Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

– Оторвались? – предположила она, и я подтвердил. Действительно, пару минут назад шакалы, издавая недовольное потявкивание, развернулись и направились вниз по ручью в сторону леса, в котором обитали.

– Мы справились! Даже не верится! – паренёк-дозорный аж светился от счастья. – И мы уже почти пришли!

Действительно, вскоре показалась знакомая мне скала, которую вчера рассматривал с воздуха в виде жука, и на которой располагался горный лагерь племени «Северный Путь». И, словно судьбе надоело испытывать нас и подкидывать испытания, возле самого лагеря нас ждал приятный сюрприз – с ведущей наверх крутой тропинки навстречу нашей группе кинулся радостный иглоспин, повалил хозяина на снег и начал вылизывать смеющемуся от счастья Хассе-Ы лицо.

***

Разместились в пустующем шатре Шамана. Жаркий костёр просушивал развешенные у огня обувь и одежды людей и, несмотря на то, что из еды каждому досталось лишь по полстакана молока иглоспина, настроение у всех было превосходное. Причём дело тут было не только в том, что эти двое молодых людей спаслись из тюремной камеры, где им грозила неминуемая смерть, а затем успешно оторвались от стаи опасных хищников. Просто недавно Сержант подтвердил заявки Хассе-Ы и Юкки-Ла на вступление в «Альянс Неудачников», которые я посоветовал подать, и в жизни моих новых знакомых вновь появились смысл и надежда.

Да, я уже рассказал об «Альянсе Неудачников», его краткой истории, членах и принятых у нас порядках. Не очень большой, но зато сплочённый дружный коллектив, где нет никакого разделения на «касты» или «элиту» и «чернь». Где мирно уживаются игроки самых разнообразных рас, и где новичков примут и обеспечат всем необходимым для жизни. А также подыщут работу по специальности и научат всему, что требуется для успешного развития персонажа. Я как раз рассказывал о тёплой долине среди гор и охраняющей этот затерянный мир Хозяйке, как мои уши уловили непонятный и быстро приближающийся шум с неба. Хлопанье крыльев и… женский крик или даже просьба о помощи?

Навык Чуткое Ухо повышен до шестьдесят четвёртого уровня!

Расстояние пока ещё оставалось слишком большим, так что точно идентифицировать звуки я не смог. Тем не менее, выскочил из шатра, на всякий случай сразу же уйдя в скрытное состояние и дополнительно «навесив» на себя Полупрозрачность и Вуаль Тьмы.

Да, точно! Я чётко расслышал с небес со стороны Треглавой Горы частое хлопанье больших крыльев и испуганный визг. Я как раз стоял, задрав морду к небу, как вдруг из плотных туч резко выскочил крылатый крылатый зверь, причём даже не один, а сразу два! Выглядели они словно странные гибриды орла и большой кошки, и в памяти почему-то всплыло слово из прошлого мира «грифоны». Грифоны оказались скреплены меж собой и неслись по воздуху, не жалея сил, словно за ними гналась сама смерть. А ещё… будь у меня руки, я бы протёр ими глаза, уж слишком неожиданным и недостоверным показалось мне увиденное. Оба грифона были осёдланы! Причём на одном из крылатых зверей, зацепившись ногой за како-то элемент упряжи, вниз головой висела и испуганно визжала девушка. И кажется, я даже узнал её!

– Шелли?!

С одной стороны, шанс встретить тут ночью столь далеко от лагеря альянса хвостатую подругу Сержанта выглядел абсолютно невероятным. Хотя с другой стороны, с известной хронической неудачницы станется влипнуть в очередную неприятную и нелепую историю. Вполне могло произойти, что наш Зверолов приручил крылатых зверей, но на «испытаниях» грифоны вышли из-под контроля, скинули и унесли наездницу. Непонятно, что бы я ещё надумал, но тут… за уже успевшими скрыться из вида грифонами показался их преследователь. Хозяин! А точнее, Хозяйка!!! Я сразу же узнал хранительницу горной долины. Дракон определённо преследовал пару грифонов и, кажется, постепенно догонял добычу.

– Дракон?! – раздавшийся за моей спиной удивлённый сдвоенный возглас заставил меня обернуться.

Босые и завёрнутые лишь в обнаруженные среди вещей старухи-шамана куски ткани, Хассе-Ы и Юкки-Ла вышли из нагретого шатра и стояли с открытыми от изумления ртами, задрав головы к небу.

– Да, дракон. А точнее, та самая Хозяйка, про которую я вам уже рассказывал. Тут находятся её охотничьи угодья, и вас вечно голодная самка дракона совершенно точно заметила. А потому, как только настигнет и расправится с преследуемой добычей, Хозяйка вернётся сюда, чтобы закусить перед сном вами, зачем-то вылезшими из шатра.

– И что же нам делать, Василий? – совершенно струхнул мальчишка-дозорный.

– Что, что… Разве непонятно? Одеваться и со всех ног, позабыв про сонливость, мокрую одежду и усталость, бежать к вашему новому дому – подземному укрытию «Альянса Неудачников»!!!

Глава одиннадцатая. [Сержант] Два лидера-неудачника

Быстро проведённая перекличка показала, что отсутствуют обе девушки-наездницы, остальные члены команды дирижабля при крушении уцелели и даже каким-то чудом не получили серьёзных травм. Самым тяжёлым из повреждений оказался вывих правой руки Миколога в плечевом суставе, который я вправил ему самостоятельно – имелся такой армейский опыт. Уже постфактум я сообразил, что мой персонаж Зверолов и вообще не имеет никаких медицинских навыков, а потому правильнее было подождать мою сестру Ветеринара или Потрошителя Демьена Рогова, который в силу своей профессии отлично разбирался в анатомии людей. Но знания прошлого мира помогли, и проблема была решена.

Вскоре к месту аварийной посадки один за другим стали подбегать остававшиеся на базе члены «Альянса Неудачников»: сперва дежуривший у логова Хозяйки парнишка Беовульф2006, потом Димон Рогов, растрёпанная явно только что проснувшаяся Анита Ур-Вайе, а следом за ними и остальные. Последним неспешно подошёл вновь включивший защитный купол Макс Дубовицкий, и я напрягся, опустив голову в пол и не зная, как смогу сообщить отцу о пропаже его дочери Вари. К счастью, ничего выдумывать не пришлось – Варя в этот момент сама объявилась, обильно нахлебавшаяся воды и мокрая словно мышь.

По словам девушки, когда при посадке дирижабля появился дракон и погнался за крылатыми львами, грифоны перестали слушаться команд наездниц и в панике рванули ввысь. Летящая рядом Шелли крикнула прыгать в озеро и первой подала пример, отстегнувшись от седла и с визгом бросившись вниз. Варя Толмачёва последовала примеру подруги, хотя высота к тому моменту была уже достаточно серьёзной. Вошла Разведчица в воду удачно и даже не сильно ушиблась, но не успела подняться к поверхности, как была атакована! В целом, уже сам прыжок в озеро с обитающими там хищниками выглядел самоубийственно-безрассудным, но Варе крупно повезло: первой к упавшей в воду добыче успела Катя – приручённая мной шестиметровой длины самка крипокрокодила. Катя своими страшными зубами схватила перепуганную девушку поперёк туловища и потащила ещё дальше на глубину, но… быстро опознала союзника и разжала свои жуткие челюсти-капканы. И даже помогла Варе добраться до берега озера, одним своим грозным видом отпугивая других обитающих в чёрной воде чудовищ.

Итак, с Варей всё прошло благополучно, и оставалось узнать лишь судьбу пропавшей Шелли. На берег озера хвостатая Наездница на Чудовищах не выплыла, и можно было предположить, что девушке-вайху не повезло, в отличие от её лучшей подруги, и предпоследняя жизнь нашей хронической неудачницы была потеряна в чёрном ночном озере. Наверняка моя верная подруга будет сильно переживать по этому поводу, а потому требовалось её успокоить.

Приказав крылатому мальчишке-вэйру Авир Тан-Хоши взлететь над долиной и бдительно следить за небом в ожидании возвращения дракона, остальным членам альянса и вновь прибывшим не вступившим к нам игрокам я дал задание надёжно закрепить дирижабль канатами к земле и начать перегрузку ценностей. Еду нести в наше подземное хранилище провизии, железо к печам и импровизированной кузне, остальные материалы пока сложить в большой пещере. Сам же я направился к полуразрушенному зданию древней библиотеки, в подвале которой располагалась единственная на всю горную долину точка респауна.

Изучавший ночью в библиотеке древние фолианты Философ скупо приветствовал меня и попросил не отвлекать его, поскольку он нашёл занятную древнюю балладу, пусть в стихах и иносказательно, но проливающую свет на историю обитавших в этих местах племён вэйров и объясняющую кое-какие ранее не понятые им фрагменты других книг. Я не стал тревожить призрака, обложившегося ветхими едва не рассыпающимися от времени книгами и свитками, и увлечённого чтением в свете единственной тусклой свечи.

Спустился в подвал и прождал с полчаса, не меньше, однако Шелли почему-то так и не воскресла. Я ошибся с подсчётом жизни у своей подруги, и неудачница сегодня ночью потратила последнюю? Хотя нет, в списке членов альянса Шелли Орши-Ур продолжала числиться, а значит была жива. Но где же она тогда? Я ломал голову над этим вопросом и не знал ответа. Моё уединение прервала спустившаяся в подвал библиотеки Нонна Аветисян.

– Члены «Альянса Неудачников» подсказали, где возможно тебя найти. Интересное тут местечко… – молодая женщина принялась осматривать старинные полки с древними книгами и потемневшую мебель.

– Тут древняя библиотека и надёжное крепкое убежище, в котором работающие в долине игроки могут укрыться при появлении дракона. И переждать какое-то время в случае необходимости, – указал я на бочонок с чистой водой, берестяной ковшик и корзину с продовольствием. Но зачем я тебе потребовался?

– Хотела напомнить про двух прибывших с нами людей, не пожелавших вступать в твой альянс: Крепыша-Дуболома и Черноморскую Красотку. Не слишком ли беспечно со стороны лидера было оставлять их без надзора? Напомню, что Черноморская Красотка уже плела интриги против тебя и подбивала остальных на бунт. А на дирижабле ведь и огнестрельное оружие имелось в большом количестве, и даже два пулемёта с коробами патронов к ним. Всё это сейчас перенесли в горный туннель и просто бросили в боковой пещере. И захвати бунтовщики это оружие, справиться с ними будет крайне проблематично.

А ведь точно! Не то, чтобы я опасался бунта и попытки захвата меня для продажи Фараону, но нужно было всё же подстраховаться.

– Тьма! Мрак!

Темноволосая женщина аж подпрыгнула от неожиданности, когда в шаге от неё проявилась огромная и жуткая Химероидная Пума. Я ласково провёл ладонью по клубящейся непонятным тёмным туманом шерсти самки и мысленно приказал зверю всё время находиться в невидимости рядом с Кузнецом. И немедленно убить того, если он попробует атаковать любого из членов моего альянса.

Навык Мастер Зверей повышен до пятьдесят второго уровня!

Умная зверюга поняла команду и сразу же исчезла, спеша выполнять приказ хозяина. Отлично! Теперь хорошо было бы поставить такого же охранника и возле Черноморской Красотки.

– Мрак! Мрак, твою мать!

Странно, но самец пумы почему-то не откликался на призыв. Объяснение дал бесплотный Философ, который всё же заинтересовался происходящим в подвале библиотеки и временно оторвался от чтения ветхих свитков.

– Сержант, зверь по приказу твоей сестры охраняет подвал большого каменного дома у ручья, в котором содержится пленник-дикарь.

– Что ещё за пленник? – удивился я, но Диоген и сам знал не слишком много про узника.

Сказал лишь, что по приказу рыжего кота Василия этого дикаря из племени «Северный Путь» притащила в наш лагерь демонесса Вероника Рогова. Что дикарь крайне буйный и совершенно не понимает наш язык. Что после нескольких попыток нападений на пытавшихся общаться с ним членов «Альянса Неудачников» пленника связали и поместили в запираемый подвал одного из домов. Сторожили буйного узника поочерёдно как раз Тьма и Мрак, а потому самец Химероидной Пумы находился сейчас далеко от библиотеки и не слышал меня.

Где пропадает сам излишне самостоятельный кот, бесплотный Философ не знал, однако заметил, что Васька не появлялся в долине уже целых два дня. Интересно, чем же мой бывший питомец так занят? Впрочем, если судить по недавно поступившим заявкам на вступление в «Альянс Неудачников» от ещё двух игроков племени «Северный Путь», мой Теневой Проклинатель сейчас находился у южных соседей. Похоже, разумный кот всё же нашёл общий язык с дикарями и сейчас вёл среди них агитацию.

– Хорошо. Снятое с дирижабля оружие уже этой ночью распределят между игроками альянса, пулемёты же поместят под замок в надёжном месте. Ты же… – я оценивающе посмотрел на Нонну Аветисян, – поручаю именно тебе присматривать за Черноморской Красоткой, чтобы та не плела интриги и не баламутила народ. А ещё поговори с женщиной с ником Леонсия – она Надзирательница по игровому классу, и подобная работа для неё будет привычной. Вдвоём вы сможете круглосуточно вести наблюдение и сразу заметите, если Оксана возьмётся за старое.

***

Рыжий кот вернулся в убежище альянса под утро, приведя с собой двух игроков из племени южан: юного паренька и молодую девушку. Голодные и замёрзшие, едва передвигающие ноги от усталости, смотрелись новички откровенно жалко. К тому же низкоуровневые, ни слова не понимающие на нашем языке и всего пугающиеся, на мой личный взгляд они выглядели бесполезным балластом для «Альянса Неудачников». Я даже не сдержал своего раздражения и высказал бывшему питомцу за то, что в условиях жёсткой ограниченности ресурсов, пищи и места проживания тащит к нам в дом всякий ненужный сброд.

– Не кипятись, Сержант, эти двое пригодятся. Сам же говорил на общем собрании, что людей нам сильно не хватает перед возможной войной с южными соседями. А так и агрессивное племя слегка ослабили, и нашу численность подняли. Уверяю тебя, эти двое никогда не предадут и будут неистово биться со своими бывшим племенем, поскольку там приговорены к смерти. К тому же у мальчишки имеется приручённый иглоспин, и этот зверь неплохо смотрится в бою.

– Ну а третий южанин? Некий доставленный нашей демонессой Следопыт по имени Омуй-Ы.

– Ах, этот… – Васька смутился, а потом честно признался, что пленника брал для проведения допроса, но сейчас надобность в нём отпала, поскольку Теневой Проклинатель сам лично посетил племя южан и разузнал о беспокойных соседях практически всё. То же, что рыжий кот не смог пока выяснить, обычный Следопыт знать не может.

– А между тем твой Следопыт оказался на редкость буйным! Шипел, на всех кидался, мою сестру Юлю так и вовсе пытался задушить и укусил в плечо до крови, еле оттащили. Сидит сейчас под замком под охраной Мрака.

– Ну, этого следовало ожидать, – совершенно спокойно отреагировал рыжий кот на мои упрёки. – Дикарь напуган, растерян и не понимает, что происходит. Я тогда попозже с ним сам лично поговорю, когда отосплюсь с дороги и наберусь сил. Ты же расскажи, как прошли твои визиты к шерхам и в посёлок людей?

Я помрачнел, опустил голову и коротко обрисовал ситуацию: шерхи наше посольство вообще отказались принимать, а в человеческом посёлке на берегу большой реки меня сразу же пленил Громыхайло. Рассказал я и о награде за свою голову, побеге на принадлежавшем Фараону дирижабле и привезённых в посёлок новых жителях. Когда же упомянул невесть куда пропавшую Шелли, рыжий кот встрепенулся.

– Видел я твою хвостатую подругу этой ночью! Летела вниз головой, запутавшись ногой в стремени огромного крылатого зверя. И в комплект к этой «небольшой неприятности» за ними ещё и гналась голодная Хозяйка!

– Шелли как всегда в своём репертуаре, главная неудачница всего альянса… – грустно усмехнулся я, но кот неожиданно не согласился со мной.

– Шелли «косячит» действительно часто, но по мелочи – неприятности обычно касаются только её лично. Мы же с тобой, Сержант, «косячим» реже, но если всё же случается, то по-крупному! Один отправился с торгово-дипломатической миссией в речной посёлок, но в итоге навлёк на себя гнев Фараона – главы сильнейшего клана людей. И тот не успокоится, пока не сотрёт весь «Альянс Неудачников» в пыль! Другой же отправился договариваться с диким племенем южан о мирном сосуществовании, но в результате миссии южане лишились зимнего убежища и теперь страшно злы на него. И обязательно пойдут на «Альянс Неудачников» войной, тем более что примерно знают, где расположен наш лагерь – он сам разболтал эту секретную информацию одной показавшейся мне безвредной старухе, а та оказалась теневой главой племени «Северный Путь»!

Глава двенадцатая. [Снова Сержант] Подготовка к войне

После общения с котом, подробно рассказавшим о своём двухдневном пребывании в племени дикарей, сомнений не осталось – войны не избежать! Именно это я и объявил на всеобщем собрании альянса, проходившем после ужина в большой пещере возле раскалённых печей. Да, ещё днём я приказал снова раздуть печи и готовить цемент в большом количестве, а заодно начать перетаскивать тяжёлые каменные блоки с заснеженной внешней площадки ко внутренним воротам туннеля. И сегодня «Альянс Неудачников» славно потрудился, заготовив целые горы глины и известняка для обжига, а также перевезя на тележках по длинному сквозному туннелю как минимум половину тяжеленных каменных блоков.

Причиной этих масштабных работ я объявил защиту от вернувшейся днём в долину Хозяйки, первым делом проверившей соседей на бдительность и, полностью проигнорировав включённую мобильную защиту, попытавшейся проникнуть к нам в подземное убежище со стороны долины. Дежуривший у этих ворот Эдуард Самарский едва-едва успел закрыть массивные створки буквально перед самой мордой огромного дракона! Ломиться в запертые двери Хозяйка не стала, развернулась и спокойно улетела в своё логово, снова с лёгкостью пройдя сквозь защитный купол. То ли магический барьер на драконов в принципе не действовал, то ли у Хозяйки было так много хитпоинтов, что она могла не обращать внимания на некоторое временное их сокращение.

Причём нам повезло, что в воздухе дежурил Авир Тан-Хоши, своевременно заметивший опасность и поднявший тревогу, это дало членам «Альянса Неудачников» пару минут на то, чтобы укрыться. А если бы дозорного в воздухе не было? Проник бы дракон в наш дом и натворил там бед, пожрав людей и укрытых в пещере от холодов приручённых животных: гига-варана Атланта и двух его самочек, оставшихся у нас стайных гончих во главе с Пожирательницей, уснувшую уже похоже до самой весны в тёмном углу в коконе из паутины Болотную Хозяйку, а может даже и Химероидных Пум вместе со скальными ящерками. В общем, ущерб для альянса мог быть непоправимым, именно поэтому я на вечернем собрании объявил о решении построить прочную каменную стену в подземном коридоре перед внутренними воротами в долину на подобии той стены, которую мы ранее возвели у внешних ворот в большой мир. Вот только не возле самых ворот, а несколько глубже, в тридцати шагах позади них. Каменная стена будет и дополнительной защитой от агрессивной Хозяйки, и барьером на пути постоянно дующих в туннеле промозглых пробирающих до костей сквозняков, на которые поголовно жаловались мне члены альянса. Останется только занавесить проёмы в обеих стенах тканью или шкурами, и наконец-то получится поддерживать в нашем подземном убежище комфортную для жизни температуру.

Навык Дипломат повышен до тридцатого уровня!

Почему-то не забота о безопасности, а именно прекращение сквозняков в пещерах послужило самым главным аргументом для членов альянса, после которого окончательно прекратилось роптание. Уставшие люди заулыбались, некоторые даже зааплодировали мне, и никто не стал задавать вопрос по поводу странного отступа в тридцать шагов от внешних ворот. А между тем такое расстояние было выбрано вовсе не случайно – как раз по длине Хозяйки вместе с хвостом, которую замерила моя сестра Юля, воспользовавшаяся благодушным настроением хранительницы долины. Да, вы всё правильно поняли, я твёрдо решил попробовать поймать и приручить огромного дракона! Раз уж хранительница долины раз за разом проверяла нашу бдительность и пробовала соваться то во внешние, то во внутренние ворота, нужно было «как бы случайно» дать ей такую возможность. И запереть Хозяйку в узком туннеле между прочной каменной стеной и не менее прочными воротами! Вот только, зная какой жуткий страх нагоняет огнедышащий дракон на членов моего альянса, этим замыслом я пока что не делился ни с кем.

Но вовсе не защита от агрессивной Хозяйки и даже не создание комфорта в подземном убежище являлось главной причиной трудовой мобилизации всего нашего коллектива, включая не говорящих по-нашему южан и двух пока не присоединившихся к «Альянсу Неудачников» игроков. Приближалась война, и к этой войне нужно было максимально серьёзно подготовиться!

Ещё утром я переговорил с Инженером, а затем обошёл с ним всю долину, вымеряя расстояния до разных объектов и расставляя хорошо заметные издали колышки с полосками цветной ткани. Главная проблема нашей обороны состояла в том, что защитный купол, куда ни установи мобильный генератор щита, не накрывал долину полностью, и всегда оставались незащищённые участки. А это означало, что наши потенциальные враги – что армия «Новых Фараонов», что племя «Северного Пути» – могли проникнуть к нам в долину, пройдя верхом через заснеженные перевалы. И раз возможности предотвратить это вторжение не было, задачей становилось не дать врагу закрепиться вне суровой снежной зоны – нам не нужны были засевшие за камнями или в развалинах вражеские стрелки, ведущие обстрел нашей находящейся под куполом территории.

А потому мы с Максом Дубовицким провели полдня, выбирая оптимальное место расположения генератора. Нашли неплохой вариант, при котором незащищённой куполом оставалась лишь территория возле самого драконьего логова (решивших обосноваться там врагов мне было даже несколько жаль), да самый край древнего полуразрушенного посёлка, всего-то три дома на границе снегов. Эти три самых дальних старинных здания мы с Инженером определили под снос, заодно полученные каменные блоки можно будет использовать для строительных работ. Некоторые крупные валуны и россыпи камней на горных склонах также требовалось убрать, чтобы они не могли служить укрытием для противника. И наоборот, с нашей стороны на самых потенциально опасных участках требовалось заранее возвести защитные сооружения, траншеи и укрытия, чтобы члены «Альянса Неудачников» могли беспрепятственно перемещаться и при необходимости вести стрельбу по врагам.

Мне пришлось сделать паузу, чтобы рыжий кот перевёл всё сказанное для двух приведённых им южан. С третьим пока что не срослось, и долгий разговор с ним Василия с привлечением бывших соплеменников из «Северного Пути» закончился ничем. Буйный Следопыт по имени Омуй-Ы упорно отказывался верить в творящийся в его родном племени беспредел и отсутствие вождя, заменённого призванным магами фантомом. Но неудача не остановила нашего Теневого Проклинателя, и кот попросил дать ему больше времени на уговоры дикаря. Мне пришлось согласиться – а что ещё оставалось делать?

– Всё, я перевёл сказанное, – сообщил Васька и подтвердил, что Юкки-Ла и Хассе-Ы понимают всю серьёзность положения «Альянса Неудачников» и будут каждый день работать изо всех сил, как они делали это сегодня.

Я поблагодарил рыжего кота, с комфортом разлёгшегося на коленях у демонессы Вероники, хотя складывающаяся в нашем коллективе ситуация мне решительно не нравилась. Мой бывший питомец создал возле себя коалицию игроков, которые слушались только его, а вовсе не признанного лидера альянса. Трое демонов, фанатично преданных рыжему коту и ловящих каждое его слова. Двое бывших членов племени «Северного Пути» (а потенциально и трое), общаться с которыми мог только Васька. Поварёнок-шерх Пино Ва-Ри, который просто боготворил рыжего кота, воспринимая его своим учителем и примером для подражания. Умелая Охотница этой же расы Анита Ур-Вайе, которую вообще-то изначально правительница «Восточного Гарнизона» Авелия Ун-Понар подарила мне в качестве компенсации за испорченный артефакт, но была впоследствии освобождена Васькой от обидной роли «подарка» и стала его верной подругой, а по слухам и любовницей.

Уже получалось семь или даже восемь членов «Альянса Неудачников», которые ориентированы были вовсе не на официального лидера коллектива, а на его бывшего хвостатого питомца. Да ещё Надзирательница Леонсия подозрительно много в последнее время общалась с котом и что-то с ним обсуждала. Плюс прилетевший на дирижабле Крепыш-Дуболом, который после крушения так ни разу со мной и не заговорил, зато Теневой Проклинатель провёл с ним долгую беседу, по результатам которой Кузнец изменил свои планы уходить обратно к «Новым Фараонам» и оставшейся там жене, и объявил, что побудет в горной долине с нами «какое-то время». В сумме до десяти игроков, или даже одиннадцать, если считать самого Василия, при любом выдвинутом на голосование предложении поддержат мнение рыжего кота. Половина всей численности альянса.

А кто же на моей стороне? Сестра меня безоговорочно поддерживает, хотя девчонка абсолютно равнодушна к таким как сейчас общим собраниям и старается каждый раз улизнуть с них под любым благовидным предлогом. Варя Толмачёва и Шелли однозначно на моей стороне, правда моя подруга-вайх запропастилась куда-то и временно выбыла. С Максом Дубовицким у меня сложились тёплые доверительные отношения, и Инженер поддерживает меня. Ну и Нонна Аветисян тоже тепло ко мне относится, так что на её голос при важном голосовании можно наверное рассчитывать. Что в итоге? Пятеро «за Сержанта» против одиннадцати «за Ваську», остальные члены коллектива нейтральны. Провальные результаты для любого руководителя, и захоти Теневой Проклинатель сместить меня с должности лидера «Альянса Неудачников», он сможет сделать это в любой момент. И хотя Васька заверял меня, что подобных планов у него нет, и его вполне устраивает роль «серого кардинала», это служило весьма слабым утешением.

Тем более что прекрасно всё понимающий кот откровенно пользовался своим положением, частенько споря с лидером альянса и отстаивая свою точку зрения. Так, сегодня Василий ответил отказом на моё предложение превратиться в шерха или сильное чудовище и поработать наравне с остальными. Сказал, что приносит больше пользы, раздавая бонусы Воодушевления остальным и снимая у союзников усталость. Этот наглец так и остался рыжим котом, лежащим у нагретой печи и занятым вылизыванием собственной шерсти. И это в то время, когда весь альянс вкалывал на физически очень тяжёлых работах! Но что самое обидное, я ничего не мог с этим поделать!

Мне стоило больших внутренних усилий не показать своего раздражения, собраться и продолжить речь. Да, южные соседи не желают жить мирно, и потому нам нужно быть готовыми к войне с ними.

– Ну что же, раз войны не избежать, значит будем к ней готовиться, – огромный Плотник Ярослав Питерский принял чашку с горячим травяным отваром из рук обходящего членов альянса Повара и поблагодарил Пино Ва-Ри.

– Да, по крайней мере, теперь всё понятно, – поддержал Плотника молодой Механик Эдуард Самарский, – это всяко лучше былой неопределённости. Припасов у нас навалом. Защитный купол враг ни за что не преодолеет. Закроемся и будем жить в тепле и сытости, пока противники будут умирать от холода и голода в снежных горах, и пока им не надоест держать осаду. Я так скажу – зимой они нам ни хрена сделать не смогут!

Другие члены коллектива в целом разделяли ту же точку зрения: война – это конечно плохо, но «выковырять» нас из долины меж трёх вершин Треглавой горы у врагов никаких способов нет. А потому волнение у собравшихся хоть и присутствовало, но никакого страха, а тем более паники не было и в помине. Все свято верили, что лидер альянса и рыжий кот Василий организуют всё правильно, и никакой опасности для членов «Альянса Неудачников» нет.

– Как поступим с Пушком? Оставим его в заснеженном лесу под горой или переведём к нам в долину? – очень своевременный и правильный вопрос принадлежал моей сестре Юле.

Укрыть штурмового рогача-крушителя в туннеле мы не могли из-за его колоссальных размеров и потому оставили под горой в лесу. Покрытый густой чёрной шерсть носорог мог спокойно перенести даже самые лютые морозы, жирового запаса да веток с кустов и деревьев ему вполне хватало для того, чтобы пережить зиму. Хозяйка трогать Пушка тоже не стала, хотя наверняка заметила с воздуха столь огромного зверя – трудно было не увидеть такого гиганта в облетевшем по осени лесу. Видимо, посчитала слишком трудной и опасной добычей, с которой лучше не связываться в условиях, когда вполне хватает другой более доступной пищи. В общем, жизни чёрного носорога ничего не угрожало, однако всё поменялось с появлением в округе разведчиков племени «Северный Путь».

В то, что южане способны убить моего красавца и обязательно это сделают, я нисколько не сомневался. Хотя бы ради тридцати тонн мяса, что для племени из двухсот игроков означало по сто пятьдесят килограммов высококалорийной пищи на человека и снимало угрозу голода вплоть до наступления более благоприятных тёплых времён. Плюс шкура и густой мех носорога, из которых можно пошить тёплую зимнюю одежду для множества нуждающихся. А ещё ценный массивный рог и прочные кости, из которых возможно изготовить множество полезных в быту вещей… В общем, рогач-крушитель представлял из себя очень ценную добычу, и за жизнь Пушка, после того как зверя обнаружат дикари с юга, я бы не дал и мелкой монетки.

Нет, отдавать своего питомца на растерзание дикарям я не собирался и планировал в ближайшие сутки-двое укрыть от опасности. Вот только куда возможно спрятать такого гиганта? Отвести в Туманный Край? Но там уже не дикари с юга, а шерхи или охотники из числа людей прикончат исполина, опять же по перечисленным выше причинам. Спрятать у нас в тёплой долине? Но непонятно как отреагирует охраняющая долину Хозяйка, если мы перегоним носорога прямо к её логову с драгоценным яйцом. Ведь это там далеко внизу под горой дракониха не трогала опасного гиганта, но останется ли она пассивной тут возле самой её норы, где крушитель потенциально может угрожать жизни её детёныша?

Впрочем, этот вопрос как раз можно было прояснить у самой Хозяйки. Я так и не понял, как мой бывший питомец общается с животными, но каким-то образом это работало. Вот только кот был слишком маленьким существом, дракон таких игнорировал, а потому в компанию к коту при общении с Хозяйкой требовался кто-то покрупнее. Тот, кого опасный огнедышащий ящер не сожрёт.

– Юля, Васька, проведайте нашу беспокойную соседку по долине. Передайте Хозяйке, что мы испрашиваем её разрешения на то, чтобы большой чёрный носорог поселился у тёплого озера. Мы гарантируем, что зверь не будет приближаться к её логову и никогда даже близко не подойдёт к её малышу. Зато огромный зверь станет охранять территорию от диких хищников, появления которых вполне можно ожидать с наступлением зимы. Так что это для безопасности её потомства.