Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 344 страниц)

Сложно было восстановить цепь событий, которые произошли дальше. Но, наверное, всему виной та скорость, с которой люди размножались. Они захватывали и выжигали всё новые ничейные леса, занимая их под пахоту. А то, что не сжигали, вырубали для построек. Равновесие пошатнулось. Стали вспыхивать войны между народами. Эльфы ополчились на гномов. Гномы – на всех, до кого могли дотянуться. Сильнее других от них пострадали соседи-тролли. Тролли всегда были малочисленны и не слишком дружелюбны. После нескольких нападений со стороны гномов, они ушли высоко в горы и любых чужаков на своей территории встречали с оружием в руках. Менялась природа. На месте недавних лесов возникла Степь. Грань между мирами стала истончаться, и в мир все чаще стали забредать жители человеческого мира. Многие из них сбивались в банды, которые нападали на тех людей, кто успел обжиться. А потом стали рождаться дети со способностями к магии. И среди человеческих магов оказалось на удивление много менталистов. С этого момента люди перестали быть слабыми и беззащитными. Именно тогда впервые заговорили о новых богах, и их служителях – Черных магах.

– Ты хочешь сказать, что Древних Богов люди принесли из своего мира? – набычился Чиро.

– Честно говоря, одна из гипотез так и гласит, – кивнула Айша. – Она приятнее для самолюбия магических народов. Но есть и другая. Что Древние Боги родились здесь, но Мать-Богиня защищала от них своих чад.

Люди не верили в Богиню-Мать, в их мире были другие боги. И потому они стали первыми жертвами – и служителями – Древних Богов. А сила богов зависит от веры. Чем больше обитателей мира верили в них, тем меньше почитателей становилось у Богини-Матери, и тем слабее становилась она. Начались Темные времена. А потом пришли Трое. Жестокие Древние Боги были повержены, а люди доказали равные права с коренными жителями.

– Как странно смотреть на то, что осталось от мертвых богов, – проговорила Айша, раскладывая платок поверх жухлой травы.

В голове Чиро никак не укладывалась мысль о том, что Боги могут умирать. Они же Боги.

– А зачем вы храните этот платок? Не в качестве семейной реликвии же.

– Это древняя, но на совесть сделанная локальная Завеса, – сообщила драконша. – Я в пространственной магии несильна, а у нас тут неподалеку Черные маги бродят. Такие сильные возмущения в Силовом поле нельзя не заметить.

Рыжая расставила четыре желтоватые, пахнущие медом свечки по углам платка. Потом протянула руку, и над ними одновременно вспыхнули веселые язычки пламени.

– Может, костерок запалим? – предложил наемник.

Огоньки свечей вдруг вернули его от увлекательного рассказа о прошлом к реальности. Осенний день был зябким. Темный вроде и одет был по погоде, но, сидя без движения на холодном бревне, ощутил желание погреться.

– Вот разберемся с твоими… находками, тогда и запалим. А пока не стоит привлекать лишнего внимания. Выкладывай, – она показала пальцем в середину платка. – По одной.

Чиро стал вытаскивать вещи, которые забрал из шалаша безумного старика. Айша о них рассказывала. Кое-что оказалось абсолютно безвредно, вроде драгоценностей. Драконша по доброте душевной даже назвала их настоящую цену. Хонрадо прикинул, что если прямо сейчас свинтить, то можно и про контракт забыть. Хватит на небольшой домик в пригороде, и на безбедную жизнь еще останется. С женой и парой ребятишек. Старинный – на вид медный – крутобокий бочонок вроде тех, которыми играют в лото, с непонятным символом сверху, привел в полный восторг Айшу. На вопрос, что это, она отмахнулась, сказав, что для Чиро это штука совершенно бесполезная, а ей за услуги как раз хватит. Наемник не стал выспрашивать. Навешает она ему лапшу. Он всё равно не отличит ложь от правды. А запретить ей забрать артефакт Темному не по силам. Всё же Айша маг. И дракон – не стоит забывать.

Были безделушки, при виде которых лицо ящерши каменело, реплики становились короткими и отрывистыми. Она осторожно вытягивала руки над платком, будто погружала их в воду. Один артефакт после этого полыхнул синим пламенем. Еще несколько сгорели, выпуская клубы черного дыма. Три одинаковых, инкрустированных драгоценными камнями пузырька разлетелись на мельчайшие осколки, открыв глазу границы невидимой Завесы. Чиро испугался, что драконша останется без рук. Ему показалось, что ладони рыжей развеялись внутри, но четверть мгновения спустя они уже лежали у магички на коленях. Хорошо иметь иллюзорные конечности.

Когда заплечный мешок Хонрадо опустел, солнце пошло к закату. На небо стали наползать курчавые сине-серые облака, обещавшие грозу. Вскоре они скрыли дневное светило. Вокруг потемнело, будто внезапно наступил вечер. Чиро слепо доверился девушке в выборе дороги – раз она его сюда завела, должна и вывести. В крайнем случае – вывезти. Так или иначе, но очень бы хотелось вернуться до дождя. И это им почти удалось. Первые капли дождя всё-таки намочили путников, но настоящий ливень начался, когда они забежали внутрь постоялого двора. Стуку двери вторил мощный раскат грома, такой сильный, что, казалось, стены задрожали. Наемник облегченно оперся о стену. Из общей залы веяло теплом. Ароматы кухни напомнили, что после прогулки неплохо было бы подкрепиться. Переодевшись в сухое, он спустился вниз за ужином и обнаружил там Айшу. Вопреки подозрениям Темного, она была одета в другой дорожный костюм. Хотя кто их, драконов, знает. Может, она вообще без одежды, а костюм – всего лишь часть иллюзии.

– Какие у тебя дальнейшие планы? – спросил Чиро, присаживаясь за ее стол.

– Раз уж мне выпало побывать в этих краях, хочу прогуляться к Первому храму Троих, – ответила драконша, плотоядно поглядывая на тарелку деревенского супа перед собой.

– Первый храм? – удивился наемник. – В каком смысле?

– В самом прямом.

Девушка отломила кусок от буханки хлеба. Корочка аппетитно хрустнула под ее пальцами, и у Чиро в животе заурчало. Он махнул подавальщице, чтобы та пошевеливалась. Так и концы недолго от голода отдать.

– Здесь, неподалеку, произошла та самая Битва с Черными магами, при которой явились Трое. Ты не знал?

Чиро помотал головой.

– Да, ты же человек. – Собеседница хмыкнула.

Наемнику стало обидно, а потом он вспомнил утренний разговор о людях и успокоился. Да, он – человек. И это звучит гордо.

– Где?

Чиро и сам был не прочь взглянуть на такую реликвию. Он полез за картой и разложил ее на столе.

– Вот, у тебя даже звездочка тут мерцает, – Айша показывала на участок где-то в сутках пути верхом к северу от постоялого двора.

Но взгляд Чиро впился в другое место.

– Огр подери! – воскликнул он.

Коразон эль Груто переливался мертвенно-сиреневым заревом, так хорошо знакомым Темному. К счастью, огоньки его друзей находились не в самом городе, а рядом. Темно-зеленая точка Джетты светилась бледнее, чем точки Светлых.

– Ох, ничего себе! – выдохнула Айша, заметив, куда смотрит собеседник.

Хонрадо поднял просящий взгляд на драконшу.

– Ладно, ладно! Полечу я спасать твоих приятелей. Только сначала доем, – сурово предупредила она. Чиро кивнул. – И даже не проси взять тебя с собой. Я вас всех не вынесу, – буркнула Айша, наполняя ложку супом.

Темный вновь кивнул. Он очень надеялся, что его постыдная радость была не слишком заметна со стороны.

Дамиан сидел, прислонившись спиной к крепкому стволу. Они скакали всю ночь и полдня. Лошади нуждались в отдыхе. Животные щипали пожелтевшую траву на лесной полянке. Всадникам дорога тоже далась нелегко. Джетта спала на куче лапника, свернувшись в клубок, как кошка, укрытая плащом и одеялом. В тишине осеннего полупрозрачного леса то и дело слышались ее приглушенные всхлипы. Паладин устроился напротив Аквилеро и задумчиво грыз веточку. Пусику был знаком этот отсутствующий взгляд. Он говорил, что отвлекать напарника от раздумий вредно для здоровья. А ведь самое время обсудить дальнейшие действия. Сутки назад казалось, что непростое путешествие подошло к концу. Теперь понятно, что, возможно, это совсем конец. Смерть всегда бродит рядом с воином. Она может выглянуть из-за любого угла. Но теперь, когда столько опасностей осталось позади, Дамиану отчего-то безумно хотелось жить. И это желание окрашивало предстоящий выбор в трагические тона. Что бы сейчас ни решил дель Пьёро, это будет плохое решение. Потому что хороших в создавшейся ситуации нет. Если Сельмо надумает бросить Темную с ее проблемами, что маловероятно, но возможно, Дамиан будет против. А если останется с Джеттой, вряд ли кто-нибудь из них останется в живых.

Под одеялом зашевелилась магичка. В отличие от мужчин, она проспала всю дорогу – восстанавливалась после телепорта. Из-под одеяла показалось ее лицо с покрасневшими опухшими глазами.

– Привет! – произнесла она с хрипотцой в голосе. Откашлялась. Подняла из-под руки взгляд на небо, чтобы определить время. – Где мы?

– Далеко, – подал голос Сельмо.

Темная сняла с пояса флягу, глотнула, прополоскала рот, плеснула на ладонь промыть глаза и попросила:

– Можно взглянуть на карту?

Паладин молча вынул прямоугольник из внутреннего кармана и развернул его на земле. Дамиан пересел поближе и тоже склонился над ним. Пылающий сиреневым Коразон эль Груто остался справа. К северо-западу зеленела точка Чиро. В их направлении двигался дракон. Судя по всему, тот самый, которого они определили как самку. Это был добрый знак. Дружественный дракон – именно то, что им нужно. Может, рановато пока рядиться в саван.

– Карета подана, – прокомментировал происходящее Сельмо.

– Чиро сдрейфил, – разочарованно проговорила Темная.

– Какой смысл ему сюда лететь? – возразил Паладин. – Пользы от него сейчас ноль. Только лишняя нагрузка на ящера. Ей и так нелегко нас троих поднять.

– К тому же драконша могла его мнения не спрашивать, – встал на защиту наемника Дамиан.

– Ладно, уговорили, – Джетта жестом показала, что сдается. – Мне не выстоять против мужской солидарности.

– И здравого смысла, – добавил Аквилеро.

Из уст Светлого по отношению к Темной это могло сойти за шутку, но девушка не отреагировала. Попытка отвлечь провалилась. Пусик попробовал зайти с другой стороны:

– Как ты? – спросил он.

– Жива, – ответила Темная.

– Есть хочешь? – Аквилеро помнил, что после магического истощения на Джетту нападал жор.

– Даже не знаю, когда я теперь захочу есть, – пробормотала она в ответ.

– Как всё было? – поинтересовался Сельмо.

– Хочешь потерять аппетит из солидарности? – резко отреагировала Темная.

– Нет. Джи, ты же была категорически настроена не идти к матери. Как ты у нее оказалась? И что там произошло?

Паладин говорил на удивление ровно и успокаивающе. Мальчик взрослеет прямо на глазах. Не юноша, но муж, практически.

– Я пошла не к ней. Я пошла «пробуждать пантеру», – ответила магичка, уводя взгляд в сторону.

– И как? – Дамиану действительно было интересно. Неужели легенда правдива?

– Пробудила, – твердо произнесла Джетта.

– Покажи.

Магичка потянулась к вещевому мешку и вынула оттуда сверток. Внутри лежала Плеть Двуцветного. Рубиновый глаз пантеры светился красным огоньком. Аквилеро протянул руки, но Джетта отрицательно помотала головой.

– Она стреляет молниями, – пояснила Темная и стала аккуратно сворачивать тряпицу.

– Но не магическими, – уточнил Дамиан. Он помнил, что по легенде магия Богов не магической природы, хотя никак не мог понять смысл этого выражения.

– Абсолютно, – подтвердила Джетта. – В этой вещице магии нет ни капли. Я не знаю, как это действует. И потому не знаю, смогу ли защитить вас от нее.

– Да я, вроде, не грешил, – заметил Аквилеро. – Особенно.

– Может, ей любые грешники не нравятся. И особенные, и неособенные.

Аквилеро счел аргументы убедительными, хотя попробовать, работает или нет, хотелось ужасно.

– А потом? – прервал любопытную тему Сельмо.

Джетта вновь побледнела.

– Я уснула в Храме. И вспомнила во сне, как мама пела мне песню на ночь. Я забыла об этом. Абсолютно. И вдруг услышала совершенно ясно, будто она была рядом. Узнала голос. Почувствовала руки, подтыкающие колючее одеяло. Мне стало стыдно. Ведь ее жизнь тоже не сахар была, если вдуматься. – Голос девушки надломился, и по щеке потекла слеза. Темная быстро вытерла ее ладонью. – Я представила, что вся моя жизнь перечеркнута из-за одной ошибки. Из-за ночи, проведенной не с тем. – Она бросила короткий взгляд на дель Пьёро, который смотрел на нее, не отрываясь. – И подумала, что несправедлива к матери. И, по крайней мере, должна дать ей шанс.

Слезы проложили влажные дорожки по ее лицу, и Дамиан вынул из-за манжета чистый платочек. Хорошо воспитанный Светлый всегда должен иметь при себе носовой платок, учила его мама.

– А дальше?

– А дальше я пробралась в келью.

– Было страшно? – спросил Дамиан.

– Было ужасно. Там всё в крови. Такое ощущение, что ее разорвало на части. – Лицо Джетты скривилось. – Папа однозначно был зол.

– А это точно была она? – неожиданно спросил Паладин.

– Да, Сельмо, это была она. Ее голова лежала возле самого входа.

– И что ты теперь планируешь делать? – спросил дель Пьёро.

– Теперь я планирую дожить до прилета драконши.

– А потом? – настаивал Сельмо.

– Так далеко мои планы не заходят.

– Не торопись с ответом. Выслушай меня. – Дель Пьёро поймал взгляд магички. – Внимательно выслушай и не спеши отказываться. Дамиан, тебя это тоже касается.

Заявление Ансельмо настораживало.

– Я хочу предложить тебе Императорскую защиту, – произнес он, не разрывая взгляда с Джеттой. – На любых твоих условиях.

– А взамен? – поинтересовалась Темная.

– Еще раз прошу: выслушай меня, прежде чем сказать «нет», – настойчиво повторил Паладин. – Я прошу тебя отдать артефакт мне.

– И нарушить контракт? – уточнила Джетта.

– И нарушить контракт, – кивнул Паладин. – Вы с Чиро не потеряете в деньгах, клянусь. Вся сумма будет выплачена полностью, включая неустойку Гильдии.

– Ты изначально это планировал? – спросил Аквилеро. – Я-то удивлялся, что понесло сына Первого советника Императора в подобную авантюру. А ларчик-то просто открывался…

– Да, я изначально собирался привезти отцу наши артефакты, если они окажутся настоящими. Прости, Дамиан, но тебе тоже все неустойки будут уплачены. На счет вас, Джи, я ничего не планировал, поскольку не знал, как будут развиваться события. И, если совсем уж честно, я не собирался идти в команде с Темными.

– И почему я должна согласиться? – Джетта была настроена решительно. Причем, против.

– Любой из этих артефактов – возможность решить проблему целой страны. Подумай! Это защита от врагов, нашествий вредителей, вроде саранчи. Дождь над полями в засуху. Это спасенные люди. Всё это стоит дороже денег.

– Сельмо, проблема не в деньгах, – как можно спокойнее произнес Дамиан. – Проблема в том, что происходит вокруг нас и вокруг них. Мы должны завершить этот путь, чтобы остановить Черных.

– Вот и давай остановим Черных! – горячо предложил дель Пьёро. – Пусть это будет первой просьбой к Богам. Артефактов останется еще шесть. Одну потратим на то, чтобы дать тебе защиту, – он повернулся к Джетте. – Раз уж эта троллья штуковина, – Паладин в очередной раз бесполезно попытался сцарапать Знак с ладони, – не желает к тебе переходить.

– А с чего ты взял, что Императору будет до меня дело? – насмешливо поинтересовалась Темная.

– Если ты мне не веришь, мы можем добраться до любого Храма и обратиться с этой просьбой прямо сейчас.

– Ты готов потратить на мою защиту один из моих артефактов? – в голосе Джетты чувствовалась обида.

Да что там. Для Аквилеро подобный поворот событий тоже оказался ударом. Вот только от него ничего не зависело.

– Я готов на это потратить один из своих артефактов, – уверенно произнес Сельмо. – Джи, я действительно готов на всё, чтобы тебя защитить. Если ты мне позволишь.

Последние слова оказались чуждыми в устах сына Первого советника Императора. Дамиану показалось, что Темная от неожиданности на мгновение опешила.

– Джи, подумай, пожалуйста. Я ни к чему тебя не принуждаю, – продолжил уговаривать Паладин.

– У тебя и не получится, – заявила Темная, задрав нос.

– Джетта, не хвались своими новыми способностями. На каждого супермага найдется своя ножка от стула, – напомнил дель Пьёро. – Еще раз повторяю: я тебе не угрожаю. Просто прошу подумать. И моё предложение остается в силе. Я предлагаю тебе стать моей женой. Прости, что говорю это без полагающейся случаю шелухи, вроде цветов и оркестра. Но я искренен. Я предлагаю тебе свою руку и обещаю быть с тобою в богатстве и бедности, здравии и болезни, разделить с тобой счастье и напасти.

Надо сказать, в этот раз у Паладина получилось лучше. Пусть не на «отлично», но всё же по-человечески. Видимо, Джетта тоже так решила.

– Я подумаю, Ансельмо дель Пьёро, – пообещала она. – А пока хочу прогуляться, если никто не против, – закончила Темная тоном, не допускающим возражений.

– Ты твердо решил? – спросил на всякий случай Аквилеро, когда Джетта скрылась за деревьями.

– Да.

– В таком случае ничего не случится, если ты дашь мне наши артефакты, и я попробую собрать из них Око Пресветлого.

– Нет, ты на них только взгляни! – разорялся Игрок Светлыми, меряя шагами пространство возле доски. – Мы им, значит, дракона на встречу посылаем…

– Прямо-таки «мы»? – уточнил его противник, подпиливая ногти.

– А они нас, значит, кинуть хотят?!

– Прямо-таки «нас»? – Игрок Темными сдул с пальцев левой руки отходы маникюра и взялся за правую.

– Ты что, не слышал? Твоя Джетта так и сказала: «Я подумаю».

– Когда речь идет о моей Джетте, слова вообще значения не имеют. Тем более такие. «Я подумаю». Она даже не сказала, когда подумает. И о чем.

– Мне кажется, кому-то пора вправить мозги. – Игрок Светлыми решительно направился к игровому полю, но его остановил вопрос противника:

– Чисто из любопытства: а как ты намерен обойти знак Девы Ночи? Как ты понимаешь, он не только от ментальной магии защищает, он еще и чужие суггесторы блокирует… – мурлыкнул Игрок Темными, сдувая пыль с правой руки и неинтеллигентно обтирая ее о штанину.

– Умный выискался? – задал риторический вопрос Игрок Светлыми. – А мне вовсе и не нужно пробиваться через чужие знаки. Помнишь? У меня есть свой.

* * *

К тому времени, когда девушка вернулась с «прогулки», Дамиану уже удалось очистить Чашу Грааля от всякой «скверны» из золота и драгоценных металлов и воткнуть в нее Светозарный Кристалл. Джетта нашла тайник для Жезлов Силы. Но, увы, чуда не произошло. Дамиан и Темная ощупали собранный артефакт со всех сторон, но ничего так и не случилось. Тут не выдержал Паладин. Он забрал Око Пресветлого, всё разобрал и собрал заново. Ничего. Сельмо швырнул вещицу на разложенное одеяло, неприлично выругался и сказал, что взрослые люди в сказки не верят. И вообще. Мало ли, что могли в нем испортить всякие фанатики-монахи. Или ювелиры. Или он сам от времени… испортился. И предложил перекусить. Дамиан его с радостью поддержал. Джетта тоже возражать не стала, хотя и энтузиазма не выразила. С момента знакомства изящная фигурка Темной стала еще изящнее. Она слегка отъелась, пока находилась с драконами. Но теперь вновь стала почти прозрачной. Еще чуть-чуть, и ее ветром будет сдувать. Только как заставить девушку поесть после такого потрясения? Паладин решил проблему просто. Положил в чашку ломоть хлеба, шмат сала, половину луковицы и подал Темной. Та скривилась. На что Сельмо спокойно, но твердо сказал, что если Джетта это не съест сама, он поможет. По тону было ясно, что поможет не доесть, а засунуть в рот. Потом добавил, что куда бы ни собиралась дальше магичка – с ним или без него, ей потребуются силы. А Дамиан вернул Темной ее же слова о том, что есть, спать и ходить в туалет нужно не тогда, когда хочется, а когда есть возможность. Девушка смирилась и почти все склевала. Мужчины тоже справились со своими порциями.

– Красота, – откинулся назад Паладин, опираясь о руки.

– Сельмо, – очень тихо произнесла Джетта, – ты себя хорошо чувствуешь?

– А что? – поинтересовался он.

– У тебя рука светится.

Дамиан сдвинулся в сторону. Действительно, сквозь кисть дель Пьёро пробивался слабый свет. Он одернул руку. Под ней ярко сияло Око Пресветлого. Паладин резко передвинулся на почтительное расстояние.

– Ты что с ним сделал? – удивился Дамиан.

– Ничего, – быстро произнес Ансельмо тоном нашкодившего мальчишки.

– Он на него нажал, – объяснила Темная.

Магичка потянулась к Светозарному Кристаллу, накрыла его рукой и с силой надавила. Свет пропал. Затем надавила снова – свет вспыхнул. Сомнений не оставалось – артефакт был самый что ни на есть настоящий. Паладин нажал еще раз и бережно завернул Око в тряпицу.

– Пока мы ждем дракона, есть время подумать, – напомнил дель Пьёро Темной. – Джи, ты караулишь первой. Нам с Дамианом нужно отоспаться.

Мнения Аквилеро никто не спрашивал, как стало заведено в последнее время, но желания спорить у него не возникло. Джетта молча кивнула и подсела к костру, освобождая мужчинам место на «лежанке». И тут Ансельмо сделал поистине королевский поступок. Непонятно, по щедрости или по глупости. Он залез за пазуху и вынул оттуда карту.

– На. – Он протянул прямоугольник девушке. – Следи за обстановкой.

Судя по выражению лица, этот жест произвел на Джетту куда большее впечатление, чем предыдущее предложение замужества. Воровка-магичка приняла прямоугольник, будто это был самый дорогой подарок в ее жизни.

– Хорошо. – Чувствовалось, что Темная старалась говорить как можно естественней, но в голосе ощущались плохо сдерживаемые эмоции.

Может, это была не глупость. Возможно, это было самое мудрое со стороны Сельмо решение. Он сделал первый шаг, разрушая стену недоверия. Что ж, время покажет, каким будет ответный ход.

Дамиану снился летний луг, полный полевых цветов с медовым ароматом. Чистое синее небо. Птичье пение в вышине. Его переполняло невероятное, почти нечеловеческое счастье. Но наслаждался им Пусик недолго. Память быстро подсказала, где он видел этот луг. Ощущал этот аромат. Слышал этих птиц.

– Ты вспомнил? – прозвучал в его голове голос Пресветлого.

– Да.

Дамиан вспомнил. Переполнявшее его счастье было последствием чудесного избавления от страшной смерти.

– Ты помнишь, что должен мне?

– Конечно. Я готов исполнить твою волю.

– Вот моя воля. Ты должен выполнить контракт вопреки всему. Око Пресветлого должно быть доставлено до места назначения любой ценой.

Аквилеро опешил.

– Я должен переубедить Ансельмо дель Пьёро? – уточнил он.

– Способ значения не имеет, – твердо ответил Бог.

– А если у меня не получится? – спросил Дамиан. Он не сомневался в том, что Паладина сбить с цели невозможно.

– Сделай так, чтобы получилось.

– То есть ты предлагаешь мне предать людей, которые мне доверяют, во имя твоих целей?

– Такова моя воля, – подтвердил Пресветлый.

– А если я откажусь?

– Твоя жизнь принадлежит мне, – напомнил Бог. – Я ее тебе подарил, я ее и отниму.

Почему-то такая ценная несколькими часами ранее жизнь показалась Пусику ничтожной платой.

– Это твое право, – ответил Аквилеро. – Ты подарил мне прекрасные годы. Я благодарен тебе за них. Но больше всего я благодарен тебе за то, что избрал меня для этого контракта. За последний месяц я пережил больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. И сделал больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. Если мне суждено умереть сейчас, то мне не жаль. Я честно пожил, и честно приму смерть.

На душе у Дамиана стало так же легко, как тогда, в шестнадцать лет, когда ему чудом удалось избежать гибели.

А в небесах раздался хохот, и совершенно другой голос произнес:

– Ну, как? Съел?

ХОД ТРИДЦАТЬ ШЕСТОЙ,

в котором появляется Черный маг и Игра прекращается. По крайней мере, так думают Игроки.

Темные: D h1

(Темный Дракон перемещается на поле h1)

Светлые: (C)N = (Т)S

(Активация двойной фигуры. Новое значение – Темный Странник)

Чужие: (Т) g3 = (Ч) g3

(Темное поле g3 меняет цвет.)

Чиро сидел в общей зале возле камина и мелкими глотками пил медовый грог. Напиток был тягучий, как время, которое, казалось, остановилось. Свинцовые тучи скрывали солнце, и сложно было определить, насколько высоко оно было над горизонтом. Но дело явно шло к ночи. Айша, наверное, уже подлетает к ребятам. С одной стороны, она была права – Чиро был бы бессмысленным лишним весом, но лучше бы он полетел. На душе было неспокойно. А вдруг с Джеттой и ребятами что-то случится, а он здесь. И ничем не сможет помочь. Дождь на улице припустил с новой силой. Капли бились о крышу, перебивая треск сучьев в огне. Дверь на постоялый двор отворилась, и в нее ввалился мужчина. Он был хорошо одет. Дорогая бархатная куртка, высокие сапоги гномьего пошива выдавали достаток. Возрастом он был немногим старше Слона, и для богатея своих лет мужчина был в прекрасной форме. В каждом его движении ощущалась сила. Несмотря ливень, вошедший был практически сухим. Мужчина обвел взглядом зал, и болтовня постояльцев, как почудилось наемнику, стала на порядок тише. Что-то в лице богача казалось смутно знакомым, но Чиро никак не мог вспомнить, где его видел. Темные глаза незнакомца обратились к занятому за прилавком хозяину заведения. Тот, как по команде, поднял голову и расплылся в подобострастной улыбке. Сейчас он как никогда напоминал своего коллегу из «Верного пса»: вот-вот забьет хвостом.

– Что угодно благородному сеньору? – затараторил трактирщик. – Где благородный сеньор желает устроиться?

– Поближе к огню, – произнес «сеньор» ровно, но в его голосе слышались командирские нотки. Он не просил, он вежливо приказывал.

«Поближе к огню» – это за стол Чиро. Наемник подвинулся, надеясь, что беседа с новым постояльцем позволит ему скоротать время в ожидании приятелей. Незнакомец действительно направился к камину.

Остановившись в шаге от стола, он стянул перчатки, бросил их на стол коротко произнес:

– Вон!

Чиро даже сначала не понял, что мужчина обратился к нему. Но тот поднял взгляд и негромко повторил:

– Во-он.

– Прошу прощения, – вежливо возразил Чиро, – но я здесь устроился раньше. Места много, я не возражаю против вашей компании.

Лица королевских кровей с ним трапезничать не брезговали, и этот потерпит.

– Интере-есно. – Мужчина склонил голову набок, рассматривая Темного, как крестьянин на ярмарке заморского павлина.

Хонрадо задрал подборок с вызовом.

– Очень интересно, – повторил незнакомец, присаживаясь на освобожденное – нагретое, между прочим! – место.

– Вы – маг, – сложились в голове у Слона странности появления богача.

– Предположим, – согласился собеседник.

И тут до наемника дошла еще одна странность – в зале стояла тишина. Никто не поднимал бокалы, не стучал ложками, не говорил. Постояльцы замерли в самых странных позах. Черный маг, с ужасом понял Слон. Понял Чиро, и откуда он знает вошедшего. Если на его лицо поставить глаза Джетты, чуть заузить скулы, сделать потоньше носик – точь-в-точь выйдет одна его знакомая Темная. И Слон сам себя загнал в угол. Буквально. Теперь он сидел между стеной и Джеттиным отцом.

– А ты откуда такой взялся? – Маг прищелкнул пальцами, и обычный шум заполнил залу. За соседним столом наметилась потасовка. Один из сидевших там замер в неподходящий момент, и его эль вылился на соседа.

– Штучная работа, – не стал Чиро вдаваться в подробности.

– Вижу, что эксклюзив, – согласился маг.

К нему спешил трактирщик с парящим вкусностями подносом. Незнакомец снисходительно кивнул толстопузому хозяину постоялого двора и вернулся к разговору:

– И ты знаешь, кто я, – утвердительно произнес он. – Тебе знакомы мои черты, значит, ты знаешь мою дочь. И ты меня боишься, значит, знаешь, чем я занимаюсь.

Чиро молчал. Если Айша была права, и на него не действует магия Черных, то Джеттин отец не сможет им управлять. Значит, и заставить говорить он его не сможет. Во всяком случае, магически. А физически неизвестно, кто выйдет из схватки победителем.

– Ты знаешь, где она? – спросил маг, впившись цепким взглядом в лицо наемника.

Карта! Что ж, он, дурень, не отдал ее драконше? Нужно бежать!

– Бежать бесполезно, – ответил на мысли Слона маг.

Из-за дальнего столика поднялась четверка крепышей бандитского вида с пустыми взглядами. Двое встали за спиной мага, двое подошли к двери.

– Я могу поднять всех, – проинформировал маг. – Так что радуйся, что с тобой пока по-человечески разговаривают. Так чего ты испугался? – поинтересовался он, вновь вглядываясь в собеседника. – Я не умею читать мысли. Но когда часто копаешься в чужом разуме, хочешь – не хочешь, учишься угадывать их по лицам. Итак. Вы должны встретиться?

Слон отвернулся.

– Смотри на меня, – велел собеседник. – Я же могу попросить ребят помочь. Какой смысл сопротивляться? Вы должны встретиться, иначе ты бы не стал отворачиваться. Здесь?

Нет, теперь они сюда точно не полетят, облегченно подумал Чиро. Только как быть с картой?

– Значит, не здесь. Она тебя где-то ждет?

Что же придумать с картой?

– Нет, не ждет. Значит, вы вместе должны куда-то пойти.

Если бы здесь была Джетта, она бы непременно что-нибудь придумала…

– Тоже нет? Значит, девочка должна тебя найти? Или ты ее? У тебя есть что-то, что поможет вам встретиться?

Карта… Чиро попытался прорваться, но маг не врал. На него набросились все, кто пережидал ливень на постоялом дворе. Десятка полтора, точно. Чиро бился мечом, кинжалом, отбрыкивался ногами… Но против полутора десятка мужчин он был бессилен даже несмотря на то, что ни один из них не обнажил оружие. Они валились на него сплошной массой. Им было плевать, погибнут они или нет. Противник без страха – страшный противник.

Всё это время маг сидел за столом, даже не обернувшись в сторону драки. Два бугая притащили Темного обратно к камину, заломив руки. Из рассеченной брови у него текла кровь, во рту не хватало зуба, оборванный рукав куртки сполз к запястью, а спина «горела» от ударов сапогами. К тому же Чиро хромал – какая-то тварь огрела его по левому колену.

– Не понимаю, – произнес маг. – Ты получаешь удовольствие от боли? К чему был этот марш-бросок?

Он поднялся ленивым движением, рванул шнуровку на груди наемника и потянулся ко внутреннему карману.

– Скорее дезактивируй карту! – рванулся к пульту управления Игрок Светлыми, будто сам собрался это сделать.

– Ничего так заявочки! – возмутился его противник. – Карта – одноразовый девайс. Это тебе не тумблером щелкнуть: вкл/выкл.

– Да и… с ней! – сочно выразился тот, кто играл за Светлых. – Если этот тип сейчас найдет карту, она уже больше никому не пригодится. В живых никого не останется.

– То есть Игру прекращаем? – уточнил Игрок Темными. – Ты проникся серьезностью ситуации?

– Проникся, проникся… Ну, давай уже!