Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Вот последние двое шерхов, поняв бессмысленность попыток скрыться в невидимости или убегать по пояс в снегу, встали спиной к спине, достали клинки и приняли последний безнадёжный бой. Закончилось всё очень быстро – подоспевшая первой альфа тридцать пятого уровня прыгнула, взметя в воздух комья снега, сбила с ног одного из бойцов и схватила второго своими страшными «крокодильими» челюстями поперёк туловища. Раздался резко оборвавшийся крик боли и отчаяния, а в это время целая лавина проб захлестнула последнего из шерхов. Вот и всё…

– Кто-то обязательно должен ответить за этот провал! – Авелия аж задыхалась от возмущения и досады. – Три десятка шерхов погибли впустую из-за ошибки командира! А я ведь каждого из этих бойцов знаю лично, и оттого мне сейчас особенно горько. Узнать бы, какой тупица послал сюда отряд на верную смерть. Лично оторвала бы ему голову!

– Так за чем дело стало? Поспешим в библиотеку и встретим тех твоих знакомых, кто погиб близко к силовому полю и возродится на нашей точке респауна! А заодно острые колья уберём, чтобы твои сородичи по второму кругу не отправились на перерождение!

Глава двадцать девятая. [Сержант] Шерхи в долине

Обвинить меня или мой «Альянс Неудачников» в нападении ночных бестий на отряд разведчиков шерхи не могли, поскольку тому не было никаких доказательств. Но вот смерть возродившихся невидимок у нас в долине реально могла стать поводом для объявления войны. И хотя отношения с «Восточным Гарнизоном» у нас складывались напряжёнными, однако открытой конфронтации всё же не было. Даже худой мир всяко лучше ссоры, и начинать сейчас войну с соседями-шерхами я посчитал неправильным. А потому приказал срочно убрать колья из подвала библиотеки и встретить погибших от зубов ночных бестий соседей, если таковые возродятся у нас на точке респауна.

Видевшая смерть отряда шерхов и прибежавшая в библиотеку Авелия Ун-Понар заверяла, что никаких проблем с её сородичами не будет, но я всё же приказал членам альянса подготовиться. Пока остальные разбирали колья, Кузнец во избежание возможных эксцессов с непрошенными гостями притащил тяжёлый пулемёт на треноге, поставил на лестнице и направил в сторону зала. Стрелки альянса также приготовили автоматы и ружья. Я так и вовсе привёл стайную гончую Пожирательницу на случай, если шерхи попытаются уйти в невидимость, а также Болотную Хозяйку, поскольку уже одним своим грозным видом огромная шипастая паучиха отгоняла мысли о возможном сопротивлении и необдуманных поступках. Да, мой жуткий восьмилап сегодня днём наконец-то очнулся после долгой спячки и выбрался из паутинного кокона, сверкая глянцево-чёрной хитиновой бронёй. И я был очень рад увидеть свою любимицу полностью восстановившейся после нанесённых ей осенью штурмовым носорогом тяжелейших травм и увечий!

Старую лопнувшую, испещрённую царапинами и пробоинами оболочку паучихи я, кстати, скормил Хозяйке, и дракониха с превеликим удовольствием с хрустом сожрала этот редкий для себя деликатес. После чего находилась в настолько благодушном настроении, что даже позволила себя трогать и срывать с боков висящие лоскуты старой шкуры. Шкуру я тоже ей сразу же скормил, в результате чего шкала приручения поднялась сразу на полпроцента и составляла к этому вечеру уже тридцать два процента! Да, темпы после добавления прикормок заметно ускорились, как и обещал Картограф, но всё равно не позволяли завершить процесс за оставшиеся двое-трое суток до возвращения странствующего торговца.

– Время! – предупредил я собравшихся членов альянса и оглядел своё небольшое воинство.

Смотрелось внушительно. Пулемёт, автоматы, напряжённые лица стрелков, а особенно готовая к активным действиям Болотная Хозяйка, весьма голодная после долгой спячки и ждущая возможности пообедать. Будь я на месте шерхов, трижды подумал бы, прежде чем предпринимать агрессивные действия против членов «Альянса Неудачников»!

А вот пошли и первые возрождающие шерхи. Беловолосая молоденькая девушка с острыми клинками в обеих руках, но в одном ботинке и без обычной для шерхов поясной сумки. А следом за ней сразу двое молодых мужчин, одежда одного из которых превратилась в откровенные лохмотья. Все трое сразу же увидели обращённые на них стволы, затравленно осмотрелись в поисках спасения, увидели окруживших их людей, а среди них Воительницу шерхов Авелию Ун-Понар, и… остались стоять на месте с выражением крайнего удивления на лицах.

– Эти люди не враги вам, – заверила бывшая глава «Восточного Гарнизона» своих бывших подданных, указывая на меня и других членов «Альянса Неудачников». – Вас не будут ни задерживать, ни связывать и обыскивать, и даже не отберут у вас оружие. Завтра утром, как только ночные бестии исчезнут, люди вас проводят за пределы магического барьера и отпустят с миром. Пока же просто соблюдайте правила приличия в гостях и ведите себя вежливо.

Этот текст Авелии пришлось повторить ещё несколько раз, пока новые шерхи не перестали возрождаться в подвале библиотеки. В сумме я насчитал четырнадцать гостей. Пять женщин, одна из которых выглядела совсем юным ребёнком лет восьми-девяти на вид. И девять мужчин – молодых парней и более взрослых, один так и вовсе седой морщинистый старик. Я вышел вперёд и объявил.

– Я – Сержант, лидер «Альянса Неудачников», хотя вы наверняка и так это знаете. И я официально подтверждаю, что на нашей территории вам ничего не угрожает, а потому можете успокоиться и убрать свои клинки в ножны. Вам будет предоставлено место для ночлега, а завтра мои люди выдадут вам продуктовые пайки в дорогу и отпустят за барьер.

Подействовало, шерхи действительно успокоились и убрали оружие. Я посчитал общение достаточным и собирался уже уходить отдавать распоряжения начёт подготовки одного из домиков в долине для ночёвки соседей, но Авелия шепнула мне пока остаться и сама взяла слово.

– Друзья, я очень рада вас видеть. Но признаться, крайне разочарована тем, что наблюдаю! Передо мной гордые бойцы «Восточного Гарнизона» – одного из лучших среди всех кланов шерхов, или сборище грязных оборванцев?! Что подумают о вас люди? Лика Ур-Ма, ты всегда была одной из самых ярких и стильных девушек клана, даже я завидовал твоей красоте, что с тобой стало? Что за неряшливый куст у тебя на голове вместо причёски, что за безобразный внешний вид? Антей и Вега, братья-близнецы, я вас просто не узнаю! Из гордых красавцев, на которых засматривались девушки клана, вы превратились в грязных завшивленных бездомных, да ещё и омерзительно пахнущих! Вы когда в последний раз мылись?!

Так Воительница прошлась по всем возродившимся бойцам, пристыдив их одного за другим. Досталось даже старику, хотя на фоне остальных он и выглядел более опрятным. Старика Авелия обвинила в том, что мастер-кузнец, способный ковать прославленные клинки шерхов, вместо занятия привычной работой бегает по заснеженным горам, хотя пользу клану приносит вовсе не этим. Наконец-то выговорившись, Авелия тяжело вздохнула и заявила.

– Хоть я больше и не ваш лидер, но в таком жутком виде вас отсюда не выпущу, поскольку вы позорите расу шерхов! Сержант, прошу подготовить для почётных гостей купальню, полотенца, мыльные принадлежности, а также средства для стирки и починки одежды. Первым мытья пойдут девушки, парни во вторую очередь. И никакие возражения не принимаются!

***

Шерхи были слишком шокированы встречей со своей бывшей руководительницей и таким её напором, а потому спорить с Авелией Ун-Понар не стали. А может действительно чувствовали себя неловко из-за своего потрёпанного внешнего вида и исходящей от всех их вони давно немытых тел? Бассейн по моему приказу члены альянса быстро подготовили, и вместе с пятью девушками клана «Восточный Гарнизон» в купальню направилась сама Авелия Ун-Понар, а также её подруга Анита Ур-Вайе. И судя по периодически доносящему из здания купальни звонкому смеху, встреча бывших соплеменниц проходила в дружеской раскрепощённой обстановке.

А через полчаса ко мне прибежала босоногая обёрнутая лишь в полотенце Охотница Анита Ур-Вайе с мокрыми после купания волосами и попросила бутылку хорошего вина из запасов альянса, а лучше две бутылки. Причём из тех, что альянс прихватил ещё осенью в числе других трофеев с крепости Минотавра, а не того пойла, что привозил недавно Картограф.

– Очень надо, Сержант! Сама Авелия тебя об этом просит.

Я поворчал для вида, а также упомянул ценность и невосполнимость такого ресурса, но две бутылки из наших запасов приказал Повару всё же выделить. Но когда ещё через пару часов Анита Ур-Вайе нетвёрдой шатающейся походкой пришла просить третью бутылку и «что-нибудь перекусить для всей их женской компании», я не выдержал и в достаточно резких выражениях высказался насчёт их затянувшейся разгульной пьянки. На что удивительно трезвым рассудительным голосом Охотница ответила:

– Авелия прекрасно понимает ценность и невосполнимость такого ресурса, как хорошее вино. Но обещает предоставить взамен нечто более ценное. Как минимум долгосрочный мир с шерхами. А возможно и весь клан шерхов «Восточный Гарнизон» к твоим ногам, Сержант!

Сильный аргумент, и возражений у меня не осталось. «Девишник» же затянулся далеко за полночь, и в какой-то момент празднующие встречу дамы попросили ещё зачем-то прислать к ним рыжего кота. Ну хорошо хоть не «эротичного демона-массажиста» или «мускулистого человека-стриптизёра», но всё равно я не очень понимал, как строгие традиции шерхов сочетаются с присутствием мужчины (а Васька всё-таки был мужского пола и потенциально способным обращаться человеком или шерхом) в женской купальне. Наконец, затянувшаяся гулянка закончилась, и раскрасневшиеся дамы отправились в специально отведённый для гостей домик, где уже было натоплено и постелено.

С мужской частью отряда шерхов всё было проще и спокойнее. С ними в бассейн отправился Пино Ва-Ри, причём наш Повар прихватил с собой целое блюдо жареного мяса и рыбы с гарниром и под своим фирменным соусом. Из «не шерхов» компанию им составил опять же кот Васька, прекрасно разговаривающий на языке этого скрытного народа, и уже упомянутый мной демон-массажист Потрошитель Демьен Рогов, мастерство которого расхвалил соплеменникам наш Повар. О чём они там общались, рыжий кот мне не рассказал, отделавшись лишь общими фразами, что «шерхи крайне недовольны сложившейся ситуацией в клане и хотят возвращения прежней правительницы Авелии Ун-Понар, при которой не было войны с людьми Фараона, а все жили спокойно и в достатке».

***

Лёг я глубокой ночью, завершив тому моменту приручение всех четырёх новых химероидных шакалов и ещё раз покормив Хозяйку, становившуюся с каждым разом всё более спокойной и терпеливой. А наутро меня огорошили новостью, что все четырнадцать шерхов не желают уходить и просят возможности остаться у нас в тёплой долине!

Признаться, не такого итога общения Авелии Ун-Понар с бывшими подчинёнными я ждал, особенно после слов о долгосрочном мире и брошенном к моим ногам клане «Восточный Гарнизон». Предполагал, что четырнадцать шерхов разнесут среди соплеменников весть о том, что члены «Альянса Неудачников» им вовсе не враги, расскажут о гостеприимстве и усилят недовольство в клане нынешней сложившейся ситуацией. А вовсе не того, что ко мне в альянс попросятся сразу пятнадцать новых членов, включая повторно подавшую заявку на вступление Авелию Ун-Понар. Не то, чтобы это был плохо, но… я решил сперва поговорить с кандидатами.

И вот с заложенными за спиной руками я расхаживал перед строем шерхов, уже отмытых, почищенных, накормленных и представляющих совершенно иное зрелище – гордое и чуть ли не величественное, не чета вчерашнему жалкому. Я просил кандидатов на вступление объяснить их решение, и ответы были достаточно предсказуемыми.

Шерхи клана «Восточный Гарнизон» устали от войны и самодурства Великого Вождя, ради удовлетворения собственных амбиций развязавшего конфликт с «Новыми Фараонами» и бросавшего своих подданых на убой. Устали атаковать хорошо защищённые человеческие крепости, ощетинившиеся пулемётами и окружённые минными полями. Устали от бытовых неудобств, абсолютно неприспособленных к зимним холодам укрытий и постоянного чувства голода. Устали от неумелого (это очень мягко сказано) командования отрядами разведчиков младшим братом Авелии Ун-Понар. Уже один лишь союз с бандой Морока, на котором по-прежнему с упорством твердолобого барана настаивал Арведо Ун-Понар, несмотря на уже показанное теми людьми вероломство, заставлял бойцов задуматься об адекватности их командира. А уж его абсолютно нездоровый интерес к старшей сестре, которую брат постоянно при каждом случае упоминал то как недостойную жить, то как свой будущий трофей и покорную наложницу, и вовсе не оставлял сомнений в поехавшей крыше командира.

Кстати, именно Арведо Ун-Понар приказал шерхам снять треть разведчиков с фронта, окружить долину меж вершин Треглавой горы и бдительно следить за всеми, кто входит и выходит из неё. И немедленно захватить в плен Авелию Ун-Понар, если девушка попытается пройти защитный купол и станет уязвимой. О том, возможно ли вообще подкрасться незаметно к осторожной Авелии по глубокому снегу, а тем более пленить сильную Воительницу, превосходящую любых бойцов отряда мастерством и уровнем, безумный маньяк даже не задумывался. Тем не менее, требовал от подчинённых неукоснительного исполнения своего приказа.

Пока рядом находился отец Авелии и Арведо – прославленный Теневой Мастер Альтаир Ун-Понар, он ещё как-то сдерживал безумство сына. Но Первый Советник Великого Вождя бесследно пропал несколько дней назад, когда в особо лютый холодный период «Новые Фараоны» объединились с кланами вайхов и перешли в контрнаступление в западной части фронта и южнее Новой Амазонки. Тогда творился полный хаос, общение между отрядами шерхами было нарушено, многие бойцы погибли или попали в плен людям. Никто не знал, что случилось с прославленным Теневым Мастером, по приказу Великого Вождя отправившимся защищать переправы через Новую Амазонку. То ли бывший глава «Восточного Гарнизона» пал смертью храбрых, потеряв последние две жизни в тяжёлых многодневных боях возле скованной льдом реки, то ли попал в плен к Фараону. Но после этого Арведо Ун-Понар и вовсе слетел с катушек и потерял остатки рассудительности, требуя немедленно пленить сестру и с особо извращённой жестокостью карая подчинённых за неповиновение.

– Вчера нам показалось, что мы нашли способ исполнить его дурацкий приказ, – рассказывала Лика Ур-Ма, действительно самая яркая и привлекательная из всех девушек отряда. – Живущие тут Охотники неосторожно показали другой вход в пещеру, о котором нам ранее ничего не было известно. Мы как раз изучали этот заваленный камнями проход, когда были атакованы бестиями и полегли. Те, кто находился возле самого магического купола, возродились внутри. А вот где воскресли остальные, я даже не знаю. Но одно могу сказать точно – все они тоже крайне недовольны нынешним командиром Арведо и с готовностью пойдут за Авелией, если она их позовёт!

Всё интереснее и интереснее… Ещё как минимум столько же шерхов потенциально могут усилить оборону долины. Но, возможно, на нашу сторону получится переманить и других?

– Вот что, бойцы, слушайте меня внимательно! Я понимаю, что тут в долине безопасно, комфортно и сытно. Но считаю, что право на спокойную жизнь в нашем полном опасностей мире нужно заслужить. У меня имеются три личных врага, причём все они должны быть вам хорошо знакомы: это Морок, Фартовый и Глыба.

– Да, мы знаем этих людей, они постоянно трутся возле Арведо! – подтвердил старик-кузнец.

– Тогда поймайте и притащите сюда живым одного любого из указанной троицы! Тем самым вы докажете своё мастерство и полезность, а заодно способность хранить тайну, поскольку успех операции зависит от умения всех вас вместе и каждого по-отдельности держать язык за зубами. Справитесь, и я разрешу вашей группе жить тут в тёплой долине. Если же притащите сразу двоих, то и ваших товарищей из разведчиков клана тоже впустят сюда в убежище.

Навык Дипломат повышен до тридцать шестого уровня!

– А если притащим всех троих? – задала вопрос красавица Лика Ур-Ма.

– Троих… – я невесело усмехнулся, поскольку мне сложно было представить поимку столь сильного и осторожного псионика Морока, в отличие от двух других людей из списка, пленение которых вполне допускал. Впрочем, стремление шерхов выслужиться и делом доказать свою полезность нужно было использовать. – Тогда сперва я расширю список нужных мне целей. Ещё подойдут столпы Фараона по имени Топор и Штырь. Ну и сам Фараон, разумеется, тоже сгодится в качестве добычи. Если сумеете доставить любых троих из озвученного списка, я открою защитный купол долины для всех шерхов «Восточного Гарнизона»!

Навык Дипломат повышен до тридцать седьмого уровня!

Получен сорок шестой уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Неожиданно быстрый повторный рост навыка Дипломат всего за минуту, да и новый уровень персонажа так скоро я не ожидал получить. По-видимому, я произнёс что-то крайне важное и нужное, раз шерхи так оживились и стали переговариваться меж собой. Увидели возможность вытащить своих родственников и друзей из-под власти сбрендившего Великого Вождя и уберечь их от войны тут в безопасной долине?

Тут в беседу неожиданно включился рыжий кот Васька, попросив от перешёптывающихся шерхов тишины и вставив свой собственный комментарий.

– Ну а я со своей стороны, если вы доставите Сержанту троих мерзавцев из его списка, приму в своё племя «Северный Путь» всех шерхов, кто только пожелает присоединиться ко мне. Не только из «Восточного Гарнизона», но вообще всех, кто пожелает уйти от войны и при этом готов к переменам. Но даже это не главное. Более важно то, что я помогу Авелии Ун-Понар расправиться с её безумным братом Арведо! А если это потребуется, даже брошу вызов вашему Великому Вождю Инвиру Ур-Гее. Я уже однажды побеждал вашего Великого Вождя в честном поединке и готов это повторить! Даю слово!

Глава тридцатая. [Кот] Наша долина атакована!

С Сержантом пришлось серьёзно и обстоятельно побеседовать наедине. Зверолов остался недоволен моим вмешательством в его переговоры с группой шерхов, а предложение о вступлении кандидатов в племя «Северный Путь» и вовсе посчитал перетягиванием одеяла на себя и попыткой ослабления «Альянса Неудачников». Пришлось напомнить Сержанту, что ранее я предлагал включить людей племени в его альянс, но он сам отказался, аргументировав своё решение слишком большой разницей в традициях, уровне образования, обычаях «дикарей» и членов альянса. Сейчас же предложил шерхам влиться в его альянс, хотя различия в культуре и традициях этой расы с людьми были куда как большими.

– Нет, Васька, всё не так! Здесь важны именно точные формулировки того, что я сказал. Я лишь предложил шерхам поселиться в долине, но не войти в «Альянс Неудачников»! – Сержант похоже гордился этой словесной эквилибристикой и считал себя очень хитрым переговорщиком.

Пришлось спускать моего бывшего хозяина с небесных высот, в которых он похоже витал, на грешную землю.

– Ты мог действительно этого напрямую не обещать. Вот только проблема состоит в том, что все присутствовавшие, и я в том числе, поняли именно так, что лидер «Альянса Неудачников» поставил шерхам условие, при выполнении которого согласится принять их в свой альянс. И что ты будешь делать, если шерхи действительно притащат тебе кого-то из списка? Будешь и дальше увиливать и заявлять, что не обещал этим героям вступление в свой альянс?

– Ну… – верзила-человек похоже смутился, – пусть просто живут тут под барьером. Будут охранять наш общий дом, охотиться, ходить в разведку…

– Допустим. Хотя репутацию себе таким отказом ты однозначно испортишь. Только какая тебе разница, какой клан у этих шерхов будет прописан после имени? Восточный или какой-либо другой гарнизон, или «Северный Путь». В последнем случае за ними хоть надлежащий контроль будет, и невидимки не будут слоняться по долине понятно где!

Сержант не нашёлся чего ответить и обещал подумать над моими словами. Я же воспользовался моментом и поинтересовался.

– И кстати, зачем тебе вообще понадобились пленники? Их ведь охранять придётся круглосуточно, а того же Морока я вообще не понимаю, как удержать надолго – он заболтает любых охранников и уйдёт, а то и вовсе обратит твоих же людей против тебя!

Лидер альянса честно ответил, и у меня глаза расширились от изумления. Скормить этих людей дракону?! Нет, всякого ожидал от своей второй половины, но чтобы вот так поступить с пленниками, пусть и откровенными врагами…

Но тут наше с Сержантом общение было прервано самым что ни есть грубейшим образом. Полыхнуло, мои чуткие уши заложило грохотом близкого взрыва, а земля под лапками ощутимо вздрогнула. Вокруг посыпались комья земли и камушки.

ВНИМАНИЕ!!! Проверка на Телосложение провалена!

Ваш персонаж оглох! Время эффекта 17 секунд.

Что такое?! Секунды через три раздался ещё один взрыв, но на это раз подальше, с другой стороны озера.

– Вон оно! – слова человека я считал по губам, причём упавший наземь Сержант указывал рукой куда-то на небо.

Я моментально повернул голову в ту сторону. Ниже туч наш нашей долиной быстро проплывал большой воздушный шар! Его наполненный лёгким газом баллон, видимо в целях лучшей маскировки, был покрашен в цвет хмурого неба, а в гондоле сидели какие-то люди! Вот один из них сбросил что-то, и этот тёмный объект полетел вниз. Новый взрыв!!! Хотя уже достаточно далеко, фактически за пределами магического барьера и не причинивший нам никаких разрушений.

– Нас атакуют! – наконец-то сообразил Сержант и во всю силу лёгких, так что едва меня снова не оглушил, прокричал работающим в долине членам альянса укрыться в убежищах.

Последовала запоздалая ответная очередь с земли – это наш Крепыш-Дуболом добрался до треноги с крупнокалиберным пулемётом и попытался сбить уже уходящую из вида воздушную цель. Яркий трассер прошёл значительно левее и ниже. Стрелок сделал поправку и дал вторую очередь, но попаданий я всё равно не отметил, а уже через несколько секунд воздушный шар скрылся за горным склоном. Упустили!

– Доложить о потерях и разрушениях! – потребовал Сержант, и со стороны озера донёсся крик отчаяния нашего Миколога Валентина Жарикова.

– Леонсия и Юля Синицына убиты взрывом!!! Крипокрокодилы оба искалечены!!!

В изданном Сержантом крике ярости не осталось абсолютно ничего человеческого, это уже был рык дикого зверя, решившего мстить и убивать. Но сейчас я был полностью на стороне Зверолова и также солидарен с ним в желании убивать.

– Сержант, прикажи немедленно отключить купол! – потребовал я от лидера альянса. – Мы с Вероникой и Авир Тан-Хоши догоним тот шар и убьём на нём всех! А ещё… – я даже сам не верил, что скажу это, но иначе было нельзя, раз противник по-хорошему не понимал. – Скорми дракону всех, кого доставят шерхи!!!

***

Вообще-то я надеялся достаточно быстро настичь воздушный шар – ведь он по идее двигался лишь со скоростью ветра, отправившаяся же в погоню группа в составе вэйра, демонессы и меня в виде птицы летела быстрее. Однако я сильно недооценил скорость ветра в горах, да и видимость в низких облаках оставляла желать лучшего, так что погоня затянулась. Мне даже приходилось отдыхать на плече Авир Тан-Хоши, поскольку дважды заканчивались Очки Выносливости. Но наконец мы обнаружили цель в прорехе облаков.

– Вон они! – крылатый вэйр в полёте указал рукой на идущий на снижение воздушный шар, баллон которого сдувался прямо на глазах – то ли наш Кузнец всё-таки зацепил шар своей очередью из пулемёта, то ли газ сейчас активно стравливали.

До цели оставалось не более четырёхсот метров, и мы поспешили к ней. Как вдруг… наперерез шару из низких облаков внезапно вылетел чёрно-рыжий грифон, за которым тянулась длинная украшенная яркими флажками лента, заканчивающая чем-то вроде якоря. Это ещё что такое?! Я приказал Вероники и Авир Тан-Хоши сбавить скорость и укрыться в облаках, чтобы не обнаружить себя, но продолжать издали наблюдение за противником. Сам же ушёл в невидимость и сблизился с воздушным шаром. А между тем грифон сделал разворот на сто восемьдесят градусов и снова прошёлся возле воздушного шара, на этот раз совсем близко, едва не задев его крыльями. Люди в гондоле сумели-таки ухватиться за ленту и закрепить её за крюки на внешней стороне корзины, после чего могучий зверь потянул шар за собой.

Я не мог тягаться с грифоном в скорости и почти сразу отстал, но был подобран Вероникой. Стараясь не терять врагов из вида, мы долго следовали за ними над снежными горами. Но вот вдалеке на ровной площадке среди однообразных скал и снегов я заметил огороженную высоким забором с колючей проволокой территорию, на которой находились крытые ангары, и суетились многочисленные люди.

– У врагов там, оказывается, целая военная база с укреплениями и укрытиями от непогоды! – поразился я. – Причём достаточно близко от нашей долины. И как мы только прозевали такую активность «Новых Фараонов»?

Это было упрёком нашему крылатому разведчику, в ежедневную обязанность которого входил облёт соседних территорий. В оправдание вэйра разве что можно было сказать, что последние дни стоял лютый мороз, так что Авир Тан-Хоши далеко от долины не летал, а вчера с потеплением успел обследовать лишь северное направление и Туманный Край, а вовсе не юго-запад, куда мы сейчас направились от Треглавой горы. Но такую базу за одни сутки точно не отстроить, так что «Новые Фараоны» обитали тут достаточно давно, и наш вэйр откровенно проморгал появление врага под самым нашим боком.

– Там ещё грифоны, – подсказал глазастый мальчишка вэйр, первым разглядев крылатых зверей. – Интересно, зачем они там?

На этот вопрос у меня сразу же нашёлся ответ.

– Воздушный шар плохо управляем в полёте – разве что выше-ниже, но вот лететь в сторону он не умеет, да и против ветра двигаться не может. Грифоны же очень шумные, их полёт слышно издалека. Поэтому крылатые звери буксируют разведывательный шар до нужной точки и отпускают лететь по ветру над территорией, которую «Новые Фараоны» собираются изучить или внезапно атаковать и разбомбить. После же выполнения задачи шар подхватывают грифоном и возвращают на базу или отправляют на второй заход.

– Страшно подумать, сколько раз мог незамеченным пройти такой воздушный разведчик над нашей долиной, – ужаснулась крылатая демонесса. – Особенно по ночам, когда мы совершенно точно не ожидаем угрозы с воздуха. А вон ещё второй воздушный шар, побольше первого!

Действительно, на базе обнаружился и второй воздушный шар – его в данный момент люди осторожно выводили за канаты из ангара-эллинга и готовили к старту. Этот шар наверное был грузовым, служил для снабжения горной базы и доставки сюда всего необходимого.

– Что будем делать, Васька? – спросила Вероника, и в голосе демонессы я расслышал откровенную неуверенность.

Действительно, врагов оказалось намного больше, нежели мы ожидали, а штурмовать военную базу силами всего трёх игроков было бы откровенным самоубийством.

– Снижаемся и садимся. Прячемся, подползаем. Хорошенько рассмотрим противника и постараемся выяснить его планы. Если же «Новые Фараоны» вздумают поднять в воздух любой их своих воздушных шаров, уничтожим его вместе со всем экипажем!

***

Сидеть в засаде и наблюдать пришлось долго, но оно того стоило! Мы позволили грузовому шару подняться в воздух и отлететь подальше от базы, после чего атаковали его из облаков и перебили весь экипаж. Это было совсем нетрудно проделать, так как я предварительно оглушил всех пятерых членов команды, а Авир Тан-Хоши с Вероникой оставалось только забрать всё ценное и скинуть бесчувственные тела с большой высоты. Тянущий шар на своём грифоне наездник даже ничего не заметил, пока сам не отправился следом к земле за первой пятёркой. Эх, имелся бы среди нас троих тот, кто умеет управлять грифоном, пригнали бы крылатого зверя к нам в долину вместе с воздушным шаром. А так мы просто перерезали канат и выкинули все мешки с балластом, отпустив крылатое животное и отправив шар в свободный полёт куда-то далеко на юг к берегам тёплого моря. Вот удивятся южане, когда к ним с небес спустится такое чудо!

Затем мы вернулись на свой наблюдательный пункт среди камней и стали ждать продолжения истории. Ждали долго, часа два как минимум, однако никакой активности наши враги не предпринимали. Тогда я в виде птицы посетил лагерь «Новых Фараонов» и всё там рассмотрел. Высокий забор из железобетонных плит, поверх которого тянулись густые витки колючей проволоки. Единственные крепкие ворота запирались изнутри на массивный брус. На территории были построены утеплённые весьма просторные казармы, рассчитанные на большой гарнизон человек под двести, хотя проживало в них сейчас не более тридцати бойцов. Два осёдланных грифона. Склады с боеприпасами и продовольствием. Два подготовленных к стрельбе миномёта. Три крупнокалиберные гаубицы, направленные сейчас в сторону Треглавой горы.

Насколько я подслушал разговоры людей, именно за снарядами к этим гаубицам, а также за опытными артиллеристами и улетел большой грузовой шар. Учитывая относительно небольшое расстояние, не дальше семи-восьми километров от Треглавой горы, «Новые Фараоны» рассчитывали вести огонь по долине «Альянса Неудачников» прямо с этой скрытой в горах базы. Но хотя какие-то снаряды тут на складе имелись, командующий считал их количество недостаточным для гарантированного выполнения задачи по уничтожению убежища «Альянса Неудачников». Но ждал к ночи пополнения боезапаса, чтобы завтра утром начать массированную атаку и стереть противников Фараона с лица земли.

Приземлившийся же шар готовили к повторному вылету. Экипаж должен был уточнить координаты целей в долине для их последующего поражения артиллерией, а также постараться разбомбить зенитный пулемёт, доставивший проблем при первом налёте и понаделавший дырок в баллоне с водородом. На этот раз идти предлагалось на ещё меньшей высоте, хоть это и было весьма рискованно в условиях горной местности, зато гарантировало выполнение поставленной задачи.

Что ж услышал я вполне достаточно, так что вернулся к Авир Тан-Хоши с Вероникой и объяснил им новую задачу. Воздушный разведчик «Новых Фараонов» ни при каких условиях не должен достичь нашей тёплой долины!