Текст книги ""Фантастика 2025-190". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Наиль Выборнов

Соавторы: Андрей Схемов,Артём Потапов,Олег Ковальчук,Сергей Леонтьев,Нинель Мягкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 259 (всего у книги 348 страниц)

Глава 23

Гигантская полупрозрачная труба из легчайшего пластика, металла и сплавов соединяла станцию и поверхность Терры. Вид с платформы открывался потрясающий: столица растянулась по пригодной для жизни территории золотисто-зелеными щупальцами.

Собственно, на всю планету это был единственный обитаемый участок. На остальной площади, не занятойгорами и туманными ущельями, простирался бесконечный океан. Его тоже можно было бы колонизировать – многие переселенцы так и поступали, устраивая целые города под водой. Но предок императора подобное запретил.

Столица должна быть безопасной гаванью для правящей семьи. А кто знает, что могут затеять такие вот морские обитатели?

Это прилично облегчало Мелани задачу. Проверить на благонадежность полтора миллиона человек все проще, чем пару миллиардов. Но все равно работы непочатый край. Ведь кроме дворца, нужно побывать в каждом отдаленном уголке города. Мало ли какой крестьянин заражен! А любой подчинённый кжотам человек – потенциальная угроза.

Отсеивать следовало безжалостно.

Самостоятельно провернуть подобное Мелани не под силу. Боты могли проанализировать кровь объекта, но это занимало время и тратило энергию. Зато Кайли было достаточно развернуть свой дар, и принцесса могла точно сказать, кто в ближайшем окружении опасен, а кто – нет.

Куда девать подозрительных личностей и что с ними в итоге делать, оставалось открытым вопросом. По этому поводу во время совещаний так к единому мнению и не пришли, порешив, к радости Мелани, «действовать по обстоятельствам».

Основной целью в идеале значился бескровный государственный переворот. Кайли занимает трон, приказывает войскам отступить, чем останавливает конфликт в зародыше и дает время спецгруппам справиться с зараженными планетами и отдельными колониями кжотов. Но если не выйдет, придется активировать червей, что наверняка развалят верхний слой Терры, превращая некогда цветущую столицу в руины. И хорошо, если не уничтожая все население.

Кайли величественно заняла позицию в центре платформы, изредка бросая взгляды то на одного, то на другого сопровождающего. Мелани старательно вешала маячки – один-два нанобота, призванные отличить зараженного от здорового.

Пока что получалось, что под воздействием «Эйфо» находится в основном начальство и высшие чины. Простымработникам то ли денег на дурь не хватало, то ли их посчитали неважными, своего рода расходным материалом – незачем ресурс тратить.

Кроме принцессы и ее фрейлины, на площадку набились репортеры. Они держались поодаль, не смея отираться рядом – всех отпугивало суровое выражение лица Мелани. Даже в строгом брючном костюме девушка имела вид грозный и устрашающий, несмотря на небольшой рост и общую хрупкость. Одним взглядом придавливала к земле, напоминая соблюдать дистанцию.

Лифт плавно, без рывков двинулся вниз, неуклонно набирая скорость.

Полузабытое чувство парения. Мелани ностальгически улыбнулась – давненько они с родителями не летали все вместе. Спина зачесалась – крылья просились наружу. Усилием воли девушка подавила рефлекс. Не хватало еще покрыться перьями прилюдно. Ей нельзя привлекать к себе внимание, главное действующее лицо сейчас принцесса.

Не говоря уже о неизбежных вопросах. Кругом полно представителей прессы, от их глаз ничто не ускользнет.

Платформа притормозила над самой землей, когда устремленные в небо шпили дворца приблизились вплотную, а возделанные поля скрылись за выступающими скалами. Бесшумно разъехались створки, являя отряд гвардейцев.

– Почетный эскорт? Лестно. Отец так обо мнебеспокоится! – промурлыкала Кайли беззаботно.

Но первый шаг дался ей с трудом.

Вернуться на родную планету, победоносно предстать перед предавшим ее родителем – на этой мечте держалась ее психика все эти годы. Но теперь, когда желание близко к исполнению, ей стало страшно.

Справится ли?

От прикосновения к руке Кайли вздрогнула.

– Я здесь. Не переживай, – шепнула Мелани едва слышно.

– В мыслях не было, – горделиво фыркнула принцесса, хотя на душе у неё определенно полегчало.

И второй шаг вышел куда бодрее.

Гвардейцы расступились, образуя коридор, и торжественно вскинули ритуальные мечи. Те давно уже служили лишь бутафорией: для обезвреживания потенциальных преступников имелись станнеры, лазеры и шокеры. Но традиции следовало соблюдать, ведь вся империя держалась за счет традиций.

Ну и еще это красиво.

Если издалека смотреть.

Вблизи полированные полосы металла выглядели не столь внушительно, но Кайли прошла под ними как истинная аристократка, не опуская головы и не обращая внимания на излишне низко нависшие лезвия.

Начальник отряда коротко, по-военному поклонился.

– Его величество император ожидают вас, ваше высочество, – отчеканил он.

Принцесса украдкой выдохнула.

Отец вполне мог бы объявить ее самозванкой или мятежницей. Тогда весь их тщательно продуманный план полетел бы в бездну.

– Благодарю. Ведите, – отозвалась она лаконично.

Вероятно, следовало добавить что-нибудь ради торжественности момента, но, сказать по правде, Кайли уже выдохлась, а нервы находились на пределе. Она и сама не ожидала, что возвращение на родину дастся ей настолько нелегко. Родная атмосфера разбудила немало потаенных воспоминаний, как счастливых, так и не очень.

Хотелось залечь под теплый плед, отгородиться от всего мира и вволю поплакать – желание, не приходившее даже на борту «Тиши». К сожалению, с проявлением слабости придется повременить.

У выхода из терминала принцессу ждал транспорт. Небольшой флаер, напоминавший карету древности, только без лошадей, разумеется. И два темных продолговатых болида охраны.

На попытку разделить их с Мелани Кайли отреагировала мгновенно. Вцепилась в «помощницу», как в трубку жизнеобеспечения.

– Я без моей фрейлины не смогу, – неестественно широко улыбаясь, пояснила она и чуть ли не волоком втащила девушку за собой в прохладное нутро машины.

На улице оказалось довольно жарко. Неожиданно, учитывая заснеженные скальные пики. В плотном брючном костюме было неуютно, если б не боты, Мелани уже взмокла бы.

– Зачем нам столько слоев тряпок? – простонала она, стаскивая пиджак под прикрытием затемненных окон.

– Терпи, это этикет, – бросила Кайли, внимательно следя за дорогой. – Понимаю, тебе это слово не слишком знакомо, но на Терре соблюдение приличий принципиально важно. Хм!

– Что не так?

– Нас везут прямо в императорский дворец. Я думала, сначала позволят переодеться и привести себя в порядок, – нахмурилась принцесса. – Что за срочность?

– Папенька соскучился?

– Не смешно. Скорее, ему не терпится меня допросить. И тебя заодно. Кстати, если тебя схватят – не сопротивляйся. Я тебя потом вытащу.

– Ладно, – покладисто согласилась Мелани.

Она бы и на пытки пошла, раз надо. Боль наноботы отключить могут, восстановить тело тоже. К травмам девушка с детства относилась философски, наслушавшись от мамы про ее приключения. В конце концов, вряд ли ей сходу отрубят голову – что все равно не гарантирует смерть.

Карета нырнула в тоннель и ушла вниз, в недра под дворцом. После долгого кружения по парковке наконец остановилась. Дверца распахнулась сама собой, являя очередной коридор из стражников.

– Не пойму, то ли нас боятся, то ли уважают, – прокомментировала Мелани, выбираясь из кабины следом за принцессой.

– Это стандартный протокол встречи высокопоставленной особы, – пояснила Кайли, не оборачиваясь. Знала, что усиленный слух спутницы уловит все что нужно и не нужно. – По крайней мере пока к нам относятся как положено.

О том, что ситуация может измениться в любой момент, говорить не требовалось, и так все понятно.

Лифт тоже выглядел старомодно: часть покрыта деревянными панелями с узорами, другая выполнена в виде решетки, за которой мелькали этажи. Десять, двадцать, тридцать… из них почти половина – под землей, и кнопок под них не видно. Скорее всего, казематы или тайные уровни. Для любой резиденции правителя норма, а уж для параноика-императора – тем более.

Мелани стояла тихо, не делая резких движений и стараясь дышать через раз. Навлекать проблемы на подругу не хотелось. Ведь один неловкий жест – и их обеих могут обвинить в покушении на его величество.

Гвардейцы проводили девушек в уютно обставленную гостиную.

Кайли слегка удивилась. Она ждала внушительного приема в центральном зале, с придворными и слугами, а ее встретили как-то обыденно, по-семейному. Будто она действительно долго путешествовала и наконец-то вернулась домой.

Сидевшая в одном из кресел стройная, ухоженная женщина при виде принцессы поднялась и снова рухнула обратно без сил.

– Девочка моя! – пролепетала она, протягивая руку в сторону Кайли.

– Мама! – всхлипнула ее высочество, бегом пересекая пушистый ковер и падая на колени рядом с креслом.

Мелани потопталась на месте и стратегически отступила за диван. Невозмутимо садиться в то время, как благородные дамы обнимаются и льют слезы, казалось неэтичным, а стоять столбом посреди комнаты – глупым.

Гвардейцы, зараженных среди которых было чуть больше половины, выстроились у дверей почетным караулом.

Император не торопился.

Невнятные причитания то стихали, то становились громче.

Мелани осторожно проверила ботами матушку принцессы и вздохнула. Поражение нервной системы в крайней стадии. Как она еще передвигается?

Жаль человека, конечно.

Судя по реакции на появление дочери, Лайлаин Мансуэнь ее не только помнит, но и очень любит. Однако в случае активации кжотов не задумываясь попытается убить.

Сможет ли Кайли в такой ситуации обороняться? Вряд ли. Несмотря на уникальный дар, она не солдат и тем более не спецагент, способный абстрагироваться от чувств. Потому следует держать мать и дочь подальше друг от друга – во избежание проблем.

Кстати, о проблемах. За дверью раздались шаги, створки распахнулись и появился сам император.

Встреть его Мелани на улице, без парадного одеяния и прически с украшениями, решила бы, что это сбежавший из клиники больной. Настолько худ и бледен был его величество Алириус. Прежде она видела повелителя Ойкумены лишь на официальных снимках, после ретуши и обработки, сейчас же заметила, что глаза запали и потеряли блеск, щеки ввалились, а кожа ссохлась, будто после критического обезвоживания.

«Недаром империя так торопилась с войной», – поняла девушка неожиданно.

Влияние «Эйфо» критически истощило правителя. Долго он не протянет. С каждым разом, с каждым годом доза становится все больше – и на определенной стадии самый крепкий организм перестает справляться.

– Ты вернулась, дочь, – уронил его величество, присаживаясь в одно из кресел.

Медленно и осторожно, как глубокий старик, опасающийся рассыпаться в любой момент.

Кайли вытерла лицо белоснежным платком с монограммой – матушка успела поделиться стратегическим запасом – и подняла немигающий взгляд на отца.

– Вы рады, отец? – вопрос прозвучал с нескрываемым сарказмом.

Мелани покосилась на застывших подобно изваяниям стражей.

Те давали клятву не рассказывать о происходящем во дворце. Но это не значит, что у них нет своего мнения. Половина присутствующих не подчиняется кжотам и не станет слепо исполнять приказы тирана.

А значит, его величеству следует соблюдать внешние приличия точно так же, как и его дочери. Император с большим удовольствием отослал бы всех, а возможно, и казнил беглянку на месте.

Но за такое придется отвечать перед не зараженной частью подданных.

Начнется смута, неуместная накануне битвы.

Глава 24

Император умел профессионально сохранять выдержку. На выпад Кайли у него и веко не дрогнуло.

– Разумеется. – А вот голос звучал холодно и безэмоционально, будто сводку новостей зачитывал. – Надеюсь, с твоим здоровьем все хорошо.

– Все прекрасно, – оскалилась принцесса, плавно поднимаясь с колен.

Стражи у стен слегка напряглись, но Кайли всего лишь устроилась на подлокотнике рядом с императрицей. Видно было, что она соскучилась по матери.

– Я слышал, ты собираешься объявить благотворительный сбор средств.

– Ваши секретари по-прежнему на высоте, – промурлыкала девушка. – Как и разведчики. Приятно осознавать, что за эти годы ничего не изменилось.

– Я уже назначил дату, – его величество будто не замечал сарказма. – Через три дня состоится бал, можешь звать кого захочешь, но в пределах разумного.

– Благодарю, отец, – склонила голову Кайли.

Это уже куда больше того, на что она рассчитывала. Без споров, без переговоров, просто так получить разрешение на проведение мероприятия – даже подозрительно.

Наверняка император что-то задумал.

Заражение «Эйфо» не повлияло на работу его мозга. Он оставался все так же умен и хитер, продумывая шаги на сотню вперед. Только теперь все думы повелителя Ойкумены были направлены не на поиски самого выгодного пути к процветанию, а на то, чтобы уничтожить все человечество одним махом. Быстро и надежно.

– Есть ли какие-то пожелания или ограничения? – Кайли склонила голову набок, пытливо вглядываясь в лицо отца.

Оно не выражало ровным счетом ничего. Андроид и тот демонстрирует больше эмоций.

– Никаких. Это твой прием, делай что хочешь. Только не позорь меня, – отчеканил его величество и с усилием поднялся. – Мне пора, у меня процедуры. Не расстраивай мать.

И ушел.

На Мелани не обратил ни малейшего внимания.

Зачем? Еще одна служанка, пыль под ногами.

При всем желании император не мог разглядеть ее особенностей, потому отнесся привычно – как к мебели. Функциональной, необходимой, но легко заменяемой.

– Процедуры? Что за процедуры? – растерянно пробормотала Кайли, ни к кому напрямую не обращаясь.

– Император давно болеет. Твой отъезд его подкосил, – мягко отозвалась ее величество. – Если бы не ежедневные капельницы и тщательный врачебный уход, он бы давно слег.

Принцесса до боли прикусила губу, чтобы истерически не расхохотаться. Капельницы с «Эйфо» для поддержания функционирования тела – новое слово в медицине. Почти как в свое время использовали слабый яд для исцеления от сильного. Каждая доза медленно подтачивала и без того расшатанное здоровье отца, в то же время позволяя ему протянуть чуть дольше.

Живой, думающий и говорящий труп.

– Мой отъезд? Думаешь, я уехала по своей воле? – не сдержалась Кайли.

Мать красноречиво покосилась за застывших стражей и приложила палец к губам.

– Отец просил вести себя прилично, – напомнила она.

– Да, точно, – с досадой признала принцесса.

В понятие «неприлично» входила и открытая пропаганда среди работников дворца. Намекать либо прямо говорить о грехах и пагубных привычках его величества – позорить его в глазах общественности. Непорядок.

– Твои покои остались нетронутыми, – ласково улыбнулась императрица.

Ее настроение явно улучшилось после того, как дочь проявила послушание. Похоже, где-то в подсознании смутно зрела тревога, вызванная несовпадением личных эмоций и приказов червей. Как мать ее величество желала дочери самого лучшего, а как марионетка ощущала необходимость избавиться от потенциальной угрозы колонии.

Потому видимая покорность Кайли на некоторое время успокоила зарождающийся внутренний конфликт.

– Проводишь меня? За столько лет я почти забыла, как туда добираться, – с легким смешком попросила принцесса.

Но глаза ее оставались серьезными.

Мелани выдали комнатушку рядом с покоями ее высочества. Якобы чтобы порадовать Кайли, на деле – чтобы удобнее было следить за обеими.

Первым делом на разведку были выпущены боты, и несколько камер в самых неожиданных местах разом сломались. Случайно, с разницей в час-полтора.

Самой Мелани в тот момент в спальне вообще не было – они с Кайли обсуждали старые наряды принцессы, решая, какие из них еще пригодны к носке, а какие нужно отдать на благотворительность.

После чего девушки перешли в гостиную – покои были просторными, целая анфилада, и точно так же случайно перегорели остальные жучки, спрятанные в комнате принцессы.

Еду и питье перед употреблением Мелани проверила особенно тщательно. Не хватало еще напороться на снотворное, проспать суток пять и получить порицание всей Ойкумены за пропущенный бал. А ведь его величество и виноват не будет – что поделать, девочка устала и храпела как пилот транспортника после смены.

Но никаких сюрпризов в изысканно оформленных блюдах не нашлось.

Обычные ветчина и сыр, нарезанные прозрачными ломтиками, чередовались с деликатными сборными розетками из экзотических фруктов.

Деревья на Терре росли плохо, сказывался слой камня под тонким грунтом. Но придворные садовники вышли из положения, устроив террасы уровнями, предоставив корням расползаться по необходимости. Так что для его величества и приближенных любимые плоды подавались регулярно. Остальным предлагались импортированные, ничуть не хуже, разве что менее свежие.

– Бедненько как-то, – посетовала Мелани, привыкшая к сытной пище на корабле.

Пусть пайки выглядели куда проще, зато откладывались в желудке приятной тяжестью, а не пролетали насквозь со свистом, будто их и не было.

– Это перекус для женского флигеля, – пояснила Кайли, невозмутимо отправляя в рот свернутый рулончиком ломтик хлеба, в котором красовалась ровно ложка салата. – Обед будет приличнее, но ненамного. Надо попросить, чтобы принесли что-то из столовой для персонала. Тебе.

Принцесса красноречиво покосилась на подругу. Та флегматично пожала плечами.

– Я рабочая машина, на мне пашут. Мне нужна моя заправка!

Особенно учитывая, что фоном шел постоянный отток ботов с их последующим замещением. И компенсировалось все из организма Мелани. Пометить всех встречных – заражен или нет, проверить комнаты на жучки и пищу на вредоносные вещества, изучить каждую складку одежды – не скрывается ли там что-то опасное… Неудивительно, что поданное на ужин было ею расценено как издевательство.

Спать решили в одной комнате, в целях безопасности.

Кайли до конца отцу не доверяла. На словах он мог пообещать что угодно, а когда дело дойдет до реализации – сделать вид, что ничего не было.

Так что рассылать письма с приглашениями принцесса начала в тот же вечер.

Болванку заготовили еще на борту «Тиши». Все как положено – с витиеватыми оборотами, заверениями в вечной преданности и взаимной дружбе семьями.

Позвать было решено весь цвет аристократии, представленный в тот момент на Терре. Хоть кто-то из представителей семьи всегда находился в резиденции рода. В разлетах обычно пребывали младшие – дети или внуки, обучающиеся вести дела. Патриархи чаще наслаждались заслуженным отдыхом и присматривали за наследниками.

Именно на это Кайли и рассчитывала. Сотня-другая праздных стариков, все еще достаточно бодрых для светских развлечений, но успевших устать от суеты перенаселенных деловых центров. Они наверняка приведут всю остальную семью – кто похвастаться, кто подобрать пару незамужней родственнице. В домах останутся лишь слуги, ими займутся шныряющие на поверхности тайные участники операции во главе с Джаредом.

Мелани выдала ему перед уходом коробочку со стикерами-ботами. Достаточно прилепить один полупрозрачный кружок на одежду жертвы, и он тут же впитывается, растворяясь и проникая под кожу.

Суть в том, чтобы вырубить всех зараженных разом. Если некому будет защищать кжотов, операция пройдет без ущерба для населения. Червей уничтожат прицельно, не отмахиваясь при этом от ракет и прочего.

Тех, кто здоров, можно убедить словами. Марионеток – нет. Они продолжат слепо бросаться на противника, презрев собственную безопасность.

Мелани не хотелось сражаться, скажем, с матерью Кайли. Нехорошо получится. Некрасиво.

Ответы на приглашения посыпались с раннего утра.

В основном положительные, как и ожидала принцесса. Аристократы порядком скучали в столице, где из развлечений имелось лишь два театра, десяток торговых центров и сотня баров. За всеми прочими увеселениями следовало лететь с Терры куда-то еще. Да и прежний император не поощрял безделье и разгильдяйство, дажеказино строить запретил со словами, что это может развратить нацию в корне. Ведь знать – основа страны, с них берут пример простые люди!

Что и в какой момент пошло не так, почему множество почтенных семейств пристрастилось к «Эйфо» – неизвестно. Возможно, из-за отсутствия интересного досуга, а может, наоборот, от пресыщенности чудесами Ойкумены. Те, кто видел все, постоянно в поиске новых острых ощущений.

Так или иначе, за три дня Кайли нанесли визит пять подруг из тех, с кем она выросла и училась в закрытой школе. И все пять оказались заражены.

– Я не знаю, что делать, – посетовала принцесса утром перед приемом.

Многочисленные служанки хлопотали вокруг, готовя наряды, аксессуары и украшения. Еще трое профессиональных визажистов и парикмахеров колдовали над внешностью ее высочества, дабы надлежащим образом поразить воображение гостей.

Мелани тоже привели в приличный вид, быстро и между делом. Ей никого поражать не нужно, главное – не ужаснуть. Темно-синее платье в пол с разрезом до бедра не сковывало движений и в то же время не норовило соскользнуть от малейшего чиха.

Идеально.

– О чем ты?

– О будущем. – Кайли вздохнула, сожалея что не начала этот разговор раньше. Хотя план они с Мелани уже обсудили вдоль и поперек без лишних ушей, сейчас – всего лишь расслабляющая болтовня перед финальным сражением. – Если у нас ничего не получится, что тогда?

– Ничего. У нас все получится как надо, – успокоила ее «фрейлина». – В самом крайнем случае буду работать по площади.

То есть вырубит всех подряд, не разбирая. Разве что члены отряда Содружества останутся, на них особые метки, их не зацепит. Все остальные временно прилягут отдохнуть, чтобы не мешаться под ногами.

А вот после…

Что им делать после того, как будет уничтожена колония кжотов, девушки до конца не решили. Одобренная центром стратегия предполагала смену власти. Но для этого старый император должен был добровольно отречься от престола и передать его именно Кайли, а не кому-то другому. Что при наличии троих сыновей и еще шести дочерей – сомнительно.

Не говоря уже о том, что добровольно его величество точно никуда не денется.

Либо Алириус Мансуэнь должен умереть.

Тут уже против была Кайли.

Каким бы он ни был правителем, император все еще оставался ее отцом. Причинить ему вред рука не поднимется.

Мелани такими мелочами себя не ограничивала, однако прекрасно понимала терзания подруги. И решение собиралась принимать в одиночку, по ситуации. Лучше потерять расположение новой знакомой, но устранить угрозу для всего человечества.

На то, что в повелителе Ойкумены проснутся совесть и разум, рассчитывать не приходилось.

Ради бала в честь возвращения принцессы в дворцовом саду возвели павильон. Произведение искусства из пластика и стекла сотворилось за двое суток под неусыпным наблюдением ботов Мелани. Она опасалась, что строители могут напортачить – специально или случайно – или подложить что-нибудь в фундамент. Но нет, выполнено все было на совесть.

Основными саботажниками стали как раз боты, пронизав структуру вдоль и поперек. При желании Мелани теперь могла сложить павильон как карточный домик и вновь разложить в произвольной форме.

Более трехсот приглашенных подтягивались медленно, с достоинством. Длинная вереница флаеров всех форм и размеров степенно проплывала мимо ворот дворца, выпуская все новых разнаряженных дам и сопровождавших их господ в строгих черных смокингах.

Традиции в Ойкумене почитались со всех сторон.