Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 315 (всего у книги 344 страниц)

Видимо, я слегка замечталась, потому что сэр Мэлори решил взять инициативу в свои руки:

– Это принцесса Шанхры – Бьянка, настоящая красавица. – Церемониймейстер указал на черноволосую нимфу, с которой я уже имела неприятность столкнуться раньше. Значит, Шанхра.

– Я думала, что она вообще не приедет: насколько знаю, из Шанхры даже не присылали ее портрета.

– Мы тоже немного удивились, – согласился мой проводник, – но она, несомненно, украсит собой эти смотрины.

– Сэр Мэлори, я вижу, вы уже успели попасть под ее очарование.

– Есть такое, – признался немного порозовевший добряк.

Шанхра от нас далеко, и для Грелады с ней не связано никаких политических выгод, но, пожалуй, красота принцессы могла расставить приоритеты по-другому. Я вздохнула: то ли из банальной женской зависти, то ли по каким-то другим причинам, такого исхода совсем не хотелось. Но не мне решать.

– А это дочери старшего лорда Стефана. – Мой собеседник указал на трех блондинок, с удовольствием уплетавших кремовый торт и беспечно щебетавших на весь луг.

– Мы с ними уже знакомы, – протянула я мрачно.

– Представляете, сегодня утром застал их под окнами королевской купальни. Ума не приложу, что они там пытались высмотреть.

– Зато я приложу. – Мой голос стал еще мрачнее.

Девушки времени зря не теряли. На месте короля я бы передвигалась по замку в окружении полка дворцовой стражи, и желательно, чтобы стража строилась свиньей. Через два дня бал, на котором невесты будут официально представлены, и с этого момента каждая станет пытаться завладеть вниманием его величества всеми возможными и невозможными способами. Ну, может, не каждая – я взглянула на принцессу Агнесс, которая, словно старушка, сидела под деревом в своем мышином туалете и листала очередной фолиант. В любом случае Ратмир II еще не раз пожалеет, что прошли те времена, когда невест выбирали по портретам.

Сэр Мэлори собирался продолжить свою экскурсию, но интересующих меня особ больше не нашлось, и я решила обойти озеро в поисках ярла Амеона, с целью ненавязчиво посетовать на слишком жаркий день, а если повезет, завязать продолжительную беседу. Но прежде чем эти коварные планы были приведены в действие, меня отвлекли звуки, доносящиеся из-за ближайших зарослей шиповника. Заранее представив, какую картину увижу, я не поленилась обойти колючие кусты.

– Моя прекрасная Сильфида-а-а-а-а, из волн морских ты рождена-а-а-а-а… – надрывал свой бархатный бас Наталь. Берет с пером съехал ему на ухо, глаза были прикрыты в творческом экстазе, но «прекрасной Сильфиды» в окрестностях не наблюдалось – значит, это тренировка перед основным сражением.

Я не хотела мешать, но все же как-то небезопасно такому таланту музицировать в непосредственной близости от наших гостий. Вдруг и среди них найдутся впечатлительные особы? Но не успела и рта открыть, чтобы вежливо попросить Наталя найти другое место для своей репетиции, как из-за соседнего куста выглянула незнакомая девушка с густой челкой.

– Какие-то устаревшие у вас тут мотивы, даже моя бабка такого не слушала, – пробормотала незваная слушательница, задорно поблескивая глазами.

Лютня жалобно тренькнула и замолкла. Бард растерянно обернулся в нашу сторону, попутно покрываясь нежно-розовым цветом:

– Простите, а что у вас сейчас популярно?

Для начала неплохо было бы узнать, где это «у них»? Девушка была мне незнакома. И представляться не спешила. Она окончательно вылезла из кустов, нисколько не смущаясь своего внезапного вторжения, и решительно оправила кремовые юбки.

– Вы должны были слышать «Пойдем убьем снеговика» или «Войну кротов и хомяков».

Бард даже немного осунулся: видимо, в отличие от меня знал о существовании песен с такими нелепыми названиями.

– При всем уважении, – в беседу вступил еще один голос, – данные песни и песнями назвать нельзя. Более того, это насмешка над бардами.

На поляну вышла принцесса Агнесс в грубом платье, зашнурованном до самого подбородка. В руках она сжимала все тот же скучный даже на вид фолиант, будто приросла к нему. Оказывается, у Наталя целая толпа тайных слушателей. Такой успех ему и не снился!

– Эти некоторые ваши музыкальные произведения насмешка над слушателем, заснуть можно. Он полюбил ее, она полюбила его… Где оригинальность и фантазия? Не говоря уже о собственном стиле автора, – не могла успокоиться маленькая незнакомка.

– О, в ваших, с позволения сказать, дворовых песенках оригинальности предостаточно, – несколько надменно произнесла принцесса Катона.

– Поменьше снобизма – это неприлично.

Еще немного – и они сцепятся. Хорошо бы понять смысл этой дискуссии, чтобы исключить возможный конфликт. Взвесив все «за» и «против», я все же решила не подавать голоса: разговор и без меня был довольно странным.

– Милые леди, не спорьте, пожалуйста, – остановил их добрый Наталь. – Я всего лишь хотел порепетировать, и мне очень жаль, что это доставило вам неудобства. Найду другое место, где не буду никому мешать.

Девушки пристыженно замолчали. Тут я все же не выдержала и, решив немного «порыцарствовать», несколько неэлегантно выползла из своего укрытия, чем, кажется, шокировала всю компанию.

– Не надо, Наталь, вы никому не мешаете. Мы уже уходим, правда, леди?

Леди удивленно закивали и поплелись за мной, как обиженные утята. Принцесса Агнесс тут же свернула на другую тропинку, как бы не желая иметь ничего общего с нами. Странная девушка с челкой осталась.

– Какой он все-таки большой! Так бы и потискала, – с придыханием сказала она.

– А?

– Ваш бард.

– Вы, наверное, слишком долго слушали его пение.

– Лучше бы уж он совсем не пел. У него такой животик, но вот песни его отвратительны.

Я замерла от удивления: эта девушка не вписывалась в ставшую уже анекдотичной схему «баллада – покоренная дама». Если вы мне скажете, что это не судьба нашего терзателя лютни и женских сердец, то я вам не поверю.

– Извините, мы не знакомы. Леди Николетта, управляющая дворцом.

– Княжна Стасья из Корнфолла.

Точно, есть такое крошечное княжество у подножия Великих гор. Княжну я не встречала лично, потому что в момент ее приезда на втором этаже южного крыла замка прорвало водопровод и я доблестно руководила перекрытием трубы и устранением образовавшегося болота в одной из спален.

– Николетта!

Голос, позвавший меня из-за ближайшего кустарника, был отвратительно знаком и ядовито радостен. Спрятаться, естественно, не успела. Владелец голоса, а также рыжей шевелюры и усов появился перед нами, как чудище в плохой сказке. В руках у него, естественно, находилось зловещее блюдечко с очередным зловещим десертом.

Я попятилась и спряталась за княжну, выставив ее перед собой, словно живой щит. Девушка посмотрела на мои маневры удивленно.

– Это наш главный повар. – Такое внезапное представление не вызвало у рыжего подозрений, а зря. – Он обожает проводить кулинарные эксперименты, после чего угощает всех желающих.

Сэр Кит раздулся, словно павлин, и с гордостью протянул мне свой кулинарный шедевр.

Я наклонилась к уху княжны и прошептала как бы по секрету:

– Пожалуйста, не обижайте его, это очень ранимый человек, попробуйте.

Стасья энергично закивала, едва не заехав мне головой в подбородок, и протянула руки к блюдечку. Надо было видеть лицо повара! Бедняга попытался не отдать свой шедевр, но у княжны были цепкие железные пальчики. Она завладела блюдечком, а потом так же ловко выдернула у него из рук ложечку и запустила ее в десерт.

– А что, вкусно, – заявила девушка радостно, и повар на секунду просветлел, – только моя нянюшка готовит лучше.

У парня даже усы опали.

– Ничего, – я подошла к нему и ехидно похлопала по плечу, – возможно, кулинария просто не твой удел. Обрейся наголо, уйди в монахи.

– Ты права. – Сэр Кит недобро сверкнул глазом. – Но перед монастырем надо как следует насладиться женским обществом.

Повар поклонился и резво зашагал по тропинке к озеру.

– Вообще-то март давно прошел, – крикнула я ему вслед. – Смотри, как бы женское общество не попортило тебе шкуру.

– А вы неплохо ладите, – заметила княжна Стасья.

– На удивление, для людей, которые не переносят друг друга, – усмехнулась я.

Солнце припекало нещадно. Вспомнив о небольшой тенистой заводи, укрытой ветвями плакучей ивы, я невольно свернула в том направлении. Пожалуй, можно и передохнуть подальше от посторонних глаз. А именно от глаз леди Карпилы – кажется, сваха подозревала меня в каком-то злом умысле, ибо следила за мной словно за заключенной, пока я ходила около шатров. Присядешь хоть на секунду в ее присутствии, и к королю наверняка полетит жалоба, что, дескать, я не в меру беспечна, а к работе своей отношусь без должного рвения. С одной стороны, это, конечно, правда, но с другой стороны – свое рвение можно проявить и в более прохладное время суток.

Раздвинув ветви ивы, я с разочарованием поняла, что меня опередили и райский уголок достался другой любительнице отдыха на природе. Уже собралась отступить, но меня заметили:

– Леди Николетта, не хотите присоединиться? – повернула ко мне свое открытое загорелое личико принцесса Аска.

Дочь правителя Церсы в подтверждение моего первого впечатления о ней, как истинное дитя природы, не постеснялась залезть в пруд по колено, подвязав едва ли не прозрачное белое платье к поясу, тогда как остальные девицы из-за вдолбленных в них правил приличия вынуждены были томиться на берегу и делать вид, что заняты подобающими молодым леди делами.

– Присоединиться к чему? – не без любопытства спросила я, раздумав уходить.

– В вашем пруду водится необычный вид пресноводных раковин. – Девушка продемонстрировала мне на ладони свой улов. Маленькие перламутровые ракушки отливали сиреневым.

– И чем же они так необычны? – Я подобралась поближе, но все же остановилась на берегу, боясь замочить ноги.

– Смотрите, – с этими словами принцесса показала мне тонкую зеленую травинку, – если опустить ее в песок, где прячется ракушка…

Она наклонилась и сунула травинку в едва заметную ямку на мелководном дне озера.

– То через некоторое время… – девушка подождала пару секунд, – получается вот что!

Принцесса подняла руку с травинкой, и оказалось, что на кончике висит еще одна перламутровая ракушка.

– Ловко! – засмеялась я. – Как это у вас получается?

– Раковина думает, что это ее пища, и пытается затащить травинку вовнутрь.

– Вряд ли она чем-то думает. Но все равно интересно. А что потом делать с этими ракушками?

– Можно засолить и съесть.

Я посмотрела скептически.

– Что там есть-то?

– Какая разница, – пожала загорелыми плечами Аска.

Через пять минут я, поддавшись уговорам и какому-то детскому настроению, скинув туфли и чулки, тоже залезла в воду. Что-то было в этой ловле ракушек. В детстве с соседской детворой мы точно так же ловили мелкую рыбешку в реке сачками. Совсем не занятие для двух взрослых девиц.

– Ваше высочество, – на свой страх и риск решила обратиться я. – Вы и правда хотите выйти замуж за нашего короля?

Дитя природы заливисто засмеялось, будто я и впрямь сказала что-то забавное.

– Упаси Морской владыка!

– Зачем же тогда приехали?

– Да просто… Любопытно стало, что там – за пределами Церсы.

– А если его величество выберет вас?

Принцесса Аска засмеялась еще громче и еще заливистей.

– А вы мне честно скажите, такое возможно? – Она поймала подол платья, который отвязался и теперь стелился по поверхности воды.

– Если честно, то нет.

– Ну вот.

– Интересно, сколько еще таких, – как бы про себя пробормотала я.

– Среди невест? Больше половины!

Я от удивления выпустила свой улов.

– Но…

– Принцесса Агнесс говорит, что находится здесь только ради старой библиотеки в восточном крыле замка. Ту воинственную девочку из Злотоземья вообще выслали подальше от военных действий, которые там ведутся. Принцесса Анит, похоже, приехала на экскурсию, чтобы познакомиться с ближайшими соседями. Ведьмачка из Инверты сказала, что у вас тут лучшие усыпальницы: у нее на родине ни одной целой уже не осталось. Мне продолжить?

– Не-э-эт, пожалуй пока что хватит! – протянула я, придя в ужас от открывшейся картины. У казначея случится инфаркт, если он узнает, что напрасно кормит всю эту ораву.

– Леди Николетта! Леди Николетта!

Я выронила травинку с очередной раковиной и, шлепая ногами по воде, поспешила на берег. Ну вот, ни минуты покоя! Кого еще леший принес?

Мне едва удалось отвязать подол платья и сунуть ноги в туфли, как на меня налетел ворох лилово-черного шелка. Испугаться времени уже не оставалось, иначе принцесса из Инверты непременно стала бы причиной моей безвременной кончины. Следом, к моему удивлению, бежала веселая принцесса Сора, от ее красочных панталонов рябило в глазах. Ума не приложу, как эти две девицы могли оказаться вместе.

– Этот ребенок говорит, что у вас в замке есть привидение, – обвиняющим тоном заявила ведьмачка.

Даже не знаю, как оправдываться. Я промычала что-то неразборчиво-утвердительно, пытаясь одновременно отцепить от платья прилипшую водоросль. Но, к счастью, водоросль не вызывала такого ажиотажа, как чей-то беспокойный дух.

– Разрешите мне провести обряд по изгнанию, – умоляюще сложила руки с серебряными перстнями ведьмачка.

Я слегка опешила, но быстро пришла в себя. Ну уж нет! Чтобы я еще раз доверилась непрофессионалу!

Церковник важно шел по коридору, размахивая кадилом, словно корова хвостом в богатый на мух день. Я тихонько семенила следом, ибо каждый, кто попадался ему на глаза, рисковал быть изгнанным в числе прочих злых духов. При виде принцессы Ядвиги духовное лицо вообще затрясло, как от удара молнии. Громогласно оповестив, что он не потерпит присутствия дьявольских отродий подле своей святой особы, отец Игнатий щедро полил водой из фляги ее королевское высочество. Впрочем, наследницу Инверты это мало шокировало: из виду она, конечно, скрылась, но что-то мне подсказывало – колдунья неотступно следовала за нами.

– Наводнили дворец нечистью, выкуривай теперь, – приговаривал церковник в густую бороду вместо молитвы.

Да уж, это точно: за последнюю неделю «нечисти» понаехало – не продохнуть.

Кадило раскачивалось все яростнее, а бормотание отца Игнатия все дальше отходило от текста церковных книг. Мы приближались к покоям, в которых обнаружили привидение.

Чья-то холодная рука коснулась моего плеча…

Мгновенно среагировав, я обернулась, готовясь дать если не физический, то хотя бы звуковой отпор любой нечисти, которой хватило здравого смысла посягнуть на мою персону. Нечисти не было. Вернее, была. Я приподняла юбку и больно пнула рыжего наглеца по коленке.

– С ума сошел – так пугать! – зашипела на него, стараясь выглядеть грозно, но при этом не быть услышанной отцом Игнатием.

Повар запрыгал на одной ноге, держась за пострадавшую коленку, но тоже особо не шумел, боясь праведного гнева.

– А ты опять проводишь экскурсии по замку для подозрительных личностей. Мало тебе было травли крысолаков?

– Во-первых, эта подозрительная личность, как ты выразился, известный экзорцист. Во-вторых, гораздо более подозрительно твое присутствие здесь. Кто сейчас вместо тебя наблюдает за приготовлением ужина?

Я оглянулась на церковника – тот уже подошел к покоям, где мы обнаружили, вернее, нас обнаружило привидение.

– Тебя не беспокоит, что экзорцисты изгоняют духов из людей, но никак не привидений из замков? – все не отставал Кит.

Вообще-то беспокоит, но…

– Отец Игнатий заверил, что все будет в порядке.

– С каких пор ты стала доверять людям?

Я не нашлась, что ответить, и вслед за церковником проскочила в «нехорошие» покои. Внутри уже было полно противного едкого дыма от кадила. Решила дать задний ход, но тут же наступила на сунувшегося следом повара. Так что деваться было некуда, пришлось остаться в комнате, хотя поведение святого отца становилось все более устрашающим. Сейчас мне казалось, что я присутствовала при языческом ритуале, на котором шаман заклинал громы и молнии обрушиться на головы своих врагов. А священный круг, поблескивающий у шамана на груди, стал не символом религии, а всего лишь причудой дикого язычника.

Честно говоря, я не столько боялась бесновавшегося церковника, хоть он и мало походил на доброго, тихого святого отца в приходе нашей деревни, сколько беспокоилась о безопасности королевского имущества. Покрывала, ковры, шторы и прочие текстильные вещи теперь точно придется чистить, если не полностью менять, – они наверняка пропахнут этим тошнотворным дымом. По-настоящему же стало страшно, когда мебель в помещении вдруг ни с того ни с сего мелко затряслась и где-то в дальнем углу послышался звон разбитого стекла. Потянуло свежим вечерним воздухом, и дым потихоньку начал рассеиваться.

Отец Игнатий стоял, повернувшись ко мне лицом, и сверлил меня взглядом, словно ведьму во времена инквизиции.

– Леди Николетта? – то ли позвал, то ли спросил он грозным басом.

– В чем дело? – испуганно ответила я и непроизвольно попятилась, снова наступив на повара.

Напряженную атмосферу разрядила принцесса Ядвига, ввалившись в комнату с криком:

– Вы знаете, что сделал этот шарлатан?!

К моему удивлению, на этот раз церковник нисколько не возмутился присутствием ведьмачки, обошлось даже без сотворения охранных кругов. Отец Игнатий что-то неразборчиво пробормотал в бороду и как-то сразу поуменьшился в размерах.

– Да как ты смеешь, безбожница, – наконец выдавил он из себя, но уже совершенно без энтузиазма.

– Много вы думаете о своем боженьке, – фыркнула девица, – не всякий колдун на такую подлость решится.

– Да объясните, в конце концов, что происходит! – не выдержала я, прервав еще не успевший начаться религиозный диспут. – Привидение здесь или же его нет?

– Нет!

– Есть!

Одновременно выкрикнули церковник и ведьмачка. Я потерла виски и посмотрела на сэра Кита, но его довольная физиономия вряд ли могла послужить в качестве успокоительного.

– Хорошо, спрашиваю еще раз. Привидение до сих пор в замке? – Мое терпение было небезгранично.

– Привидения в замке нет, – пробасил церковник, сделав особое ударение на слове «привидение».

– Естественно, нет, – наконец хоть в чем-то согласилась с ним ведьмачка. – Зато теперь в замке имеется одержимый! Наш преподобный заклинатель душ загнал привидение в чье-то тело, лучше бы ему прямо сейчас сознаться в чьё!

Дело принимало нешуточный оборот.

– Отец Игнатий? – повернулась я к притихшему священнослужителю.

– Эмм…

– Отец Игнатий!!

– В чем-то чернокнижница права.

– Сам-то!.. – фыркнула Ядвига.

– А не вы ли убедили меня, что способны справиться с привидением? – стала наступать я на церковника. – Так почему ситуация вышла из-под контроля?!

– Кто сказал, что вышла? Все в руках Божьих. – Отец Игнатий, видимо, выработал какую-то стратегию, и теперь к нему понемногу возвращалась уверенность. – Я с самого начала знал, что дух вселится в чье-то тело, а уж потом придется совершить обряд экзорцизма и изгнать его раз и навсегда.

– И в кого же, вы предполагали, вселится дух? – с подозрением спросила я.

– В ближайшее живое существо – значит, в вас, дочь моя, – без тени раскаяния ответил церковник, поглаживая бороду. – Ну, побились бы в истерике полчаса во время изгнания, так потом бы даже и не вспомнили об этом. Святые обряды еще никому не вредили.

Я задохнулась от негодования. За моей спиной заливисто загоготал сэр Кит, а затем вдруг обхватил меня за талию рукой и сквозь смех и слезы прокричал отцу Игнатию:

– Бегите, святой отец, я ее подержу!

– Отпусти меня или я тебя укушу! – Мне никак не удавалось вырваться. – Отец Игнатий, даже не думайте двигаться с места, если не хотите расстаться с саном!

Рыжий наконец меня отпустил, но все еще сотрясался от беззвучного смеха. Ладно, с этим клоуном я разберусь как-нибудь потом. Сейчас есть проблемы посерьезнее.

– Кто стал одержимым? – Голос срывался, едва не переходя на крик.

– Данное знание мне даровано не было. – Церковник отшатнулся со всем возможным в такой ситуации достоинством. – И прекратите меня пугать, иначе отлучу от церкви.

Я красноречиво посмотрела, и отец Игнатий заткнулся.

– Прекрасно. Как нам найти этого человека?

– Он будет выделяться странным поведением, – туманно ответил священнослужитель. – Тут я вам не помощник.

В ответ на мой отчаянный взгляд принцесса Ядвига тоже только развела руками. Да, как препираться, то оба хороши, а как доходит до дела – сразу в кусты.

– Так, отец Игнатий, вы сидите здесь. И не смейте даже носа показывать наружу. Если что-то пойдет не так, уж будьте уверены, извещу об этом случае синод. Мы найдем одержимого и приведем сюда, готовьтесь совершить обряд.

– Кто это «мы»? – с сарказмом осведомился повар.

– Не хочешь участвовать, отправляйся на кухню.

Легко ли найти одержимого в замке, полном народу? Легко ли найти одержимого среди толпы малознакомых и не всегда адекватных людей? Я начинала чувствовать всю отчаянность положения, обходя коридоры и вглядываясь в лица людей. Если выплывет наружу, что приглашенный мной церковник вселил духа в одного из обитателей замка, мне несдобровать. Хорошо, если одержимым стал кто-то из прислуги, а если кто-то из гостей? Что-то даже не хотелось об этом думать. Я покрутила головой.

Как сказала принцесса Ядвига, скорее всего, дух выбрал своим пристанищем подходящее тело неподалеку, поэтому-то отец Игнатий так рассчитывал, что дух вселится в меня. Брр, аж мурашки по коже.

Плюс ко всему есть еще одна проблема вселенского масштаба.

– Ты долго собираешься идти за мной? Если и правда хочешь помочь, то пройди по другому маршруту.

– Ну как можно отправить хрупкую и беззащитную девушку на поиски одержимого совершенно одну? – усмехнулся сэр Кит, явно давая понять, что не считает меня ни хрупкой, ни беззащитной.

– Принцесса Ядвига тебя по этому поводу нисколько не беспокоит.

– Да ты что, мне самому страшно остаться в ее компании. Если она найдет одержимого, то ему можно будет только посочувствовать.

– М-да, галантность – твой конек.

В одной из галерей мелькнула чья-то фигура, и я тут же свернула туда. Учитывая, что в восточном крыле даже после приезда гостей было не очень людно, во время ужина встретить здесь кого-то равносильно чуду. В галерее оказалось пусто и темно.

– Левый коридор, – сказал рыжий, видимо заметив что-то.

– Может, пойдешь первым? – спросила я.

– Нет уж, дамы вперед, – усмехнулся повар.

– Так и думала, просто хотела еще раз убедиться в твоей непорядочности.

Сэр Кит фыркнул и, бесцеремонно отодвинув меня с дороги, пошел к коридору. Какие все-таки ранимые существа эти мужчины.

По мере приближения к коридору стали слышны шаги, какой-то шум, а затем безудержный женский смех, который зазвенел под сводами галереи.

– Не знаю, как ты там собиралась в одиночку справляться с одержимым, но предоставлю тебе шанс, – пошел на попятный рыжий и спрятался за мою спину.

– Значит, нечисти боишься.

– У всех свои недостатки.

Я бесстрашно повернула в коридор. Ну конечно, только внешне бесстрашно, чтобы смутить насмешника. На самом деле коленки у меня немного подгибались, но я ни за что в жизни этого не показала бы, тем более что спасать меня, такую «хрупкую и беззащитную», некому.

В коридоре успела заметить только край серого платья, мелькнувший за очередным поворотом. Ох уж эти извилистые лабиринты замка. Подхватив поудобнее юбки, я собралась совершить небольшую пробежку, ибо платье и его владелицу узнала, и, взвесив ситуацию, решила, что все равно сильнее.

– Николетта, подожди. Посмотри сюда!

Если он опять струсил, позже камня на камне не оставлю от его самолюбия! Я обернулась, чтобы отчитать сэра Кита, но вовремя закрыла рот. Стены коридора были увешаны рядом портретов, перед одним из них и застыл повар со слегка изменившимся лицом.

– Тебе не кажется, что это наше привидение? Ты знаешь эту женщину на портрете?

Действительно, на картине было изображено то самое привидение, только во плоти: стройная женщина в старинной одежде с кокетливой мушкой около насмешливо сложенных губ. И да, я прекрасно знала, кто она.

– Это бабка короля.

– Интересная, должно быть, была женщина, – задумчиво покрутил ус Кит.

И о чем он только думает в такой момент!

– Не то слово. Кажется, теперь у меня будут большие неприятности.

Это была та самая королева Ижинка – дочка бакалейщика, обманом окрутившая деда Ратмира II. Современники описывали ее как дальновидную и деятельную правительницу, но большинству школяров королева Ижинка запала в голову россказнями о бесконечной череде ее фаворитов.

Сэр Кит все еще смотрел на меня недоуменно, видимо, уроки истории в школе он благополучно прогуливал, раз портрет не находил и тени отклика в его памяти.

– Ты хотя бы табличку на раме прочти.

Я быстрым шагом пустилась по коридору, и так мы уже потратили слишком много времени около портрета. Леший знает, что может натворить несчастная, в которую вселился дух.

– Слушай, если бы ты была привидением, а потом получила человеческое тело, что бы сделала первым делом? – не отставал от меня рыжий. Ну естественно, данное приключение ему лично ничем не грозило.

– Расправилась бы с надоедавшими мне людьми, – огрызнулась я, но «сэр беспечность» намека не понял.

– Я бы сделал то, чего не мог, пока был духом. Ну там, поел бы, выпил, поспал и… сама понимаешь. – Даже на ходу он умудрялся подкручивать усы.

– Значит, пойдем по направлению к кухне, – проигнорировала я намек.

– Тебя не прошибешь, – разочаровался рыжий. – За кем мы бежим? Есть предположения?

– Кажется, за принцессой Агнесс, – сказала я и сама же ужаснулась тому, что сбывались худшие опасения.

– Это та серая мышка из Катона?

– А ты уже успел со всеми перезнакомиться?

– Не с ней, а с ее наставником. Этот подозрительный тип держит девочку едва ли не на тюремном пайке. Я таких ужинов сроду не готовил, – отчего-то возмутился королевский повар.

– Удивлена, значит, ты все же иногда работаешь в перерывах между издевательствами надо мной?

Коридоры снова были пустынны и тихи. Мне уже даже начало казаться, что мы свернули где-то не там. Но вот впереди послышались возбужденные голоса и шум. Нам навстречу выбежала испуганная горничная, увидев меня, она всплеснула руками, развернулась и побежала обратно. От удивления я остановилась.

– Это что сейчас было?

– Хотел тебе сказать, что выглядишь ты сегодня не очень, но, видно, поздно.

– В тебе есть хоть капля серьезности? – Я решительно пошла дальше.

Дверь в одни из покоев была открыта, вокруг толпились перешептывающиеся слуги. При моем появлении все разом затихли. Может, и впрямь не очень выгляжу?

– Кто-то умер? – не подумав, ляпнул рыжий у меня за спиной.

– Мозг твой умер, – прошептала в ответ я. – Сейчас совсем не время для подобных шуток.

– Кто-нибудь скажет мне, что здесь произошло?

Под моим взглядом слуги заробели.

На мой голос из дверного проема высунулась лохматая голова Марики. Горничная, кажется единственная из всех, не испытывала передо мной священного трепета.

– Ники, представляешь, кто-то вломился в покои, отведенные для дочерей старшего лорда Стефана!

– Что?! – Я мигом растолкала народ около двери и заглянула внутрь. По комнате словно прошел ураган – все было перевернуто вверх дном. – Что-нибудь пропало?

– Вроде нет. Но без хозяек это пока сложно понять. Странно, кажется, взломщик просто порылся в гардеробе и трюмо.

Я еще раз окинула взглядом приведенные в беспорядок покои. Сейчас у меня совсем не было времени с этим связываться. Девяносто девять процентов, что здесь побывал наш призрак во плоти. Шустро действует или это мы слишком медлительны. Хорошо еще, что никто не заметил принцессы Агнесс, иначе репутация Катона была бы подпорчена. Впрочем, это впереди.

– Ищите дворецкого, он должен во всем разобраться. И еще, для господина Гальяно меня здесь не было. – Мне удалось незаметно, но многозначительно подмигнуть Марике.

Интересно, как дворецкий начнет выкручиваться. Оставалось только надеяться, что происшествие меня не коснется. К счастью, за охрану замка я не отвечаю. Не хватало еще и этого.

Я поспешила дальше вниз по лестнице к холлу, который соединял восточное крыло с основной частью дворца. Если мы не нагоним привидение здесь, то потом найти его будет в два раза труднее.

– Между прочим, его величество пожелал сегодня ужинать в парадной столовой, – подлил масла в огонь Кит.

Это означало, что имелась некоторая вероятность того, что наши пути пересекутся. А если есть вероятность… Я прибавила шагу.

– Госпожа управляющая!

Да что ж сегодня за день-то такой! Я обернулась и застыла, забыв все слова.

– Вы не видели Агнесс? – спросил Пауль, странный воспитатель принцессы.

Я хотела уже сказать, что нет, но вовремя остановилась, вспомнив про его особый дар видеть насквозь лжецов.

– Я как раз сама ее искала.

Самый честный ответ из всех возможных.

Стальные глаза посмотрели на меня пристально, видимо, какой-то подвох он все же почувствовал. Угловатые плечи дернулись так, что мне показалось, будто острые кости вот-вот прорвут ткань его сюртука. Никому бы не пожелала остаться с этим человеком один на один.

– И зачем же вы ее искали? – Подозрительный взгляд в сторону сэра Кита. – Все, что касается принцессы, можно обсудить со мной.

– Видите ли, – мой мозг в это время лихорадочно соображал, – королевский повар несколько обеспокоен меню принцессы.

Надеюсь, Киту хватило ума не делать при этом заявлении изумленного лица.

– Что ж, мы может это обсудить, – все еще не спускал с меня менторских глаз Пауль.

– Тогда не буду вам мешать, – обрадовалась я, – у меня еще есть дела.

– Ты меня бросаешь? – грозно прошептал на ухо Кит.

– Потом догонишь, – пришлось тоже перейти на шепот, надеясь, что наш гость из Катона не слишком хорошо слышит. – И говори только правду.

Я улыбнулась им обоим своей самой очаровательной улыбкой. Впрочем, ни тот ни другой этого не оценили, хотя улыбка эта мне стоила последних капель оптимизма.

После поворота в очередной коридор у меня чуть не случился инфаркт. Посередине в легком изумлении застыл король, а рядом в довольно непринужденной позе стояла принцесса Агнесс. На ней было все то же платье мышиного цвета, но, если бы я не была уверена, что это она, у меня имелись бы все шансы ее не узнать. Ворот платья оказался расстегнут, волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, распущены. Обнаружилось, что у принцессы шикарная грива каштановых локонов – просто преступление скрывать такую красоту. На лице – довольно агрессивный и давно вышедший из моды макияж. Преображение даже с натяжкой нельзя было назвать чудесным, но в движениях чувствовалось больше уверенности, властности и… женственности. Она что-то сказала королю, кокетливо поправила волосы, а затем стряхнула невидимую пылинку с его плеча. Ратмир II стоял как зачарованный, то ли не понимал, что происходит, то ли был застигнут врасплох столь внезапной атакой.