Текст книги ""Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Светлана Нарватова

Соавторы: Юлия Васильева,Анна Клименко,Александр Воробьев,Сергей Панарин,Сергей Игоничев,Александр Пономарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 344 страниц)

Ленивец меланхолично жевал и наблюдал за суетой. Кролик барабанил лапками по полу своей клетки, сверкая розовыми глазами.

В подвал ворвался раздраженный медведь:

– Ну, долго вас ждать?

– Михайло Ломоносыч, тут не открывается, – в отчаянье крикнула Лисена.

– А головой подумать? – спросил лесной тамбовский губернатор.

Лиса призналась:

– Без толку.

– Значит, у тебя не голова, а бестолковка, – съязвил медведь, подходя к узилищу скунса. – Привет, Сэм.

– Здравствуй, Михайло.

Ломоносыч стукнул лапой по замку, и дверца распахнулась внутрь.

– Ух ты, – выдохнул американец. – Вообще-то она открывается наружу. Спасибо!

Тем временем медведь повторил операцию с клеткой Эм Си. Афро-англичанин выскочил наружу и бросился обнимать спасителей.

– Йо, спасибо, друзья! Простите, что расстроил вас я! Буду работать над собой. Главное, Сэм снова дружит со мной.

– Наверх! – пряча умиление, рыкнул Михайло.

– Давайте освободим Быстрого Гонсалеса! – Ман-Кей подлетел к клетке с ленивцем. – И остальных.

– Кто такой этот твой Гонсалес? – поинтересовался Ломоносыч.

– Кореш по тюряге. Жаль, нет соответствующей бумаги.

Медведь взломал и эту камеру, а потом зашагал к выходу. Ленивец остался висеть на ветке.

– Погнали, Гонсалес, пока шансы остались! – призвал колумбийца Эм Си.

– Ох, амиго, все это как-то слишком быстро для старика Гонсалеса, – проговорил освобожденный зверь. – Боюсь, я не смогу за вами угнаться. И как я брошу родную ветку. Я на ней вырос. Колумбийцы свои дома не бросают.

Михайло приостановился, слушая разговор.

Тем временем Серега взломал деревянную клетку кролика, Лисена отодвинула засов ястребиной.

– Спасибо, дарагой! – ястреб с достоинством склонил пеструю голову.

Он покинул клеть и запрыгал по лестнице наверх. Кролик последовал за ним.

– Что я делаю? – сокрушенно промолвил волк. – Сначала бурундуки, теперь вот кролика выпустил. Того и гляди, заделаюсь вегетарианцем.

Ломоносычу надоело слушать пререкания тормозного ленивца и афро-англичанина. Мишка вернулся к клетке Быстрого Гонсалеса, в несколько приемов разогнул прутья и вытащил пленника вместе с корягой, на которой тот завис.

– Валим отсюда, ребята.

Колючий выбрел из стадиона на широкую, идеально заасфальтированную трассу. Бензиновое наваждение прошло, оставив приглушенный шум в голове и несколько неприятных воспоминаний. Ежу предстояло найти друзей. Он растерянно остановился, соображая, как можно их отыскать.

Колючий помнил гараж, вентиляционное отверстие и… все. Еж не знал, как он оказался на стадионе и где этот стадион находится.

Из состояния глубочайшей задумчивости Колючего вывела странная толпа, вынырнувшая откуда-то из тьмы и теперь на всех парах несущаяся прямо на него. Рассмотреть бегущих не представлялось возможным, так как было темно. Фонари, светившие вдалеке, не помогали, а, наоборот, слепили. Длинные хищные тени, тянувшиеся от черных фигур, испугали ежа не меньше самой толпы.

Тамбовчанин развернулся и припустил от страшной процессии.

– Эй! Постой! Колючий! – закричали знакомые голоса. – Шкодник, не убегай!

Еж сделал по инерции несколько шажков и развернулся к бегунам. Да, теперь он узнал их. Это друзья.

Эпилог,
который вполне мог бы стать прологом следующей сказки

По небу с бешеной скоростью проносились сизоватые облака. Ветер гнал их от моря в глубь континента. Было прохладно, но вполне терпимо. Изредка в просвет между облаками пробивались солнечные лучи, и лесок расцвечивали яркие краски. Оживала трепещущая на ветру зелень, стволы деревьев словно загорались карими оттенками. Всюду разливалось предчувствие осени.

Звери сидели возле сортировочной станции. Локомотивы неспешно катали вагоны, формируя составы, которые должны пойти в разные уголки Европы и Азии.

Путешественники, надежно спрятавшиеся от глаз машинистов, изредка выглядывали из-за кустов. Они ждали Лисену, убежавшую разведать маршруты.

С тамбовчанами и циркачами были кабаны-полицейские, кролик и ленивец. Его пришлось перевесить на ближайший клен, точнее, закрепить там его любимую ветку. Быстрый Гонсалес бубнил про гамбургский зоопарк, но ему предложили отправиться на родину, и он замолчал. Скорее всего, задумался.

Кролик жестами объяснил, что он местный. Просто ходит вместе со всеми из благодарности.

Высоко в небе парил ястреб. Он не торопился, решил проводить своих освободителей, а потом лететь домой, в горы Кавказа.

– Все-таки вы мне солгали, – сказал Бастиан, поправляя фуражку. – Никакие вы не дипломаты.

– Вот как? И кто же мы? – спокойно и иронично спросил Михайло Ломоносыч, незаметно готовясь к драке с тремя крепкими секачами.

Он стрельнул глазами по сторонам и не без радости отметил, что иголки Колючего затопорщились, словно еж приготовился протаранить головой врага, Серега подобрался для прыжка, Гуру Кен принял боксерскую стойку, Парфюмер Сэм ненавязчиво приподнял полосатый хвост, Эм Си сместился вбок, разминая плечи и давая простор друзьям. Даже Петер распушил перья, как перед атакой.

Хорошая подобралась команда.

– Так вот, – продолжил кабан. – Вы совсем не дипломаты. Вы – международная группа быстрого реагирования. Спецподразделение, борющееся за мир в животном мире. Стражи, стоящие на последнем, решающем посту. Защитники угнетенной фауны. Поборники чистоты флоры. Блюстители красоты и противники скверны…

Путешественники расслабились, слушая вдохновенную речь Бастиана.

– Ладушки, гражданин начальник, – прервал полицейского Михайло и перешел на заговорщицкий полушепот: – Так оно и есть. Только это абсолютно секретно, понимаешь? Никому ни слова!

– Клянемся! – хором отчеканили секачи в фуражках.

Красавцы, хоть и кабаны. Любо-дорого посмотреть.

– Нам пора на службу, – сказал начальник. – До свидания, удачи вам.

Звери попрощались, и немецкая полиция удалилась.

Вернулась разведчица.

– Так, все на мази, – деловито заявила Лисена. – Серега, Колючий и Михайло Ломоносыч! Есть состав до России. Есть и поезд до Англии, Ман-Кей. Оттуда можно пароходом добраться до Америки. Сэм, тебе может составить компанию Быстрый Гонсалес. Гуру, твой вагон докатится до Индии. Оттуда до Австралии лапой подать. Океан, красота. Петер уже дома. Ну, вроде всех устроила.

Рыжая с довольным видом уселась перед друзьями.

– Нет, конечно, домой очень хочется… – протянул Колючий.

– Заждалась меня Британия, скоро кончатся скитания, – пробубнил Эм Си. – Только как я без вас, ась?

– Привык я к вам, да, – тихо сказал Серега.

– Я быть скучать, – коротко сказал Петер.

– Австралия заждалась, но, с другой стороны, она никуда не денется, – вставил свое мнение Гуру.

Парфюмер Сэм изрек:

– Мне, представителю могущественной сверхдержавы, везде хорошо. В хорошей компании, естественно.

– А что, есть какие-то предложения? – улыбнулся Михайло.

– Так это что же выходит? Я, как дурочка, хлопотала, а вы… – притворно обиделась Лисена. – Может, в Африку?..

Май – август 2006 г.

Нарватова Светлана
Тролльи шахматы 1
Дебют в криминальных тонах

Часть первая, в жанре криминальной мелодрамы

Дорогие мои читатели!

Как я и обещала, "Тролльи шахматы" – роман-игра. Вы можете читать его и играть партию в шахматы, продумывая ходы и стратегию, отслеживая описание ходов. Можете не обращать на доску никакого внимания, и разгадывать головоломки сюжета. Можете вообще не забивать себе голову всякими глупостями и просто читать роман как роман. Выбирайте свой формат. Ровно такой, как вам нравится. Это – всего лишь игра.

ПРЕДИСЛОВИЕ, где объясняются правила игры в тролльи шахматы

Пришла ли эта игра к нам от троллей в самом деле, достоверно неизвестно. Так или иначе, тролльи шахматы приобрели популярность во всем мире. Но для тех, кто каким-то чудом с ними не знаком, расскажем правила.

Игра разворачивается на стоклеточном игровом поле. Принято считать, что стартовое расположение фигур связано с интеллектуальными способностями троллей. Они, якобы, не могли запомнить расстановку, потому втыкали фигуры, как попало. Сами же тролли убеждены, что речь идет об их природной хитрости и стратегическом таланте. В игре, которая каждый раз начинается по-разному, мышление становится гибче.

Итак, расстановка фигур проста: колода из ста карт перетасовывается и раскладывается на разлинованную доску 10х10. Первая часть карт – пустые клетки, темные или светлые. Вторая часть – локации. Третья – игровые фигуры.

По сути своей, Тролльи шахматы – это нечто среднее между «ходилкой» и собственно шахматами. Как и в ходилке, игрок должен своей фишкой – Странником – пройти некий маршрут. В данном случае – побывать в пяти локациях. Четыре из них одинаковы для обоих игроков и называются «Замки» (Z). Два из них светлые, два – темные. Замки можно проходить в произвольном порядке. Пятая локация у каждого игрока своя и называется «Цель» (С). Цель – конечный пункт назначения игрока. Выигрывает тот, кто достиг своей Цели первым. Если ни один Странник не смог дойти до Цели, игра заканчивается вничью.

И всё было бы просто, если бы Тролльи шахматы кроме того не были бы шахматами. У каждого игрока есть фигуры, с помощью которых игроки могут помешать друг другу дойти до Цели.

Главная фигура, как уже было сказано, – Странник (S). Странник может ходить на одну клетку в любую сторону. Может рубить любую фигуру, кроме Странника противника. Странника можно срубить, только на клетке другого цвета. На клетке своего цвета он неуязвим. Если оба Странника сошлись в одной клетке, нападение на них невозможно ни одной из сторон.

Вторая по важности фигура – Наемник (N). Ходит и рубит в любую сторону в пределах двух клеток. Наемник способен перескакивать через фигуры. Главное предназначение Наемника – защищать фишку, т. е. Странника. Наемник и Странник одного цвета, сходясь вместе, могут перемещаться одним ходом. При атаке на такую "сдвоенную" фигуру гибнут Наемник и нападающая фигура, а Странник остается в живых.

Драконов (D) по два у каждого игрока. Дракон ходит и рубит буквой "Г" (2 клетки по горизонтали + 3 клетки по вертикали или наоборот) в любую сторону, «перепрыгивая» фигуры на своем пути. Дракон – фигура ездовая, может перевозить на себе Странника любого цвета или обоих Странников одновременно (даже вместе с их Наемниками). Чем больше седоков везет Дракон за один раз, тем больше ходов после этого должен отдыхать. Например, если Дракон перевозит одного Странника, то следующий раз им можно походить только через ход, а если перевозит Странника и Наемника – то только через два. Если Странник использует Дракона противоположного цвета, их перемещение засчитывается за ход игроку Странника, но не засчитывается игроку Дракона, т. е. после такого прыжка ход у владельца Дракона.

Рыцарей (R) у каждого игрока тоже по два. Рыцари ходят по диагонали в любую сторону на любое количество клеток. Они не способны перескакивать через фигуры-препятствия на своем пути вне зависимости от их цвета.

Магов (M) у игроков по одному. Перемещается маги по прямой в любом направлении и на любое количество клеток. Перепрыгивать через фигуры не могут.

Самая многочисленная фигура – Разбойник (r). Разбойник ходит на одну клеточку вверх или вниз. Рубит наискосок. У каждого игрока десять таких фигур.

Цвет поля

Половина клеток игрового поля темная, другая половина – светлая. Цвет определяется карточками в стартовом раскладе. Клетка, изначально занятая фигурой, имеет одноименный с нею цвет. Цвет клетки может измениться в ходе игры благодаря двойным картам. Цвет поля имеет значение только для Странника, определяя степень его уязвимости.

"Двойные карты"

Тролльи шахматы не были бы тролльими, если бы часть карт в колоде не заменялась в случайном порядке на "двойные" (по три на каждого игрока). В них заключается особая прелесть игры. Оборотная сторона такой карты скрывает второе значение – любое из возможных на доске. Игрокам оно не известно. Игрок может активировать любую из трех своих «двойных» карт, когда пожелает. Активация двойной карты засчитывается за самостоятельный ход.

Оборотная сторона может оказаться пустым полем. В таком случае цвет клетки, локации или фигуры (если двойной картой является локация или фигура) станет таким, как на обороте (то есть или поменяется, или нет).

Если оборотная сторона – локация, то на игровом поле возникает дополнительный Замок или Цель (по номиналу и цвету карты). Появление новой локации не меняет общих правил. Странник должен пройти через четыре Замка (по два каждого цвета) и Цель. Если Замков или Целей стало больше, то у игрока появляется выбор.

Сложнее, если оборотная сторона – фигура. Если изначально двойная карта – пустая клетка, на игровом поле появляется новая фигура по цвету и номиналу открытой карты. Если изначальная карта – фигура того же цвета, что и открытая, она получает дополнительные свойства по новому номиналу. Например, если карта была Драконом, а оборотная ее сторона – маг, то в итоге появляется Дракон-маг, который способен перемещаться и как Маг (в любую сторону на любое количество клеток), и как Дракон (буквой «Г»). А если цвет открытой и изначальной фигур различаются, то такую фигуру могут использовать оба игрока в соответствии с номиналом и цветом. И срубить могут оба игрока.

В общем, активация – дело рискованное. Можно получить, например, Наемника-Мага из просто Мага или просто Наемника, а можно подарить противнику фигуру, и ход у противника.

Первый ход

По обычаю, партию начинают Темные.

ПРОЛОГ, в котором уважаемый читатель знакомится с Игроками и игровым полем

Вся жизнь – игра, а люди в ней – фигуры.

В черной-пречерной комнате, за черным-пречерным столом, на черных-пречерных креслах сидели двое в черных-пречерных плащах… Если честно, то в помещении было не совсем темно. Так, сумрачно. И стол был не совсем черный. То есть сам стол был черный, но на нем лежала доска для тролльих шахмат. Не совсем обычная доска. Да и игроков обычными назвать было нельзя. И называть их следует не игроками, а Игроками. Поскольку так уж получилось, что фигуры у них были живыми. Совсем-совсем.

Один из Игроков был постарше, и имел за плечами большой опыт Игры. Второй играл впервые и немного трусил. Соперник проявил душевную щедрость и уступил ему Темных и право первого хода.

– Вот почему у меня Странник – баба? – тоскливо вопрошал новичок.

Следует заметить, что игровое поле было уже разложено. И исполнители на роли фигур были уже отобраны, хотя пока об этом не ведали и жили спокойной жизнью. Но скоро, очень скоро всё изменится.

– Ты же за Темных играешь, – насмешливо ответил тот, кому предстояло играть за Светлых.

– А баба тут причем? – возмущался Игрок Темными, считая себя несправедливо обиженным.

– Баб не знаешь? Они же постоянно темнят. Зато ты ходишь.

– Это кстати, – согласился новичок. – А два первых хода мне, случаем, не полагается?

– Не жадничай.

– Я не жадный, – возразил Игрок. – Я заботливый.

– А я, может, и не буду рубить, – произнес Игрок Светлыми, скрестив за спиной пальцы. В стартовом раскладе под ударом оказались сразу две фигуры противника. И не какие-нибудь там разбойники, а Рыцарь и Наемник. Далеко не каждый раз так везет.

– Ха-ха. Свежо предание… – его противник набрал полную грудь воздуха, будто собирался сделать шаг на эшафот. – Ну что? Инициируем?

Основные фигуры и фигуранты

Темный Странник: Джетта.

Прозвище: «Золотая ручка»

Возраст: 24 года.

Специализация: Воровка.

Вероисповедание: Темная.

Семейное положение: не в положении.

Социальный статус: Сирота-подкидыш. Выросла в приюте при монастыре Девы Ночи.

Воплощение Темных добродетелей: умна, изворотлива, находчива и по праву считается одним из лучших специалистов Гильдии.

Светлый Странник: Ансельмо дель Пьёро

Прозвище: «Паладин».

Возраст: 28 лет.

Специализация: Воин.

Вероисповедание: Светлый.

Семейное положение: не дождетесь.

Социальный статус: аристократ.

Богат и знатен. Образован и напорист. Верен слову и долгу, как положено истинному Светлому. На дух не выносит Темных. Говорят, там темная история…

Темный Наемник: Чиро Хонрадо.

Прозвище: «Слон».

Возраст: 36 лет.

Специализация: Наемник-телохранитель.

Вероисповедание: Темный.

Семейное положение: подумывает.

Социальный статус: бродяга, живущий от контракта до контракта.

Опытный наемник с массой связей и знакомств чуть ли не по всей Империи и хитрохвост, каких поискать.

Светлый Наемник: Дамиан Аквилеро.

Прозвище: «Пусик».

Возраст: 32 года.

Специализация: Воин-разведчик.

Вероисповедание: Светлый.

Семейное положение: а зачем?

Социальный статус: дворянин, младший сын из обедневшего рода.

В воинской среде известен как отличный следопыт и непревзойденный фехтовальщик. Среди остальных – как сердцеед и просто бабник. Натура утонченная и склонная к философии.

ИНИЦИАЦИЯ ТЕМНОГО СТРАННИКА, во время которой уважаемый читатель понимает, как непросто быть Джеттой «Золотой ручкой»

Темные: e2

Джетта «Золотая ручка» носилась, по комнатушке, которую сняла на ночь в дешевом трактире, как раненый в седалищную мозоль гоблин. Воистину, экономия должна быть экономной, а не скупой. Сначала в общей обеденной зале компания ужравшихся козлов никак не хотела понять, что спать Джетта действительно собирается одна. Сидевший на входе вышибала изображал из себя истукана. Логично. Сеньора без сопровождения на хвостик ищет приключения, гласила народная мудрость. Пришлось спровоцировать небольшую драку между претендентами. В результате один козлов нечаянно – ай! – споткнулся о подставленную Джеттой ногу. Он пропахал носом соседний стол и похоронил под собой надежды на ужин устроившейся там семейной пары. Истукан у двери волшебным образом ожил и потребовал у бузотеров возместить ущерб. Увы, денег почему-то ни у одного из незадачливых ухажеров не оказалось. Завершение разборок Джетта досматривать не стала. В постель она легла злая, как трезвый тролль, и долго не могла заснуть. Свежесрезанные с поясов кошели не казались достаточной компенсацией за испорченный вечер.

А с утра ее забыли разбудить!

Покидав вещи в заплечный мешок, наемница выскочила в коридор. От завтрака пришлось отказаться, и это тоже не прибавило настроения. Радовало то, что трактир был выбран не столько из-за цены, сколько из-за близости к месту встречи. Мастер Гильдии сказал, что заказчик – персона очень важная. Вот она, молодец, и отличилась.

Высказав встреченному по дороге сонному трактирщику всё, что о нем думает, Джетта ворвалась в конюшню. Взвившись на оседланного коня (хоть здесь не сэкономила, хвала Деве Ночи!), воровка успела уловить брошенное конюхом в спину: "И зачем ей лошадь? Летела бы дальше на помеле".

Лето дохаживало последние деньки. Утренняя прохлада приятно бодрила. Улицы только начали заполняться народом. Где-то слышались крики молочниц и булочников. Вихрастый мальчика звонко предлагал горожанам купить листок с последними новостями. С десятым ударом городских часов девушка подъехала к таверне, где была назначена встреча. Ее проводили к столу заказчика. Капюшон закрывал его лицо практически до рта.

– Нижайше приветствую, сеньор, – почтительно произнесла Джетта, но на деле лишь кивнула головой.

Губы под капюшоном изогнулись в усмешке.

– Молодая ты. Точно справишься? – спросил довольно (даже «самодовольно») юный голос с незнакомым акцентом.

– Может, и не справлюсь, – наемница пожала плечами.

Джетта подвизалась воровскому делу лет с восьми. Или с семи. В общем, начала она в почтенном для улицы возрасте, но быстро нагнала ровесников. У нее обнаружился удивительный талант сливаться с толпой. А ловкость рук можно и натренировать. К шестнадцати годам с нею уже считались, а теперь она была практически звездой Гильдии. Разумеется, существовала вероятность, что она не справится. Но другие, в таком случае, не справятся однозначно.

Воровка молчала, привычно знакомясь с обстановкой. Народу было немного. В помещении пахло свежей сдобой. За соседним столиком состоятельный мужчина, по виду торговец, уминал фаршированные блинчики, щедро политые сметаной. Обиженный живот напомнил о себе голодным урчанием. Сейчас бы послать все дела и по-людски позавтракать…

– Так и будешь стоять? – поинтересовался собеседник, возвращая Джетту к реальности, и жестом пригласил к столу. – Ладно, о деле. Несколько поколений нашей семьи искали один древний артефакт. Нам удалось выяснить, что его разобрали на части. Они хранятся в разных местах. Тебе нужно будет их выкрасть и доставить в один из Храмов Двухцветного.

– Пока ничего невозможного не вижу, – сказала Темная, откидываясь на спинку стула.

– Вам будут мешать.

Можно подумать, обычно ей помогают!

– "Вам" означает, что я иду не одна?

– Да, у тебя будет напарник. Телохранитель. В ближайшее время ты с ним встретишься, – кивнул заказчик.

– Его выбираю не я? Кто он?

– Скоро узнаешь.

– Как всё таинственно… – недовольно буркнула Джетта.

Она не любила, когда заказчики напускают туману. Чем яснее заказ, тем быстрее его выполнение. Так к чему все эти игры?

– Я не могу рассказать большего, пока не услышу согласие на контракт, – заявил заказчик.

– А цена вопроса?

Когда стоимость была озвучена, девушка присвистнула. Мастер был прав: не унести.

– По таким контрактам обычно не расплачиваются, поскольку трупам деньги не нужны, – заключила она.

– Останься в живых, – в свою очередь пожал плечами заказчик. – Это было "да" или "нет"?

В его голосе звучало смутное беспокойство.

– Это было "да", – чуть подумав, ответила Джетта. А вдруг унесет?

– Тогда повтори: "Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного".

– Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного, – послушно повторила Темная.

– Вот и отлично, – в голосе заказчика прозвучало заметное облегчение, и он стал рассказывать о задании.

А ведь это она ничего подписывала, не проходила никакого ритуала… Доверчивый он, этот заказчик. Или это она доверчива, и денег у него нет. Такие деньжищи за какой-то древний артефакт? За такую стоимость он, как минимум, должен исполнять желания.

– Ты получишь магическую карту и амулет для управления драконами, – продолжил собеседник.

– Ага, и свисток от огров, – Джетта всё больше склонялась к версии о «разводе». Все знают, что драконы – непроходимо тупые животные, не подающиеся дрессировке.

– Никогда не слышал о таком артефакте, – озадаченно пробормотал заказчик.

– Можно подумать, кто-то слышал об амулете для управления драконами.

– А он всё же есть, – и заказчик опустил подбородок на сложные «шалашиком» ладони.

– Прямо нечеловечески жаль, что поблизости нет ни одного огнедышащего. Не терпится опробовать амулет в действии. Вашими силами, желательно, – ощерилась наемница-воровка.

– Не веришь? – в голосе заказчика послышалась насмешка. – Можешь не пользоваться. Кроме того, амулет дает тебе дополнительную защиту, особенно на территориях, контролируемых Темными. На карте будут отображены опасные места, противники и союзники. Ты узнаешь их по знаку, как у тебя.

– Какому знаку? – не поняла Джетта.

– На левое запястье взгляни.

Прямо на пульсе чернела буква "S".

– Твою ж к Пресветлому в бороду! – выругалась воровка, поспешно одергивая рукав.

– Это временно, – пояснил «капюшончатый». – До тех пор, пока не выполнишь контракт.

Наемница хмыкнула:

– Больше всего за это утро меня порадовало отсутствие в этой фразе слова "если".

– Всегда нужно надеяться на лучшее. Плох тот оруженосец, который не мечтает стать рыцарем.

– Это вы сейчас про меня или про себя?

– Это я сейчас про оруженосца, – невозмутимо ответил заказчик. – Да, и еще. У меня есть один… знакомый. Светлый. В общем, ты какое-то время можешь рассчитывать на его помощь. Пока вам по пути.

– Ну, уж нетушки, – возразила Джетта. – Со Светлыми мне точно не по пути.

Чистоплюи и снобы, Светлые – не та компания, которая может пригодиться в опасном пути. Разве что на корм диким зверям… Об этом стоит подумать.

– Не отказывайся. Он тоже охотник за артефактами, но сейчас у него свой заказ, и он тебе не соперник. По крайней мере, пока вы путешествуете вместе, – в голосе собеседника промелькнуло нечто, похожее на заботу, будто ему не плевать на ее жизнь. – Так получилось, что твой амулет и тот, который есть у Светлого, усиливают действие друг друга. Пока вы находитесь рядом, вы практически неуязвимы. Однако этому человеку не стоит доверять.

Эта информация была лишней. Джетта не доверяла никому.

– У каждого из вас своя цель, – продолжил заказчик и умолк, словно задумавшись. – Если ты выполнишь заказ раньше, чем он выполнит свой, от меня дополнительная премия, – завершил заказчик свою мысль.

Ситуация стала правдоподобней. Мало ли сейчас орденов религиозных фанатиков развелось? Похоже, этот из их числа.

– А как я узнаю этого Светлого? – заинтересовалась Джетта.

– По знаку. Такая же буква, только светлая.

– Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!

– Карта тебе на что? – образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. – Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. – Заказчик протянул увесистый кошель. – Доля Гильдии уплачена. Это – описания артефактов и места их нахождения. – Он положил рядом свиток. – Амулет. – К бумагам добавился кулон на цепочке. – Надеюсь, свидимся, – Заказчик встал из-за стола. – И да пребудут с тобою Боги.

Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?

* * * * *

В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.

– Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? – спросил он у соперника, усаживаясь к столу.

– Она хорошенькая, – ответил тот, словно другого объяснения не существовало.

– Хорошенькая, – согласился Игрок. Девушка действительно была симпатиная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. – И что это нам дает?

– Знаешь, я как-то играл с одной воительницей, – поделился воспоминаниями Игрок Светлиыми. – С двуручником, как бабочка порхала. Но внешность… помесь гориллы с крокодилом. В итоге никакого удовольствия от Игры. А так хоть будет на что посмотреть.

– Извращенец. Взяли бы одних мужиков, и не было бы никаких проблем.

– Это ты извращенец. Мужиков взяли бы… Брали одних мужиков. У меня широкие взгляды, но всё же… Фу-у! – он брезгливо поморщился. – Потом сами же их и порешили.

– Нетолерантный вуайерист.

– Будешь выражаться, я ей и телохранителем бабу возьму.

– Я тебе «возьму»! Всё, доска расставлена. Фигуры не меняются. И все-таки, почему она? – не сдавался новичок.

– Это Джетта «Золотая ручка», – чуть ли по слогам произнес Игрок Светлыми.

– И?..

– Как ты думаешь, почему ее так зовут? – намекнул Игрок.

– Берет дорого? – порадовал его догадливостью соперник.

– И это тоже. Она – ЛУЧШАЯ воровка Гильдии.

– Воровка… – огорчился Игрок Темными. – Эх… Как неромантично! Мне бы лучше на коне, да с шашкой…

– Мы вообще здесь в шахматы играем.

– Вот и я о том же, – подтвердил новичок. – Это должна быть битва стратегов.

– О! Золотые слова! – согласился Игрок Светлыми. – А ты "шашку да коня!" Нужно было самому Темными играть. А теперь придется слушать еще от одного чистоплюя про романтику и шашку…