Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава двадцать четвёртая. [Кот] Не такой уж и бессмертный

Танцовщица не ошиблась, морозы действительно пришли. Причём настолько суровые, что предыдущее трёхдневное похолодание, во время которого отморозила крылья демонесса Вероника, в сравнении с нынешним казалось чем-то совершенно несерьёзным и чуть ли не учебно-тренировочным перед действительно сложным испытанием. Низкие свинцовые тучи проносились над горами с невиданной доселе скоростью, замёрзли все питающие озеро ручьи. Внешние ворота мы даже не пробовали открывать – снаружи ледяной ветер завывал так, что пугал даже сквозь толстенные деревянные створки. К тому же заметно похолодало, и члены «Альянса Неудачников» вынуждены были снова перебираться из наземных домиков в большую отапливаемую печами пещеру.

А ещё в одну из ночей в нашей вечнозелёной долине выпал снег! И пусть пролежал он совсем недолго и растаял уже на следующий день, проблем он успел доставить. Пришлось срочно укрывать стайных гончих и гига-варанов, чтобы эти хладнокровные существа не погибли в неестественных для себя условиях. Из-за резкого похолодания Болотная Хозяйка, в последние дни начавшая было активизироваться внутри своего паутинного кокона, снова впала в спячку и перестала шевелиться. Сержант сильно занервничал и обеспокоился состоянием своей любимицы, но наша Ветеринар Юля обследовала потемневший кокон и сообщила, что паучиха внутри жива. И похоже, собирается менять хитиновый панцирь – предыдущая оболочка жуткого восьмилапа лопнула по всей длине и стала раскрываться.

Крипокрокодилы тоже страдали из-за похолодания и стали совсем вялыми, сутками напролёт лежа на мелководье с более тёплой стороны озера возле самых горячих гейзеров. Даже рыбачить их приходилось Зверолову заставлять командами, хотя обычно бронированная парочка чудовищ делала это безо всякого напоминания в своё удовольствие, обожая получать за свою работу куски варёной или жареной рыбы. Кто-то может сказать, что нужно было бы дать крипокрокодилам отдохнуть на время холодов, но такой возможности не было. Да, у «Альянса Неудачников» имелся достаточный запас сушёных грибов и вяленого мяса, да и кое-какая зелень, а также сушёные ягоды позволяли разнообразить пищевой рацион людей. Вот только без рыбы всё равно было не обойтись. Именно добываемая крипокрокодилами рыба стала сейчас основным источником пищи для множества наших приручённых хищников, заблокированной в ловушке огромной Хозяйки, а также дикарей племени «Северный Путь».

Да, вы не ослышались, мы действительно стали подкармливать наших соседей – такая договорённость была достигнута во время «второго раунда» переговоров, прошедшего у входа в бывшее логово Хозяйки через пару дней после неудачного первого. Дикари голодали и стали более сговорчивыми, хотя о смене власти и свержении так называемого «Вождя» и его прихвостней речи пока что не шло. Старуха-шаман и пятёрка Бессмертных по-прежнему держали племя в страхе и явно на что-то надеялись, потому как откровенно тянули время.

Мои чуткие ушки подсказывали, что в их пещере ведутся активные земляные работы – десятки игроков круглосуточно дробили и перетаскивали тяжёлые камни. Возможно, надеялись расчистить обвалившуюся вентиляционную шахту и выбраться в тёплую долину меж вершин Треглавой горы в другом месте. В таком случае наших соседей ждал облом – выход из вентиляционной шахты мы давно обнаружили и также закрыли силовым полем. Но вот если они копали вглубь, надеясь расчистить имевшийся когда-то выход наружу во внешний мир, то… шанс возможно у них и был. В своё время мы исследовали логово драконихи и завал из многотонных камней в самой дальней пещере. Тогда мы посчитали, что преграду имеющимися у нашего альянса силами не преодолеть. Вот только дикарей было на порядок больше, чем нас, к тому же они находились в критической ситуации, не оставлявшей другого выбора, кроме как расчищать проход на свободу, несмотря на сложность и трудоёмкость задачи.

Однако не считайте, что «Альянс Неудачников» ничего не получил за свою помощь едой. Мы, конечно, добряки и напрасных смертей у соседей не желали, но война есть война, и помогать врагу «за просто так» стало бы откровенной глупостью. Нет, мы проводили свою политическую линию и действовали именно что в интересах своего альянса. С соседями были достигнуты сразу четыре важных договорённости. Во-первых, после потепления мы отпускали две десятка самых умелых охотников племени «Северный Путь» из ловушки, чтобы они начали добывать пищу для своих оставшихся в пещере сородичей, а заодно делились третью добычи с нашим альянсом. Во-вторых, за возможность освобождения эти самые охотники обязались и даже поклялись изловить для «Альянса Неудачников» живыми всех обитающих в соседних лесах стайных химероидных шакалов. В-третьих, схожая договорённость была достигнута насчёт заготовки древесины в ближайшем лесу под Треглавой горой – два десятка лесорубов племени «Северный Путь» станут снабжать дровами не только соплеменников, но и наш альянс. Да, нашим обогревающим пещеру печам тоже требовалось топливо в большом количестве, и таким способом мы получили возможность обеспечить свои потребности.

Но самым важным лично я считал четвёртую договорённостью. Как уже упоминал выше, добровольно отказываться от власти старуха Авади-Ё и её прихвостни не собирались. Однако, припёртые к стенке, вынуждены были согласиться на проведение битвы насмерть в формате «два на два»: два бойца от «Альянса Неудачников» против Вождя (дикари упорно отказывались признавать отсутствие у них лидера племени) и кого-либо из Бессмертных. В случае победы племя получало десять бочек рыбы и другую еду, в случае же поражения навсегда теряло Вождя и вынуждено было выбирать нового.

Сражение должно было пройти на ровной площадке возле гейзеров, и погибшие в его ходе игроки могли возродиться только лишь в подвале древней библиотеки, густо уставленном острыми кольями, чтобы снова умереть, и так до полного израсходования всех жизней. Площадка боя хорошо просматривалась от входа в логово Хозяйки, так что зрители со стороны наших соседей смогут прекрасно всё увидеть своими собственными глазами.

Вообще-то изначально я предлагал дикарям именно что поединок, предполагая, что легко справляюсь с любым из противников. Угрозу для моего Теневого Проклинателя 68-го уровня из пятёрки Бессмертных представляли разве что Маг-Иллюзионист 83-го уровня по имени Мальва-Оу, да Проклятый Лекарь 90-го уровня Фин-Дзы. Первый являлся магом, а значит крайне неудобным противником для моего персонажа, про способности же Проклятого Лекаря я не знал вообще ничего. Но возможные стратегии на бой с ними я всё же продумал, и шанс на победу посчитал хорошим. Другие же трое Бессмертных по сути являлись бойцами разных классов и фактически не имели никаких шансов против такого как я Теневого Проклинателя.

Однако соседи потребовали изменить формат боя и выставить сразу по паре игроков с каждой стороны. Этот момент пришлось согласовывать с Сержантом и другими членами «Альянса Неудачников». Сам я в любом случае намеревался выступить представителем нашей стороны и особо не опасался погибнуть, поскольку даже заточенные колья не были способны убить ушедшего в бесплотное состояние кота. Да, ранение сразу после возрождения я бы скорее всего получил, но мгновенно всё же бы не умер и спасся. Однако вот мой напарник сильно рисковал, поскольку сражаться нам предстояло с умелыми врагами, намного превосходящими любого нашего игрока в уровне, мастерстве и опыте сражений. А колья в библиотеке представляли опасность не только нашим противникам и грозили окончательной смертью всем участникам.

Совещание вышло долгим. Ответственность и опасность участия понимали все собравшиеся, а потому и настроение у членов альянса было тревожным и даже подавленным. Добровольцем участвовать вторым нашим представителем вызвался разве что Зверолов, но я категорически забраковал кандидатуру Сержанта. Без своих приручённых зверей наш лидер представлял лёгкую добычу для любого из пятёрки Бессмертных, вопрос оставался лишь в том, насколько быстро его убьют в крепких титановых доспехах и с его большим количеством Очков Жизни. У моего бывшего хозяина не было ни боевых навыков, ни скорости, ни мастерского владения оружием, ни умений уходить в невидимость или использовать магию. К тому же у Зверолова имелась сейчас своя наиважнейшая миссия – ему удалось-таки запустить процесс приручения древнего скального дракона, вот только прогресс шёл крайне ме-е-е-ед-лен-но из-за высочайшего уровня существа. За четверо прошедших суток Хозяйка приручилась лишь на пять процентов, так что оптимистичным прогнозом было получение огнедышащего дракона в питомцы лишь к весне. И то при условии, что Зверолов за все эти дни не погибнет, из-за чего шкала прогресса обнулится, или приручение вообще отменится. Так что точно не Сержант. Но тогда кто?

Я видел вторым участником кого-либо из наших демонов. Демонический Пиромант Димон Рогов обладал уникальными талантами, и к такому противнику дикари совершенно точно не были готовы. Потрошитель же Демьен Рогов был крайне живуч, а также обладал отменной ловкостью и был способен быстро вывести врага из строя подлыми калечащими ударами. Повзрослевшие и набравшиеся уверенности демоны совершенно точно не отказали бы своему повелителю и даже посчитали бы за честь сражаться вместе со мной. Но… альянс принял другое решение, а точнее нашёлся ещё один доброволец.

Авелия Ун-Понар?! Признаться, когда Воительница предложила свою кандидатуру на роль второго бойца, я посчитал сперва, что это такая несмешная шутка. Речь ведь шла о смертельно-опасном бое против двух высокоуровневых бойцов, а Авелия даже не могла стоять вертикально! Однако неходячая девушка оставалась предельно серьёзной и продолжала упорно доказывать, что даже в сидячем положении будет сильнее и смертоноснее многих других возможных кандидатов. К тому же смерть любого из пары врагов даст ей столько опыта, что моментально излечит, после чего Воительница встанет на ноги и поможет мне со вторым.

– Но ты ведь даже не член «Альянса Неудачников»! – я чувствовал, что у меня не хватает аргументов в споре и привёл этот довод. – Противники из племени «Северный Путь» могут оспорить твоё участие и посчитать неправильным!

– Вот когда оспорят, тогда и будете думать о другом бойце. Хотя… – Авелия видимо вошла в игровые настройки и отправила запрос на вступление, потому как брови Сержанта удивлённо взмыли вверх.

Мой бывший хозяин несколько секунд стоял в задумчивости, после чего повернулся к длинноухой Воительнице и отрицательно помогла головой.

– Не могу тебя принять. Извини!

– По-твоему я недостойна? – в голосе белокурой красавицы прорезался металл.

– Вовсе нет. Просто членство в «Альянсе Неудачников» навсегда – такое проклятие наложил на нас всех валлар. Ты же, очень на то надеюсь, однажды победишь узурпатора Инвира Ур-Гее и вернёшь себе клан «Восточный Гарнизон». Всё-таки шерхи любят тебя и уважают. Они шли за тобой, Авелия, именно ты их законная предводительница и по духу, и по сути. Но вступи ты в мой альянс, и обратный путь к шерхам для тебя будет закрыт.

– Это так, – кивнула гордая Воительница. – Шерхи не любят чужаков.

– Один твой сородич вместе с нами в крепости Минотавра, хоть того и не хотел, тоже волею валлара вошёл в список «Альянса Неудачников». Затем он попытался вернуться к своим. Но шерхи его не приняли и убили. И убивали до тех пор, пока этот шерх-возвращенец перестал возрождаться. Я не хочу для тебя такой судьбы, а потому отклоняю твою заявку. Но в праве выступать вторым бойцом не отказываю.

***

И вот оно место предстоящего боя. Сержант сам лично принёс Авелию Ун-Понар и оставил девушку сидеть на земле с заряженным арбалетом в руках. Я присоединился к Воительнице чуть позже и в очередной раз напомнил напарнице всё, о чём мы с ней договаривались.

– Их в любом случае будет двое: огромный Вождь и кто-то из пятёрки Бессмертных. На Вождя вообще не обращай внимание, как бы он своим видом ни пытался тебе напугать и вывести из равновесия ещё до начала сражения. Твоя задача, как только будет подан сигнал, сразу же активировать одноразовый артефакт Развеивания Магии. После чего или стреляй, если перед нами будет Маг-Иллюзионист или Проклятый Лекарь. Или изо всех сил просто пытайся выжить: уходи в невидимость, отползай, кувыркайся, лечись выданными тебе артефактами и свитками… Ни с кем из бойцов в таком своём состоянии справиться ты не сможешь, так что просто тяни время и старайся не умереть, всё остальное я сделаю сам. Всё, время! Они идут!

Тяжёлую поступь Вождя можно было услышать за сотню шагов. Наверняка какое-то магическое усиление эффектов, потому как не может человек, пусть даже трёхметрового роста и весом под четыреста килограммов, настолько сильно сотрясать землю при ходьбе. Стрелки «Альянса Неудачников» заметно напряглись и взяли на прицел ружей и автоматов выход из пещеры, Крепыш-Дуболом и Беовульф2006 встали за пулемёты. Сейчас Инженер Макс Дубовицкий должен был на короткое время отключить силовое поле, чтобы представители племени «Северный Путь» смогли пройти на арену, и мы опасались возможной провокации или даже массовой атаки. Но нет, наши соседи уже знали смертоносность огнестрельного оружия и вперёд не двинулись, даже когда пропала магическая преграда. И вот наши противники показались у выхода из пещеры Хозяйки – возвышающийся над толпой дикарей полуголый атлет, а рядом с ним…

– Всё-таки Маг-Иллюзионист, – недовольно поморщился я, поскольку считал такой расклад самым неудачным. – Придётся тебе, Авелия, мне помогать, потому как против магов я сам в одиночку как-то не очень…

– Я и не думала, что Вождь настолько огромен! – произнесла напарница, и расслышал панические нотки в голосе Воительницы. – Ты уверен, что справишься с ним?

Всё-таки девушка невнимательно слушала мои инструкции и отвлеклась на огромного смертоносного Вождя…

☠☠☠ Вождь.

– Более чем уверен, что справлюсь. Ты главное про свою роль в этой схватке не забудь. И уже приготовь карточку артефакта, хотя прежде времени не показывай её нашим противникам.

Навык Сопротивление Магии повышен до двадцать седьмого уровня!

Ого! Похоже, Вождя сопровождала сильнейшая аура страха и подавления. Даже я проникся, хотя и был морально готов увидеть такое чудовище. Мелькнула предательская мысль, что я фатально ошибся, и передо мной вовсе не фантом и не вызванное магией создание, а настоящий человек, пусть и невероятно огромный. Если так, то мы пропали! Хотя… что я тогда наблюдал в лагере дикарей? Я постарался успокоиться. Авелия же наоборот застонала и начала заваливаться на спину. Из правой ноздри девушки потекла струйка крови.

– Эээй, Авелия, не дури! Только не сейчас падай в обморок, очень тебя прошу!

Навык Воодушевление повышен до семидесятого уровня!

– Я… я в норме! – заверила меня напарница, выпрямилась и вытерла кровь рукавом.

Какое там «в норме»! Но хоть борется с наведённым страхом, а не пытается отползать и не падает в обморок, и то хорошо. А между тем наши противники обманчиво медленно, но неотвратимо приближались.

Не было никакого обещанного сигнала к началу сражения. Просто, когда от смертоносной парочки нас разделяло менее двенадцати человеческих шагов, одетый лишь в набедренную повязку Вождь вдруг оглушительно зарычал, поднял над головой огромную шипастую дубину и бросился вперёд. Одновременно с этим Маг-Иллюзионист взмахнул тяжёлым двуручным посохом и выкрикнул слова, активирующие давно заготовленное и готовое к применению заклинание.

– Давай! – истошно заорал я напарнице, одновременно с этим уходя в невидимость и срываясь места, чтобы уйти как можно дальше за возможную область поражения непонятного заклинания.

Успел заметить, как вокруг места сражения полыхнули на земле ярко-жёлтые линии и символы. Гептаграмма? Меня, небесного зверя по мнению коварной старухи-шамана, вновь попытались пленить тем же способом, что и тогда в пещере Вождя? Но все линии и символы резко исчезли, стоило лишь Авелии коснуться карточки одноразового артефакта. Развеивание Магии сработало! Страшный Вождь при этом тоже пропал, как я и надеялся.

Что интересно, исчез и Маг-Иллюзионист! Точнее, исчез он на том месте, где стоял, зато возник в пяти шагах справа. Каков хитрец! Вместо себя показывал иллюзию, сам же находился в безопасности совершенно в другом месте. Впрочем, уже неважно, поскольку защитную иллюзию тоже развеяло одноразовым артефактом. Полдела сделано, фантом Вождя развеян. Однако оставался вызвавший его Маг-Иллюзионист. В том, что именно Мальва-Оу причастен к созданию этого жупела, которым старуха Авади-Ё пугала племя «Северный Путь», я уже не сомневался. Опасный противник, что и говорить, но и на него найдётся управа.

Безмолвие!

Что? Не сработало? Но почему? Я так готовился к этому моменту, даже все накопленные свободные очки навыков вложил в Магию Проклятий, поднимая умение до сто восемнадцатого, а с учётом бонуса Класса Теневой Проклинатель и вовсе сто тридцать восьмого уровня. И не сработало???

Тогда Замедление! Ослабление! Парализация, чёрт её подери…

Абсолютно ничего из арсенала моих заклинаний не работало! Впрочем, из невидимости я не выпал, что оставляло шансы на выживание, да и противник почему-то не спешил пользоваться моментом и сокрушать нас своей магией. Неужели применённый Авелией одноразовый артефакт не просто развеял уже имеющуюся магию, а создал антимагическую область какого-то радиуса, в которой невозможно было творить никакие заклятья? Похоже, что именно так оно и было. Маг-Иллюзионист тряс посохом, словно пытаясь его починить, дёрнулся от вонзившейся в плечо по самое оперение стрелы и… отшвырнул ставший бесполезным и лишь мешающий тяжёлый посох, после чего бросился наутёк!

– От меня не уйдёшь!

Воительница быстро перезарядила арбалет, долго старательно прицеливалась и… прошила голову беглеца навылет!

Победа!!! Я ждал строчек полученных уровней – всё-таки завалили мы на пару с Воительницей врага старше нас на двадцать с лишним уровней. Но никаких системных сообщений не последовало! Хотя… это у меня повышения не было, поскольку игровая система посчитала мой вклад в победу ничтожным. Зато моя напарница поднялась на ноги и рыдала от счастья, а над головой белокурой девушки отражались её новый СЕМИДЕСЯТЫЙ уровень и два черепа перед именем!

☠☠ Авелия Ун-Понар. Шерх. Клан «Восточный Гарнизон». Воительница 70-го уровня

Впрочем, своего я не упустил. И через пятнадцать минут, а затем повторно через сорок пять, в подвале древней библиотеки был наготове и оба раза успевал повесить проклятия на возрождающегося Мага-Иллюзиониста до того, так он умирал, пронзённый множеством острых кольев. И как результат, семьдесят пятый уровень персонажа!!!

Навык Магия Проклятий повышен до сто двадцать четвёртого уровня!

…

Получен семьдесят пятый уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двадцать одно очко) и одно очко мутации (суммарно накоплено девятнадцать очков).

Третьего возрождения Мага-Иллюзиониста не последовало, и я лишь впустую прождал его в подвале. Все жизни у нашего врага закончились. Не таким уж и бессмертным оказался «Бессмертный»!

Глава двадцать пятая. [Сержант] Крылатый гость

После проигранного их стороной поединка наши соседи затихли. Не было никаких попыток связаться с нами, не поступало и информации о появлении в племени «Северный Путь» нового вождя. Наши переговорщики кот Василий и сопровождавшие его Юкки-Ла с Хассе-Ы в следующие дни несколько раз подходили ко входу в старое логово Хозяйки и безрезультатно ждали по полчаса и даже более, но общаться с ними так никто и не захотел. Дикари видели наших игроков, вот только близко к силовому барьеру не подходили, похоже получив на этот счёт чёткий однозначный запрет Шамана или кого-то из оставшихся четырёх Бессмертных. Тем не менее, корзины с рыбой каждое утро наши соседи исправно забирали, как и передаваемые им связки факелов. Строительные работы в глуби их пещеры также не затихали, и всё меньше оставалось сомнений в том, что племя «Северный Путь» роет выход наружу во внешний мир за пределы Треглавой горы.

А между тем похолодание продолжалось и, более того, с каждым днём всё усиливалось. Снова в нашей долине выпал снег, причём на этот раз продержался он почти двое суток, прежде чем всё-таки растаял из-за близости термальных источников и идущего от них тёплого воздуха. Куда-то дружно исчезли все насекомые, обычно в обилии кружившие над водой и бесчисленными горными цветами, да и сами цветы поникли и массово осыпались. Даже озеро с нашей стороны стало покрываться тоненькой коркой льда, из-за чего крипокрокодилы окончательно переселились на более тёплую его половину и стали совсем пассивными. Во внешний мир за все эти дни я выходил лишь раз, чтобы вместе с другими членами альянса лопатами расчистить заваленные снегом внешние ворота, после чего до конца дня мы все отогревались в купальне, поскольку замёрзли жутко. До обморожений, к счастью, дело ни у кого не дошло, но потрескавшиеся на холодном ветру губы и облезающую кожу на щеках получили многие. Даже мне с моей неплохой защитой от агрессивных температур из-за свойств персонажа Живучая Тварь, Устойчивость и хорошо прокачанного навыка Стойкость было крайне некомфортно снаружи, чего уж тогда говорить про остальных. У меня не было с собой термометра, так что знать точно не могу, но по моим собственным ощущениям мороз стоял градусов под пятьдесят, и это на фоне сильного пробирающего до костей ветра.

Хотя была в этом похолодании и позитивная сторона: мы совершено точно могли в эти дни не опасаться никаких врагов, поскольку любые потенциальные агрессоры замёрзли бы насмерть ещё при подходе к нашему убежищу. Особенно шерхи в их тонких не спасающих от холодов тёмных костюмах. Я вообще не понимал, как в настолько экстремальных условиях выживают представители этой загадочной расы. Задавал этот вопрос Аните Ур-Вайе и Авелии Ун-Понар, но девушки мало чем смогли помочь в объяснении, поскольку сами не были в этом новом мире прошлой зимой, а появились только в середине прошлой весны, когда условия стали благоприятными для шерхов.

Тем более удивительным стало появление у нас неожиданного гостя на седьмой день холодов. Практически весь наш альянс собрался в тот момент в большой пещере возле греющих печей и готовился к скорому обеду. Женщины вязали тёплую одежду или просто разговаривали, Анита кормила свою дочку, Леонсия о чём-то шепталась в углу с юной Танцовщицей. Свободные от нарядов на кухне мужчины играли в подкидного дурака самодельными вырезанными из дощечек картами. Я тоже участвовал и в очередной раз получил «погоны» из шестёрок под дружный хохот остальных игроков и зрителей, но нисколько не расстроился. Модификатор Удачи минус три не позволял моему персонажу рассчитывать на успех в азартных играх, но играли мы просто на интерес и чтобы скоротать время, так что пусть члены альянса веселятся и хоть на короткое время отвлекутся от бытовых неурядиц и забот.

Как вдруг общую идиллию разорвал прокатившийся по коридору звон колотушки – дозорный Эдуард Самарский заметил какую-то опасность и сообщал о ней остальным. Карточная игра была сразу же заброшена, члены «Альянса Неудачников» похватали оружие и поспешили на выход.

Низко в хмуром небе сквозь тучи нарезала круги над долиной большая стремительная тень, а шум огромных крыльев дракона ни с чем нельзя было спутать. Если бы Хозяйка не сидела сейчас в надёжной ловушке в подземном туннеле, я бы предположил, что именно она пытается сесть, но обжигается о купол силового барьера. Но тогда выходило, что это какой-то другой дракон! Эдуард продолжал бить молотом о металлический брусок, нагоняя панику, но его остановил спокойный и рассудительный голос Васьки.

– Какой знакомый звук крыльев! Друзья, нас посетил Картограф. Редкий гость! И если мы хотим пустить к нам этого странствующего купца, самое время отключить защиту, пока Картограф не разочаровался в местных хозяевах и не улетел куда-либо дальше.

Все сразу засуетились, Инженер со всех ног побежал к установленному у замёрзшего ручья генератору защитного поля, на ходу доставая из-за пазухи тяжёлый резной ключ управления. И Васька не ошибся! Когда дракон снизился, стало возможным разглядеть седло на нём, многочисленные притороченные короба и клетки, да и самого наездника – высокую с ног до головы закутанную в тёмную мантию с капюшоном фигуру.

☠☠ Картограф. Странствующий купец.

Ух ты, у торговца появился второй знак черепа перед именем! Неужели нашлись-таки глупцы, снова попытавшиеся напасть на грозного посредника между игроками и всемогущими валларами?!

– Сержант, объясни, а кто такой этот Картограф? – шепнула мне на ухо стоящая рядом Воительница шерхов, настороженная и на всякий случай не выпускающая из рук заряженный арбалет.

– Васька же объяснил: странствующий купец. Торговец редкими товарами и картами разных мест этого огромного мира. А ещё Картограф торгует информацией и сообщает игроками новости о происходящем в далёких землях. Подчёркнуто нейтральный и неагрессивный персонаж, ни в какие местные разборки никогда не ввязывается. При этом достаточно могучий, чтобы справиться с любой опасностью.

Авелию такое объяснение вполне удовлетворило, и девушка опустила оружие. Тем временем огромный чёрный дракон сел возле самого озера и сразу же с жадностью принялся пить воду. Я поспешил навстречу редкому гостю, но был дёрнут за плечо Воительницей шерхов.

– Смотри, Сержант, там в верхней клетке!

Я поднял голову и… остолбенел. Среди множества пустых клеток одна была используемой, и внутри сидела Шелли – моя пропавшая хвостатая подруга! Девушка-вайх находилась в сознании и тоже меня сразу узнала. Стыдливо прижав ушки к голове – мол, опять что-то натворила из-за своего невезения, Шелли приветливо помахала мне рукой. А между тем деревянная лесенка с треском развернулась, и Картограф неторопливо спустился. С интересом рассмотрел встречающих его обитателей долины и подмигнул нашему крылатому Вору, отчего Авир Тан-Хоши смутился и поспешил спрятаться за спины остальных. С важностью кивнул Инженеру, после чего нашёл меня взглядом и сделал шаг навстречу.

– Сержант! Рад видеть тебя в добром здравии!

Я в ответ тоже поздоровался с важным гостем и участливо поинтересовался, была ли легка его дорога в столь суровое время года?

– Да какое там «легка», погода была просто ужас! Всю задницу себе обморозил, пока летел сюда, не говоря уже о моих крыльях.

У Картографа имеются крылья? Так он, получается, вэйр по расе? Впрочем, под такими свободными одеждами можно было скрыть что угодно – не только крылья, но копыта или рога, или ещё пару рук, имейся таковые у странствующего торговца.

– Так может гость захочет искупаться в бассейне у горячих источников? – влезший без спроса в нашу беседу Инженер указал на недавно построенную беседку купальни.

Впрочем, я не рассердился такой бестактности члена альянса, а наоборот поддержал идею Макса Дубовицкого.

– Да, точно! Горячая ванна – самое то после холода! У нас и массажист опытный имеется, чтобы разогреть кровь в озябшем теле. А в это время наш профессиональный Повар приготовит что-нибудь достойное столь важного посетителя.

– Почему бы и нет? – неожиданно согласился Картограф. – И буду рад, если лидер альянса Сержант присоединится ко мне во время омовения. Мне есть о чём поговорить с тобой, человек. Хорошо? Прикажи тогда своему крылатому мальчишке вспорхнуть на седло моего дракона и порыться в моих вещах – этот Вор ведь так хотел это раньше проделать! Пусть захватит оттуда корзину с фруктами и вином, что стоит под лавкой, укрытая рогожей. Эх, гулять как гулять!

***

Картограф видимо промёрз очень сильно на таком холоде, потому как предпочёл не просто горячую воду в бассейне, а чуть ли не крутой бурлящий кипяток. Даже мне с моей высокой защитой от агрессивных воздействий было трудно находиться в столь горячей ванне, хотя крылатый гость – да, Картограф действительно оказался вэйром с широкими кожистыми крыльям за спиной – лишь млел от блаженства и требовал поддать жару.

Пока штатный массажист нашего альянса – сильный и умелый Потрошитель Демьен Рогов – протирал и готовил массажный стол, а заодно открывал на соседнем столике бутылки с вином и нарезал экзотические фрукты, Картограф начал беседу. Причём первые же его слова заставили меня серьёзно напрячься.

– Я считаю, Сержант, что ты меня обманул и фактически обворовал! А ведь ты прекрасно знаешь, насколько сильно не люблю я обманщиков и воров…

Моё сердце едва не остановилось после таких обвинений собеседника, и я лихорадочно стал прокручивать в голове свои поступки, тщетно пытаясь понять, чем именно мог прогневать грозного Картографа.

– Ты взял у меня очень редкий и дорогой свиток Пленения Души с обещанием изловить для меня опасного Минотавра или его не менее смертоносную супругу Ламию. И своё обещание ты не сдержал! Свиток потратил, а вот мифических существ для меня не поймал. Нехорошо меня обманывать, Сержант…

– Так ведь и возможности не было! – попытался возразить я, хоть и прекрасно понимал, что мои нелепые оправдания гостя не устроят. – Тогда после боя неожиданно явился валлар и, совершенно не интересуясь моим мнением, забрал себе всю добычу: Минотавра, Ламию и троих новорождённых демонов!

Навык Дипломат повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Стойкость повышен до сорок пятого уровня!

– Знаю. Я общался потом со Злом, и валлар во всех подробностях рассказал, как там всё было. Но это не отменят того факта, что ценный свиток-то ты потом всё равно потратил, причём совершенно не по назначению!

– Это правда, – не стал я отпираться. – Не нашёл другого способа пронести малышку Надежду за силовой барьер начальной «песочницы» и потому потратил свиток Пленения Души. Но я готов возместить тебе эту потерю!

Картограф принял из рук демона бокал с рубиново-красным вином, отхлебнул большим глотком едва ли не половину и медленно кивнул.

– Да куда ты денешься, человек, конечно же возместишь. Свиток был, как я уже говорил, весьма редким. Так что придётся тебе компенсировать мою потерю чем-то равнозначно ценным. Например, вот этим молодым Потрошителем, – крылатый гость указал рукой с бокалом на Демьена Рогова. – Демонов в этом мире крайне мало, так что я соглашусь на такой обмен. Да и Зло будет рад получить одного из своих беглецов, так что в накладе я не останусь.