Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Все члены «отряда неудачников» молча смотрели на меня и ждали дальнейших указаний. Я встал и осмотрелся. Делать тут на пепелище было нечего, тем более что сбежавшие шерхи снова могли напасть и даже привести подкрепление. Вдали слышались автоматные очереди и разрывы гранат – по-видимому, шерхи атаковали и торговый посёлок, и люди-охранники держали оборону. Если шерхи там победят, то скорее всего направятся сюда, довершать своё кровавое дело и добивать выживших. Нужно было срочно уходить.

Благо гига-вараны были вынуждены прервать свою спячку, чтобы выбраться из горящего загона, и сейчас наш Атлант бродил поблизости, принюхиваясь к запаху дыма и недовольно мотая бронированной башкой. Пока он снова не свернулся в костяной шар, зверя нужно было седлать и убираться.

– Уходим! – скомандовал я и указал рукой на юго-запад – туда, где нас поджидало задание с минотавром. – Стайных гончих берём с собой. Шерхи стали нам враждебны, и без их способности вскрывать невидимок нам больше не выжить.

Глава двадцать восьмая. [Котёнок] Привал

Зря мы ушли… Из разговоров шерхов я знал, что какая-то группа невидимок будет караулить возле точки респауна. Это значило, что Лысый Череп и его слуги после воскрешения окажутся в окружении врагов полностью беспомощными и с большой вероятностью снова отправятся на перерождение, потеряв несколько жизней. Я сильно переживал из-за этого, вот только где находится ближайшая точка возрождения понятия не имел и помочь гостеприимному хозяину дома не мог. Моё же предложение порыскать ночью по округе в поисках воскресающих игроков Варя Толмачёва даже транслировать остальным не стала, посчитав абсолютно дурацким. Сами живы остались, и то хорошо, к тому же это не наша война – такого мнения придерживалась сама Разведчица, да и другие члены отряда.

А потому «отряд неудачников» удирал от войны со всех ног, точнее лап. Но всё равно, по мнению заметно нервничающего Макса Дубовицкого, двигались мы недопустимо медленно, и враги могли нас настигнуть. Всех тормозила неспешная Болотная Хозяйка – жуткий восьмилап хоть и старался изо всех сил, но всё равно передвигался гораздо медленнее Длинношеей Зоообразной, Атланта, Тьмы и стайных гончих. О том, чтобы бросить нашего самого сильного штурмового зверя, речи конечно не шло. Сержант лишь подгонял свою громадную паучиху и обильно подкармливал мясом, чтобы та быстрее восстанавливала силы и проворнее шевелила суставчатыми лапами. А Варя вместе с Авир Тан-Хоши затирали следы нашего отряда, насколько это вообще было возможно.

Ночь выдалась на редкость холодной, я впервые увидел иней на траве и покрытые тонкой корочкой льда лужи. Всё-таки Философ не ошибся, и тёплое время заканчивалось, нужно было готовиться к зиме. Возможно именно низкая температура не позволяла обычно спящему по ночам Атланту свернуться, и бронированный гига-варан упорно передвигал конечностями, работая мышцами и согревая своё тело.

Шедшие с нами гончие отвлеклись на вспугнутого нами лесного зверя и в какой-то момент отсоединились от группы, тихо растворившись в ночи. С нами продолжила брести только чёрная как смоль самка 52-го уровня и два обожжённых до жуткого состояния самца, 34-го и 45-го уровней. Самка была той самой, которая поняла меня в вольере приручённых животных, и наверное самая умная из всех находившихся у Лысого Черепа гончих. Её Интеллекта вполне хватало, чтобы понимать мои сообщения, да и я после выбора перка «Базовое понимание речи животных» мог переводить её свисты и рыки. Чёрная самка боялась ночного опасного леса, была голодна и устала, о чём сообщала всем окружающим. Я, как мог, успокаивал её Воодушевлением, чтобы эта ценная зверюга не покинула нас подобно другим своим сородичам.

Имени у этой гончей не было, в описании же до сих пор было сказано, что она является питомицей Лысого Черепа. Хотя это нисколько не мешало чёрной сильной гончей выполнять команды другого Зверолова и периодически оглашать округу резким криком для обнаружения возможно преследующих нас шерхов. Двое самцов настолько умными не были и меня не понимали. Им вообще было не до меня из-за страшнейших ожогов, спаливших шкуру практически полностью, и других полученных в бою с шерхами ран. Пострадавшими зверями занималась сестра Сержанта. Маленькая Ветеринар обработала ожоги ящеров лечебными мазями и сделала перевязку, чтобы раны от стрел и клинков не загноились. Приручёнными эти двое пострадавших ящеров не были, однако никакой опасности от хищников я не ощущал. Их Интеллекта вполне хватало понять, что самостоятельно в таком состоянии они не выживут, люди же вовсе не желают им зла и наоборот готовы заботиться о них, лечить и кормить. Меня ящеры воспринимали как союзника и члена своей стаи, а потому не пытались атаковать.

К тому же меня опекала Тьма. После смерти собственного детёныша Химероидная Пума переключила всю свою материнскую заботу на рыжего котёнка. Огромная зверюга постоянно контролировала, где я нахожусь, и старалась не терять котёнка из виду. Делилась со мной кусками мяса, которыми Зверолов подкармливал зверей. Обнюхивала меня и вылизывала мою шерсть при каждой возможности. С ревностью реагировала и даже недовольно рычала, когда меня на руки брала Варя Толмачёва. Когда вэйр, эмоционально рассказывая о чём-то по дороге, повысил голос неподалёку от меня, Тьма моментально примчалась и встроилась между мной и крылатым пареньком, щеря зубы и угрожающе рыча на нашего Вора. Такая гипертрофированная опека немного напрягала. С другой стороны, мне совсем нетрудно было поесть лишний раз или позволить вылизать себе шерсть на загривке. Гораздо сложнее было разубеждать хищницу и объяснять, что я не её детёныш. Пусть так и дальше считает, с меня не убудет.

Мы двигались всю лишь ночь с парой коротких остановок, когда нашей Разведчице не нравилось что-то впереди, и Варя отправлялась на мегазавре вперёд проверять дорогу. Остановился наш отряд лишь под утро, когда сил ни у кого не осталось. Тут же разбили лагерь на берегу небольшого озерца с чистой водой. Механик с Инженером быстро нарубили веток и соорудили шалаши с подстилками из хвойных лап. Сержант же с Варей в это время собрали валежник и разожгли большой костёр, чтобы члены группы могли немного отогреться у огня, поскольку зуб на зуб не попадал у всех, включая крепкого лидера группы. Горячий травяной чай тоже помог согреться, да и первые лучи поднявшегося над горизонтом солнца уже начали прогонять ночной холод.

В первую смену дежурили Эдуард и Макс Дубовицкий, да ещё новенькая девушка Маргарита Овчинникова тоже пожелала составить им компанию. Люди, хоть и сильно устали за ночной переход, не просто сидели у костра, а мастерили из проволоки, стальных пластин и пружин какие-то хитрые устройства – затяжные ловушки и капканы, которые могли пригодиться в будущем при поимке крупных зверей. В том числе полумифического минотавра, за которым наш «отряд неудачников» был послан, но при этом никто в группе не знал о нашей цели фактически ничего. Какого минотавр размера? Понятно, что крупного, но насколько крупного? Размером с быка, со слона или ещё крупнее? На скольких лапах он передвигается? Обладает ли хорошим Интеллектом, или это всего лишь неразумный зверь? Трое дежурных вполголоса обсуждали это вопросы, стараясь не разбудить спящих товарищей. При этом Эдуард Самарский осторожно пробовал «подкатывать» к новенькой, и похоже его лёгкий флирт девушка принимала вполне позитивно. Смеялась над шутками парня, краснела при его двусмысленных комплиментах, охотно отвечала на его вопросы. Меня это вполне устраивало – пусть наш молодой Механик ухаживает за Маргаритой и оставит в покое «мою» Варю.

Да, я тоже не спал. Точнее, дремал вполуха неподалёку от костра, позволив Тьме меня вылизывать и согревать своим телом. Я желал проконтролировать, не станет ли Маргарита рассказывать своим новым знакомым о способном превращаться в человека котёнке и раскрывать тем самым мой главный секрет. Да и за сохранность тайны госпожи Виктории я тоже опасался, поскольку прекрасно помнил прозвучавшие со стороны супруги Фараона угрозы. Но пока всё было спокойно – Маргарита меня в беседе вообще ни разу не упомянула, а в рассказе о своей недолгой жизни у супруги Фараона описание строгой хозяйки ограничила лишь несколькими общими фразами. Свою немоту и парализованное состояние девушка объяснила наказанием за провинность, вот только подробности рассказывать отказалась. Я вскоре расслабился, так как понял, что Маргарита достаточно умна и осторожна.

Но была ещё одна причина, по которой я не спал. Вновь и вновь прокручивал я в голове недавний бой с шерхами и понимал, что выжил вообще чудом. Точнее даже не выжил, а лишь удачное стечение обстоятельств позволило воскресить моего персонажа. Это меня сильно тревожило. Я ведь заслуженно гордился своим пушистым Теневым Проклинателем. Мне удалось создать действительно необычного и весьма сильного персонажа, способного если и не справиться с большинством противников, то по крайней мере удрать от самых опасных из них и не позволить при этом себя убить. Хищные звери, ночные бестии, могучие закованные в сталь игроки-бойцы и самые ловкие разведчики со стрелками были мне нипочём. Но вот каждая стычка с сильным магом – будь то Морок, госпожа Виктория или сегодняшний Стихийный Маг – заканчивалась полнейшим и главное безоговорочным моим поражением. Я проигрывал, что называется «в одни ворота». Почему так? Причину стоило понять и принять меры для исправления ситуации.

Самым напрашивающимся объяснением было то, что я не мог взять разум противника под контроль – не те выучены разделы магии, не та специализация. Не мог и огреть врага увесисто-убойным заклинанием вроде испепеляющего огненного шара, метеоритного дождя или конуса холода. Точнее, заклинанию огненного шара и другим заклинаниям Магии Стихий я со временем надеялся обучиться, вот только всё равно мне никогда было не сравниться в их мощи и убойности со специализированным Стихийным Магом. Мои же собственные заклинания – что Высасывание Маны, что Болезнь, что Замедление или Ослабление – хоть и работали на врагов-чародеев, но мгновенного эффекта не имели. Любой маг, едва я пытался его атаковать магией, тут же отвечал чем-то мощным и убийственным, чего мой котёнок пережить не смог.

Единственное же моё мгновенное и «ультимативное» заклинание – Парализация – на самых сильных противников почему-то не действовало. И даже не просто не срабатывало из-за возможного сопротивления магии, но я получал сообщение «Неподходящий объект для применения заклинания», что говорило о принципиальной невозможности такого действия. Возможно, высокоуровневые враги и противники с высоким Интеллектом были защищены от Парализации? В игровой справке ничего такого я не нашёл, но уже убедился, что Парализация не работает на альф, на Малую Жуть и на высокоуровневых магов. Тогда как же с такими противниками возможно бороться, играя за Теневого Проклинателя?

Помнится, однажды на Теневого Мага шерхов хорошо сработало моё заклинание Болезнь. Но опять же далеко не мгновенно, да и сорок пятый уровень моего противника всё же не впечатлял. Можно было ещё обращаться в жуткого восьмилапа или змею для атаки чародеев, хотя такие действия тоже требовали подготовки, удачного стечения обстоятельств и запаса времени. Поэтому, как ни крути, без пополнения арсенала моих заклинаний я не видел надёжного способа победить в противостоянии с вражескими магами.

Но может тогда пойти другим путём? Не увеличивать свои атакующие возможности, а повышать защиту для лучшей выживаемости? Нет, лишние несколько хитпоинтов или улучшение скрытности тут ничего бы принципиально не изменили. Но может взять Сопротивление Магии, не зря же игровая система мне уже много раз его настойчиво предлагала? Да и атаки Малой Жути в таком случае получилось бы чаще отражать.

Я вчитался в описание этого навыка и, признаться, приуныл. За каждый уровень умения шанс отражения вражеской магии поднимался лишь на 0,25 %. Негусто, прямо скажем. Использоваться этот навык будет очень нечасто, да и сам по себе по-видимому не сможет прокачиваться, в отличие от множества других навыков. Придётся вкладывать уйму свободных очков навыков, чтобы заметить хоть какой-то полезный эффект от такого приобретения. Чтобы шанс отражения вражеской магии составлял хотя бы треть, следующие сорок четыре (!!!) уровня моему персонажу придётся только в это умение и вкладывать все свободные очки. Ага, и потом глупо погибнуть, потому как с моей низкой удачей шанс успеха одна треть может никогда и не сработать…

Свободных очков было жалко. Я копил их для умения Переводчик, чтобы наконец-то научиться разговаривать с верзилами. Да и вложение в другие мои навыки выглядело более эффективным, чем поднимать призрачную совершенно ненадёжную защиту от заклинаний. Пожалуй, обойдусь пока без Защиты от Магии, оставлю свободный слот для чего-то более полезного. Кстати, что там у моего Василия с навыками? Я открыл лист персонажа.

Васька. Котёнок. Самец. Питомец Сержанта

Игровой класс: Теневой Проклинатель 33-го уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)

Ловкость 19 (+25 % скорость передвижения, +25 % скорость реакции, +25 % точность действий)

Интеллект 25 * Высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности

Восприятие 19 (+25 % дальность обзора, слуха, чутья)

Телосложение 15 Бонусов нет

Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 265 из 265

Очков выносливости 109 из 554

Очков магии 162 из 162

Переносимый груз 1 кг * Инвентарь заблокирован

Использовано мутагенов 2 (потрачено 18 очков)

Известность 2

Навыки персонажа:

Магия Проклятий 78 (эффективно 98)

Чуткое ухо 31

Мистицизм 31

Скрытность 31 (эффективно 51) * Способность «Полупрозрачность»

Воодушевление 30

Магия Превращений 17

Неутомимый 18

Книжный червь 12

Переводчик 31 * Способность «Базовое понимание речи животных»

Оборотень 30

Выбрано 12 из 13 возможных на 33-ем уровне навыков

Внимание!!! Имеется 9 свободных очков навыков

Внимание!!! Имеется 24 очков мутации

Интересным было то, что сразу две характеристики – Ловкость и Восприятие – достигли значения девятнадцать. Это было хорошо и само по себе, и обещало полезные приобретения в будущем, когда характеристика достигнет двадцати. Что бывает при Ловкости двадцать я знал – умение «Вездесущая Тварь» дарило способность лазить по деревьям, далеко прыгать и протискиваться в самые узкие отверстия. А вот никакой информации о том, что случается при Восприятии двадцать, я в игровых справках не нашёл. Ладно, поживём – увидим.

А вот по поводу последнего возможного к выбору навыка ничего путного я так и не придумал, как ни ломал над задачей уставшую голову. Как не решил и проблему сражений с вражескими магами. Видимо, к встречам с такими противниками мой маленький Теневой Проклинатель был пока что не готов. Что ж, у каждого игрового класса имеются как сильные, так и слабые стороны. Моей слабостью была именно уязвимость к магии, и встреч с вражескими чародеями моему котёнку нужно было избегать. Пусть другие с ними воюют, моя же задача быть «суппортом» и помогать верзилам, ослабляя их противников и выкачивая из них ману.

Девять накопившихся свободных очков навыков я вложил в Переводчик, поднимая данное умение до сорокового уровня. Какие-то десять очков этого навыка теперь отделяли меня от возможности приобретения мутации Модификация Гортани. Очков мутации для этого вполне хватало, так что совсем скоро рыжий котёнок заговорит по-человечески!

С этими приятными мыслями я уснул, убаюкиваемый теплом и мурчанием огромной кошки, считающей себя моей матерью.

(продолжение следует)

Глава двадцать девятая. [Сержант] Южные руины

Оба обожжённых самца умерли, несмотря на все старания моей сестры. На Юлю было больно смотреть, она ходила в слезах просто чёрная от горя и реально переживала из-за того, что не справилась, и её навыков Ветеринара не хватило. Когда девочка сказала, что трупы гончих нужно похоронить, а не скормить нашим хищникам, никто спорить не стал, несмотря на нелогичность такого решения. Мы с Эдуардом взялись за лопаты, и я… впервые на наглядном примере увидел, что такое специализация класса и эффект от навыков персонажа. Несмотря на всю мою высокую Силу, рельефные мускулы и непритворные старания, скромный щуплый Механик выполнял земляные работы минимум втрое эффективнее.

Что странно, при работе с лопатой игровая система прокачивала мне навык… Рукопашный Бой! Видимо, более подходящих скиллов у моего Зверолова просто не было. Эдуард же явно имел в своём арсенале специализированные навыки работы с простыми инструментами и работал с эффективностью экскаватора, получив в итоге двадцать первый уровень персонажа. Он даже не вспотел, словно выкопать пару-тройку кубометров твёрдого грунта для него было лёгкой разминкой! Когда на месте захоронения остался лишь небольшой холм, стиравшая неподалёку в озере бельё и наблюдавшая за нашей работой Маргарита Овчинникова наградила героя-землекопа поцелуем. Да, я ещё вчера ночью заметил, что наша новая спутница тяготела к Эдуарду и с благосклонностью относилась к любым его проявлениям внимания, да и сама не забывала при каждом удобном случае демонстрировать парню своё хорошее отношение. Что ж, молодо-зелено, я был рад за эту парочку.

В путь двинулись сразу после завтрака, или точнее уже обеда, если судить по времени в районе полудня. Хотя сегодня время определить было достаточно затруднительно – погода испортилась, небо заволокло тёмными тучами, через которые не пробивался ни единый лучик солнца. Деревья гнулись к земле от порывов резкого холодного ветра, надвигалась буря с грозой. В этом тоже имелся свой плюс – ожидающийся ливень должен был надёжно смыть наши следы. Хотя я что-то сомневался, что мы вообще кому-либо нужны, и шерхи или кто иной станет нас преследовать. Подозреваю, что вчера ночью наш «отряд неудачников» в полной мере оправдал своё название, просто оказавшись не в то время не в том месте и попав «под раздачу». Едва ли шерхи станут нас целенаправленно преследовать.

Хотя… я обратил внимание, как изменилось описание над головой единственной выжившей гончей в нашем отряде.

Стайная гончая. Самка 52-го уровня (1). Осталась без хозяина

Осталась без хозяина? О как… Помнится, ещё совсем недавно эта гончая значилась питомицей Лысого Черепа. А раз так, выходит, что огромный великан-зверолов был убит шерхами, причём погиб он окончательно. Причём наверняка это убийство было спланировано заранее с целью ослабления «Новых Фараонов» – Зверолов очень много для них делал, поставляя клану стайных гончих и других животных. А раз так, то и второму оказавшемуся в поле зрения шерхов Зверолову стоило опасаться за свою жизнь. Я подозвал зверюгу, и она послушно подбежала, задрав голову, высунув язык и даже помахивая хвостом подобно настоящей собаке.

– Она ищет нового хозяина и понимает, что ты тут старший. Дай ей что-нибудь пожрать, – предложила едущая рядом со мной на Болотной Хозяйке сестра.

Зверюгу уже кормили утром наравне с другими нашими животными, но сейчас важно было не столько насыщение желудка стайной гончей, сколько «официальное оформление» среди наших питомцев. Я достал из закреплённого на спине огромной паучихи мешка большой кусок сырого мяса и кинул ящеру. Клацнули зубастые челюсти, глотательное движение, и через секунду мяса не стало.

Навык Приручение повышен до шестьдесят третьего уровня!

Навык Мастер Зверей повышен до тринадцатого уровня!

Одного куска оказалось достаточно, описание тёмной гончей сменилось, она уже числилась моей питомицей. Одна без бонусов стаи она мало что могла в боевом плане. Я предложил сестре взять её себе в качестве ездового животного, и Юля согласилась, хотя и заметила, что без седла на такой твари ездить не получится. Я предположил, что сестрёнка тут же выберет своей новой питомице имя, но девчонка почему-то не спешила с этим. Она вообще вела себя на редкость апатично сегодня после смерти двух своих чешуйчатых пациентов и до сих пор периодически всхлипывала.

Наблюдавший за приручением гончей со спины Атланта Эдуард, вместе с Максом Дубовицким корпящий над какой-то заготовкой, встрепенулся и сказал, что сделает седло из обрезков кожи и толстой стальной проволоки. Но потом, ближе к вечеру, поскольку сейчас они вместе с Инженером заняты изготовлением защитных пластин, предназначенных усилить грудь и передние лапы Болотной Хозяйки. Нашему штурмовому жуткому восьмилапу действительно не помешала бы дополнительная броня, поскольку природный хитин не всегда справлялся со стрелами шерхов и зубами ночных бестий. Вчера я извлёк не менее десяти стрел из паучихи, а несколько её глаз сгорело от попадания огненного заклинания, пустые глазницы затянуло слизью. От выживаемости нашего самого сильного боевого зверя зависела судьба всей группы, и потому наш Механик и Инженер не теряли времени даром и прямо в походе сверлили и обрабатывали рашпилем костяные чешуйки и титановые пластины, конструируя восьмилапу навесной доспех.

Им помогала Маргарита Овчинникова, плоскогубцами помогая удерживать заготовки и подавая нужные инструменты. Девушка вообще старалась проявлять активность и предлагала свою помощь всем членам «отряда неудачников» при любых работах. Готовила и мыла посуду, кормила животных, стирала одежду, помогала грузить вещи и даже предлагала себя на роль разведчицы, хотя её навыки для такой работы мало годились.

Я её вполне понимал, и дело тут было не только в желании подружиться со всеми и скорее влиться в коллектив. Из рассказанной девушкой истории следовало, что Маргарита чем-то разгневала могущественную опасную госпожу Викторию и была изгнана с условием в двухдневный срок покинуть территории «Новых Фараонов». Если же ещё раз попадётся супруге Фараона на глаза, девушке была обещана самая лютая смерть. Чем именно она заслужила такую нелюбовь хозяйки, Маргарита рассказывать отказалась наотрез, да я и не настаивал. Но единственным гарантированным способом избежать новых встреч с госпожой Викторией было скорее прокачивать уровень до двадцать пятого и уходить за энергетический барьер из «песочницы» в большой мир. В этом наши цели полностью совпадали.

Тут наша колонна неожиданно остановилась. Едущая первой на мегазавре Разведчица Варя Толмачёва предупреждающе подняла руку вверх.

– Что там? – спросил я Варю, пристально разглядывающую недалёкие редкие кусты впереди.

– Не знаю… – пожала плечами девушка. – Вроде какое-то движение почудилось. Но нет. Ничего не вижу. Похоже, ложная тревога.

Тем не менее, двигаться дальше наша Разведчица пока не спешила. Крылатый вэйр вспорхнул с Болотной Хозяйки, на которую минуту назад присел отдохнуть, и сделал пару кругов над кустами. Ничего опасного Авир Тан-Хоши не заметил и поднялся выше к низким тяжёлым тучам, разглядывая покрытые редкой растительностью холмы. Я тоже осмотрел вызвавшие подозрения кусты, но даже с ночным зрением не увидел в них ничего опасного. Хотя на всякий случай стоило проверить. Я подозвал гончую и указал на подозрительную растительность. Чёрная самка всё поняла и пронзительно завыла. И… прямо у нас на глазах в жиденьких кустиках, где казалось даже ёжику трудно укрыться, проявилось сразу трое сидящих на корточках шерхов из «Южного Гарнизона»!!!

Враждебно ли они к нам настроены даже гадать не пришлось – две шерхов вскинули арбалеты и выстрелили прежде, чем кто-либо из нас успел среагировать. Помчавшаяся на них чёрная гончая покатилась по земле с двумя стрелами в груди.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать пятого уровня!

– Неееееееееееееееееееет!!! – от полного отчаяния крика сестры у меня заложило уши.

Маленькая Ветеринар спрыгнула с паучихи и побежала к дёргающейся в агонии чёрной гончей. Третий стрелок перевёл оружие с гончей на мою сестру, но спустить курок арбалета не успел, покачнувшись и упав набок. Мяуканье рыжего Василия показало, что котёнок вовсю работает, и падение стрелка вовсе не случайно, да и странные замедленные движения неторопливо вставших и еле передвигающих ноги двух других шерхов – его работа. Слаженный залп двух или даже трёх ружей прервал их нелепую попытку убежать. Одного убило сразу – трудно жить без разлетевшейся от попадания «слонобоя» головы. А вот второй был лишь ранен в бедро и упал, выбросив арбалет, и теперь со скоростью ленивца медленно-медленно тянул руки за парными клинками в ножнах на поясе.

– Отставить! Они нужны нам живыми! Э… Хотя бы один, – вынужден был сделать я поправку, потому как стремительно примчавшаяся к месту битвы Тьма уже успела прикончить когтистой лапой парализованного, разорвав стрелку грудь вместе с тонкой тёмной одеждой. – Он расскажет, почему шерхи нас преследуют.

Я сам, спустившись с Болотной Хозяйки, обезоружил последнего из противников и крепко связал ему руки за спиной поданной Механиком проволокой. Отогнал пытающуюся терзать раненого скальную ящерку Белоснежку сестры и поставил шерха вертикально.

Тамир Вай Угаши. Шерх. Мужчина. Клан «Южный Гарнизон». Следопыт 41-го уровня.

Рана его была неопасна и жизни не угрожала, тем более что Варя Толмачёва уже перевязывала её. Пленный гневно зыркал глазами, испепеляя меня и человеческую девушку взглядом, но поделать ничего не мог. Лишь дрыгал ногами, пытаясь пнуть кого-либо из нас, что под проклятием замедления смотрелось даже комично.

– Погрузите его на Атланта! – скомандовал я и подошёл к сидящей на коленях перед телом гончей сестре.

Ожидал новой истерики по поводу смерти питомицы, но Юле было не до слёз. Она уже извлекла обе стрелы и торопливо перевязывала кровоточащие раны стайной гончей, периодически применяя лечебную магию – с кончиков пальцев девочки срывались синие искорки, исчезая в теле зверюги.

– Брат, её можно спасти! И я сделаю это! – маленькая Ветеринар отбросила всю свою хандру, включилась в работу и была полна решимости. – Назову её Лайка. Будет наш дом охранять. У нас ведь будет когда-нибудь новый дом? Не вечно же нам кочевать по миру.

– Обязательно будет! – заверил я девочку, прямо у меня на глазах получившую тридцатый уровень. – Самый удобный и безопасный из всех дом. В котором можно будет и зиму переждать, и от любых опасностей этого мира отбиться. Но сейчас нам нужно скорее уходить, пока эту группу разведчиков не хватились остальные шерхи. О, как раз то, что нам нужно!

Последняя моя фраза относилась к начавшемуся наконец-то дождю. Редкие капли быстро переросли в настоящий ливень. Именно то, чего нам не хватало скрыть свои следы от преследователей.

Дождь лил не переставая и не закончился даже к ночи. Из-за водной пелены и превратившихся в бурные потоки ручьёв мы несколько раз меняли направление движения, сбились с курса и долго брели, не понимая где находимся. Подозреваю, что мы бы прошли мимо цели, но зоркая Разведчица обратила внимание остальных на странный зеленоватый свет слева и какие-то тёмные острые силуэты на горизонте – не то скалы, не то контуры башен старинной крепости. Именно от них шёл странный рассеянный свет. Неужели это и есть Южные Руины, в которых по слухам и обитал минотавр?

Отряд направился в указанную сторону, но вскоре вынужден был остановиться. Все члены группы обратили внимание на начавшие убывать Очки Жизни и стали жаловаться на странное головокружение и появившуюся слабость. У моего Сержанта ничего подобного не наблюдалось, но зато меня насторожило высочившее перед глазами сообщение:

Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

Какое-то агрессивное внешнее воздействие. Ядовитый газ или возможно радиация? Причём интенсивность этого воздействия быстро возрастала по мере приближения к руинам. Нечего было и думать соваться дальше без подготовки, к тому же сейчас, когда вот-вот должна была наступить ночь с её бестиями и прочими опасностями. Я приказал отступить и устроить лагерь на безопасном расстоянии от старинных руин.

Удобное и даже относительно сухое место нашлось под кроной огромного дерева. Я бы назвал его дубом из-за узловатых корней и ствола в пять обхватов, да и листья были чем-то похожи. Вот только разве на дубе могут расти сочные ярко-оранжевые плоды вроде продолговатых слив? Да, буря с грозой ещё не закончилась, и все мы знали об опасности удара молнии в такие вот отдельно стоящие деревья, но всё же рассудили, что раз за многие десятилетия дерево уцелело, то ещё одну ночь простоит. К тому же молнии, насколько все мы видели, с завидной регулярностью били в высокие шпили расположенной неподалёку старинной крепости, предпочитая именно их, а не деревья и другие объекты. Наш Инженер даже выдвинул теорию, что при таких удобных громоотводах территория вокруг крепости безопасна.

Несмотря на опасность быть обнаруженными, мы развели костёр, поскольку за этот день промокли и замёрзли все, и без огня было зябко. К тому же ждали ночных бестий, даже не рассёдлывали Болотную Хозяйку и Длинношеее Зоообразное, а сражаться всяко лучше при свете, когда ты видишь противника. Хотя по всем расчётам, максимальный уровень проб не должен был превышать восьмого, да и грозных альф в составе бестий по идее быть не должно.

Однако наступила ночь, а пробы так и не появилось. Это было несколько странно, хотя подтверждало более раннее моё наблюдение, что возле старинных руин ночные бестии почему-то не проявляются. Не видел я их у Города Сотен Черепов, не видел у развалин Восточной Крепости. Да и у болотных руин, где я когда-то приручил Болотную Хозяйку, пробы ночью также не тревожили меня с Шелли. Что это, случайность? Или подсказка от создателей нового мира, где именно нужно строить поселения?

Мы поужинали у костра мясом, съедобными кореньями и кислющими, аж челюсти сводило, плодами «дуба». Да, я первым рискнул проверить эти «сливы» и нашёл вполне съедобными. Косточки не выкидывали – плодовые деревья были большой редкостью, и Инженер предложил посадить их на новом месте, где мы начнём обустраиваться после выхода в большой мир.

Чтобы скорее согреться, я даже откупорил подаренную мне Лысым Черепом бутыль вина. Конечно, обсуждали последние события и строили дальнейшие планы. Макс Дубовицкий высказывал мнение, что с началом войны наша миссия по поимке минотавра потеряла актуальность – рогатого монстра правители «Новых Фараонов» хотели видеть на арене для тренировки гладиаторов и развлечения черни, а какие увеселительные мероприятия могут быть в военное время? Отец Вари предлагал бросить всё, вернуться к нашему Философу и затем просто уплыть вниз по реке за силовой барьер в большой мир. Мол, лишь два члена «отряда неудачников» – Маргарита Овчинникова и Эдуард Самарский – пока не достигли необходимого для прохода барьера двадцать пятого уровня, но при нынешних темпах прокачки смогут сделать это за день-два. И пока отвлечённые войной Фараон и его опасная супруга хватятся нас, мы будем уже недосягаемы для их гнева. Зачем же тогда рисковать и связываться с опасным чудовищем?