Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава шестнадцатая. [Сержант] Мы сделали это!!!

Снятая с дирижабля Фараона мощная радиостанция, сейчас установленная на столе в большой пещере, включилась и зашипела. Сквозь треск помех послышался голос Беовульфа.

– Внимание!!! Юля сообщает, что Хозяйка проснулась!

Да, напрямую из логова дракона до убежища альянса на другом конце долины рация моей сестры «не добивала», поэтому для ретрансляции сообщения требовался посредник. Роль этого самого посредника как раз и выполнял мальчишка Беовульф2006, находящийся сейчас в здании старинной библиотеки.

– Что-то Хозяйка припозднилась сегодня. Уже почти полдень пятого дня наступил, а дракониха только-только проснулась, – добродушно усмехнулся Макс Дубовицкий, вместе со мной согласно графику дежурств помогающий сегодня Повару на кухне.

Да, никаких поблажек я себе не делал и наравне с остальными членами «Альянса Неудачников» дежурил и возле ворот, и на кухне, а также вкалывал наряду со всеми на строительстве укреплений в долине и стены в туннеле. Видя такое отношение лидера альянса, все остальные игроки тоже не отлынивали от работ, трудовая дисциплина сейчас была на высочайшем уровне. Все запланированные работы выполнялись качественно и в срок, производительность труда росла по мере прокачки навыков игроков, и там, где раньше требовались дни, члены альянса справлялись за считанные часы.

На даже на фоне остальных готовностью браться за любое даже самое трудное дело и вкалывать от рассвета до заката выделялись новички из числа южан. Уж не знаю, что им Васька наговорил про принятые в «Альянсе Неудачников» порядки, но и Хассе-Ы, и Юкки-Ла старательно трудились от побудки и до общего отбоя, словно от этого зависела их жизнь. Хотя… если подумать, то ведь действительно зависела! Если «Альянс Неудачников» плохо подготовится и не выстоит в войне против южного племени, этих двоих ждала лютая смерть.

Сейчас же мы с Инженером по заданию Повара Пино Ва-Ри отмачивали в тёплой солоноватой воде сушёные грибы для общего обеда всего альянса. Также очищали от коры и резали на салат привезённые на дирижабле сладковато-горькие стебли растения, которое Нонна Аветисян называла «речной черемшой», а шерхи «видо-инохюри», что переводилось как «пальцы над водой». Съедобные растения в этом новом мире являлись большой редкостью, и очень кстати Аграрий Оксана (Черноморская Красотка) нашла такие «пальцы над водой» и на мелководье нашего горного озера, правда совсем мало. Но главное ценная культура произрастала прямо возле нашего дома, а высадить семена в прибрежную грязь и со временем увеличить количество растений было уже делом техники и имеющихся навыков игроков.

Итак, Хозяйка наконец-то проснулась… Я встал, вытер мокрые руки о фартук и подошёл к стене. Взял в руки молоток на длинной рукояти и трижды с размаха ударил по подвешенному на цепи металлическому брусу.

Резкий звон прокатился по туннелю и вырвался в долину, извещая членов «Альянса Неудачников» об опасной ситуации. Я очень живо представил, как работающие сейчас на открытом воздухе игроки бросают все свои дела и срочно спешат к спасительному укрытию. И действительно, через несколько минут основная масса игроков собралась тут в большой тёплой пещере возле меня и Инженера, не хватало разве что Беовульфа, моей сестры Юли и крылатого вэйра. Но первые двое сейчас следили за Хозяйкой, последний же выполнял особую чрезвычайно ответственную миссию.

Да, только Авиру Тан-Хоши, как самому ловкому из всех наших игроков, единственному из всех рядовых членов альянса мы с Васькой поведали о планах пленить Хозяйку. Для этого требовалось не только «случайно» оставить внутренние ворота открытыми, но инсценировать панику и заманить осторожного древнего дракона в узкий туннель. Именно роль этого «зазевавшегося и растерявшегося охранника ворот» мы и предложили Авир Тан-Хоши. Паренёк должен был привлечь внимание Хозяйки, после чего скрыться в туннеле и успеть проскользнуть через проём в недавно построенной стене до того, как Хозяйка догонит и схарчит «зазевавшегося дозорного», а затем криками сообщить остальным, что дракон зашёл в ловушку. Дальше уже моей задачей было закрыть ворота специальным рычагом прямо из большой пещеры – Кузнец, Механик и Инженер совместными усилиями починили древний управляющий воротами механизм, многократно проверили и убедились в его надёжности.

Крылатый паренёк сперва пребывал в шоке от услышанного, но затем всё же согласился, что план очень простой и может сработать. Вэйр даже проникся гордостью за оказанное ему высокое доверие, пообещав выполнить свою часть работы в самом лучшем виде. Авир Тан-Хоши лишь попросил выдать ему скальную ящерку, блокирующую ментальное воздействие Хозяйки, чтобы фальшивая паника не превратилась в настоящую и не сорвала все наши планы. Собственная ящерка паренька куда-то бесследно пропала примерно четыре-пять дней назад, что по времени примерно совпадало с нашествием саблезубых крыс. Имелось серьёзное опасение, что питомца вэйра могли загрызть посетившие нашу долину саблезубые паразиты. Что ж, «лишних» скальных ящерок в альянсе не было, но ради такого важного дела я временно выдал вэйру собственного полосатого Матроса.

А между тем отсутствие Вора среди собравшихся в пещере было сразу же замечено Надзирательницей, поднявшей шум и даже собиравшейся бежать обратно в долину за пропавшим парнем. Я успокоил Леонсию и остальных членов альянса, честно сказав, что крылатый мальчишка по моему приказу находится сейчас у внутренних ворот, готовый в любую секунду закрыть створки и опустить запирающий брус. Также добавил, что Авир Тан-Хоши уже попадался дракону в зубы и с тех пор научился осторожности, так что просил за него особо не переживать. Вроде подействовало, народ слегка успокоился и стал ждать дальнейших действий обитающего по соседству дракона.

Однако прошла минута, вторая, пятая, но Хозяйка что-то не проявляла активности. Не выдержав витающего в воздухе напряжения, я через «ретранслятора» поинтересовался у своей сестры, что происходит. Ответ поступил достаточно быстро.

– Не уверен из-за слабого сигнала, что правильно понял сообщение Ветеринара. Но кажется, Юля сказала, что проснувшаяся Хозяйка пытается зубами содрать кусок шкуры со своей передней лапы. Кажется, у древней драконихи подошло время очередной линьки.

Линька у дракона? Когда я составлял свой план поимки Хозяйки, такой вариант мне даже в голову не приходил. И что теперь игрокам альянса делать? Возвращаться к привычным работам в долине было однозначно опасно, поскольку Хозяйка за каких-то полторы минуты способна добраться от пещеры с детёнышем до самых ворот нашего подземного убежища. Сидеть тут в пещере непонятно сколько времени, возможно несколько дней или даже недель, и ждать, когда огромная хранительница долины наконец-то перелиняет?

– Пино Ва-Ри, очень похоже, что общий обед альянса сегодня будет раньше обычного… – обратился я к стоящему у кухонный плиты щуплому пареньку-шерху, уже успевшему зарекомендовать себя первоклассным Поваром и пользующемуся большим уважением членов альянса. – И помощников на кухне у тебя сегодня будет не два, а намного бо…

Однако не успел я закончить фразу, как рация снова активировалась.

– Внимание!!! Юля передаёт, что Хозяйка резко сорвалась с места и скрылась в ведущем к нам туннеле!!!

Началось!!! Я испытал вовсе не тревогу, а скорее наоборот даже облегчение. Мысленно сосчитал до тридцати, после чего встал из-за стола, подошёл к сложной системе рычагов у стены и потянул за нужный.

– Что ты делаешь, Сержант?! – хором в ужасе завопили Кузнец и Механик, прекрасно понявшие, что я вовсе не закрыл, а наоборот настежь открыл ворота со стороны долины в наше убежище.

– Так надо! – уверенно и спокойно ответил я, продолжая мысленно вести отсчёт времени и ожидая дальнейших событий.

Пятьдесят, пятьдесят один, пятьдесят два… Дракониха уже должна была пройти весь путь от дальней пещеры с двуглавым детёнышем до выхода на поверхность и показаться в долине. И действительно, радиостанция на столе подтвердила мои подсчёты. Беовульф спокойным голосом сообщил, что Хозяйка только что выбралась наружу, расправила свои огромные крылья и взлетела. Но тут неожиданно в голосе нашего мальчишки-наблюдателя прорезались тревожные, а затем и панические нотки.

– Хозяйка изменила направление полёта и резко снижается! Аааа!!! Тревога!!! Дракон летит прямо к нашему убежищу!!! А ворота туда почему-то до сих пор открыты!!!

Крепыш-Дуболом, видимо решивший, что лидер «Альянса Неудачников» тронулся рассудком, побежал в мою сторону, явно намереваясь дёрнуть правильный рычаг и срочно запереть массивные ворота перед приближающимся драконом. Но прямо перед массивным мужчиной неожиданно возник крупный шипастый восьмилап, преградивший Кузнецу дорогу.

– А ну стоять!!! – проскрипело членистоногое чудовище, угрожающе поднимая передние конечности, причём в его стрекотании можно было расслышать искажённый голос рыжего кота Василия. – Сержант же объяснил, что так надо!

– Дракон пролез в ворота!!! Спасайтесь!!! – проорала радиостанция, и только после этого я дёрнул за соседний рычаг.

Прошло секунд двадцать, и подземный туннель донёс до нас обиженный вой драконихи, с удивлением обнаружившей, что она заперта с обеих сторон в узком каменном проходе. Рёв вскоре повторился, только на этот раз в нём было гораздо больше дикой ярости – Хозяйка попыталась разломать преграду, но у неё ничего не вышло. Дракона первая неудача не остановила, и туннель донёс до нас звуки тяжёлых ударов. Я посмотрел на собравшихся вокруг меня притихших обитателей убежища и проговорил спокойным голосом.

– Рычаги никому не трогать, они сейчас установлены в правильном положении! И предлагаю всем пойти посмотреть на попавшуюся в ловушку Хозяйку!

Да, это действительно стоило видеть! Ещё издали стало заметно, что тёмный туннель вдалеке периодически озаряется сполохами огня. Когда же мы толпой подошли ближе, сквозь проём в стене стало видно и беснующегося дракона. Хозяйка дышала огнём и билась башкой в стену, жутко ревела и пыталась расправить в узком туннеле крылья, наносила удары тяжёлым хвостом и выла от бессилия. Ко мне подошёл дрожащий от волнения Авир Тан-Хоши, я ободряюще похлопал щуплого паренька по плечу и поздравил с успешным выполнением важной миссии. Остальным же пояснил.

– На одном из общих собраний альянса вы просили меня поймать и приручить дракона. Как видите, первая часть задания успешно выполнена – Хозяйка надёжно заперта в туннеле, и в нашей долине стало гораздо безопаснее. Теперь будем искать способ её приручить…

– И вскоре у нашего альянса появится свой собственный дракон! – проговорила Маргарита Овчинникова с восторгом и даже захлопала в ладоши.

Вот только далеко не все собравшиеся разделяли её энтузиазм. Инженер так и вовсе прямо поинтересовался у меня, что собираюсь делать, если приручить дракона так и не получится?

– Не надеюсь на быстрый результат, – честно признался я с тяжёлым вздохом, – всё-таки перед нами древняя очень сильная тварь двести шестидесятого уровня. Хотя надежда на успех есть, и я как Зверолов буду пробовать различные варианты. Но если все способы приручить Хозяйку не сработают, и я в конце концов вынужден буду признать своё бессилие, то… – я оскалил зубы в хищной ухмылке, – тогда мы убьём древнего дракона!!! И ради спокойствия в долине, и ради опыта для наших персонажей. Сперва каждый выстрелит в неё по разу с безопасной дистанции, а затем расстреляем тварь из крупнокалиберных пулемётов!!!

Все ахнули от моих слов, шокированные услышанным. Но тут в разговор неожиданно вступил Васька, снова принявший облик рыжего пушистого кота.

– Я уже проводил подсчёты. Если делить ожидаемый опыт за убийство Хозяйки на всех членов альянса, то каждому из нас хватит на сто десять новых уровней! Возможно даже на сто двадцать. Более трёх сотен очков навыков каждому, более сотни очков мутаций!!! Мы настолько усилимся, что станем настоящими богами этого нового мира!!!

Эх, зря Васька это сказал! Я прямо-таки увидел, как загорелись глаза у некоторых собравшихся. И если минуту назад все мечтали получить для альянса приручённого дракона, то сейчас как минимум половина собравшихся уже желала, чтобы приручение дракона закончилось безрезультатно. А Кузнец так и вовсе в этот самый момент прислал мне заявку на вступление в «Альянс Неудачников». Столько долгих дней он выжидал, тщательно обдумывал, сомневался, и наконец-то решился. И что-то мне подсказывало, что вовсе не перспектива получения приручённого дракона нашим «Альянсом Неудачников» его так вдохновила…

Тем не менее, заявку Крепыша-Дуболома я принял. А дракониха тем временем продолжала бесноваться в тесной ловушке, изо всех сил пытаясь разнести стену или выбить ворота. Прозвучал вполне обоснованный вопрос насчёт надёжности ловушки.

– За каменную стену я не переживаю. Практически метровой толщины и усиленная подпорками, стена однозначно выдержит. А вот ворота для надёжности хорошо бы усилить с внешней стороны тяжёлыми камнями и подпереть прочными брёвнами – как-никак мы поймали могучего древнего дракона, и он быстро не успокоится, снова и снова будет пробовать выломать преграду. Так что самые сильные из мужчин, – я указал на Крепыша-Дуболома, Ярослава Питерского и Демьена Рогова, – будет для вас задание пройти в долину по вентиляционному проходу и укрепить ворота с внешней стороны. Все материалы уже сложены возле самых ворот, так что приступайте!

Указанная троица спорить с лидером альянса не стала и поспешила удалиться. Остальным я тоже раздал поручения – кому идти на кухню, кому в лазарет заботиться о больных, кому стоять в дозоре, кому работать в долине. Через пару минут в коридоре в полусотне метров от огнедышащего дракона остались только я с Васькой.

– Я побуду в натопленной пещере возле печи, – сообщил мне кот и сразу же, предвосхищая возможное недовольство с моей стороны, поспешил добавить. – Буду дальше перебирать магические одноразовые артефакты и свитки, составлю опись имеющихся у альянса боевых заклинаний. Может даже выучу что-то новое, пополню свой магический арсенал. Заодно прослежу, чтобы никто из обитателей не вздумал трогать рычаги в пещере – ведь если кто задумал недоброе, хочет навредить «Альянсу Неудачников» и выслужиться перед Фараоном, сейчас для этого самый удобный момент!

Что ж, вот теперь после такого подробного объяснения у меня уже не имелось никаких возражений против того, чтобы рыжий кот грелся на кухне возле печи в то время, когда остальные члены альянса вкалывают до седьмого пота. И раз так, я тоже нашёл себе занятие как раз по игровому профилю.

– Дракон пойман, это конечно хорошо, но в то же время мы лишились защитника долины. Так что попробую осуществить одно из твоих предложений по поводу усиления нашей обороны. Время до темноты ещё имеется, так что пойду-ка я на охоту за стайными химероидными шакалами!

Глава семнадцатая. [Снова Сержант] Ночная охота

Кому-то может показаться странным, что я собрался на охоту в то время, когда столь желанный дракон наконец-то был загнан в ловушку. Но дело в том, что поймать дикого зверя – лишь самое начало долгого и трудного процесса его приручения. Подобрать оптимальный корм и найти определённые условия, которые запускают шкалу приручения, возможно лишь после того, как зверь хоть немного успокоится не будет каждую секунду пытаться тебя уничтожить. И что-то мне подсказывало, что столь могучий древний дракон ещё очень нескоро утихомирится, перестанет метаться в ловушке и подпустит к себе человека на расстояние вытянутой руки, чтобы возможно было применить к нему Успокаивающее Касание. Да и в эффективность такого касания мне что-то не особо верилось, слишком уж слабым было это умение для столь грозного огнедышащего ящера. Наверняка потребуются долгие дни или даже недели, чтобы найти подход к Хозяйке. А потому, чтобы не терять сейчас времени зря, можно и даже нужно было заняться в эти дни приручением других животных.

Поскольку племя «Северный Путь» никакой активности пока что не проявляло, и проведённая утром Авир Тан-Хоши воздушная разведка не обнаружила никаких следов наших соседей в горах или заснеженных лесах, я намеревался на лыжах ещё до наступления темноты добраться до дальнего леса за Звонким водопадом. Именно там Васька с его спутниками несколько дней назад повстречали стайных химероидных шакалов, а потому именно там я и собирался начать свои поиски зверей для приручения.

Мощные капканы и затяжные петли из прочной стальной проволоки у меня давно имелись – обнаружил всё это в объёмных сумках, притороченных к седлу огромного шерстистого носорога среди другого охотничьего снаряжения Лысого Черепа. И предупреждая возможное возмущение по поводу использования капканов для поимки животных, сразу отмечу, что это устаревшие предрассудки, потерявшие актуальность в условиях нового мира. Зверь полностью восстанавливал своё здоровье с получением каждого нового уровня, а потому задачей было именно поймать его любым способом, пусть даже и временно повредив лапу капканом.

Ружьё, спальник на вполне вероятный случай ночёвки в зимнем лесу, рюкзак с провизией, запасной одеждой и другими необходимыми вещами, салазки с тяжёлым охотничьим снаряжением. Идти я собирался один, взяв лишь пару химероидных пум для подстраховки. Однако когда подошёл к Инженеру, чтобы согласовать с ним временное отключение магического купола, Макс Дубовицкий неожиданно попросил меня пару минут подождать и куда-то отлучился. Вернулся он вместе со своей дочерью, уже готовой к зимнему походу, с лыжами в левой руке и спешно правой прямо на ходу застёгивающей тёплую куртку поверх толстого вязанного свитера.

– Варя пойдёт с тобой, Сержант! – безапелляционно заявил Инженер. – Она опытная Разведчица и уже бывала в тех краях, где ты собираешься искать животных, так что подскажет и поможет. К тому же моя дочь мастерски ходит на лыжах, даже серебряный кубок в своём полку когда-то взяла по лыжной дисциплине. А уж стреляет из винтовки всяко лучше тебя, Зверолов!

Подозреваю, что не столько всё вышеперечисленное являлось основной причиной, по которой отец так настойчиво предлагал мне идти вместе с его дочерью. Неопределённость, возникшая после исчезновения моей подруги Шелли, давала Инженеру ещё один шанс «пристроить» дочь за лидера альянса. Но даже если я и был прав в своём предположении, спорить и отказываться не стал – и времени до наступления сумерек оставалось в обрез, да и обществу Вари я всегда был только рад.

Выходили через внешние ворота. Холодный ветер сразу же заставил плотно застегнуться. Температура не около нуля, как предсказывала Агроном, а по ощущениям где-то минус пять-семь градусов по шкале Цельсия, а это вполне комфортно в тёплой одежде. Сразу же, не теряя времени, покатились на лыжах вниз по склону Треглавой горы, обгоняя не поспевающих за нами Тьму и Мрака. Нужно отметить, что расхваливал таланты дочери Макс Дубовицкий вовсе не напрасно, лыжами Варя пользовалась мастерски. На крутом спуске, а затем и на ровных участках девушка передвигалась гораздо увереннее и быстрее меня, как я ни старался гнать вперёд, стиснув зубы и не жалея сил.

Навык Спринтер повышен до двадцать третьего уровня!

Даже рост отвечающего за скорость передвижения навыка не помог, я всё равно откровенно тормозил быструю Разведчицу, и дело тут было не только в поклаже и волочащихся за мной салазках с охотничьим снаряжением. Нужно просто признать честно, девушка была опытнее и способнее меня. А потому, когда минут через двадцать Варя предложила передать ей тяжёлый рюкзак, я подавил неуместную сейчас мужскую гордость и отказываться не стал. И действительно, передвигаться наша пара лыжников стала быстрее.

– Смотри, человеческий след! – ещё минут через пятнадцать указала рукой Разведчица на цепочку глубоких отпечатков на снегу.

Я остановился, рассмотрел след и постарался сориентироваться. По всему выходило, что человек двигался от перевала Треглавой горы строго на юг, к поселению племени «Северный Путь». Причём прошёл он не так уж и давно – прошлой ночью, самое ранее предыдущим вечером, потому как валивший вчера полдня снег не припорошил оставшиеся достаточно чёткими следы.

Навык Выслеживание повышен до тридцать шестого уровня!

– Это след Омуй-Ы – того самого пленника, которого притащила суккуб Вероника, и который сбежал вчера из нашего лагеря!

Бежал дикарь в сторону тёмного леса в нужном нам южном направлении, так что далее мы с Варей двинулись по цепочке следов. И где-то через километр заметили определённую странность – расстояние между отпечатками ног беглеца на снегу стало больше, словно Омуй-Ы что-то напугало, и он перешёл с ходьбы на бег. В паре мест дикарь даже спотыкался и падал, налетев в темноте на кусты или корни деревьев, но снова вскакивал и продолжал свой отчаянный бег по зимнему лесу. Вскоре мы нашли и причину его паники – к человеческому следу добавилась цепочка когтистых следов какого-то четырехлапого хищника средних размеров, а метров через двести и ещё одного. Следовавшая возле меня Тьма обнюхала подозрительные следы, однако особого волнения не проявила – с этими зверями, попадись они нам на пути, химероидная пума рассчитывала легко справиться.

А ещё через полкилометра, двигаясь по-прежнему вдоль цепочки следов, мы наткнулись на место финала ночного преследования. Обильно пропитанный кровью снег, припорошенные инеем человеческие кости, обрывки одежды.

– Не добежал… – констатировала Варя, присаживаясь на корточки возле места трагедии и с некоторой брезгливостью переворачивая перчаткой разгрызенный человеческий череп. – Но посмотри, Сержант, какие мощные зубы оставили свои следы на костях! Не те ли это химероидные шакалы, на которых мы охотимся?

– Да кто его знает… – неопределённо пожал я плечами, внимательно осматривая окружающий нас лес. – Следы хищников действительно похожи на волчьи или шакальи. И хотя Васька говорил про дальний лес за Звонким водопадом как место обитания стаи, но шакалы вполне могли переместиться севернее в поисках пропитания. Но посмотри вооон туда, – указал я вдаль рукой в перчатке в направлении, в котором напряжённо смотрели сейчас и принюхивались Тьма и Мрак. – Мне кажется, или там вдали тоже пропитанный кровью снег?

Мы проследовали в указанном направлении и действительно метрах в ста пятидесяти от первого обнаружили ещё одно место жуткой расправы. Кровь, очень много крови, причём некоторые красные пятна на снегу показались мне достаточно свежими, словно не прошло и пары-тройки часов. И опять же везде валялись человеческие кости. Ещё один застигнутый хищниками в зимнем лесу неудачник, или…

– Тут место респауна! – высказала Варя вслух мою собственную догадку.

– Да! Причём химероидные шакалы знали об этом и целенаправленно именно здесь поджидали возрождения человека. И убивали Омуй-Ы снова и снова, расходуя жизни жертвы одну за другой! Так вот почему племя «Северный Путь» не проявило сегодня никакой активности – вестник к ним, похоже, так и не добежал…

– Между каждым следующим воскрешением проходит всё больший и больший интервал времени. Пятнадцать минут, затем сорок пять, потом примерно два часа, дальше уже шесть часов. За неполные сутки шакалы могли аж пять раз убить дикаря. И скоро придут проверить, не возродится ли бедолага в шестой раз.

В голосе Вари мне послышалась откровенная тревога. Да и мне, признаться, тоже было неуютно находиться в вечернем лесу на залитом кровью снегу в месте, к которому возможно прямо сейчас двигались невидимые хищники-людоеды. К тому же я обратил внимание, что следов когтистых лап поблизости было как-то подозрительно много – явно не от пары шакалов, а как минимум от полудюжины.

Навык Выслеживание повышен до тридцать седьмого уровня!

– Что будем делать, Сержант?

Мне показалось, что моя спутница ждала предложения отходить обратно к убежищу. Если так, то я Варю разочаровал.

– А ведь очень удобно получилось, что не придётся тащиться ещё километров пять по снежному лесу и искать где-то там в далёком лесу следы стаи. И раз шакалы сюда ещё вернутся, так будем ставить капканы прямо здесь!

Я откинул брезент с саней и начал готовить охотничье снаряжение. Взводил мощные «медвежьи» капканы и расставлял вокруг, закрепляя цепью к стволам деревьев, а в качестве приманки используя крупные куски озёрной рыбы. Металлические затягивающиеся петли, действующие по подобию стяжки для кабеля – в одну сторону проволока легко идёт, обратно ни-ни, поставил прямо на окровавленном снегу. Ловушки даже особо не маскировал, лишь слегка припорошив снежком готовые сомкнуться зубастые металлические челюсти и проволоку – звери в этом мире абсолютно непуганые, так что даже не требовалось ни отбивать запах железа, ни скрывать капканы. Самой большой проблемой было даже не установить ловушки, а постоянно отпихивать любопытных сующих свой нос химероидных пум, так и норовящих сожрать рассыпанные повсюду приманки.

Пока возился, в зимнем лесу уже совсем стемнело, и по-хорошему, требовалось скорее возвращаться в убежище альянса, чтобы действительно не повстречаться с активизирующимися к ночи химероидными тварями-людоедами. Но меня привлёк вопрос Вари, поинтересовавшейся, умеют ли стайные шакалы лазить по деревьям?

– Понятия не имею. Но скорее всё же нет. Судя по следам, лапы у них волчьи с неубирающимися когтями, неприспособленными вцепляться в древесину. А к чему ты это спросила?

Разведчица указала куда-то вверх на ближайшее дерево с могучим гладким стволом. Там, на высоте метров восьми над уровнем снега на месте отвалившейся ветки имелось дупло – широкое и, судя по всему, достаточно глубокое для того, чтобы внутри мог укрыться человек.

– Можем заночевать там в дупле, – предложила Варя, – и чтобы не уводить стаю по своим следам от расставленных капканов, и чтобы завтра заново не искать нужное место, где мы ставили все эти ловушки. Тем более что снова пошёл снег, к утру следы заметёт, и найти эту непримечательную точку в густом обширном лесу будет затруднительно.

Доводы девушки показались мне совершенно неубедительными. Можно ведь просто зарубки на деревьях оставлять по пути следования, да и не настолько уж я не ориентировался на местности, чтобы заблудиться в ближайшем лесу под Треглавой горой. А уж про Разведчицу и говорить нечего – та обладала кучей полезных в плане ориентирования навыков персонажа и легко нашла бы нужное место даже в полной темноте или в снежную метель.

– А ещё, если звери всё-таки попадутся в расставленные ловушки, мы сверху защитим их и не дадим сожрать ни диким сородичам, ни другим лесным хищникам!

Уже более весомый аргумент, хотя тоже спорный. Но мне уже стало понятно, что Варе просто совершенно не хотелось возвращаться в убежище, где из-за обилия игроков невозможно было пообщаться без лишних ушей, а потому девушка искала предлога остаться наедине со мной этой ночью. Ну, раз так…

– Мрак, проверь вон то дупло! И если там кто живёт, сожри его!

Самец химероидной пумы ловко буквально в три прыжка вскарабкался по вертикальному стволу и сунул любопытную усатую морду в дупло. Судя по всему, никакой опасности там не оказалось, и достаточно крупный зверь полностью скрылся внутри дерева. Отлично! Значит и человек там поместится, и даже двое. Я достал прочную верёвку и принялся вязать на ней петли через каждые полметра, чтобы удобно было вставлять ноги. Готово! Привязал к концу верёвки груз (небольшой топорик) и перекинул верёвку через ветку дерева. Поймал прилетевший конец и взял его в руку

– Лезь первой, только лыжи сперва сними! – предложил я девушке, с интересом наблюдавшей за моими приготовлениями. – Как заберёшься наверх, поднимешь потом наши вещи – я привяжу их к верёвке. А затем обмотаешь несколько раз вот этот конец верёвки вокруг прочного сука, чтобы я тоже смог подняться вслед за тобой. Останется только затянуть наверх нашу импровизированную «лестницу», и стайные шакалы при всём желании не смогут достать нас!

– Сержант, ты меня иногда просто восхищаешь! – Варя подошла ближе и неожиданно поцеловала меня, после чего густо покраснела и поспешила вскарабкаться по верёвке наверх.

Через пять минут наверх были затянуты все вещи: лыжи, рюкзаки и даже тяжёлые санки. Оставалось лишь подняться мне самому, тем более что дочь Инженера уже надёжно закрепила конец верёвки на дереве. Но прежде…

– Аааааааа!!! – я издал громкий вопль боли и отчаяния, чем изрядно удивил находившуюся в шаге от меня Тьму, а Варю заставил высунуться из дупла с вопросом, что случилось.

– Просто призываю хищников, – с улыбкой объяснил я свои действия, при этом уже вставив ногу в первую петлю верёвки, но пока не спеша подниматься. – Послушаем, кто заинтересуется потенциальной жертвой в этом зимнем лесу.

И действительно, не прошло и пяти секунд, как где-то в полукилометре на юг от меня раздался не то вой, не то ехидный смех. Стайный химероидный шакал! Именно так, по словам рыжего кота Василия, эти хищники лаяли в ночи. Первому зверю почти сразу ответил второй, тоже на юге от нашего места, но чуть дальше. А затем в перекличку включились сразу трое шакалов на севере. Кстати, очень хорошо, что мы с Варей не стали возвращаться по своим следам, поскольку как раз наткнулись бы на эту группу зверей-людоедов. Всё новые и новые голоса подключались к охоте, и по мере роста количества противников всё напряжённее становилась вслушивающаяся в их перелай Тьма. С одним-двумя стайными шакалами моя пума без труда бы справилась, но вот с десятью…

– Не волнуйся, мы не будем с ними драться! – пообещал я питомице и велел Тьме карабкаться наверх, заодно и сам тоже стал подниматься.

И очень вовремя, поскольку голоса следующей группы шакалов раздались уж очень близко, едва ли в полусотне шагов от меня. Когда же перекличка наконец-то закончилась, я насчитал в итоге двадцать три особи, пожелавших принять участие в охоте на человека. Огромное количество, особенно если учитывать бонус «стайные», усиливающий каждого зверя с ростом численности группы. К счастью, к этому моменту я уже сидел высоко над землёй на прочном суку возле самого дупла и затягивал наверх верёвку с петлями.

– Добро пожаловать в наше ночное убежище на дереве! – Варя откинула полог из брезента, которым уже успела прикрыть вход, и приглашающе махнула рукой, предлагая мне залезать внутрь дупла.

Я конечно же воспользовался предложением и протиснулся внутрь, заодно вытолкав наружу Мрака – с его густой шерстью при такой не слишком суровой погоде зверю было вполне тепло и на ветках дерева. В дупле оказалось тесновато для двоих, особо не развернуться, но похоже именно такой близости Варя и желала, когда задумывала остаться на ночёвку вдвоём в лесу.