Текст книги ""Стоящие свыше"+ Отдельные романы. Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ольга Денисова

Соавторы: Бранко Божич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 338 страниц)

Он не сразу почувствовал руку, выдергивавшую его из воды за волосы, – только сперва испугался еще сильней. Рука Важана была толстой и скользкой, но Йока вцепился в нее ногтями, отчаянно и крепко. Веревки на поясе ослабли, голова поднялась над водой, он вдохнул, снова кашляя, и увидел перед глазами натянутый канат.

– Держись, Йелен, держись… – крикнул профессор.

Йока долго бултыхался, прежде чем достал дно ногами и закрепился на нем попрочней – это было почище, чем подтянуться на перекладине сорок раз! Его трясло от пережитого страха, а сила водопада снова полилась внутрь – смесь страха и восторга показалась ему еще более восхитительной, и он захлебнулся ею, как только что захлебывался темной водой.

– И все мало? – через несколько минут спросил Важан и был при этом очень доволен – едва не смеялся от радости.

– Мало, – выдохнул Йока, и Важан, наверное, его не услышал.

Йока почувствовал насыщение только тогда, когда колотить его стало не от восторга, а от холода. Первый раз в жизни. И теперь ему не просто не хотелось больше этой силы – он чувствовал, что ее необходимо отдать. Профессор заметил это, кивнул и пригнулся к Йокиному уху:

– Теперь осторожно зажги лунный камень и позови своего призрака. Но пока только позови.

Йока кивнул. Конечно, если бы рядом были другие лунные камни, они бы тоже вспыхнули – слишком много силы собралось в груди, и Йока не сразу ее рассчитал. Да и импульс, который он послал танцующей девочке, явно был сильней, чем нужно.

– Я же сказал «осторожно», Йелен! – с досадой выкрикнул Важан. – Погаси камень и попробуй еще раз.

Это было тяжело, даже мучительно – когда хочешь выбросить из себя сразу все, но должен сдержаться. Это было гораздо тяжелей и мучительней, чем той ночью в спальне, – потому что энергия клокотала в горле и выплескивалась наружу. Руки, державшие канат, онемели, и тело сводило от напряжения.

Йока попробовал снова, но вышло только хуже.

– Еще раз! – крикнул Важан.

И было понятно, что просить у него снисхождения бесполезно…

Танцующая девочка давно явилась на его зов и терпеливо ждала, и Йока убеждал себя в том, что ее ожидание ничуть не менее мучительно, чем его старания удержать силу в себе, – отчего злился на профессора еще сильней.

– Еще раз! – кричал профессор в ухо.

На десятый раз из глаз покатились слезы и Йока едва не выпустил канат из рук. То ли профессор сжалился над ним, то ли счел издевательства достаточными, но крикнул ему:

– Не вздумай выбросить сразу все! Ты можешь убить девочку!

Это напугало Йоку – он постарался, чтобы его импульс был не слишком силен.

– Хорошо, – кивнул Важан. – А теперь подожди немного.

Стоило сбросить немного энергии, и чувство пресыщенности исчезло: водопад снова начал отдавать свою силу. Важан молчал до тех пор, пока Йока не набрал энергии до самого конца.

– А теперь, Йелен, самое сложное. Отдавай и принимай энергию одновременно. Так, чтобы всегда оставаться на грани насыщения, но не прерывать поток наружу. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да! – ответил Йока. На самом деле это показалось ему чем-то невозможным: сила выходила из него импульсами, он и их-то едва-едва контролировал.

– Давай, Йелен, пробуй! Это важно, слышишь? Это самое важное, чему ты должен научиться!

Йока кивнул. Может быть, ему и удалось создать что-то вроде потока, но на середине течение снова сбило его с ног – только на этот раз он был умней и не выпустил из рук канат.

– Пробуй снова, – велел Важан после того, как помог ему выпрямиться.

И Йока пробовал.

– Это не поток, это импульсы! У тебя не будет времени на паузы между импульсами! Тебе надо учиться выбрасывать энергию непрерывно, а не дискретно!

Йока хотел сказать, что не знает значения слова «дискретно», но поберег силы.

– Снова, Йелен, снова! – кричал Важан.

Постепенно Йока выплеснул из себя все до капли, а водопад вливал в него энергию опять, только это уже не приносило радости, восторга – это было мучительно.

– Давай, давай, Йелен! Это еще не поток.

– Я… не могу больше… – прошептал Йока. Горячие слезы снова бежали из глаз – очень горячие по сравнению с холодной водой вокруг.

– Давай. Это важно.

Профессор придвинулся ближе и встал у него за спиной, перехватив канат с другой стороны от Йоки, – Йока оказался прикрытым с трех сторон и смог немного расслабиться, откинуться назад, не рискуя слететь с каната.

– Давай. Еще немного. Такая возможность бывает нечасто. Ты должен уметь брать и отдавать энергию даже тогда, когда тебе этого вовсе не хочется. Это главное, чему ты должен научиться.

И Йока брал и отдавал. Через десять минут руки разжались, но Важан держал его крепко.

– Еще немного, Йелен… Еще немного, и у тебя получится. У тебя уже стало получаться.

Наверное, надо было дойти до полного расслабления и апатии, чтобы вышло так, как хотел Важан. Йока равнодушно отметил про себя, что энергия действительно льется из него – не потоком, конечно, – тоненькой струйкой, – но льется, а не выплескивается.

Как профессор тащил его на берег, Йока почти и не помнил. Чувствовал только, что его волокут в сторону, ухватив одной рукой за подмышку, а куда и зачем – не думал.

На берегу его на руки подхватил Змай, и Йока слышал сбоку шум большого огня и потрескивание дров в костре. Пожалуй, глоток хлебного вина немного прояснил ему голову, но усталости не снял.

– Укатали мальчишку, профессор… – посмеивался Змай, жестко растирая Йоку хлебным вином. – Заметь, Йока Йелен, профессор-то оказался поздоровей тебя.

– Профессор не перегонял через себя таких энергий, – ответил Важан откуда-то сверху.

Йока дернулся и застонал, едва не расплакавшись от усталости, когда хлебное вино попало на ссадины, оставленные веревкой.

– Ничего себе, ну и рубцы. – Змай цыкнул зубом. – Терпи, Йока Йелен. До свадьбы заживет.

– У него очень мощный приемник, – как ни в чем ни бывало сказал Важан. – Где ты нашел эту девочку, Змай?

– Нашел? – протянул Змай издевательски. – Примерно там же, где вы нашли Вечного Бродягу. Ну, не в чреве росомахи, конечно… Но очень близко к тому. Оба ее прадеда по материнской линии были колдунами, дед и бабка, разумеется, тоже.

– А по отцовской? – спросил Цапа.

– По отцовской ей тоже досталось немало интересного. Поворачивайся-ка, Йока Йелен. Разотру тебя с другой стороны.

Впрочем, Змай не ждал, когда Йока шевельнется, а поднял его и перевернул лицом к себе.

– Уж не сила ли темного бога Исподнего мира? – хихикнул Цапа.

– Этого никто никогда не докажет, – буркнул Змай.

– Напрасно ты так думаешь, – раздался вдруг голос над головой, Йока вздрогнул и поднял глаза: у костра, одетый в свитер, темные брюки и сапоги, стоял Инда Хладан.

Змай опустил руки и пристально посмотрел на чудотвора, словно пытаясь что-то разгадать.

– И ты не побоялся явиться сюда в одиночку?

– Меня прикрывает фотонный усилитель, – ответил Инда. – И я пришел лишь затем, чтобы сказать тебе: девочка по имени Спаска из рода Бурого Крота уже сутки как взята под стражу. Что не мешает ей принимать энергию Вечного Бродяги.

Змай поднялся. Лицо его по-прежнему оставалось невозмутимым, лишь немного изменился взгляд, и Йока не понял, чего в этом взгляде больше – боли или ненависти. Впрочем, голос его чуть надломился, когда он сказал – отстраненно, в пространство:

– Помогите мальчику одеться…

– Нам же вовсе необязательно ее убивать, – продолжил Инда. – Но ты лучше меня знаешь, как работает Консистория: иногда живые предпочли бы быть мертвыми.

И тут Йока понял: это же о танцующей девочке! Он хотел вскочить на ноги, но лишь приподнялся на локте – на большее ему сил не хватило. Черута тут же поддержал его под мышки, а Цапа начал суетливо надевать на Йоку свитер.

– И чего же ты хочешь? – Взгляд Змая едва не прожег лицо Инды.

– Я предлагаю обменять девочку на мальчика, – улыбнулся Инда. – А также на профессора Важана и всю его веселую компанию.

– Ты хочешь сделать это на глазах полутысячи мрачунов?

– Остальным я позволю разойтись.

– Змай! – что есть силы выкрикнул Йока, но получилось жалко и совсем не громко. – Змай, это же танцующая девочка!

Змай даже не взглянул в его сторону.

– Цапа, заткни ему рот, – тихо и коротко велел профессор, сидевший с другой стороны костра.

– Господин Йелен, заткнитесь, – еще тише повторил Цапа и начал натягивать на Йоку брюки.

– Сколько, говоришь, может работать фотонный усилитель до обрушения свода? – медленно спросил Змай, расправляя плечи.

– Ты блефуешь, господин сказочник. – Инда пожал плечами.

– Минут сорок, не больше. Ты умрешь первым, Хладан. Ты же знаешь, я люблю убивать чудотворов. А сегодня – особенно.

– Ты блефуешь, – повторил Инда спокойно.

– Ты ошибся, господин чудотвор. Просчитался.

– Нет, я не ошибся. Не пытайся меня обмануть. Шила в мешке не утаишь, всегда найдутся те, кто доподлинно знает, как девочка появилась на свет. И, уверяю тебя, у судей Консистории нет ни сострадания, ни совести, зато есть опыт наносить увечья без вреда для здоровья. Говорят, девочка хорошо танцевала? Как думаешь, сможет ли она это делать, если ей раздробить колени?

– Не смейте ее трогать! – заорал Йока что есть силы. – Змай! Змай, я согласен! Пусть пообещает отпустить профессора, и я пойду с ним сам! Пусть забирают меня, если им так надо, но ее отпустят!

– Цапа… – недовольно начал Важан, и тут же рука Цапы накрыла Йоке рот.

– Ты ошибся в другом, – не посмотрев на Йоку, продолжил Змай. И лицо его показалось Йоке страшным в этот миг. – Для прорыва границы миров не нужен приемник. Жизнь и свобода Вечного Бродяги стоят дороже, чем девочка-колдунья из Исподнего мира. Убирайся, или я на самом деле убью тебя, и никакой фотонный усилитель тебя не спасет.

– Змай! – вскрикнул Йока, укусив Цапу за руку. – Ты что? Отпусти меня!

Он попробовал освободиться, но Цапе было нетрудно удержать его на месте. Йока разревелся от бессилия: как не вовремя Важан устроил этот свой дурацкий урок! И как Змай может говорить такое? Пусть они отпустят танцующую девочку, а потом Йока найдет способ от них убежать! Неужели это непонятно?

– Это твое последнее слово? – переспросил Инда.

– Даже смешно, господин чудотвор. Или мы на базаре?

– Ты же понимаешь, я это сделаю только в назидание тебе.

– Я не обольщаюсь. Убирайся.

– Я думаю, тебе придется покинуть наш мир не сегодня, так завтра. Так что этот разговор – только начало.

– Когда наступит завтра, тогда и поговорим, – ответил Змай.

Инда достал брегет из внутреннего кармана и с мелодичным звоном откинул крышку.

– Оно уже давно наступило. – Он развернулся и зашагал к лесу.

Йока зарычал и рванулся из рук Цапы, но не смог даже сдвинуться с места. Цапа подхватил с земли бутылку с хлебным вином, зубами выдернул пробку и, зажав двумя пальцами обе Йокиных щеки, влил ему в рот несколько глотков омерзительной жидкости. Йока закашлялся, выбил бутылку из рук Цапы, повоевал еще немного, но силы оставили его – и через минуту он мог только лить жалкие слезы, глядя в спину удалявшемуся Инде.

Змай дождался, когда Инда скроется за деревьями, а потом со стоном опустился на бревно, лежавшее возле костра, и закрыл лицо руками.

Профессор поднялся с видимым усилием, обошел костер и уселся рядом со Змаем, упираясь руками в колени.

– Я понимаю, что ты должен быть там раньше, чем приказ уйдет от чудотворов в Исподний мир. И тем не менее спасибо за эту отсрочку.

Йока не сразу понял, что имеет в виду профессор. Змай медленно отнял руки от лица, и Йоке показалась, что на щеках у него блестят мокрые дорожки от слез. Но это только показалось.

– Возможно, приказ ушел еще вчера, и я не успею, даже если отправлюсь туда прямо сейчас, – очень тихо сказал Змай. – Йока, ты видел ее. Тебе не показалось…

Он осекся и замолчал.

– Она была такая же, как всегда, – ответил Йока, шмыгнув носом. – Только мне показалось… Что у нее другая прическа. Стрижка.

– Что? – Змай побледнел.

– Ну, обычная стрижка. Короткие волосы.

– Профессор, мрачун на самом деле видит своего приемника, или это только фантазия? – Змай повернулся к Важану.

– Думаю, видит на самом деле. Но не исключаю некоторого искажения действительности.

Змай выругался, громко скрипнул зубами и ударил кулаком по бревну, на котором сидел.

– Цапа, что там у нас с домиком в глубине Беспросветного леса, поближе к своду? – спросил Важан.

– Все в порядке, профессор. Домик стоит. В нем, правда, всего шесть комнат…

– Нечего рассиживаться, – профессор поднялся. – С нами поедут… Черута и Коста. Остальным советую укрыться у родственников. Сколько лиг до домика?

– Всего-то около пятидесяти, – ответил Цапа. – Но по прямой короче. Это в трех лигах от Брезена.

– Надеюсь, не по лесу.

– Нет, водой, два волока – не больше полулиги.

31 мая 427 года от н.э.с. Утро

Плечи слегка подрагивали, но Инда надеялся, что никто из мрачунов этого не заметил. И даже за деревьями, спрятавшими его от посторонних взглядов, за линией прикрывавших его вооруженных чудотворов, напряжение еще не оставило его.

– Вам не следовало так рисковать. – Навстречу вышел Красен и накинул Инде на плечи форменную куртку.

– Красен, у ваших людей есть еще несколько часов. Я надеюсь, они не потратят их впустую.

– Это лучшие люди Стоящего Свыше. Они вообще не тратят времени впустую. Но итог поисков иголки в стоге сена редко зависит от тщательности поисков – скорей, от удачи.

– Нет, Красен! – раздраженно бросил Инда. – Зависит. И от тщательности поисков, и от мозгов ищущих. Иногда для этого достаточно магнитного камня.

– В Исподнем мире нет магнитных камней, – усмехнулся Красен и, помолчав, спросил: – Что вам ответил оборотень?

– Что-что… Его ответ был достоин спроса. Я блефую – он блефует. Но, Красен, – Инда снова повысил голос, – если он поймет, что я блефовал, то больше никогда нам не поверит! Неужели так трудно изловить девчонку? Ладно, ее нет в замке, ладно, Прата Сребрян бессилен. Я даже не стану говорить о том, что этот растяпа не смог выяснить такой простой вещи за три дня! Пусть! Я не знаю его положения в замке и плохо представляю себе трудности внедренного агента. Но что-нибудь еще предпринять можно было? Девочка колдунья, она получает отсюда колоссальную энергию, неужели это трудно засечь?

– Исподний мир не так густо населен. Десять лиг в сторону болот – и никто не заметит выброса энергии. Но я все равно уповаю на сегодняшний день: она получила так много, что способна гнать облака до самой Кины…

– Я надеюсь, у лучших людей Стоящего Свыше найдется, что противопоставить ее силе? Не случится так, что девочка размечет по сторонам весь Особый легион? – едко спросил Инда.

– У колдунов не принято держать силу в себе. Как правило, ее отдают сразу, как только получили.

– А не надо уповать на правила! В положении девчонки глупо было бы просто развеять силу по ветру!

– Не мне учить Особый легион таким операциям, – с достоинством ответил Красен. Видно, намекал на то, что и Инда в этом ничего не понимает. – Если они ее не поймают, значит, ее невозможно было поймать.

– Ладно. Мы вернемся к этому разговору.

Инда не сомневался, что оборотень поверил его словам. А если поверил не до конца, все равно: его напугала даже ничтожная вероятность такого события, как поимка девочки. Конечно, выдержки ему не занимать, но у Инды и мысли не возникло, что оборотень не любит дочь. Однако… кто же знает этих фанатиков, может, он и в самом деле готов принести любимое дитя в жертву делу всей своей жизни. Инда не обольщался – вряд ли это позволит диктовать оборотню условия от и до, – но чувствовал простор для некоторых манипуляций.

В любом случае оборотень при первой же возможности кинется в Исподний мир, ему нужно хотя бы убедиться в том, что Инда не солгал. И Важан не посмеет вернуться в особняк без Охранителя. Но и оборотень, по-видимому, не уйдет, пока Важан и мальчишка Йелен не окажутся в безопасности.

Нет сомнений, они уйдут водой. Для старика-профессора пеший путь через лес – чересчур радикальное приключение. Конечно, оцепление стояло со всех сторон, но Инда делал упор на катера выше по течению Сажицы.

К нему подошел начальник охранного подразделения, заметив, что разговор с Красеном закончен.

– Мы можем задержать всех, при желании… – начал он осторожно.

– Не имеет смысла. В Тайничной башне есть список тех, кого следует арестовать, но здесь этого лучше не делать – будут лишние жертвы. И… вы понимаете, что сейчас будет, если мы попытаемся задержать Важана с мальчишкой?

– У нас есть оружие, – пожал плечами чудотвор.

Оружие! Мало того, что фотонный усилитель способен обрушить свод, им, как выяснилось, можно стрелять только в небо – в противном случае последствия превосходят мыслимые пределы. Инда напрасно надеялся на снайперский выстрел в голову оборотня – вместе с оборотнем пришлось бы положить или покалечить с десяток мрачунов, в числе которых запросто мог оказаться и Йелен, – оборотень все время отирался возле него. Десяток мрачунов, конечно, не большая потеря для Обитаемого мира, но… Инда не решился отдать приказ. И дело не в прессе, которая могла пронюхать о кровавой бойне в Беспросветном лесу, и не в оппозиции, способной раздуть на этом грандиозный скандал. Решения подобного рода хорошо принимать в Тайничной башне, в зимнем саду Приора, глядя на тропические цветы и попугаев. А в двух шагах от толпы, две трети которой составляют женщины и детишки, хочешь не хочешь, а задумаешься о человечности и бесчеловечности, о целях и средствах и о мере здорового цинизма в своих действиях. И если оборотень способен убить несколько десятков чудотворов, это все же будет сражение, а не бойня. На войне как на войне.

– Постарайтесь применять это оружие с умом. Не более двух сотен секунд работы. Конечно, наша главная задача – взять мальчишку, но, боюсь, выполнить ее будет очень трудно. В общем, постарайтесь обойтись минимумом жертв с нашей стороны и помните, что жизнь мальчика слишком дорога, чтобы ею можно было рисковать: не вздумайте направлять фотонный усилитель на лодку, одно неосторожное движение…

– Конечно. Пока оборотень в лодке, мы не сможем стрелять.

– Не мне вас учить стратегии, но… Лучше бы нам не принимать этого боя. Сдается мне, это бессмысленно. А если принимать, то не над открытым пространством озера, а в лесу, где речка сузится так, что чудовищу будет не повернуться.

– Я думаю, если у нас есть хоть один шанс убить оборотня, мы должны этим воспользоваться, – ответил на это начальник охранного подразделения.

– Не увлекайтесь, – одними губами усмехнулся Инда. – Возможно, его вообще нельзя убить.

* * *

Йока был пьян: иногда голова начинала кружиться, словно колесо авто, и его тошнило. Видения перемешивались в кашу: водопад, Инда, танцующая девочка, профессор в купальном костюме, сполохи костра, Змай, закрывающий лицо руками, и Цапа в зеленой шляпе с ремешком под подбородком.

Кто-то вытер ему лицо мокрой салфеткой и дал выпить воды, но от этого Йоку сразу вырвало.

– Цапа, не стоило успокаивать мальчика столь радикальным способом, – проворчал Важан. – Он устал и давно не ел. Все же он еще ребенок, а не здоровый мужчина.

– Не рассчитал, – ответил Цапа. – Пей, господин Йелен. Пей еще.

– Я больше не хочу… – шепнул Йока.

– Никто не спрашивает, чего ты хочешь. Пей. Не грузить же тебя в лодку в таком состоянии.

И Йока пил. Его вырвало еще несколько раз, прежде чем в голове немного прояснилось.

Над лесным озером разлился оранжевый рассвет. Высокие перистые облака отражали солнце, еще не вставшее из-за леса, а вода отражала цветные полосы облаков. Густые ели обрамляли берега, словно манто из дорогого теплого меха.

Одну из лодок Важана тем временем перетащили через высокую каменную плотину, и теперь она покачивалась на волнах в зарослях камыша. Йока поежился: ему было холодно. И тут же, словно по заказу, ему на плечи лег колючий шерстяной плед – об этом позаботился Черута.

К берегу подошел Коста с тяжелой сумкой на плече:

– Собрал из провизии, что смог. – Он бросил сумку на дно лодки. – Дня на два хватит, а потом еще достанем.

– Коста, мы будем охотиться. – Цапа потер руки. – Ты умеешь стрелять из лука?

– Теперь я умею бить рыбу острогой, – улыбнулся Коста и посмотрел на Змая.

Но Змай скользил взглядом по берегам озера и как будто не услышал этих слов. Профессор стоял рядом с ним и тоже всматривался вдаль.

– Они будут следить за нами, – вздохнув, сказал Змай. – Если мы пойдем на веслах – они смогут двигаться за нами по берегу. Если включим двигатель, им придется догонять нас по воде. А это – открытый бой. Что мы выберем, профессор?

– Выбор за тобой. Не я буду подставляться под луч фотонного усилителя.

– Профессор, фотонный усилитель – страшное оружие. Если чудотворы посмеют его применить, под удар попадут все, и даже Вечный Бродяга. Кстати, ничто не помешает им сбить нам мотор.

– У нас два мотора. – Цапа кивнул на дно лодки.

Змай был задумчив и совсем не весел.

– Они не станут рисковать жизнью Вечного Бродяги, – ответил Важан.

– На веслах мы уязвимы гораздо больше. Я думаю, надо включать двигатель. По моим расчетам, их катера стоят вот там. – Змай показал пальцем на противоположный берег. – И это катера с сильными моторами. Чтобы они не вышли нам наперерез, дойдем на веслах до середины озера. А потом включим двигатель.

– Почему бы тогда не дойти на веслах до того места, где сузится река? – спросил Цапа, встав рядом с профессором и Змаем.

– В узком месте мне будет не развернуться, – невесело улыбнулся Змай. – Я бы предпочел принимать бой на озере, а не в мелкой протоке.

– Решено, – отрезал Важан и шагнул к лодке. – Отплываем.

Йока попытался подняться, но ноги совсем его не держали. Черута помог ему встать и забраться в лодку, а потом усадил на нос, обнимая за плечо, – иначе бы Йока, чего доброго, свалился с банки.

Цапа устроился на корме, поближе к двигателю, Змай хотел сесть на весла, но Важан покачал головой, сам сел на банку рядом с Костой и взялся за весло.

Лодка, шурша камышом, медленно пошла вперед и вскоре достигла открытой воды. Только тут Йока почувствовал обиду: стоило столько лет мечтать о настоящем морском бое, чтобы в нужный момент оказаться полупьяным, дрожащим от усталости и озноба! Как не вовремя Важан затеял этот урок!

– Одного не понимаю, почему бы им не выйти нам наперерез до того, как мы включим двигатель? – поинтересовался Цапа, оглядывая берега озера.

– Потому что они не хотят боя, – ответил Змай. – Они хотят дождаться, когда я уйду в Исподний мир, чтобы взять вас без помех.

– Ну не идиоты же они… Очевидно, мы рано или поздно включим двигатель.

– Я допускаю, что выше по течению тоже стоят их лодки. Они рассчитывают на них.

– Брось, они не могли незаметно перетащить сюда целую флотилию.

– Возможно, они это сделали еще вчера днем, пока тут никого не было. И не со стороны водопада, а с противоположной стороны. Нетрудно было предположить, что на змеином празднике профессор захочет представить мрачунам и меня, и Йоку Йелена. Не могу не признать: тут Инда Хладан меня переиграл.

– Змай, чудотворам приемник Вечного Бродяги нужен больше, чем нам. Они не станут рисковать жизнью девочки, – сказал профессор, сидевший к Йоке спиной.

– Жизнью – не станут, – зло ответил Змай. – Но она еще дитя и… Профессор, ты представить себе не можешь, это девочка… Она росла… Она не от мира сего, она не приспособлена к жизни. У нее тонкая натура, это существо из мира грез, и вся эта грязь…

– Змай, я, конечно, доверяю твоему опыту, но я много лет работаю с подростками. Поверь, ты наивен, как любой отец.

– Но и тюрьмы Исподнего мира – это не Брезенская колония, – хмуро сказал Змай.

– Змай, ну зачем же ты не отдал меня Инде! – встрял Йока. – Я бы сумел от него убежать!

– Ты городишь чушь, Йока Йелен, – ответил Змай. – Сиди, дрожи и помалкивай.

– Ну ты же сам говоришь, что тюрьмы в Исподнем мире – это не Брезенская колония! Она же девочка!

– Тебе бы и Брезенской колонии мало не показалось… – проворчал Змай.

– Нет, Змай. Ты просто боишься, что чудотворы уговорят меня не прорывать границу миров! – Йока выпрямился, сбрасывая с плеча руку Черуты. – И поэтому ты бросил ее! Ты сам ее бросил и мне не дал ее спасти!

– Йелен, я надеюсь, тебе никогда не придется выбирать между долгом и собственным ребенком, – через плечо бросил ему Важан. – Уважай чужой выбор. Сделанный, между прочим, в твою пользу.

– А я не просил делать выбор в мою пользу! – вскипел Йока. – Ничего бы со мной не стало!

– Йока Йелен, лучше бы тебе заткнуться, пока я не перебрался на нос и не макнул тебя в воду, – сказал Змай.

Йока хотел ответить как-нибудь дерзко, но вдруг осекся… Наверное, он и вправду сказал что-то не то… Он не считал себя неправым, но ему захотелось попросить у Змая прощения, и он вспомнил слова Важана о казни и наказании. Вряд ли Змай хотел его «казнить», а значит… Но ведь Змай был неправ! Неправ!

– Тогда возьми меня с собой в Исподний мир, – проворчал Йока примирительно. – И чудотворам не надо будет искать профессора.

– Мне интересно, что ты будешь там делать, – хмыкнул Змай в ответ.

– Помогу тебе спасти танцующую девочку, что же еще!

– Йелен, ты иногда рассуждаешь очень здраво, этого у тебя не отнять, – ответил за Змая Важан. – Но иногда ты бываешь столь наивен, что я диву даюсь! Впрочем, это беда всех подростков. Признайся, ты уже пообещал Пламену вместе с ним отправиться освобождать Брезенскую колонию.

Йока смутился и покраснел. Откуда Важан узнал? Ведь они с Пламеном нарочно говорили так, чтобы их никто не слышал!

– Кстати, Змай, в их планы входит и тебя привлечь к благородной миссии освобождения всех мрачунов Обитаемого мира, – продолжал издеваться Важан. – Не хочешь принять участие?

Расхохотались все, кроме Косты и Йоки, который еще больше покраснел и насупился. Не иначе Важан и в самом деле умел читать мысли.

– Не вижу в этом ничего смешного, – пробормотал Йока. – Ведь это несправедливо, что мрачунов держат в тюрьмах! Ведь мрачуны ни в чем не виноваты!

– Йока Йелен… – Змай сделал паузу перед тем, как продолжить. – В жизни много несправедливостей. Я не возьмусь устранить все. Справиться бы с одной…

– Кончайте спорить, – оборвал их Цапа. – Я вижу катера чудотворов. Смотри, Змай, ты угадал, вот там, в камышах!

– Черута, посмотри, впереди лодок не видно?

Черута повернулся вперед и ответил:

– Пока нет.

– Сушите весла, профессор, – сказал Цапа. – По-моему, пора включать мотор.

– Погоди. Отойдем еще локтей на триста-четыреста. – Змай смотрел на берег, где и в самом деле шевелился камыш. – Но не больше.

Йока оглянулся: берега озера поднимались все выше и постепенно сходились друг к другу – Сажица, хотя и не сразу, из озера снова превращалась в реку.

Коста и Важан подняли весла по команде Змая, тут же взвыли магнитные камни двигателя и лодку толкнуло вперед.

– Спасибо чудотворам за счастье всего Обитаемого мира, – проворчал Цапа. – В особенности за лодочные двигатели на магнитных камнях.

Катера чудотворов показались из-под прикрытия камышей через несколько секунд. Змай поднялся, раскачивая лодку, скинул пиджак в руки Косте и начал медленно расстегивать жилетку.

Неужели он сейчас превратится в восьмиглавое чудовище? Йока замер, раскрыв рот, и даже не почувствовал, как Черута обнимает его за плечо, словно надеясь прикрыть от неведомой опасности. Коста, видимо, ждал того же самого, потому что тоже с удивлением уставился на Змая.

Катера чудотворов приближались – их было шесть – и на носу одного из них Йока увидел странную штуку, похожую на старинную маленькую пушку.

– Точно, фотонный усилитель, – сказал Цапа.

– Будем уповать на их благоразумие, – кивнул Змай, скидывая рубаху.

Йока хотел спросить, почему, превращаясь в кобру, Змай не раздевался, но не посмел его отвлекать.

– Вас сильно качнет. – Змай снял сапоги. – Я бы посоветовал профессору поменяться местами с Костой.

А катера чудотворов были все ближе! И на каждом из них, только на палубе, Йока насчитал не меньше десятка чудотворов!

Профессор послушался Змая, едва не загородив Йоке весь обзор. Но Змай, оставшийся в одних трусах, шагнул к другому борту и улыбнулся, оглянувшись:

– Держитесь крепче.

– Удачи, – ответил профессор.

Йока ждал волшебного превращения, но Змай, взмахнув руками, ласточкой нырнул в воду – даже не подняв брызг. Лодку и в самом деле здорово качнуло, двигатель чавкнул и едва не заглох. Но вместо Змая что-то огромное и темное метнулось под водой к катерам чудотворов – и двигалось оно гораздо быстрей этих катеров.

На катерах заметили чудовище – но, видно, не ожидали, что оно придет из-под воды. Фотонный усилитель, направленный в небо, развернули вниз, и Йока еле-еле разглядел красный луч – в солнечных лучах он был не так хорошо виден, как на темном небе.

– Цапа, смотри вперед, – бросил Важан. – Охранитель разберется без тебя.

– Да, профессор, – ответил тот, выравнивая лодку в нужном направлении.

Передний катер, на котором был установлен фотонный усилитель, вдруг толкнуло в сторону, чудотворы на палубе повалились с ног, и он на глазах начал все глубже оседать в воду.

– Есть! Один есть! – закричал Коста, подскакивая с места.

– Сиди! – Важан дернул его за рубаху. – Сейчас перевернемся.

Чудотворы опомнились быстро, к тонущему катеру подошел второй, куда тут же передали фотонный усилитель, на воду в минуту спустили две надувные шлюпки.

– Эх, эти их лодочки опрокинуть ничего не стоит! – Коста шлепнул кулаком по ладони.

– Не городи ерунду, – оборвал профессор, – шлюпки нам не угрожают.

Йока не видел Змая, но тонкая трубка фотонного усилителя следила за движущейся целью под водой, изредка, короткими импульсами, выпуская красный луч. Видимо, подводному чудовищу нужно было набрать достаточную скорость для удара, потому что он последовал нескоро. Катер пытался свернуть, неуклюже маневрируя, но не ушел! Толчок был еще сильней, кто-то из чудотворов вылетел за борт, а погружение было стремительным. Фотонный усилитель не успели перебросить на другой катер – перегрузили на единственную шлюпку. Чудотворы прыгали в воду – подальше от тонущего катера – и вплавь направлялись к берегу.

Оставшиеся четыре катера перестроились для непонятного маневра, а фотонный усилитель и с лодки искал под водой своего врага. Катер затонул, едва не затянув в воронку легкую надувную шлюпку.

Чудотворы пальцами показывали друг другу на воду – они видели Змая!

И тут фотонный усилитель развернулся и глянул Йоке прямо в лицо.

– Черута! – гаркнул Важан неожиданно громко, сдвигаясь в сторону и загораживая Йоке обзор. Дворецкий одним движением пригнул голову Йоки вниз, закрыв его своим телом. Двигатель захлебнулся, взвизгнул и смолк. И тут же Йока почувствовал под ногами воду.