девушка. – Давайте договоримся так. Я постараюсь выяснить, что произошло с теми стражами. Не обещаю, что получится, но попытаюсь разобраться. Если преступление совершил кто-то из убогих, я определю кто именно, и будем решать его судьбу вместе. Видите ли, это вполне могла быть и месть.

– В смысле? – изогнула пышную белёсую бровь Мать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну, мало ли, те стражи кого-то убили первыми. Или украли, скажем, скотину. Или траву съедобную помяли, оставив жителей без запасов на зиму, – перечислила Айрин возможные варианты.

Как ни странно, она неплохо разбиралась в потенциальных проблемах поселений, живущих примитивно, с земли. Очень многие колонии скатывались на этот уровень, особенно удалённые. Хорошо, если способы связи с центром уцелевали. Тут вопрос пропитания и безопасности стоял остро. В людях просыпались древние инстинкты, и за вытоптанную кукурузу вполне могли убить.

– В таких делах нельзя всё решать нахрапом и поверхностно. Вот вы решили, что виноваты бескрылые. А они, может, думают, что виноваты вы!

– Мы ничего не делали! – возмутилась аль.

Айрин покрепче вцепилась в лавку, чтобы её не смахнули трепещущие крылья, и переждала всплеск негодования.

– По вашему мнению, ничего, – терпеливо повторила она. – А по их, возможно, что-то. Я всего лишь предлагаю не торопиться и разобраться в проблеме.

– Хорошо! – поразмыслив, величественно кивнула Мать. – Ты говоришь здравые вещи. Доверяю тебе разобраться в произошедшем и принести мне результаты!

И почему оно звучит так, словно Айрин оказали великую милость, а не озадачили ворохом совершенно её не касающихся проблем? Девушка придержала иронию и вежливо склонила голову.

– Я согласна. В обмен прошу помощи ваших стражей. Мне нужно пролететь над территорией бескрылых – думаю, если делать это на приличной высоте, будет достаточно безопасно для всех – чтобы определить исто… направление, в котором находится мой соотечественник.

– Думаю, тебе в любом случае придётся взять с собой кого-то из наших на земли убогих. Пусть и скрытно, – постукивая острейшим когтем по подбородку, задумчиво подтвердила аль. – Я хочу знать все детали, и быть уверенной, что ты не утаишь правду.

Айрин открыла было рот, чтобы оскорбиться, но тут же закрыла его обратно.

Получила помощь? Тихо сиди и радуйся. Мать вовсе не обязана была соглашаться на её условия. Мало того, могла дать добро на агрессию, и завязались бы периодические приграничные межрасовые стычки, что быстро переросли бы в полномасштабную войну. На фоне общего благоразумия старой аль лёгкое недоверие к существу, которое она видит впервые в жизни, оправдано и даже закономерно.

– Если мне будет позволено, я бы хотела попросить, чтобы меня сопровождал Аир-Корр, – добавила Айрин после секундной заминки.

Она представила, что с ней пошлют кого-то из разряженных столичных снобов и передёрнулась. Доказывать всю дорогу, что она не враг и может быть сильнее их – мало радости. Аир-Корр уже видел её в деле, мало того, даже до дуэли он явно относился к ней, если можно так выразиться, по-человечески.

Так что если уж выбирать, то лететь в поход лучше со знакомым.

Мать кланов прищурилась и пристально оглядела девушку.

– Интересно… – протянула она, но поразмыслив, кивнула. – Хороший выбор. Только дело это опасное, а потому решиться он должен сам, добровольно. Я приказывать ему не буду. Проси сама.

– Договорились! – отозвалась Айрин, поднимаясь с лавки. Похоже, аудиенция подошла к концу. – Благодарю вас за сотрудничество.

– Ну что ты. Я ничего не сделала, – аль тоже поднялась и с нескрываемым любопытством разглядывала собеседницу с высоты своего роста. – Это мне нужно тебя благодарить. Если бы не ты, кто знает, как бы повернулась эта неприятная ситуация со стражами.

– Аир-Корр знает о пропадающих аль? – уточнила Айрин. Не хватало ещё, чтобы это оказалось некоей военной тайной!

– Двое пропавших были из его отряда, – вздохнула Мать. – Да, он в курсе. И думаю, убедить его помочь не составит труда.

Девушка склонила голову и направилась к выходу, истово надеясь, что у аль не приняты некие замысловатые ритуалы по отношению к власть имущим. Помнится, к президентам Терры нельзя было поворачиваться спиной. Или то к королям?

– Один момент, – Айрин помедлила на пороге, вспомнив вопрос, что волновал её с первой минуты их беседы. – Откуда вы узнали, что у меня проблемы с самоконтролем? Точнее, что я не наврежу никому по собственной воле… но вполне могу против неё. Случайно.

– Я видела множество таких же испуганных глаз, – мягко улыбнулась Мать кланов и вытянула руку к ближайшему проёму.

Волосы на руках и шее Айрин вздыбились от внезапно сгустившегося вокруг заряда. Повеяло озоном, по арке пробежала едва заметная, зыбкая молния, и в помещение ворвался порыв влажного ночного воздуха. Пылающие факелы-костры затрепетали, недовольные неожиданным вторжением.

Седовласая аль медленно повернула руку ладонью вверх и сжала её в кулак. Незаметный барьер, отделявший зал от внешней среды, встал на место, и бьющий в лицо Айрин ветер стих, будто его выключили.

Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.

Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!

Или же… она и создала этот щит?

От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.

Получается, у аль имеются некие сверхспособности?

– Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, – эхом её панических размышлений пояснила аль. – Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!

– Не все, – растерянно пробормотала Айрин, силясь уложить в голове абсолютно новую картину мира. – Далеко не все.

То, что подобный трюк без подручных средств сможет провернуть, наверное, лишь она одна во всех обжитых мирах, девушка сочла за лучшее не упоминать. Зачем терять с трудом заработанные очки? Так, глядишь, у аль появится немного уважения к презираемым ими «убогим». Ничто так не внушает почтение, как равный противник. До сих пор крылатые опасались только баллист – или что там в них бросало камнями издалека – отныне пусть трижды подумают, прежде чем соваться на человеческие территории.

Но самой Айрин теперь было безумно любопытно: что это за способности такие? Насколько мощные, что именно аль подвластно, как у них это вообще получается? Вопросы теснились в голове, грозясь сорваться с языка, но девушка усилием воли промолчала и вышла к ожидавшим её в коридоре стражам.

Вызнать все детали она сумеет и у знакомых. Покажи она свою заинтересованность сейчас, как бы не начали её саму допрашивать. Мать кланов не вызывала в Айрин желания пооткровенничать. Слишком уж сильно от неё несло властью и мощью. Высоко стоящие никогда ничего не делают просто так. Лучше не быть ей ничем обязанной, а ещё лучше – вовсе бы не связываться, но к сожалению это уже невозможно.

Придётся плыть по течению и постараться как можно скорее выяснить, что же там такое происходит с исчезающими стражами на землях бескрылых. Тогда можно и поисками профессора заняться. И так бездна времени потеряна впустую!

Глава 12

Стражи, не спрашивая и ничего не предлагая, проводили Айрин в местную столовую. Как и в поселении, «кухня» располагалась в центре помещения. Огромная вытяжка дымохода прямо над головами готовивших крылатых едва слышно гудела. Естественная вентиляция или очередной чей-то дар? Как бы узнать? Девушка с любопытством покосилась в ту сторону, но лезть под руку орудующим огромными ножами поварам не рискнула. Зато попробовала новый шедевр местной кухни – свежее, обработанное солью и специями мясо, одуряюще пахнущее дымом костра. Как ни странно, оно оказалось не сырым, без крови. Как именно его приготовили, Айрин не поняла, но умяла уже знакомый лопух с новой начинкой с большим удовольствием. Кроме мясных полосок в него завернули крупные зёрна, сочно хрустевшие на зубах, и длинные, острые листочки с зазубренным краем.

Их пришлось вытащить, а после тщательно проверить остальной рулет на предмет наличия опасной травки – спасибо вовремя просмотренным файлам с базы. Айрин совершенно не улыбалось ближайшие три-четыре часа пускать слюни и таращиться в потолок, ловя сладострастные глюки. Возможно, при помощи наноботов время вывода токсинов сократилось бы… но зачем их лишний раз нагружать?

Судя по пристальным взглядам, которыми стражи провожали каждый её жест, о наркотическом воздействии зелени на людей они не знали.

– Не люблю их вкус, – с милой улыбкой пояснила девушка.

Нечего давать потенциальному врагу лишние знания о людской физиологии. Она не знала наверняка, ядовито ли растение для местных бескрылых, но в любом случае, не хотелось бы получить эту пакость в следующем бутербродике.

– Где сейчас Аир-Корр? – поинтересовалась Айрин у сидевшего рядом с ней стража.

Они не взяли в рот ни листика, только бдительно следили за гостьей, отчего у той появилось стойкое ощущение, что она скорее пленница. Впрочем, ничего удивительного. Представитель расы, с которой не слишком общались до сих пор несмотря на тесное соседство – вполне естественно, что она вызывает подозрение и неприятие.

Пожалуй, лучше побыстрее разделаться с заданием Матери кланов. А для этого нужно получить согласие рыжего стража. Добровольное. Что-то подсказывало девушке, что проблем с ним не будет. Он явно радеет за своих и ухватится за возможность их найти всеми шестью конечностями.

Вопрос, согласится ли он помогать в поисках соотечественника самой Айрин?

– В купальнях, скорее всего, – пожал крыльями и плечами страж.

– О! Это просто замечательно. Мне бы тоже не помешало помыться! – с энтузиазмом закивала девушка.

Тело тут же зачесалось, словно на нём уже завелись насекомые.