Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 344 страниц)

Капитан появился на пороге рубки одновременно с Хорисом. Наблюдатель от военного флота сегодня был безукоризненно выбрит, и зачем то наряжен в парадный мундир. Глядя на его напряженное, покрытое капельками пота лицо, Хайме не смог удержаться от ехидной усмешки. Капитан-лейтенант Хорис тоже решил, что "Бэрриу" заметили, и по старой военной традиции пошел в безнадежный бой одетым в парадную форму. Да он же тоже не обратил внимания на вектор разгона!

Капитан оглядел Хориса с ног до головы, шумно фыркнул, и деланно спокойно обратился к Хайме.

– Мой кофе готов?

Вместо ответа Хайме показал глазами на прикрепленную к его консоли тубу кофе. Капитан довольно кивнул, подхватил тубу, и спросил, указывая на экран.

– И что там у нас?

За то время пока капитаны добирались до рубки, Хайме успел не только придти в себя, но и набросать первые, еще неточные направления.

– Подойдя к конвою на три с небольшим миллиона километров, затаившийся аспайр дал полную тягу. – начал он.

Капитан прервал его почти сразу.

– Конвой? Ты о чем, Хайме?

– Ну вы сами посмотрите, кэп! – смутился Хайме, – Классический конвой. Идут цепочкой, тот что поменьше, это эсминец какой нибудь, или корвет. Я сразу сообразил, как вы насчет вектора разгона сказали. Не на нас эта засада была. Не на нас!

И капитан, и Хорис молча посмотрели друг на друга, синхронно склонились над капитанской консолью. После недолгого молчания, первым тишину нарушил Хорис.

– А похоже на то! Их эволюции больше подходят атакованному транспортному конвою. При внезапной атаке корабль охранения выдвигается навстречу атакующим, а транспорты под его прикрытием уходят в прыжок. Классика, тут наш Хайму прав.

– Я Хайме! – огрызнулся навигатор, – За два года мог бы и запомнить!

– С каких пор мы на ты? – нахмурился Хорис.

Капитан задавил их перепалку в зародыше.

– Тихо оба! Каплей, вы согласны с моим навигатором?

– Согласен, – буркнул Хорис. – В свете их крайних эволюций сомнений в этом не осталось.

Капитан отстранился от консоли, и энергично потер виски.

– И что мы имеем? Аспайры атакуют корабли третьей цивилизации? Тогда мы точно имеем дело с классической БАЦ! Вести войну на два фронта способны только идиоты!

– Или очень уверенные в себе существа. – тихо проговорил Хорис.

Они смотрели на происходящее с расстояния более световой минуты, и даже совершенная оптика разведывательной станции не могла показать всех деталей разворачивающейся трагедии. Выбрасывая длинные факелы выхлопов, шестеро гигантов спешно уползали в сторону, а седьмой, втрое уступая "линкору" размерами, смело бросился наперерез.

Ждать пришлось долго, тяжелый крейсер добирался до конвоя более трех часов. И все это время Хайме не отрываясь следил за маневрами единственного защитника конвоя. Разгонявшийся около часа навстречу "линкору", потом, словно удовлетворившись образовавшейся между ним и транспортами дистанцией, он лег в дрейф. А нападающий по прежнему гасил скорость. И Хайме никак не мог понять, зачем, ведь его цели убегали со всех ног!

Он даже не удержался, и задал этот вопрос злому и надутому Хорису. Тот криво усмехнулся, и пояснил, что чем выше относительные скорости, тем меньше время огневого контакта. А догнать убегающих аспайр сможет все равно. Несмотря на час взаимного торможения, их все еще несло навстречу друг другу.

Огненные шлейфы выхлопов протянулись на десятки километров, пожалуй их можно было разглядеть даже невооруженным взглядом, а на экранах телескопов они слепили, ярчайшей белизной, что медленно тускнела, истаивая в пустоту. И вдруг исчезли.

– Угу, – прокомментировал Хорис. – Все правильно, им с "корветом" около часа до контакта. Минут двадцать перестреливаться смогут, а потом аспайр рванет за уходящими.

– А если его остановят? – кивнул капитан в сторону "корвета".

– Это вряд ли – покачал головой Хорис. – Имейся такая вероятность, в засаде сидела бы пара, а то и тройка крейсеров. Это базовый закон, а базовые законы войны одинаковы для всей вселенной!

Летящие с выключенными двигателями навстречу друг другу, противники казались тусклыми серыми пятнышками. Выхлопы убегающих транспортов перекрывали их, и компьютеру приходилось изрядно потрудиться, вычленяя аспайра и его противника среди отблесков плазменных хвостов.

– Сейчас начнут, – отчего то шепотом сказал Хорис.

Хайме же просто затаил дыхание.

Телескоп разведывательной станции смотрел почти в корму аспайру, и потому его первый выстрел остался поначалу незамеченным. Среагировал только компьютер, чьи пассивные сенсоры уловили мощный выброс энергии.

– Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров.

– Что за... – начал было капитан.

Было отчего удивляться, корма линкора оставалась все такой же тусклой. Из всех наблюдающих сейчас за мониторами, в произошедшем разобрался только Хорис. Военный наблюдатель сразу сообразил, что означает безликая фраза "энергетический всплеск". Аспайры открыли огонь по кораблям неведомой цивилизации.

Первым зримым эффектом стала яркая вспышка и протянувшийся от "корвета" огненный шлейф выхлопа. Мчащийся навстречу аспайру защитник постарался уйти из зоны поражения.

С выключенными активными системами слежения, разведывательная станция не могла передать всего происходящего в двадцати с лишним миллионах километров от них. Бой проходил так далеко, что даже события запаздывали на целую минуту. Возможно сейчас, когда Хайме только увидел начало боя, один из тех кораблей был уже уничтожен. Но узнать об этом они смогут лишь через минуту. На этих расстояниях начинал запаздывать даже свет.

Краем глаза, Хайме увидел, как военный наблюдатель постоянно коситься на хронометр. Поймав на себе очередной взгляд, капитан-лейтенант соизволил пояснить.

– У Франца Иосифа такие крейсера стреляли примерное раз в минуту.

– А... – промямлил Хайме, хотя ничего не понял.

– Нам нужно знать характеристики всех их кораблей! – каплей поморщился, и спросил глядя прямо перед собой, – Комп, выдай информацию о залпе!

– Недостаточно данных. Требуется включение активного режима.

Грязно выругавшись, Хорис в сердцах залепил кулаком по консоли.

– Мы как слепые котята! Что то видим, но сами не понимаем чего!

– Ну ну, мистер Хорис, – похлопал его по плечу капитан. – Мы увидели главное, аспайры ведут войну на два фронта!

– И все? Двести световых лет ради такой информации? – горько усмехнулся Хорис.

– Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров. – меланхолично сообщил компьютер.

Выругавшись, капитан-лейтенант щелкнул пальцами по экрану.

– Сорок шесть секунд, на двенадцать секунд быстрее, чем у Франца Иосифа.

– Более новая модель? – приподнял бровь капитан.

Ответа не последовало, вниманием Хориса вновь завладели маневры корвета. Сразу после выстрела, тот дернулся в другую сторону. На компьютерной реконструкции было видно, как он очень быстро развернулся градусов на тридцать влево вверх, и тут же дал полную тягу.

– А он почему не стреляет? – вырвалось у Хайме.

– Расстояние, – мрачно обронил Хорис. – Наших парней у Франца Иосифа убивали точно так же. Издалека...

– Вижу энергетический всплеск. Источник тяжелый крейсер аспайров.

Новый рывок корвета. И судя по отсутствию вспышек, попаданий он избежал и на этот раз. Перед вылетом с Земли им показывали записи избиения несчастных крейсеров у Франца Иосифа. Взрывы плазменных сгустков они бы заметили обязательно. Но пока что корвету везло.

А вот следующую эволюцию "линкора" они увидели собственными глазами. Серое вытянутое пятнышко вдруг окуталось в своей передней части тусклым багровым светом. И тут же заголосил компьютер.

– Вижу резкое увеличение магнитного поля в носовой части тяжелого крейсера аспайров. Вижу рост температуры. Внимание, не хватает разрешающей способности сенсоров, запрашиваю разрешения на включение активного режима!

– А это что за чертовщина? – выпучил глаза капитан.

– Не знаю, – протянул Хорис. – У Франца Иосифа такого не видели. Может быть главный калибр? Но почему только сейчас?

А корвет тем временем вдруг замер, развернувшись носом к аспайру.

– Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.

– Комп, анализ! – тут же среагировал Хорис.

– Напряженность магнитного поля на семь процентов ниже, чем аналогичный показатель тяжелого крейсера аспайров. Протяженность всплеска на две десятые секунды больше. Для дополнительной информации требуется включение активного режима.

Побагровев, Хорис хрястнул по консоли.

– Комп, прекрати упоминать активный режим!

– Вас понял. – покорно согласился компьютер.

В отличие от корвета, "линкор" маневрировать на стал. Так, будто совершенно не боялся получить повреждения. И через полминуты стало понятно почему. Где то в районе багрового свечения вдруг полыхнуло. Слепящий шарик огня диаметром наверное превзошел видимые очертания "линкора", но когда вспышка потухла, тот продолжал лететь вперед как ни в чем не бывало. Лишь исчезло багровое свечение у носовой оконечности. Да и то, через несколько секунд оно стало наливаться заново.

– Это щит! – от возбуждения Хайме даже привстал в кресле. – Это долбаная зашита! Аспайр словил снаряд, но защита его спасла!

– Похоже на то, – задумчиво кивнул наблюдатель. – Комп, оцени расстояние, с которого неопознанный корабль открыл огонь по тяжелому крейсеру.

– Около сорока тысяч километров.

– Вот как. – хмыкнул Хорис, – Значит у этих тоже есть плазменное оружие, и почти такое же хорошее, как и у аспайров. Километров шестьсот пятьдесят в секунду, если учитывать подлетное время.

– А у аспайров сколько? – спросил капитан.

– У тех около семисот. Хотя странно, наших у Франца Иосифа расстреливали с восьмидесяти тысяч. Похоже этим парням нужно больше попаданий. Или им проще уйти из конуса поражения, не знаю...

Следующий залп "линкора" ушел тоже в молоко, корвет опять сумел выйти из зоны поражения. На этот раз Хайме заметил, что завершая маневр, корвет стремиться развернуться носом к подлетающим плазменным сгусткам. К своему удивлению, он вдруг понял, что эти бесформенные серые пятнышки вдруг превратились для него в корабли. Странные, чуждые, но вполне понятные корабли. И там, в световой минуте от него, сейчас дрались и готовились к смерти чуждые, но живые существа.

"Линкор" все так же пер нагло, нахрапом, даже и не собираясь маневрировать. В его багровом свечении еще дважды полыхнули взрывы, когда наконец первое попадание пришлось и в корвет.

Корабль неизвестной цивилизации не прикрывался щитом, и стограммовый подарок вонзился в ничем незащищенный корпус. На экране телескопа это выглядело невзрачно, серое пятнышко на миг закрылось ярко белым кружком, вспыхнувшим и тут же погасшим. Но Хайме вдруг представилась картина, как броня вспухает клокочущим шаром огня, как статысячетонная туша вздрагивает, словно натолкнувшись на бетонную стену, на полном скаку остановленная страшным ударом.

В ответ, корвет как ни в чем не бывало выплюнул очередной залп. В рубке повисла гнетущая тишина. Первым в себя пришел Хорис. Прокашлявшись, капитан-лейтенант завистливо воскликнул.

– Вот это броня!

Насколько Хайме помнил видеоролики о расстреле крейсеров, те заимели серьезные проблемы после первого же попадания. А "корвет", размерами немногим больше тех крейсеров, выстрелил через считанные секунды. И попал!

Да как попал! Багровость разметало сразу двумя вспышками!

– Да! – восторженно закричал Хайме, – Так его!

И осекся, прижатый двумя разъяренными взглядами.

Ответного выстрела пришлось ждать немного дольше обычного, около двух минут. Похоже, лишенный щита, "линкор" не мог похвастаться такой же крепостью брони. И получив в ответ, его экипаж потратил драгоценное время на восстановление контроля. За это время корвет успел выстрелить еще раз.

Попадание. На этот раз одно, принятое в багровость щита. И ответный залп. Корабли сближались, стремительно сокращая дистанцию, и подлетное время становилось все меньше и меньше. Корвет уже не пытался увернуться, стоически принимая удар за ударом в свой чудовищно бронированный лоб.

– Там около восьми тонн тротилового эквивалента! – не удержался Хорис после очередной, закрывший пятнышко корвета вспышки. – Сколько же на нем брони?!

Все решил восемнадцатый залп. Насколько понял Хайме, два первых заряда влетели в бронированный лоб почти одновременно, они слегка развернули корвет, и третий, летевший уже в финале очереди, влепился в слабо бронированный борт.

– Ему пробили баки рабочего тела! – воскликнул капитан.

Теперь вокруг серого пятнышка образовалось призрачное серое гало. И прикинув масштаб, Хайме прикусил губу, сам факт видимости с такого расстояния, говорил о тяжести полученных корветом повреждений. Корвет хаотически закрутило, и крутило почти минуту, прежде чем выравнивая полет, пыхнули маневровые дюзы. Но было уже поздно, аспайры выстрелили еще раз. За оставшееся время корвет дернулся, попытавшись выйти из конуса поражения, но естественно не успел, и получив не менее пяти попаданий, скрылся в одной слепящей вспышке.

– Готов, – хмуро констатировал Хорис.

– Ну не факт! – вступился было капитан. Но аспайры не привыкли рисковать. Они просто разрядили в безвольно дрейфующий корабль свой второй ствол.

Оценив размеры вспухшего пламенного шара, капитан замолчал, и украдкой склонил голову, отдавая дань храбрым космонавтам с неведомого корабля. Те до конца выполнили свой долг. И не их вина, что остановить аспайров им не удалось.

А тяжелый крейсер более не мешкая ни минуты, дал полную тягу и рванулся вдогон улепетывающим транспортам.

– Не уйдут, – поморщился Хорис, и вопросительно посмотрел на Хайме.

– Не уйдут, – подтвердил тот. – Аспайр догонит их в течении ближайших двух часов.

– Жаль кораблики, – Хорис вздохнул, отворачиваясь, и уже значительно тише произнес, – Может выхлопом прикроются, а? До выхода из "красной зоны" им не так и далеко.

– Далековато, – мрачно бросил капитан.

А Хайме с широко раскрытыми глазами смотрел, как оживает искалеченный корвет, судорожными плевками уцелевших дюз разворачивая свое израненное тело вслед уходящему аспайру.

– Вижу энергетический всплеск. Источник неопознанный корабль.

При первых звуках компьютерного голоса Хорис подпрыгнул как ужаленный, бросаясь обратно к экрану.

– Ах ты ж сукин сын! – буквально взвыл капитан-лейтенант. – Давайте парни, давайте! Вломите им за "Каледонию"!

Хайме вспомнил, как темнели глаза Хориса при любом упоминании этого крейсера. Что то связывала капитан-лейтенанта с тем уничтоженным кораблем, что то достаточно сильное, раз он вспомнил о нем в такой момент.

К тому времени, когда корвет начал свой судорожный разворот, "линкор" аспайров удалился от него чуть больше чем на десять тысяч километров. Почти в упор. Аспайрам мешал собственный выхлоп, он глушил работу радаров, и потому реакция крейсера оказалась запоздалой. Времени на уклонение не оставалось, и потому капитан чужого корабля принял единственно верное решение. Он прикрылся собственным выхлопом.

Двигатели тяжелого корабля ежесекундно выбрасывали в пространство несколько тонн ионизированной плазмы. А тяжелый крейсер аспайров в полтора раза превосходил своей массой линейные корабли Солнечной Лиги. Его выхлоп наверняка был еще тяжелее. Разогнанная до десятков тысяч километров в секунду, плазма сама по себе являлась великолепной защитой. Но не от столь плотного снопа сгустков. Корвет бил с очень неудобного ракурса, и большая часть сгустков оказалась рассеянной в выхлопе, но пара все-таки добралась до цели.

Оба пробившихся сгустка ударили чуть в стороне, вспарывая броню подобно гигантскому плугу. Здесь тоже рванулся наружу освобожденный из плена водород. Но удар все же прошел вскользь, и выброс быстро прекратился, успев лишь самую малость закрутить "линкор".

Прежде чем аспайр погасил вращение, искалеченный корвет успел перезарядиться. И в находящийся на середине разворота крейсер полетел еще один сноп плазмы. Люди на мостике разразились восторженными воплями, один из сгустков ударил прямо в длинный тонкий ствол, начисто оторвав его. Крейсер разом лишился половины огневой мощи!

Увы, на этом везение героического корвета иссякло, несмотря на ужасные раны, аспайр все-таки завершил разворот, и выпалил в инвалида из уцелевшего орудия. Больше признаков жизни корвет не подавал, позволив аспайру расстреливать себя как в тире. До тех пор, пока очередное попадание не разорвало корпус отважного кораблика на три неравные части.

Сбоку раздался полный горечи вздох Хориса.

Поврежденный аспайр повисел, словно раздумывая, не всадить ли в обломки корвета еще пару залпов, или все-таки ложиться на догонный курс. И тут-то Хайме понял, как досадил аспайру своим последний выстрелом корвет. Даже на экране телескопа было видно, с каким трудом закончил свой маневр крейсер. Его ощутимо занесло, так, словно взрыв повредил несколько маневровых сопел, а когда огнем засветились маршевые двигатели, выхлоп получился до смешного куцым и рваным.

– Он его таки достал! – восторженно выдохнул Хорис. – Комп, рассчитай ускорение тяжелого крейсера!

– Одна целая шесть десятых грава.

Быстро прикинув новые вводные, Хайме толкнул в плечо улыбающегося наблюдателя.

– Теперь транспорты смогут уйти.

Неожиданно для себя Хайме ощутил облегчение, так, словно на одном из убегавших кораблей находились близкие ему люди. Враг моего врага...

Бессмысленность погони очень быстро поняли и на крейсере. Аспайр сначала уменьшил тягу до девяти десятых грава, а потом и вовсе хвост выхлопа померк, а когда зажегся вновь, то протянулся уже совсем в другую сторону. Тяжелый крейсер начал разгон к границе «красной зоны».

Среди воцарившейся в рубке тишины, Хайме с удивлением услышал собственный голос.

– И что это было?

После короткой паузы ему ответил сам капитан.

– Не знаю, и не желаю знать. Как только они уберутся, мы выстреливаем беспилотник, и возвращаемся домой. Условия контракта выполнены! Вы согласны, мистер Хорис?

– Еще чего! – сразу напрягся Хорис. – Мы остаемся здесь, и дрейфуем до тех пор, пока не уберутся аспайры! И свалим отсюда не раньше, чем исследуем обломки корвета.

Капитан заметно сдал с лица.

– Мистер Хорис, я не ручаюсь за лояльность команды.

Прежде чем ответить, тот демонстративно похлопал по висевшей на поясе кобуре.

– Я куплю их лояльность, капитан.

***

Военные аналитики управились в срок. Ровно через три часа аш-Шагури сообщили, что доклад готов.

Рапорт капитана «Бэрриу» был краток. В ста девяноста шести световых годах от Солнечной системы они встретили корабли третьей цивилизации. И корабли эти были атакованы тяжелым крейсером аспайров. Когда аш-Шагури вчиталась в сухие строчки рапорта, то не смогла сдержать горькой усмешки. Они нашли потенциальных союзников, нашли именно сейчас, когда стало уже слишком поздно. Враг моего врага… Вот только не оставалось времени на переговоры с этой третьей силой. Аспайры уже перешагнули порог родного дома.

За эти три часа аш-Шагури бегло ознакомилась с полученной информацией. Естественно ей показали лишь компьютерную реконструкцию событий, на это хватило привезенных курьером данных. И с каждым кадром, в душе Салии все больше росла досада. Из всех сценариев войны, человечество умудрилось вляпаться в самый негативный. Ну почему корабли корпуса Изыскателей вели себя столь беспечно?! Она уже не в первый раз задавала себе этот вопрос, и каждый отвечала на него одинаково. Люди не ожидали угрозы, и судьба наказала их за беспечность.

Увиденное в реконструкции еще больше убедило ее в правильности сделанных капитаном «Бэрриу» выводов. Тяжелый крейсер вошел в систему так, словно точно знал и направление, откуда придет конвой, и время его прибытия. А это означало, что та война идет достаточно давно, и враги успели хорошо изучить друг друга. Значит, их силы почти равны, и враги аспайров не откажутся заполучить в лице человечества хоть слабых, но союзников. Иногда даже песчинка способна склонить чашу весов.

За просмотром Салия успела немного подкрепиться, и даже ответить на пару десятков сообщений разной срочности. Ее родина готовилась к самому страшному бою в своей истории, и ежеминутно возникали вопросы, требующие немедленной реакции. Как и правительство, президент работала на износ. Как и любой, из высших чиновников государства.

Кроме Оуэна, лично придти на совещание смог только старый министр по делам колоний фон Моргутен. Последние десять лет старик редко покидал столицу, предпочитая работать в правительственном комплексе на окраине Прайма. Сфера его деятельности лежала далеко от Земли, и не имело значения, в какой конкретно точке планеты он читает министерскую почту. Остальным же членам правительства в сложившемся кризисе было не до комфорта. Министры мотались по всей планете, лично контролируя стратегические направления обороны.

Это правило Аш-Шагури ввела в свой первый год на посту президента. Никакая виртуальность и телематика не могла дать того погружения в проблему, какое давало личное присутствие на месте. И если обычно командировки членов правительственного кабинета суммарно не превышали недели в месяц, то за последние две недели они ни дня не провели в столице. Вся Земля превратилась в одну сплошную кризисную зону, и чиновники носились по планете и ближнему внеземелью, лично управляя критическими направлениями. То есть почти всем. От пополнения на орбите запасов рабочего тела, до суматошной эвакуации научной элиты Лиги.

Но это не освобождало их совещаний. Правда на это конкретное, кроме фон Моргутена, аш-Шагури послала вызов одному лишь министру обороны. Рапорт поискового корабля ничего не менял в судьбе планеты. Потенциальные союзники, да и союзники ли. После необоснованной агрессии аспайров, аш-Шагури уже не верила в миролюбие Вселенной.

Старый фон Моргутен снова прибыл в подземелье первым. Уже не раз Салия шутя интересовалась, нет ли у министра по делам колоний своей личной ветки метро. Он всегда приходил на совещания первым, и как будто имел чутье на плохие вести. На любые важные вести.

– Здравствуйте, господин фон Моргутен, – поздоровалась она, едва войдя в заранее распахнутые двери.

Что бы с ней поздороваться, старику пришлось кряхтя развернуться вместе с тяжелым кожаным креслом.

– Здравствуйте, госпожа президент. – фон Моргутен кинул на нее только один пронзительный взгляд, и тут же утвердительно кивнул. – Они кого то нашли.

Не ожидавшая такой проницательности, аш-Шагури чуть сбилась с шага, но тут же восстановив над собой контроль, ослепительно улыбнулась.

– С чего вы взяли, министр?

Фон Моргутен рассмеялся старческим дребезжащим смехом.

– К моему возрасту начинаешь внимательно смотреть на мир. Когда я ковылял на эту встречу, то заметил, что в приемной сидят люди из военной разведки. И одна дама из них мне знакома. Ирина Щекина, известный в узких кругах ксенопсихолог. Пару лет назад прославилась тем, что провалила у Франца Иосифа миссию по контакту. Странно, что ее до сих пор не уволили.

– И что? – изогнула аш-Шагури крутую бровь.

– Я слежу за сводками, и в курсе, что несколько часов назад был получен сигнал с беспилотного курьера. Потом ваш срочный вызов, ксенопсихолог в приемной. Разумному человеку такого набора фактов достаточно.

Аш-Шагури шутливо скрестила руки.

– Вы снова меня уели, господин фон Моргутен. Да, один из наших поисковых кораблей нашел кое-что интересное.

– В последние годы новости меня не радуют, госпожа президент. Но судя по вашему лицу, новость не столь и печальна.

– Я так плохо владею лицом? – усмехнулась аш-Шагури.

– Нет, это я слишком хорошо разбираюсь в людях. Так какую же весть принес тот беспилотный курьер?

Вместо ответа, Салия показала ему несколько фрагментов видеозаписи. Увидев первые кадры, фон Моргутен подался вперед, и прищурившись, стал внимательно следить за происходящим на экране. Внешне его волнение ничем не выражалось, но за годы знакомста, Салия успела хорошо изучить привычки старого министра. Тот редко щурился, это случалось лишь в те моменты, когда он хотел скрыть свои эмоции. Когда взорвался неизвестный корабль, фон Моргутен натужно вздохнул, и подался назад.

– Значит их систем мы так и не нашли, – резюмировал он.

– Давайте дождемся министра обороны. Терпение, господин фон Моргутен, он будет с минуты на минуту.

Министр обороны прибыл немного быстрее. Еще не успели затихнуть отзвуки голоса аш-Шагури, как пропуская Оуэна бесшумно распахнулись двери.

– Доклад готов, госпожа президент, – раскрасневшийся от быстрой ходьбы, Оуэн только сейчас заметил сидевшего в кресле министра по делам колоний. – И вам здравствуйте, господин фон Моргутен.

– Какое там у меня здоровье, – закряхтел министр, но Оуэн уже обращался к президенту.

– Прикажете начинать?

Присев на кресло, аш-Шагури молча кивнула. Оуэн сделал неопределенный жест руками, и в зал совещаний вошли двое. Моложавых капитан первого ранга, с эмблемами военной разведки, и невысокая, начинающая полнеть женщина с роскошной гривой каштановых волос. Женщина держалась подчеркнуто независимо, а каперанг в присутствие министра обороны все порывался вытянуться по стойке смирно. Аш-Шагури рассеянно скользнула по парочке взглядом, и указала на свободные места.

– Располагайтесь. Мы вас слушаем.

Не успевший даже присесть, капитан первого ранга снова вскочил на ноги.

– Нашим отделом был проведен анализ информации, поступившей с разведывательного корабля «Бэрриу». Из присланных двухсот сорока часов видеозаписей мои люди успели изучить более восьмидесяти процентов.

Нахмурившись, аш-Шагури, жестом остановила доклад.

– Почему не сто?

– В моем отделе недостаточно людей, – беспомощно покосился на Оуэна каперанг.

Тот поспешил придти ему на помощь.

– Поступившей информации присвоена высшая степень секретности. Мы использовали всех, имеющих подходящий доступ.

– Какая чушь, – фыркнула аш-Шагури. – Вам следовало привлечь дополнительные ресурсы, министр!

– В этом не было необходимости, – упрямо стоял на своем Оуэн. – Аналитики выделили ключевые моменты видеозаписи, в основном видеоряд состоял из статичных картин, корабли долгое время лежали в дрейфе.

– Ну хорошо, – с сомнением покачала головой аш-Шагури. – Продолжайте, капитан первого ранга.

Тот еще раз покосился на неподвижно сидевшего Оуэна, и чуть охрипшим голосом продолжил.

– По результатам анализа, мы с большей долей вероятности можем утверждать, что доклад капитана «Бэрриу» содержал ряд досадных неточностей.

– Вот как? – удивилась аш-Шагури. – Что вы имеете в виду?

– «Бэрриу» ушел в полет более двух лет назад, и кроме записей с «Бастиона», другой информации об аспайрах у них не имелось. Я думаю именно этим вызвано ошибочное мнение, что они стали свидетелями атаки тяжелого крейсера аспайров на корабли неизвестной цивилизации.

Аш-Шагури резко вскинула голову.

– Это не так?

– Скорее всего нет, госпожа президент, – нервно дернул кадыком аналитик, – Один из семи атакованных кораблей мы опознали с большей долей вероятности. Четыре точно таких же висят сейчас возле Юпитера.

– Вот как… – аш-Шагури рассеянно оглядела свои ногти, их созерцание помогало ей сохранять ясность ума в любых обстоятельствах. – Значит аспайры нападали на аспайров?

– Или они копируют корабли друг друга, – пожал плечами аналитик. – Мы обнаружили еще несколько интересных моментов, госпожа президент.

Он склонился над столешницей, и видимо получив авторизацию, пробежался пальцами по засветившейся в воздухе клавиатурой. Стена напротив аш-Шагури превратилась в большой экран. Дождавшись, пока все присутствующие обернутся, аналитик указал на два почти идентичных силуэта.

– Слева вы видите тяжелый крейсер аспайров. Именно с такими мы имели дело в системе Каштура, и точно такие же висят сейчас возле Юпитера. – аналитик пару секунд подержал выделенный силуэт в центре экрана, затем вытащил на его место второй. – А это реконструкция корабля атаковавшего конвой. Как вы видите, имеются некоторые отличия. В частности его орудия чуть длиннее, и отодвинуты ближе к корме. Имеются и некоторые отличия в пропорциях, незначительные, но странные, учитывая, что остальные виденные нами тяжелые крейсера, как будто собраны по единому чертежу.

– Другая серия? – осторожно поинтересовалась аш-Шагури.

Оседлав любимого конька, аналитик изрядно приободрился.

– Не исключено, госпожа президент. Но тогда это более старая серия, по длине и насыщенности факела можно судить о меньшей экономичности его двигателей.

Мрачно вышагивающий за его спиной Оуэн, вдруг остановился.

– Наличие у нас в системе новейших кораблей вполне обосновано. Здесь они штурмуют метрополию, а там проводят банальную рейдерскую операцию.

– Но это не объясняет наличие среди атакованных еще одного известного нам корабля! – в крайнем возбуждении, аналитик стер с экрана оба крейсера, и вывел на него изображение единственного защитника конвоя. – В составе флота аспайров есть идентичные ему корабли! Как можно объяснить такое?

Обойдя стол, Оуэн подошел к нему вплотную.

– Объяснять будете вы, каперанг! Есть предположения?

Капитан первого ранга слегка отшатнулся, будто вышел из транса, и торопливо кивнул.

– Да, да, конечно, господин министр! Основных предположений два. Первое, в составе штурмового флота аспайров есть трофейные корабли. Второе, мы имеем дело с разными анклавами одной расы.

Ксенопсихолог громко фыркнула, и демонстративно поправила сбившиеся пряди. Аш-Шагури, внимательно следящая за реакцией собравшихся, тут же остановила докладчика.

– Постойте, каперанг! Госпожа Щекина, если я не ошибаюсь?

– Да, госпожа президент! – ксенопсихолог выпрямилась, и дерзко встретила прямой взгляд президента.

– Вы в чем-то не согласны с мнением военной разведки? – заинтересованно спросила аш-Шагури.

– Естественно не согласна! – от полноты чувств Ирина сделала попытку встать из-за стола, но натолкнувшись на укоризненный взгляд фон Моргутена, осталась сидеть в кресле, – Эти прошу прощения, дуболомы, совершенно напрасно отказывают аспайрам в разуме!

Капитан первого ранга явственно скрежетнул зубами, но остался стоять по стойке смирно. Заявление Ирины отчего то развеселило аш-Шагури, и улыбаясь уголками губ, она спросила.

– В каком, простите смысле?

Победно оглянувшись на каперанга, Ирина с жаром заговорила.

– Смотрите сами, госпожа президент! Их первое предположение смехотворно. Использование трофейных кораблей представляется мне совершенно невозможным. Представьте, с какими трудностями бы столкнулись наши космонавты, случись им летать на корабле, построенном для… – Ирина на миг запнулась, и выпалила, – Для цивилизации разумных енотов! Существ, ростом не выше метра, а то и вовсе ходящих на четвереньках. Без глобальной перестройки отсеков, человек по такому кораблю просто не смог бы перемещаться! Компьютеры с другой логикой, механизмы не предназначенные для человеческих рук. По моему, проще построить новое судно, чем переделывать захваченный у врага.