Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 344 страниц)

Тем временем на поле с4

– Просыпайся, скотина огнедышащая! – Макс пытался разбудить дракона, но тот не подавал признаков осмысленности. Когда-то Джетта уже наблюдала подобную картину. Тогда она была на месте Макса. Спустя еще несколько эпитетов об истинной сути ящера, он открыл глаза, зевнул и стал человеком.

– Чего вы тут разбуянились? – спросил он, как обычно цветущий и радостный.

– У нас проблема, – сообщил маг.

– Опять?

Периоды просветления, когда Джетта схватывала новые навыки на лету, сменялись временами, когда голова ученицы превращалась в битый горшок: сколько ни объяснял Максимилиано, его слова вытекали сквозь трещины, не задерживаясь. Тяжелые времена настали в очередной раз.

– Давай без сарказма, – предупредил Макс, который отличался вспыльчивым характером. Рядом с ним даже Паладин был образцом долготерпения и кротости. – Ты и так полностью отстранился от обучения.

– Откуда мне знать, как это делается у вас, у людей, – миролюбиво улыбнулся блондин.

– Теперь я понимаю, почему девицы в борделях от тебя без ума, – пробухтел стихийник. – Ты хлопаешь глазками, говоришь, что не знаешь, как это делается, и шлюхи уверены, будто лишают такого милашку невинности.

Да уж. Хорошо, что у драконов есть чувство юмора, размышляла Джетта, гоняя между пальцами «светлячка». Похоже, они шастают среди людей, как у себя дома. И слава тупых тварей вряд ли их радует. Хотя, возможно, они сами и пустили этот слух. Всё-таки лучше, когда потенциальный противник тебя недооценивает.

– Так, – Гешшар предупреждающе поднял ладонь, – давай не будем углубляться в интимные подробности жизни друг друга.

– Не будем, – согласился Макс. – У нас для обсуждения есть темы посерьезней. У девочки не идет ментальная магия.

– Да ну? – совершенно непристойно хрюкнул дракон.

– Абсолютно, – подтвердил маг. – Похоже, она пользуется ею неосознанно. И теперь как с дыханием: пока не задумываешься, дышишь легко, а когда пытаешься его контролировать – начинаешь задыхаться.

– Согласен. Проблема. А я тут причем? – полюбопытствовал Гешшар.

– Может, у тебя получится?

– Не получится. – Легкомысленность с лица дракона будто ветром сдуло. – У меня ментальная магия тоже не идет.

– Но Макс говорил, что сильные маги в той или иной степени владеют всеми направлениями, – влезла в разговор мэтров Джетта.

– Правильно говорил, – кивнул Гешшар. – Ключевое слово: «в той или иной степени». Ты уже поняла, что каждый маг имеет свою специализацию, полученную от рождения? Упорным трудом он может развивать в себе и другие направления. Но чем меньше у него предрасположенность к какому-либо виду магии, тем тяжелее это дается. Поэтому без особой нужды в слепые зоны не лезут. Бесполезная трата сил.

– Но эти направления, получается, слабое место мага? – предположила Джетта.

– Поэтому мы стараемся выбирать партнера для рождения драконыша с учетом своих слабостей.

– А как же любовь? – удивилась девушка.

– Речь идет о безопасности твоего ребенка, причем тут любовь? – удивился Гешшар. – Любовью можно заниматься всё остальное время.

– Разговоры о размножении драконов, разумеется, весьма познавательны, однако, не стоит ли вернуться к вопросам насущным? – как бы вскользь поинтересовался Макс. – И что мы будем делать?

– Мы – ничего, – сообщил Гешшар. Макс испытующе глядел на него. Джетта тоже была уверена, что за этим «ничего» последует продолжение. – Но у меня есть на примете кое-кто, способный нам помочь.

Локация "Кастильо дель Сомбра"

Дамиан прислушался. По прикидкам, до смены караула оставалось минут десять. Подготовка к «приключению» заняла несколько суток. Для принцессы и ее окружения гости занимались обычными гостевые делами: знакомились с замком и городом, выезжали на природу, пару раз даже не ночевали в своих покоях. Вполне нормальное поведение для мужчин в самом расцвете сил, не обремененных обязательствами. По утрам они устраивали тренировки на замковом дворе. С Инесс почти не встречались, но каждой утро она высовывалась из окна поглазеть, как компания рубится на мечах. Верхний этаж, занятый принцессой, был единственным местом, откуда это можно было сделать. Полноценные окна имелись только там. По замыслу архитектора они представляли собой бойницы, но последние лет сто по основному назначению не использовались. В результате отверстия в стенах были преобразованы в окна, а сам этаж отведен под покои владелицы замка. Наблюдала за тренировками и наперсница принцессы, белокурая магичка. И хотя настоящим героем боев Аквилеро считал себя – как никак, ему приходилось сражаться с двумя соперниками, – ее симпатии были неизменно на стороне Чиро. Нельзя сказать, что это сильно расстраивало Дамиана. Отчего-то возбуждающий эффект Ребекки стихал прямо пропорционально расстоянию до нее.

Операция была назначена двумя днями позже, но сегодня Аквилеро проснулся в твердой уверенности, что дальше тянуть нельзя. Откуда эта уверенность взялась, он сказать не мог, и ожидал, что его пошлют полем: подготовка была еще не закончена. Однако Чиро его неожиданно поддержал. Сельмо посмотрел на обоих каким-то особенно внимательным взглядом и тоже согласился. Теперь дело оставалось за малым: реализовать бредовую идею.

Дамиан прятался на четвертом этаже, обычно пустующем. Здесь располагался зал для официальных приемов и Боги знают, что еще: большая часть помещений была закрыта. Но главное, короткие лесенки вели отсюда в четыре сторожевые башенки, возвышавшиеся по углам островерхой противодраконьей крыши. В коридоре послышался стук сапог. Стражники спешили в караулку. У Пусика было около десяти минут, пока на их место не заступит смена. Вообще-то это было явное нарушение дисциплины, но уходящие всегда немного спешили, а их сменщики – чуть запаздывали. Казалось бы, что решают десять минут?

Мужчина осторожно приоткрыл дверь, петли которой были заранее щедро смазаны, и бесшумно двинулся в западную башню. В необычно широких просветах ее бойниц возвышались дополнительные узкие зубцы. Благодаря такому устройству решались две задачи: с одной стороны, сохранялся обзор, с другой – обеспечивалась защита стражи. Затянув петлю вокруг зубца, Аквилеро выскользнул вниз. Он слегка качнулся на веревке и зацепился руками за парапет крыши. Выступ скорее играл роль водостока. Подтянувшись, Дамиан забрался на него и чиркнул огнивом, поджигая веревку. Эльфийские тросы были не только легкими и крепкими. Они быстро и практически без следов сгорали. Пусик проследил за красноватым огоньком, пожиравшим веревку, и двинулся дальше, вычисляя окно Инес. Сверившись по ориентирам, он стал ощупывать желоб под собой. Для столь древней постройки камни держались на совесть. Однако пару крохотных трещинок обнаружить удалось. Именно в них и были вогнаны скальные крючья – приспособления, придуманные гномами, чтобы перемещаться в горах. Удивительно, как Чиро сумел их раздобыть в Кастильо дель Сомбра, учитывая, что ни скал, ни пещер в его окрестностях не водилось. К слову о пользе компаньонов, имеющих доступ в криминальные сферы. Закрепив, как следует, веревки, Дамиан начал медленно спускаться. Достигнув нужных окон, он приготовился резать стекло, однако ему повезло: створки раскрылись от простого толчка. Аквилеро забрался в комнату и прокрался к изголовью кровати. Всё было рассчитано верно. Он находился в личных покоях Инес.

Ночной гость одновременно приподнял принцессу за плечи и накрыл ей рот рукой. Жертва беспомощно дернулась.

– Т-ш-ш-ш! – прошипел он. – Это я, Дамиан. Ваше Высочество, не желаете прогуляться с нами по ночному городу?

Инесс замычала.

– Тише, пожалуйста, – зашептал Дамиан. – Иначе приключение закончится, не начавшись.

Поскольку, если она не заткнется, и сюда ворвутся охранники, для него в этой жизни закончатся вообще все приключения. Об этом Пусик решил умолчать. Принцесса закивала головой, показывая, что согласна, и Светлый освободил ей рот.

– Как вы сюда попали? – также негромко спросила принцесса.

– Сверху. Давайте, я вам позже весь маршрут объясню. Вы пока можете переодеться, – произнес визитер, вынимая из заплечного мешка черную одежду и отворачиваясь. – Ваша бригантина хранится здесь?

– А на что мне доспех?

– На всякий случай. Мало ли, с кем нам доведется встретиться на улицах ночного города?

– Думаю, что мы там встретимся только со стражей, – буркнула принцесса.

– Вот именно с ней хотелось бы не встречаться. – Дамиан какое-то время помолчал. – Ну, как, вы готовы?

– Да.

Аквилеро развернулся и обнаружил принцессу, одетую в темные штаны и куртку. В руках она крутила головной убор, который был призван скрыть лицо, видимо, не понимая, какой стороной его натягивать. Пусик помог ей справиться.

– И что мы будем делать теперь? – задала вопрос Инес.

– Вам не доводилось выпрыгивать из окна пятого этажа? – светским тоном полюбопытствовал Дамиан.

Веревку до самой земли найти не удалось, поэтому спуск пришлось разбить на две части. Сначала Дамиану предстояло доставить принцессу к переходу между башнями. Западная сторожевая башенка очень удачно нависала над его крышей, и что творилось прямо под ней, караульные не видели. Паладин уже должен был там ждать, пробравшись со стороны хозяйственной башни. Это был один из самых сложных участков маршрута. Поскольку принцесса не обладала навыками Джетты, Дамиану предстояло в одиночку тащить ее на себе. Он сел на шикарную кровать Инес, и та забралась к нему на горбушку. Руками она держалась за плечи, а бедрами охватила талию. Это положение зафиксировали, привязав захребетницу широким черным шарфом. Аквилеро сделал на одной из веревок несколько узлов и накрепко привязал ее к поясу. Это была страховка. По второй ему предстояло спускаться. Он еще раз проверил крепежи, натянул перчатки, встал спиной в оконный проем, тихо произнес:

– Да пребудут с нами Боги.

– Это всё безумие, – также прошептала Инес у него над самым ухом. – Если мы не разобьёмся, нас пристрелит охрана.

– Еще не поздно отказаться, Ваше Высочество.

Принцесса молчала.

Дамиан ждал.

– Так мы прыгаем или как? – недовольно пробурчала принцесса.

– Ваше слово – закон, – ответил Дамиан и шагнул в пустоту.

Веревка натянулась, но выдержала. Упираясь ногами в черную стену, Светлый начал стравливать трос. Дополнительный вес принцессы и ее руки, вцепившиеся в плечи «несуна», несколько осложняли спуск, но особых проблем не возникло. Мимо проползли крохотные оконца четвертого этажа. Вдруг веревка в руках ослабла, и Аквилеро стремительно рухнул вниз. Руки принцессы сжали горло так, что он едва мог дышать. Мимо проносились черная поверхность стены. По лбу что-то стукнуло, и на Дамиане повисла теперь бесполезная оборвавшаяся веревка. Резкий рывок прервал падение. Сработала страховка.

– Инес, вы очень не вовремя решили меня задушить, – с трудом просипел мужчина.

Хватка принцессы чуть ослабла, и он постарался оценить ситуацию. Окна третьего этажа, их цель, виднелись метром выше. Но на этот метр нужно было подняться. Нащупывая ногами неровности между камнями и подтягиваясь на руках, он преодолел это расстояние и вцепился пальцами в проем окна-бойницы. Нашел устойчивую опору. Отдышался. Теперь нужно было двигаться вбок. Дамиан оттолкнулся, качнулся всем телом и зацепился левой рукой за соседнее окно, благо они шли достаточно близко друг от друга. Нашел ногами неровность. Чуть отдохнул. Перехватил вторую руку. Приставил ногу. Вновь качнулся. Следующее оконце. И так далее. Когда Паладин втащил его на крышу перехода, Дамиан держался уже не столько на силе мышц, сколько на воле и желании выжить.

Пусик опустился на ровную поверхность. После того, как от него отцепили Инес, он привалился к стене и трясущимися от усталости руками стал открывать фляжку. Паладин покачал головой. Дамиан хотел объяснить, что там просто вода, но напарник вытащил свою емкость. Он булькнул жидкости в колпачок крышки и протянул его принцессе. Флягу протянул напарнику. Инес подозрительно смотрела на подношение, словно это было незнакомое насекомое. Дамиан поднес горлышко в носу и понюхал. Оттуда тянуло ароматом трав и резким душком спирта. Паладин забрал флягу и сделал из нее глоток.

– Это настойка, чтобы восстановить силы и взбодриться, – тихо объяснил он и сделал еще один глоток. – Хватает часа на три-четыре, но в это время чувствуешь себя, словно заново родился,

Пусик забрал флягу и последовал примеру «собутыльника». Последней свою порцию выпила принцесса.

В мир вернулись краски, а дрожь в руках стала утихать. Видимо, Аквилеро на какое-то время вырубился, потому что до его ушей донеслись слова Инесс:

– …А потом – ух! – шептала она восторженно. – Я думала, мы разобьёмся. А мы повисли. Как он это сделал?

Это было явно окончание рассказа. Выходит, принцесса восприняла выпавший крюк фокусом для тонких ценителей. Да уж, хорошо, что с ними нет Джетты. Эти две Темные так бы спелись, что Кастильо дель Сомбра содрогнулся бы.

– Я обязательно спрошу, как он это сделал. – В голосе Паладина восторга не слышалось, и по тону было понятно, что объяснения он действительно стребует. С особым пристрастием. Но Дамиана уже ничего не трогало. Главное, он снова чувствовал себя человеком. На целых три-четыре часа.

Следующий этап проблемы не составлял. Дождавшись, когда караульные прошагали мимо, авантюристы стали спускаться. Первым шел Дамиан – ему предстояло ловить принцессу. Сверху её страховал Сельмо. Затем спустился и он сам. Троица быстро и довольно тихо перебежала за ближайшую постройку во дворе. Вовремя. Караул направлялся обратно.

Под покровом темноты, короткими перебежками, они достигли деревянного барака возле западной стены. Он был практически пуст. По понятным теперь причинам слуги старались селиться за пределами замка. Искательница приключений – сама напросилась – с сопровождающими лицами сидела, опираясь спиной о стену строения, и растирала ладони. Ее перчатки лежали на земле. Для нежных ручек императорской дочери спуск по канату оказался серьезным испытанием. Она глядела на освещенную факелами внутреннюю стену замка. В нынешнее мирное время это был основной контур защиты. Наружная стена была высокой и неприступной. Ее окружал глубокий ров с водой, к тому же она имела больший периметр. Видимо, поэтому тратить силы на ее охрану не считали нужным. Стража стояла лишь на замковых воротах, которые с остальным миром связывал подвесной мост, который на ночь поднимался. Даже если злоумышленнику каким-то чудом удалось бы их преодолеть, здесь, на внутренней стене, он был как на ладони. Принцесса это осознавала. Поэтому однозначно истолковала ожидание. Когда Сельмо в очередной раз выглянул за угол в сторону замка, Инес не без сарказма поинтересовалась:

– Что, пытаетесь надышаться перед смертью? Учтите, я полезу только после вас.

– Это само собой, – согласился Паладин. – Но сейчас мы ждем условного сигнала.

– И что же это за сигнал? Три зеленых «ку-ку»?

– Уже скоро. О, смотри, – Ансельмо освободил место возле угла и стал заряжать арбалет мифриловыми крючьями, к которым были привязаны узловатые веревки.

Принцесса высунула за барак свой любопытный нос. Дамиан потянулся следом. Ему тоже было интересно, как это будет выглядеть.

По стене напротив спускался одетый в светлый плащ мужчина. В черном Кастель дель Сомбра более открыто лазутчик мог заявить о себе, только швырнув в охранников огненным шаром. Судя по шуму, его заметили. В сторону нарушителя полетели стрелы и болты. В этот момент воздух завибрировал от колокола городских часов. Три часа ночи. Пора.

– Пора! – Дамиан дернул принцессу за руку.

Паладин уже взбирался. Аквилеро застегнул на Инес широкий ремень, от которого вверх тянулись две веревки, протянул перчатки и стал забираться по крайнему тросу. Пока на ближайшей башне шла смена караула, у них было минут пять. А если повезет, то, благодаря переполоху, и больше.

На стену Дамиан практически взлетел, достигнув верхней точки одновременно с дель Пьёро. Напарники скользнули за ограждение и дружно потянули принцессу, которая, к слову, и сама довольно бодро взбиралась по тросу. Ансельмо не соврал, в детстве она действительно лазила по деревьям. По верху стены шел неширокий проход, из которого под прикрытием высоких зубцов защитники крепости могли обстреливать врагов, прорвавших первую линию обороны. Со стороны замка он ограждался невысоким бортиком, но лежащих людей он укрывал. Дамиан на секунду глянул во двор. Охрана стояла на ушах. Точнее бегала. С факелами в руках.

Принцесса тоже выглянула и тихонько присвистнула:

– Кто этот смертник? – полюбопытствовала она.

– Чиро, – коротко ответил Сельмо.

– Я так и подумала, что вы Темного на мясо держите, – непонятным тоном отреагировала Инес.

У Аквилеро от таких слов аж челюсть отвисла.

– Чиро – равноправный член нашей команды, – возразил он.

– То есть, кому лезть под стрелы, вы жребием определяли? – с насмешкой уточнила принцесса.

– Никто под стрелы не лез, – отчеканил Паладин. – Это иллюзия.

– Среди вас есть маг?

– К сожалению, сейчас нет, – ответил дель Пьёро. Помолчал и добавил: – Ни одного. Это новейшая разработка, – стал рассказывать он. – Построена на сочетании артефакторики, иллюзий и пространственной магии. Заклинание наложено на три предмета. Один нужно положить туда, откуда будет копироваться изображение; второй – туда, где возникнет иллюзия, и третий находится у того, кто активирует начало.

Рассказ не мешал Паладину вытягивать трос, по которому он поднимался. Дамиан тем временем накручивал на локоть свой.

– То есть на самом деле никто по стене не спускался? – уточнила Инес.

– Спускался, – возразил Дамиан. – Но по другой стене. И пока мы тут беседуем, Чиро забирается обратно, чтобы скинуть нам веревочные лестницы.

– Никогда не слышала про такие заклинания, – в голосе принцессы слышалось недоверие.

– Оно секретное. Эльфы разработали.

О том, что Ансельмо развел Гильярдо на такую полезную штуку, незаконным путем вывезенную из эльфийского королевства и столь же нелегально ввезенную в Империю, Дамиан узнал только перед операцией. Сколько еще у Паладина подобных сюрпризов припрятано, оставалось только гадать.

– О да! Эльфы по части магии непревзойденные мастера, – с завистью протянула Инес.

– Да драконами они даже близко не стояли, – Ансельмо возмутился так, будто речь шла о его близких родственниках.

– Драконов-то ты к чему приплел? – не поняла девушка.

– Сельмо, она же с Гешшаром не знакома, – напомнил Дамиан напарнику, передавая ему веревку и приступая к вытягиванию каната принцессы.

– А Гешшар – это кто?

– Наш знакомый дракон, – коротко ответил дель Пьёро. – Инес, клянусь, как только мы выберемся отсюда, я тебе всё расскажу о драконах.

– Чиро даже поделится впечатлениями о полетах на них, – фыркнул Пусик.

– Он летал на драконе? – в голосе принцессы звучало восхищение. Нет, они бы точно спелись с Джеттой.

– Мы все летали, – отрезал Паладин, проверяя, как крюк держится между зубцами. – Дамиан, давай.

Аквилеро проскочил в просвет между зубцами и легко слетел по веревке вниз. Затем принцесса. Сельмо тоже не заставил себя ждать. Они преодолели неширокую площадку и достигли наружной стены. Подниматься по веревочным лестницам было куда удобнее, чем по канату. Чиро пробрался на эту стену еще днем. Банально поднялся по ступенькам. Таких лесенок было несколько, но сейчас путь по ним был закрыт. Ночью они освещались, и так как внешняя стена была выше, она превосходно просматривались с башни. Большая часть внешнего периметра оставалась в темноте, так что веревочные лестницы – тоже неплохо. Последний шаг на свободу – спуск по ту сторону крепости. Прокатившись по наклонному фундаменту замка как по горке, компания – уже в полном составе – въехала на попах в ров с водой.

– Эх, зря я отказалась от идеи заселить здесь крокодилов, – бурчала принцесса, держась за гребущего Чиро, как за бревно. Из всех он оказался лучшим пловцом.

– Хорошее дело сделать никогда не поздно, – ответил ей Дамиан.

А может, только подумал про себя.

Чиро выбрался из воды и вместе с остальными споро потрусил к ближайшим кустам, где была припрятана одежда и тряпицы для обтирания. Пока Инес переодевалась по одну сторону от зеленой ширмы, а мужчины – по другую, Сельмо в весьма урезанной версии поведал историю знакомства с Гешшаром. У Чиро бы получилось веселее, но только дель Пьёро мог столь ювелирно умолчать обо всём, что принцессы не касалось. Но не тут-то было. Инес, хлебнув очередной настойки из запасов Паладина, на этот раз – согревающе противопростудной, вцепилась в троицу, как голодный пес в баранью кость. Она жаждала подробностей. Отбивались все втроем. Но Темному, как главному свидетелю, доставалось больше других. Узнав, что Гешшар остался с его напарницей, в которой неожиданно проснулся магический дар, принцесса запечалилась и примолкла.

Взбодренная купанием в прохладной воде – чай, осень на дворе – и успешным побегом из крепости, компания укуталась в теплые плащи и двинулась по безлюдным улицам. Стояла глубокая ночь. Огни в домах не горели, и лишь месяц освещал дорогу. Пару раз по пути попадались патрули, но стражники топали так, что попасться им в руки могли только абсолютно глухие преступники. Принцесса рвалась на подвиги, однако Паладину удалось уговорить ее переждать очередной караул в подворотне. Искатели приключений уже хотели двинуться дальше, когда Слону послышался подозрительный шорох, и Темный подал знак затаиться.

Город казался безлюдным, но, как выяснилось, и кроме четверки искателей приключений нашлись желающие погулять. Мимо, практически в нескольких шагах от вжавшегося в стену Темного, прошествовала странная процессия. Первым шел грузный мужчина. Второй был худым и сутулым, почти на голову выше первого. Третий – пониже, рыхловатый – беспрестанно оглядывался. Видимо, троица шла на дело. Судя по пустому мешку, который болтался на плече у второго подельника, работали мужики по-крупному. Не то что Джетта. Ту вечно нанимали всякую мелочь своровать. Раритетное изумрудное ожерелье эльфийской работы, например.

– А, м-мозет, н-не надо? – бормотал последний. – М-мозет, вейнёмся?

– Уймись, – шикнул в его сторону здоровяк. – Ты Джакобо завтра чем будешь долг отдавать?

– Д-д-да сто он на-на-нам сде’ает? – не сдавался рохля. – З-зато з-зывыми останемся.

– Не знаю, как там твои похитители… – здоровяк остановился и развернулся в сторону труса.

– Н-надеюсь, с-сто не мои, – просипел тот, вжав голову в плечи.

– …Джакобо реален, – закончил мужик. – И, поверь мне, настроен всерьез. В живых-то ты останешься. Но окажешься, например, без уха. Или пары пальцев на ноге.

Молчаливого жердину заметно передернуло. Видимо, он живо представил процесс выплаты процентов. Компания двинулась дальше.

– Коне-ецно, – заныл мелкий. – Вам-то цего бояться? Вы, вон, ста’ые и ст’ясные…

– Ой, ты-то у нас красавец! – фыркнул всё тот же здоровяк. – Тебе бы только зубы гнилые выбить до конца, чтобы изо рта не воняло, да пузо в штаны заправить, чтоб не колыхалось на каждом шагу.

– Цево обзываетесь? – обиделся нудный молодец. – Все знают, сто во’уют тойко кйясивых и здоёвых. Говоят, – он понизил голос, – их в степь п’ядают. В гаемы.

– Они что, мужиков тоже пользуют? – неожиданно заговорил высокий. В его голосе слышалась неуверенность. Похоже, он тоже задумался, а стоит ли идти. Или лучше, пока не поздно, вернуться домой.

– Да не, – отмахнулся рохля. – Им колокойцики об’езают, стобы они тамосним бабам слузыли. Хотя… – чувствовалось, как в его голове бьется мысль.

Чем завершился поединок мысли с мозгом, осталось тайной.

– Да успокойся уже! – рявкнул здоровяк. – Все знают, что пропадают только те, кто живет в одиночку. Ты-то с матерью живешь.

– Так на мне зе не написано…

Троица остановилась неподалеку. Будущие грабители сгрудились возле двери какого-то дома. Послышался звон металла, потом скрип и скрежет. Лохи пытаются отмычками вскрыть замок, догадался Чиро.

– А т-там тоцно н-никого нет? – мелкий снова стал заикаться.

– Джакобо сказал, всё будет чисто. Хозяин вчера уехал, – буркнул здоровяк.

И тут у Чиро возникла идея. Он бесшумно подобрался к Пусику – тот тоже умел двигаться тихо, – и шепнул ему на ухо свой план. Они жестами велели принцессе и Паладину оставаться на месте, а сами выбрались из подворотни. Оттуда, уже не таясь, они пошли обратно.

– Они точно уже там? – спросил в полный голос Аквилеро.

– Джакобо обещал. Сегодня трое.

– И куда их?

– Этих – к эльфам, – Слон сделал паузу, спинным мозгом почувствовав, как застыли на крыльце должники неизвестного Джакобо. – На опыты, – закончил он.

В полной тишине послышался «дзинь» выпавших отмычек. И топот удирающих грабителей. Сложно сказать, что было тому виной: то ли паладиновская настойка, то ли предшествующее напряжение, но хохотали все, как сумасшедшие. Так, согнувшись от хохота, и выкатились на улицу.

Прямо под ноги патрулю.

Стражники от такой наглости аж остолбенели. Этого замешательства хватило. Первым в себя пришел Пусик, который, не разгибаясь, умудрился сделать короткий замах и въехать под дых одному из патрульных. Второму досталось хуже – ему врезал Ансельмо. Обычно дель Пьёро укладывал противников более бережно. Видимо, дело было в настойке. Или, когда они дрались в Монте-Кримен, Сельмо себя сдерживал. Хвала Богам.

Слон дернул Инесс за руку, и они помчались в сторону городской стены. Следом слышался топот Светлых и крики стражников: «А ну стой!» Ага, сейчас! Караульные рванули в погоню. Через какое-то время по шуму за спинами стало ясно, что их преследует уже не одна пара. Слон скорее чутьем, чем зрением угадывал ориентиры. Инес явно не выдерживала темп. Сельмо забросил ее на плечо, и скорость существенно прибавилась. Впереди появился знакомый темный тупичок у самой городской стены.

– Что… добегались?.. – всё еще задыхаясь, выдавила принцесса.

– Угу. Дальше поползем, – подтвердил Чиро, распинывая гальку в поисках металлического щита. Под сдвинутым совместными усилиями листом железа показался черный лаз. Дамиан нырнул первым – его задачей было проверить безопасность по ту сторону. Второй полезла принцесса. Третьим – Чиро. Замыкал шествие – если так можно выразиться о перемещении на четвереньках – Паладин. Он должен был задвинуть люк. Чай не дома, прибраться за собой нужно. К тому же Темному этот лаз сдали по большому секрету.

По ту сторону стены стояла тихая и вполне теплая – особенно, после такой пробежки – ночь. Звезды подмигивали с неба, выглядывая из рваных облачков. Отойдя на достаточное расстояние от города, путники развели костер.

– А не так уж сложно оказалось похитить принцессу, – проговорил Сельмо и глотнул из фляги настойку.

Инес напряглась. Похоже, только сейчас до нее дошло, что случилось.

– Да ладно, ладно! – рассмеялся шутник. – Завтра с утра вернем в целости и сохранности. С нами ты точно в безопасности, это я тебе гарантирую.

В словах сына Первого Советника Императора сквозил намек. И принцесса его услышала.

– Я поняла. Вот вернусь, – она показала головой в сторону замка.

И в этот момент окна верхнего этажа полыхнули вспышкой. Из окна вырвались языки пламени и повалили клубы дыма.

– Огр меня подери… – Принцесса замолчала.

Молчали и остальные, глядя на Аквилеро.

– Вы чего? – испуганно спросил он. – Я тут не причем!

На сегодняшней ночи для вылазки настоял Пусик. Значит, именно он являлся спасителем принцессы. К тому же он был единственным брюнетом в их компании.

Точку в приключении для принцессы предполагалось поставить у пламени ночного костра, под шум ветвей вековых деревьев, на высокой романтической ноте. Но поскольку в дело вмешалось другое пламя, планы пришлось перекраивать. Вместо точки вышла жирная запятая. Рысца до городских ворот, побудка стражей, емкое, но доходчивое объяснение ситуации. Почему-то Чиро считал, что сеньориты из высшего света всенепременно должны являть собой образец чистоты и благонравия. Принцесса выражалась простым и понятным всем языком, не стесняясь в выражениях, когда объясняла, что сделает с караульными, если они сейчас же ее не впустят. Видимо, потрясение постигло не только его. Однако спокойно постоять в ступоре стражникам не удалось. Пришлось срочно обеспечивать Ее Высочество и сопровождающих лиц факелами и лошадьми. На четырех ногах, причем чужих, перемещаться было гораздо приятнее, чем на своих двоих. Но всё равно хуже, чем спать на кровати. С воротами замка было проще. Там никто не спал. И принцессу знали лучше, по голосу и в лицо. Зазвенели цепи, заскрипел подъемник моста, и проход внутрь Кастель дель Сомбра оказался открыт.

На въезде во внутренний двор их встречал давешний начальник охраны.

– В-ваше Высочество? – прозвучал его тихий голос. Было очевидно, что ему доложили о новоприбывших, поэтому он был тут. И, тем не менее, принцессу он увидеть не ожидал. – Но… – но указал трясущейся рукой на башню. – Там… вы… тут…

– Да, я тут, – прервала Инесс это невнятное мычание, спешиваясь с коня. – Доложите обстановку. Каков ущерб? Есть ли пострадавшие? – она подняла голову. Огня в окнах уже не было. – Благодарю вас, сеньоры, – обернулась она к спутникам. – Приключение было весьма познавательным, – и, вновь посмотрев в сторону своих прежних покоев, добавила: – И очень полезным. Можете быть свободны.

До гостевого этажа «сеньоры» добрались без происшествий. Молча. Прежде чем войти к себе в комнату, Чиро отрыл было рот, чтобы высказать свое мнение о происшедшем, но Паладин устало вскинул ладони:

– Завтра. Давайте всё обсудим завтра. С этим нужно переспать.

Переспать с этим – замечательная идея, согласился Темный. Он закрыл за собой дверь, стянул сапоги и рухнул на кровать, укрывшись плащом как одеялом.

Утро постучалось к Слону головной болью. Шашни со стимулирующими настойками даром для организма не проходят. С трудом разлепив глаза, он доплелся до тазика с водой. В комнате всё еще чувствовался запах дыма – следы ночных приключений никак не хотели выветриваться. Чиро снял маскировочный костюм, в котором уснул вчера, и оделся в свой обычный наемничий наряд. Отдал дань утренним процедурам. И поплелся к Сельмо поправлять здоровье. Сначала он удивился, обнаружив на стенах коридора факелы. А потом понял, что вновь оказался в огровом слуховом коридоре.

Сегодня это мажье отродье разнообразия ради встретило Темного чистым девичьим голосом, напевающим какую-то печальную песенку без слов. Стоящая напротив скульптура изображала женщину в самом расцвете сил и красоты. Она открыто улыбалась и радушно протягивала руки гостю, не то желая обнять, не то приглашая присоединиться. Спасибо, как-нибудь в другой раз. Чиро оглянулся. Дверь была на месте. Пока. Вокруг ничего не происходило. Только одинокий женский голос всё пел вдалеке. Странно. Темный постоял еще возле выхода на свободу. Увы, других голосов слышно не было. Слона жутко подмывало по-быстрому выскочить наружу и сообщить, что прогулка по слуховому коридору закончилась ничем. Но речь идет о жизни принцессы, напомнил он себе. Точнее, пока эта самая речь не идет. А надо бы. Как ни грустно было отходить от гаранта надежности и безопасности – двери в нормальный человеческий мир – Чиро сделал шаг по проходу. Все спокойно. Еще один шаг. Ничего. Ни камнепада, ни хищников, летящих на крыльях ночи, ни топота беглецов. Только тоскливая песенка без слов. Наемник осмелел и пошел уже уверенней. Нужно же осмотреться. Он не спеша достиг следующей фигуры. Она увековечила мужчину, задумчиво поднявшего очи к потолку и почесывавшего затылок. Мужчина был совершенно невзрачный. Обычный такой мужчина. Почти во всём. Исключение составлял размер гениталиев. То ли скульптор польстил модели, то ли ему и правда так повезло, и мужик словно вопрошал Богов: «За что мне такое счастье?» Чиро хмыкнул непристойным мыслям и вдруг, на фоне всё той же бесконечной песни, послышался незнакомый мужской голос: «А я говорил, что прибить ее не так просто. Верткая, гадина».