Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 325 (всего у книги 344 страниц)

– Твоего хозяина не назовешь везучим человеком, – посетовала вслух, покосившись на кожаный чемодан, который испуганно жался к моему подолу.

Толпа шумела все громче, и Альберу пришлось опустить пойманного мальчишку. Воришки тут же воспользовались ситуацией и выскользнули под ногами у собравшихся горожан. Когда кто-то из недовольных затеял драку, я решила, что пора возвращаться во дворец. Маг не маленький (ну в смысле не слабый) – сам отобьется, а мне лишние неприятности ни к чему.

– Пойдем, – наивно скомандовала я чемодану.

Но багаж неожиданно втянул в себя все свои многочисленные ножки и со стуком упал на мостовую.

Отлично!

Э-э-эй, кто-нибудь поможет хрупкой девушке дотащить чужой чемодан до дворца?

Чувствую, надо было брать карету.

Чемодан мне донес рабочий из скобяной лавки, но для этого пришлось расстаться с парой медяков – время бескорыстных героев давно прошло. Маг еще не успел приступить к работе, но уже оказался мне должен. А я не люблю, когда мне кто-то должен. Поэтому при появлении Альбера у дворцовых ворот (кстати, на удивление целого и невредимого) я первым делом проводила его не в отведенные ему комнаты, а к своей несчастной лесенке. Коротышка намек понял и принялся за починку, хотя при этом прочел мне целую лекцию о том, что магия – это всего лишь подспорье для человека и не может заменить настоящего труда, как костыль не может заменить ноги. Я согласно кивала и с удовольствием наблюдала, как лестница буквально восстает из праха.

– Только обещайте мне, что завтра придет плотник, чтобы сделать новую лестницу, – долго это сооружение не простоит, – сказал Альбер, поправляя шапку, которая съехала ему на затылок и вот-вот грозила упасть.

– Конечно. – Пообещать я могу все что угодно.

Маг подозрительно покосился на меня, будто я только что соврала, что забыла курсовую дома.

– Да приглашу-приглашу, с самого начала собиралась это сделать. – Мне пришлось поспешить с уверениями. – Пойдемте лучше, покажу вам комнаты.

Чем ближе мы подходили к дворцу, тем более странным становилось поведение моего спутника. Альбер все время принюхивался, будто уловил в воздухе что-то если не отвратительное, то в крайней степени любопытное.

– Что случилось? – не выдержала я.

– Здесь очень много магических следов. Во дворце точно нет магов?

– У нас в гостях принцесса Инверты, – пояснила я. Вот уж кто точно наследил так наследил.

– Тут не только инвертская магия. – Он задумчиво помахал в воздухе рукой.

Я пожала плечами:

– Ну вы же с этим разберетесь?

Вообще, если уж на то пошло, проносить многие магические вещи на территорию дворца было строжайше запрещено специальным указом короля еще сто лет назад. Но думаю, в отсутствие должного контроля все успели порядком об этом позабыть. Вот покажу магу копию этого указа – ух уж он развернется!

– Непременно, – мрачно пообещал Альбер. – Ждите здесь.

Что? Я удивленно посмотрела на мага. Мы уже подошли ко дворцу, и я надеялась, избавившись от коротышки, сделать рейд на кухню. Почему это я должна ждать? Мой желудок ждать точно не может!

Но высказать всего этого вслух не успела – Альбер поспешной рысью побежал к восточному крылу дворца, будто был хорошо знаком с территорией, а затем и вовсе скрылся из вида за парковой зеленью. Пришлось пойти следом: выполнять команду «жди» меня никто так и не обучил, да к тому же маг удачно бежал в сторону кухни.

– Что это за странный тип в полосатой шапке? – Мне навстречу вышел Кит и тут же спрятал одну руку за спину, но я успела заметить нечто подозрительно розовое и шоколадное в стеклянной посудине. Нюхом он, что ли, чувствует мое появление? – И где ты была весь день?

– Может, я тебе отчет позже предоставлю? – Пытаться обойти его было бессмысленно.

– Ты же пропустила обед.

Мне ли не знать! Живот снова подвело, и он предательски заурчал. Я во второй раз попыталась обойти рыжего, будто бы ничего не произошло.

– Держи. – Он протянул мне вазочку чего-то жутко воздушного и опасно розового, покрытого кусочками печально погибшей клубники.

Я отодвинула вазочку:

– Чтобы мне захотелось это попробовать, одного пропущенного обеда недостаточно. Надо минимум недельку поголодать.

– А если в обмен на приготовленный обед? – Рыжий, похоже, уже научился со мной договариваться.

– И тарелку свежей клубники. – Предложение меня вполне устраивало, но согласиться не торгуясь было против моего характера.

Внезапно Кит изменился в лице. Я даже не успела сообразить, что происходит, как он отбросил в сторону столь драгоценную вазочку и, схватив меня за руку, с силой дернул на себя. Я полетела вперед и, как следовало ожидать, оказалась в объятиях рыжего нахала. Да что он вообще себе позволяет?!

Позади, со звоном разбрасывая вокруг себя пригоршни земли и цветы, разбилось большое глиняное кашпо, до того стоявшее на одном из балконов третьего этажа. Возмущенные вопли так и не успели сорваться с моих губ. Я смотрела на острые черепки, смешанные с цветами бегонии, испуганными глазами, сердце безумно колотилось в горле и мешало говорить.

Минуты мне хватило, чтобы прийти в себя и отстраниться от Кита, а то объятия стали подозрительно тесными. Я посмотрела вверх на балкон: оставалось еще два горшка с цветами – вроде бы все были закреплены. Но лучше снять и их, чтобы подобные вещи больше не повторялись.

– Я так понимаю, благодарности за спасенную жизнь я не дождусь. – Повар с сожалением поднял полупустую вазочку, которая, как ни странно, не разбилась.

– Спасибо, – сказала я ему. Бросаться на шею с поцелуями и слезами благодарности – это не мой стиль. – Может, крепления проржавели?

Но среди осколков не было ничего похожего на остатки крепления.

– А может, кто-то толкнул горшок? – Рыжий подозрительно посмотрел на балкон.

– Там никого нет.

– Сейчас нет.

Я вопросительно вскинула на него глаза:

– Ты кого-то видел?

– Нет, но…

– Значит, на этом и остановимся.

Внезапно долетевшие из глубины сада крики отвлекли меня от осмотра места происшествия. Ни секунды покоя! Могу поставить на заклад свое месячное жалованье – маг вляпался в очередную историю.

Я подобрала юбки и побежала на крики. За кустами декоративного шиповника открылась сюрреалистичная картина: маг и бард перетягивали лютню. Вернее даже будет сказать, бард пытался отцепить мага от своей лютни, ибо Альбер доставал Наталю хорошо если до пояса и о настоящем перетягивании не могло быть и речи.

– Я же говорю, она опасна! – кричал маг, пытаясь взять упорством.

– Это моя лютня, – басил Наталь и с легкостью мотал коротышку то в одну, то в другую сторону, заставляя выписывать замысловатые па. – Я без нее не могу.

– Да я верну, только дайте снять заклятие. – На очередном повороте Альбер потерял шапку, но рук не разжал.

– Леди Николетта!!! – воскликнули оба при моем появлении.

– Что здесь происходит? Зачем вам лютня Наталя? – Я чувствовала себя гувернанткой в очень странной семье.

– На ней слоновья доля приворотных чар! Не знаю, как вы до сих пор жили с таким музыкантом!

Как, как, так и жили: сочиняли анекдоты и обменивались сплетнями после каждого выступления. Пока маг отвлекся, чтобы ответить, Наталь умудрился все же стряхнуть его цепкие руки с лютни и теперь стоял, трогательно прижимая свой инструмент к груди.

– Наталь, отдайте, пожалуйста, лютню. Господин Альбер обещает, что вернет ее в целости и сохранности. – Честное слово, как будто ребенка уговаривала.

– Но… – Бард по беспечности чуть разжал руки, и маг, все время находящийся начеку, в тот же момент щелкнул пальцами – лютня выскочила из рук здоровяка и поплыла к Альберу. – А-а-а-а!!!!

– Молодой человек, не надо недооценивать преподавателя с десятилетним стажем, – усмехнулся обладатель енотовой шапки.

На следующий день плотник со скепсисом рассматривал мою восстановленную магическим путем лесенку. Бородатый молчаливый мужичок ходил вокруг, залезал под ступени, расшатывал перила и все время прицокивал языком.

Через пять минут я не выдержала:

– Что-то не так?

– Это ж как оно держится? – наконец спросил он.

– Магия, – пояснила я, хотя сама тоже не понимала, как оно держится.

– Ма-а-агия, – благоговейно протянул плотник и снова залез под лестницу, продолжая вещать уже оттуда. – Тут вот несущее бревно подпилено – и все равно держится!

– Как подпилено?!!

Я тоже полезла под лестницу, бесцеремонно потеснив плотника. Если приглядеться, на древесине виднелись кривые трещины в тех местах, на которых они были сломаны. Только магия держала доски вместе, не позволяя им распасться. На одном же из несущих столбов трещина оказалась прямой, будто прочерченной по линейке.

Я вопросительно посмотрела на плотника. Тот лишь пожал плечами – дескать, что тут еще говорить.

– Вы лучше мага ентого позовите – пусть расколдует. Тогда начну работу.

Я шла по дворцу, разыскивая «ентого мага», но мысли были заняты совсем другими простейшими выкладками. Если столб был подпилен – значит, кто-то его подпилил. А если кто-то его подпилил, то этот кто-то явно не питал ко мне теплых чувств. Но если так, то и кашпо с цветами, едва не свалившееся мне на голову вчера, совсем не было случайностью.

Я постучала в дверь комнаты мага. Никто не ответил. Наверное, опять рыщет где-то по территории. Со вчерашнего дня он бегал по дворцу, практически не переставая (интересно, спал ли вообще), и отбирал у придворных всяческие магические и заговоренные предметы. Мне даже пришлось выделить ему небольшой чуланчик, чтобы их туда складывать, потому что снимать чары и уничтожать особо опасные предметы Альбер пока не успевал. Все же наивно с его стороны было представлять работу во дворце отдыхом после академии.

Может быть, его можно найти как раз у этого чулана? Я спустилась на первый этаж, но и около чулана никого не было. Дверь оказалась закрыта снаружи на щеколду. Подозревая непорядок, отодвинула щеколду и легко открыла дверь. Чулан уже был заставлен разнообразными предметами – бери да выноси. Беспечный маг даже не позаботился о том, чтобы закрыть дверь на ключ – и это во дворце-то! Я взяла с одной из полок монокль в золоченой оправе и приложила к глазу: стена кладовки стала немного расплываться, и мне привиделись кусты и ближайшая садовая аллея. Прямо как в сказке – видит сквозь стены! Это ж сколько всего можно во дворце наподсматривать! Интересно, у кого изъято? Помнится, кто-то из наших министров носил монокль. Надо будет поинтересоваться.

Я сунула монокль в карман, чтобы потом в качестве наглядного доказательства предъявить Альберу и уже самой прочесть лекцию о том, как полезно запирать двери во дворце, но вот на пороге кладовки вздрогнула – пальцы на ручке двери пронизал легкий электрический заряд. Остановилась. Статическое электричество? Не сильновато ли?

Сделала еще шаг. На этот раз удар током был таким чувствительным, что я ойкнула и стала ощупывать свою шевелюру – не встала ли дыбом?

– Все у вас, у магов, не как у людей, – недовольно пробурчала я, кладя монокль обратно на полку. – Нет бы просто дверь запереть, так еще издевается.

Как и ожидалось, без волшебной вещицы из кладовки можно было выйти спокойно. Интересничает коротышка. Небось вдобавок к охранному еще и отслеживающий заговор поставил. Теперь будет знать, что госпожа управляющая лазит по его кладовкам и тырит ценные предметы.

Вся в расстроенных чувствах, я завернула за угол и увидела в конце коридора фигуру королевского повара. В руке рыжий держал реинкарнацию вчерашнего пирожного. Завидев меня издали, он приветственно помахал рукой – сомнений в его намерениях не оставалось.

Следуя инстинкту самосохранения, я тут же сделала несколько шагов назад, завернула обратно за угол, а затем юркнула в кладовку, стараясь не хлопнуть дверью, чтобы мой мучитель не услышал. Снова схватив с полки зачарованный монокль, стала следить за тем, как сэр Кит идет по коридору, оглядываясь в поисках своего несчастного подопытного, то есть меня. Он приблизился к двери кладовки, и я мысленно начала взывать к домовым. Только бы не открыл! Только бы не открыл!

Но взывала я, наверное, слишком усиленно, потому что повар внезапно хмыкнул и распахнул дверь:

– Попалась!

Я на секунду замерла в нелепой позе с приложенным к глазу моноклем, а затем попыталась проскочить мимо него в дверной проем. Не тут-то было! Во-первых, Кит тут же загородил лазейку, во-вторых, сработал защитный заговор, и меня не слабо приложило током. В общем, когда я отошла от шока, рыжий с коварной улыбкой на лице уже закрывал дверь позади себя.

Кладовка сразу стала казаться какой-то тесной.

– Вот и все, – усмехнулся нахал и привычным движением свободной руки подкрутил ус. – Либо ты пробуешь мой десерт, либо ждешь, пока мне не надоест общаться с тобой в этом интимном помещении.

Ответить я не успела – за спиной Кита раздался отчетливый стук щеколды. Повар удивленно обернулся, подергал за ручку, но дверь не открывалась. У меня сердце упало в желудок. Я оттолкнула рыжего от двери и сама подергала за ручку, чтобы убедиться, что он меня не разыгрывает. Помимо воли с моих губ сорвался пораженческий стон – Кит не разыгрывал, да к тому же я в третий раз за день умудрилась получить электрический разряд. Даже лабораторные крысы быстрее вырабатывают условные рефлексы.

Кто бы ни запер нас здесь, ему несдобровать! Повинуясь первому порыву, я поднесла монокль, который все еще сжимала в руке, к глазу: по коридору, подпрыгивая и иногда останавливаясь, чтобы сделать балетный пируэт, шел дворецкий. Саботажник был очень рад.

ГЛАВА 11
Нехозяйственные истории, или Старые герои на новый лад

– Может, покричим – кто и откроет? – предложил рыжий, но, судя по искрам в глазах, в голове у него пировали совсем другие мысли. И мысли эти были видны даже при тусклом свете, сочившемся из-под двери и из слухового окна высоко под потолком.

– Ну уж нет, – ответила я, вспомнив о том, что еще совсем недавно мои крики о помощи не привели ни к чему, кроме посаженного голоса. – Ты хочешь, чтобы весь замок обсуждал, чем мы занимались в этом чулане?

– А мы будем чем-то заниматься? – Надежда в голосе была непередаваемой.

– Сейчас узнаешь. Давай сюда свою отраву.

Повар на редкость быстро сообразил, что это про его десерт, и протянул мне креманку. Я спокойно взяла ее и поставила подальше на одну из полок.

– Чтобы не мешала, – пришлось пояснить мне.

Кит замер в предвкушении, недоверчиво наблюдая, как я носком туфли распихиваю по углам хлам, лежащий на полу.

– Николетта, ты чего? – наконец жалобно спросил он.

В этот момент я как раз сдвинула кипу бумаг с неизвестными надписями и чей-то дождевой плащ. Вот она!

– Чего, чего, открывай давай. – Я указала на показавшееся кольцо люка в полу.

Рыжий шумно выдохнул:

– И это все? Нельзя быть такой двусмысленной!

– Это не я двусмысленная, это ты испорченный.

– И куда ведет люк?

– В подвал. Ни один уважающий себя дворец не обходится без подземных ходов. Этот ведет в винный погреб и прачечную – сможем там выйти.

Рыжий взялся за кольцо, но затем почему-то передумал:

– Знаешь, мне и тут хорошо. Подождем, пока нас найдут. – Он показательно сложил руки на груди.

– Ты издеваешься, – без намека на вопросительную интонацию сказала я.

– Угу, моей репутации ничего не грозит. А тебе стоит научиться договариваться с людьми.

Я чуть не взвыла от такой несправедливости.

– Хорошо, чего ты хочешь? – По моему взгляду легко можно было прочесть, что лучше ему хотеть поменьше, иначе последствия будут непредсказуемыми.

Сэр Кит переступил с ноги на ногу, разрываясь между желанием сказать колкость и соображениями личной безопасности.

– Ладно, леший с тобой, – сломался рыжий. Видимо, все же победил голос разума, а не чего-то другого. – Ты пробуешь мой десерт, пока я открываю люк.

Так легко сдался – сплошное разочарование.

– Вот все думаю: как человек, работающий на кухне, может быть таким худым и слабым? – Мое терпение не выдержало наблюдения за тщетными попытками Кита открыть люк.

– Я не худой, я жилистый! – Рыжему удалось приподнять крышку, но откинуть ее до конца он не мог.

Чуть не подавилась его приторным десертом.

– И вообще, – продолжил он, – ты не в том положении, чтобы отпускать такие замечания. Сиди тихо и продолжай дегустацию.

Я не послушалась и отложила ложку – этот образчик ничем не отличался от всех предыдущих.

– В следующий раз приноси хотя бы стакан воды, так будет гуманней.

– То есть ты не против следующего раза?

– Подвинься. – Мне пришлось потеснить повара и тоже решительно схватиться руками за кольцо люка. – Раз, два, взяли!

Крышка немного поддалась, а потом и вовсе распахнулась, открыв перед нами заплесневелые ступени, ведущие вниз.

– И ты будешь утверждать, что лучше спуститься в подвалы, нежели подождать здесь?

На лестнице и впрямь было темнее, чем в кладовке, но я лично осматривала этот спуск перед тем, как пустить сюда мага – если идти по прямой и никуда не сворачивать, то попадешь на нижний этаж прачечной. Прямо можно идти и в темноте.

– Если хочешь, оставайся здесь, уж так и быть, выпущу тебя потом, когда выберусь. Но не сразу, конечно.

Я решительно поставила ногу на первую ступеньку и, только спустившись до середины лестницы, вспомнила, что волшебный монокль так и лежит у меня за поясом платья.

И самое главное: мне уже практически удалось выйти со свой добычей из кладовки, а электрического разряда так и не последовало. Я же знала, что маг не может предусмотреть всего! То-то он удивится, когда покажу ему монокль.

– Ни минуты покоя! – Кит заставил меня посторониться и полез вперед в подвал. – Ты же в темноте практически не видишь!

– Мне и не надо.

Браво! Заявление для того, кто на последней ступеньке, которой уже не было видно, едва не оступился. Ничего, неожиданных выступов здесь нет, так что если не падать, то риск травматизма минимальный.

– Держись!

– За что?

– Ты не видишь, но я как истинный рыцарь протягиваю тебе руку, – засмеялся в темноте рыжий. – Другая бы уже давно была тронута моментом.

Удалось нащупать его ладонь, и Кит помог мне спуститься с лестницы, но руку так и не отпустил.

– Я бы тоже была тронута, если бы на твоем месте был другой. – Договорив фразу, почувствовала, что произносить этого не следовало, даже будь слова хоть тысячу раз правдой. Рыжий замолчал и отпустил мою руку.

Теперь уже поздно было что-то говорить. Я нашла на ощупь шершавую грубую кладку стены и, решив, что подобающая пауза уже выдержана, скомандовала:

– Ну а теперь пойдем вперед. Только говори, когда соберешься останавливаться, если не хочешь, чтобы я тебя затоптала.

Кит не ответил, но, судя по звукам, и впрямь пошел вперед. Теперь еще полдня будет дуться и портить мне настроение. Понимая, что могу только усугубить положение, все равно не удержалась и издала короткое, но крайне отчаянное «ой!». Визг бы подошел больше, но, к сожалению, визжать как следует я не умею.

Шаги повара тут же замерли.

– Николетта? Николетта, с тобой все в порядке? – Обеспокоенный голос тут же запрыгал по подвалу.

– Испугался, что меня съели тараканы? – засмеялась я.

– Нет, наоборот.

– Что?!

– Тш-ш-ш… – Кит подошел вплотную и закрыл мне рот ладонью, так что едва удалось подавить желание его укусить. Прислушалась.

Где-то за стеной явственно звучали голоса. Это в подвале-то?!

Я убрала руку повара ото рта и приложила ухо к стене. Было плохо слышно, о чем беседовали, но, когда мужской голос стал разговаривать на повышенных тонах, мне удалось разобрать слова.

– Ты же говорила, что у нас достаточно времени!! Почему теперь мы, как плешивые шавки, должны драпать отсюда, не взяв всей добычи?

– Унесем, что сможем! Не сегодня завтра нас раскроют, и тогда вам уже ничего не понадобится! – огрызнулся женский голос.

– Если бы не твоя бредовая идея стать королевой, мы бы уже давно вынесли эту чертову казну! – Кажется, это говорил уже третий голос.

Меня озарило. Чтобы подтвердить свою догадку, я вытянула из-за пояса монокль и приложила к глазу. За стеной, как оказалось, горели факелы, и мне первое время пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к свету.

– Если бы не я, ты бы до сих пор обирал купцов на тракте! – между тем ответил женский голос.

Стоявший рядом рыжий, видимо, решил не давать мне не только слушать, но и смотреть.

– Все хотел спросить, что это за штуковина такая? – Он дернул меня за рукав так, что я чуть не выпустила «штуковину» из рук.

Я не ответила, потому что как раз в этот момент картина за стеной предстала передо мной во всей красе. В подвальном помещении с низкими потолками и ярко-голубой плесенью на стенах принцесса Бьянка собственными белыми ручками завязывала грубый холщовый мешок. Рядом суетились два ее головореза, набивая второй чем-то очень похожим на золото и драгоценности. Когда в руках у татуированного мелькнул скипетр, который имели удовольствие видеть все посетители бального зала на парадном портрете Ратмира I, я шумно выдохнула и убрала монокль от глаза. В этот момент рыжий, судя по всему, решил еще раз добиться внимания и дернул меня за рукав. От неожиданности волшебная вещица выскользнула из рук и с отчетливым дребезгом разбилась на каменном полу.

Отлично, теперь придется еще и извиняться перед магом – вся моя уже почти приготовленная речь по поводу безопасности кладовки пойдет коту под хвост.

– Не слышу извинений, – сказала я в темноту, ожидая хоть какого-то морального удовлетворения.

– Уже здесь, у твоих ног, бью поклоны, о великая. – Голос Кита явно удалялся по коридору, так что ни о каких поклонах и тем более сожалении не могло быть и речи.

Я заторопилась за ним – мне теперь надо было не только выбраться отсюда, но еще и попасть к начальнику королевской стражи. Срочно-срочно надо.

Впереди забрезжил свет, и я обрадовалась, что наконец-то добралась до выхода. Но дойти до двери не успела: свет мигнул на секунду, а затем кто-то грубо толкнул меня носом к стене и скрутил руки за спиной – я только и успела что лягнуть обидчика каблуком. Судя по вою, попала точнехонько в коленку.

Как правило, я человек не очень требовательный в плане комфорта. Не изойду в стенаниях по поводу своей беспросветной жизни при отсутствии второй перины (да и просто при отсутствии перины тоже), давно смирилась с выводком пауков под крышей своего дома и даже не настаиваю на том, чтобы с утра мне подогревали воду для умывания. Но лежать на каменном полу со связанными за спиной руками даже мне было, мягко говоря, неуютно. Кит, лежавший рядом, не только разделял мою точку зрения, но еще и бился в своих путах как рыба, выброшенная на берег, пока не получил удар сапогом под ребра от татуированного головореза.

– Лежи смирно!

Рыжий притих.

Так биться надо было, пока тебя не связали. Когда уже связали, делать это напоказ не только бессмысленно, но и глупо. Я фыркнула.

Перед моими глазами появились миниатюрные атласные туфельки, запачканные голубой плесенью.

– Удивительная живучесть! Леди Николетта, и почему вам всегда удается вставать на моем пути? – спросила принцесса Шанхры.

Я сделала неимоверное усилие и села, что со связанными за спиной руками сделать, согласитесь, довольно непросто.

– Надеюсь, теперь вы собой довольны? – засмеялась красавица.

Была бы довольна, если бы действительно ставила себе целью вставать у кого-то на пути. А так одни неприятности. Покосилась на рыжего – сдается мне, подобно черному коту, он приносит мне неудачу. Стоит ему появиться рядом, как я тут же влипаю в какую-нибудь историю.

– Никогда бы не подумала, что Шанхра находится в таком бедственном положении. – Мой взгляд указал на мешки, набитые драгоценностями.

– Ах это! – Принцесса засмеялась. – Пусть король считает, что сделал мне подарок за то, что я почтила вас своим присутствием.

Нехилый сувенир! Прикинула стоимость одного мешочка – выходило кругленькое состояние, не все дворяне такое получают в наследство.

– Не поделитесь? – предложение стало неожиданным для всех присутствующих.

– С чего вдруг? – подозрительно спросила Бьянка.

– Имея в сообщниках управляющего, гораздо легче вытаскивать казну из замка.

На мою удачу Кит помалкивал, а то я уже ожидала услышать от него полные оскорбленного патриотизма вопли вроде: «Николетта, как ты можешь!», «Одумайся!» – и так далее. Что-что, а о собственной выгоде его рыжая голова соображала быстро.

– Что же вы в прошлый раз не согласились сотрудничать?

– Обстоятельства не настолько располагали, – сыронизировала я, поглядывая на кинжал за поясом у татуированного. Интересно, куда направился еще один их подельник? Не то чтобы горела желанием видеть его щербатую улыбку, но лучше знать, откуда ждать угрозы.

– Очень жаль, очень жаль, – покачала красавица головой, – но ты поздновато спохватилась, милочка.

Фокус не удался. Сейчас меня прирежут здесь, в подземельях замка, а потом какие-нибудь безвестные потомки найдут мои кости в позе, взывающей о помощи.

Внезапно запахло морозом, и на пороге кельи раздался какой-то шум. Бьянка и ее не отличающийся дружелюбной внешностью приспешник переглянулись. Татуированный вынул из-за пояса кинжал, но через секунду обнаружил, что оружие само вылетело из его руки и повисло в воздухе, острием направленное ему в грудь.

На пороге появился наш спаситель!

– Никому не двигаться! – заорал Альбер, попутно будничными движениями обмахивая со своей меховой шапки (на этот раз лисьей) налипшую паутину. – Леди Николетта, зачем вы вынесли монокль из кладовки?!

Что? Может, я еще сама себя связала, чтобы броситься здесь на грязный пол?

Осмотрев помещение, маг, кажется, понял, что взял реплику не совсем из того сценария:

– Что здесь вообще происходит?

Объяснить я не успела, потому что Альбер потерял сознание. Нет не сам, конечно: кулак второго головореза, покрытый вязью шрамов, внезапно появился из темноты проема и врезался точнехонько магу в висок. Коротышка обмяк. По полу покатилась лисья шапка. Кинжал, до того висевший в воздухе, начал падать, но еще не успел коснуться пола, как был подхвачен быстрой рукой татуированного.

Может быть, в следующей жизни мне будет везти больше.

Рядок связанных тел у стены пополнился новоприбывшим – мага перемотали веревкой почти с ног до головы, благо запас пенькового изделия у преступников был приличный. Альбер находился без сознания, так что теперь уж точно помощи извне ждать не приходилось.

– Надо уходить, и срочно, – сообщил щербатый, со свистом втягивая воздух.

– А что с этими будем делать? – Второй головорез указал на нас.

– Прирезать, и дело с концом.

– Нет, мага трогать нельзя, – вмешалась принцесса Шанхры. – Гильдия нам потом покоя не даст.

В уме воровке не откажешь. Стоит убить мага, и через минуту все его собратья по гильдии, находящиеся в радиусе до нескольких десятков километров, будут знать, что произошло, а уж вычислить где – не составит большого труда.

– Так, может, зарыть? Как того лакея, – предложил татуированный. – Под землей его никто не найдет.

– Нет у нас на это времени! – оборвала Бьянка. – И как ты собираешься зарывать тело средь бела дня? Пусть остаются здесь – их вряд ли найдут, но маг сдохнет не скоро.

И на том спасибо. Я с некоторой безучастностью смотрела, как они похватали свои мешки и, забрав подсвечники, вышли из каморки, оставив нас в полной темноте.

Интересно, как быстро хватятся во дворце управляющего, повара и мага? С прискорбием стоит признать, что быстрее и острее всего ощутят недостачу повара. Моему же отсутствию будут только рады. Разве что через недельку-другую его величество вспомнит о госпоже управляющей, когда придет время организовывать церемонию представления невесты короля.

Где-то поблизости капала вода – наверное, это в том большом каменном сосуде, похожем на умывальник. Что-то мне подсказывало, что раньше здесь вполне могла быть темница. Во рту совсем пересохло, и я с неприязнью подумала о десерте повара, съеденном накануне.

– Куда ты ползешь? – спросил Кит, на слух уловив мои движения.

– Пить хочу.

– Я бы не советовал тебе оттуда пить.

– Это еще почему?

– Как-то было дело, у нас в холмах, рядом с домом, вдруг открылся родник. Все местные стали ходить туда за водой.

– И что?

– Потом оказалось, что это у гномов канализацию прорвало.

Я остановила свои поползновения.

– Ты, как всегда, умеешь подбодрить.

Вода все еще немилосердно капала.

– Что будем делать?

Вопрос Кита повис в темноте. Хорошо, что он не паникует, а то я бы сейчас паниковала вместе с ним. Были бы тут и слезы, и стоны, и театральные вопли о помощи.

– Грызть веревки. – Я сделала паузу, но воодушевленного отклика не последовало. – Или попытаемся привести в чувство мага.

– Что толку нам от его чувств, если он связан по рукам и ногам?

– Обижаешь. Я наняла качественного мага, для заклинания ему необязательно махать руками и уж тем более ногами.

Оставалось надеяться только на это.

– Зато мне обязательно махать хотя бы руками, чтобы привести его в чувства.

– Надо поплескать ему в лицо воды. При этом не имеет никакого значения, из канализации она или нет, – насмешливо добавила я.

– И как ты собираешься это делать со связанными руками?

– Уж как-нибудь разберусь. Ты, главное, кати его сюда.

– Как?! Николетта, я связан!!

– Слушай, почему все проблемы должна решать я?

Кит не ответил, но в темноте послышались какие-то шорохи и глухие толчки.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь его пинать, но перекатывается он плохо.

Еще бы. Был бы маг чуть поупитаннее да покруглее – катился бы лучше, но тогда встала бы проблема с массой.

– Николетта, мне кажется, он шевельнулся. – Голос повара из темноты почему-то звучал испуганно.

– Так проверь.

– Он со мной потом ничего не сделает за это перекатывание?

– Не думаю, что это будет хуже, чем остаться здесь навсегда.

Ну зачем рассказывать рыжему, что Альбер довольно миролюбив по сравнению со своими коллегами. Так никакой остроты ощущений не останется.

– Он булькает, – удивленно проговорил повар, видимо, подполз к жертве своего перекатывания и склонился над ее лицом.

Маг пробудился довольно необычным образом:

– Апчхи!

Этот чих оказался громоподобен и настолько энергичен, что сразу стало ясно – коротышка был не так хлипок, чтобы помереть от одного удара. Судя же по одновременно испуганному и возмущенному восклицанию рыжего, Альбер чихнул ему прямо в лицо.

– Господин Альбер, с вами все в порядке? – спросила я.

– Кажется, да, – ответил маг странным гнусавым голосом. – А что произошло?

– Долго рассказывать, но итог состоит в том, что нас оставили связанными в подвале замка. Вы же сможете помочь выбраться?

В темноте раздалось шмыганье, какие-то странные всхлипы и новый чих.

– Ненаю, – с совсем несвойственной ему плаксивостью ответил Альбер.

– Господин Альбер, с вами точно все в порядке? – На этот раз я была уже крайне обеспокоена.