Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

– А ничего тут, достаточно уютно! – согласился я, в свете ручного фонаря рассматривая выстеленный сухой травой и мхом пол, на который девушка сейчас ещё и расстилала тёплое покрывало.

– Тут летом похоже обитал какой-то зверь, но к зиме он великодушно освободил нам своё жилище, – усмехнулась Разведчица и невольно поморщилась, когда снизу раздалось клацанье сработавшего капкана, и почти сразу после этого полный боли вой попавшегося хищника.

– Первый есть! – усмехнулся я и выглянул наружу, высунув голову за брезентовый полог.

В темноте, да ещё и на фоне обильно окроплённого кровью тёмного снега, практически ничего не было видно. Даже фонарик не помогал, лишь иногда я замечал какое-то неясное шевеление. К тому же я припомнил, что химероидные твари обладают свойством маскировки в ночное время, и разглядеть их очень трудно, почти невозможно. А между тем сработал второй капкан, где-то за стволом соседнего дерева, и ещё один болезненный визг влился в общую какофонию доносящихся снизу звуков: чавканье, вой, лай, зловещий хохот…

Перед тем, как поднять наверх санки, я высыпал на снег всё заготовленное на приманку содержимое, а там была и рыба в большом количестве, и оставшиеся после обеда на кухне кости с ошмётками мяса, и замёрзшие куски животного жира. Химероидные шакалы, а собралось внизу не менее двадцати опасных тварей, сейчас спешно наедались, не обращая особого внимания на попавшихся в ловушки неудачников из своей же стаи. А вот и третий капкан сработал вслед за первыми двумя!

Я засунул голову обратно внутрь, чтобы рассказать спутнице о происходящем… и замер, настолько невероятной показалась мне открывшаяся в свете фонарика картина. За то время, что я наблюдал за стайными шакалами, Варя успела полностью скинуть всю одежду и абсолютно нагая залезала сейчас в разложенный на полу спальник. Увидев, что обнаружена, девушка весело рассмеялась.

– Да, сегодня обойдёмся без долгих разговоров и прелюдий, перейдём сразу к делу. Давай тоже раздевайся и скорее лезь ко мне, а то холодно! Не волнуйся, мы оба поместимся. Эти туристические спальники специально конструируют так, чтобы внутри помещались парень и девушка.

Какое заманчивое предложение! Медлить я не стал, тоже скинул одежду и присоединился к Варе. На удивление моя спутница оказалась права – парень с девушкой действительно прекрасно помещались внутри спальника, если лежать лицом к лицу. Мои губы были сразу же запечатаны долгим страстным поцелуем, когда же Варя наконец-то насытилась и отстранилась, то задала странный и даже несколько неуместный в данной ситуации вопрос, сколько химероидных шакалов попалось в ловушки.

– Вроде как четыре, – ответил я, совершенно не понимая, почему этот вопрос занимает сейчас мою подругу.

– Четыре? Это очень хорошо! Видишь ли, Сержант, ещё перед этой совместной охотой я загадала, что сколько зверей попадётся в капканы и силки, столько детей у нас с тобой родится. Четверо – это замечательно!

Поскольку я промолчал, не зная как отреагировать на такую откровенность девушки, Варя продолжила меня удивлять.

– Не скрою, отец перед этим походом наставлял меня серьёзно поговорить с тобой обо мне и Шелли, и потребовать от тебя определиться. Но лично мне этот ответ уже неважен. Наверное, мной движут гораздо более древние, первобытные инстинкты, когда испокон веков каждая самка желала здоровых крепких детей и выбирала лучшего самца. Ты – самый достойный парень из всех, кого я встретила в этом мире, и другого мне не нужно! Жизнь в этом мире полна неожиданностей и опасностей, Сержант, так что не теряй понапрасну времени и приступай к созданию первенца!

Глава восемнадцатая. [Кот] Наше убежище атаковано!!!

Бессонная ночь для всех членов альянса… Ни на минуту не прекращающий своих попыток сломать ловушку оглушительно ревущий дракон всего в полутора сотнях шагов от общей спальни мало способствовал спокойному сну обитателей подземного убежища. И хотя в середине ночи я опробовал в заблокированном участке коридора новинку из Магии Проклятий – заклинание по площади «Тишина», и рёв дракона действительно пропал, но тяжёлые толчки и колебания от могучих ударов всё равно ощущались. Казалось, что пещера рушится, и потому неудивительно, что каждые пять-десять минут кто-нибудь из игроков вставал с койки и ходил проверять, стоит ли ещё разделяющая нас и дракона-людоеда стена. Малышка Надежда чувствовала витающее в воздухе напряжение и беспрерывно плакала, что также не способствовало успокоению и крепкому сну окружающих.

На прозвучавшее предложение привести к Хозяйке её двухголового малыша, чтобы дракониха наконец-то успокоилась, категорическим отказом ответила Юля Синицына. По словам девчонки-ветеринара, крылатая мать сейчас находилась в состоянии агрессивного безумия, абсолютно не контролировала свою ярость и могла искалечить или даже убить собственного детёныша. Сама Юля также не рисковала подходить близко к пойманному дракону, поскольку чувствовала, что никакие умения Ветеринара её сейчас не защитят от гнева разбушевавшегося древнего ящера.

После полуночи большая группа так и не сомкнувших глаз членов «Альянса Неудачников» решила переместиться вместе со своими одеялами и лежаками из подземной пещеры в старые домики в долине. Пусть там и не имелось остекления в окнах, было достаточно прохладно ночью, и доставали назойливые комары, но игроки посчитали это меньшим злом в сравнении с беснующейся прямо под боком Хозяйкой. Причём я тоже был в числе этих «переселенцев», и даже недавно впервые вставшая с больничной койки ещё не вполне выздоровевшая демонесса Вероника также свернула одеяло и ушла отсыпаться в долину.

Вот только спокойно выспаться всё равно не получилось. Под утро меня разбудила девчонка-южанка Юкки-Ла. Охотница была встревожена и сообщила, что видела непривычно крупных саблезубых крыс, одну за другой вылезающих из трещины в скале и попадающих таким образом в нашу долину под защитный купол.

– Крысы?! Где ты их видела? – сон моментально словно рукой сняло.

– У туалетного домика. Я проснулась рано утром оттого, что не могла терпеть, и поспешила…

– Избавь меня от физиологических подробностей! Когда это случилось?

– Только что. Я сразу же побежала тебя будить, потому как здесь никто другой, кроме тебя и Хассе-Ы, не понимает моего языка.

Итак, стая опасных крыс проникла в долину через неприметный подземный ход возле туалетной кабинки на самом краю древнего разрушенного посёлка. Но где эти зубастые паразиты сейчас? И тут, словно в ответ на незаданный вслух вопрос, мои уши уловили испуганный вскрик или скорее писк маленького двухголового дракончика, а ноздри почуяли запах близкой крови. После того, как Хозяйка оказалась запертой в подземном туннеле, Ветеринар Юля забрала беспомощного малыша из далёкого логова, где он оставался совсем один, и привела за собой в долину, посчитав, что тут дракончик будет в безопасности. Но девчонка просчиталась. Прибывшие невесть откуда в нашу долину крупные саблезубые крысы атаковали именно Ахиллеса с Гектором!!!

Я вспомнил, насколько опасными были эти саблезубые твари в прошлый раз, и невольно содрогнулся. Время шло на секунды!!!

– Юкки, срочно беги звони в колотушку! Созывай народ! Крысы возле библиотеки жрут маленького дракона!!!

Сам я уже к концу фразы превратился в крохотную птичку и выпорхнул сквозь окно. Да, нашёл заклинание Вызова Крылатого Посланника в одном из свитков из сокровищ Фараона, но использовал свиток не по назначению, а расшифровал заклинание при помощи навыка Книжный Червь и научился обращаться в стремительную маленькую птицу, перемещающуюся по воздуху куда быстрее того жука, в которого я давно уже умел превращаться.

Навык Магия Превращений повышен до сорок пятого уровня!

Навык Оборотень повышен до восьмидесятого уровня!

Вот они! Я заметил непонятную кутерьму у стены старинной библиотеки и спешно пошёл на снижение. Первые из крыс уже вцепились в грудь и лапы совершенно беспомощного против них дракончика, своими острыми непропорционально длинными зубами с лёгкостью прокусив мягкую ещё чешую детёныша. Причём к месту жестокой расправы со всех сторон стекались всё новые и новые голодные серые твари. Действительно крупные, раза в полтора крупнее обычных саблезубых крыс, и было их ОЧЕНЬ МНОГО!!!

Ослабление! Замедление! Ослабление! Парализация! Парализация!

Я сыпал заклинаниями прямо с воздуха, прекрасно помня, что случилось в прошлый раз, и потому не рискуя садиться на землю. И всё равно получалось слабо, совсем неэффективно. Место каждой выбывшей крысы возле испуганно верещащей жертвы занимали сразу две новые, и не видно было конца и края серому воинству!

Призыв Огненной Гончей 43-го уровня! Призыв Ледяного Удава 12-го уровня! Массовое Ослепление 24-го уровня! Цепная Молния!! Дрожь Земли 45-го уровня!!! И ещё одно Массовое Ослепление, на этот раз не карточкой-артефактом, а «собственное» из Магии Проклятий эффективного 115-го уровня!

Да, в ход пошли одноразовые артефакты из стратегического резерва «Альянса Неудачников», а также заклинания по площади, бьющие сразу множество крыс разом. Удалось оглушить и скинуть самых ближних к двуглавому дракону тварей, да и призванные магические животные стабильно собирали с серого воинства кровавую жатву, но всё равно поток атакующих не иссякал. Что же делать???

И тут в приступе внезапного озарения я позвал на помощь наших стайных гончих, после поимки Хозяйки переселённых из пещеры жить в тёплую долину.

Навык Переводчик повышен до девяносто пятого уровня!

Наверное, странным смотрелось со стороны, как маленькая птица жутко завыла и залаяла, но главное сработало! На мой призыв ответила Пожирательница – самка-вожак стаи из трёх особей. И хотя Пожирательница находилась ещё далеко и не могла быстро примчаться к месту сражения, её вой произвёл на саблезубых крыс сильное впечатление. Впервые с начала битвы крысы замешкались и остановились, некоторые и вовсе поспешили броситься наутёк. Выработанный веками инстинкт бежать со всех лап от естественного природного врага пересиливал магическое внушение и полученную команду хозяина. Да, в то, что эти странные «усиленные» саблезубые крысы действуют по чей-то команде и наводке, я нисколько не сомневался. И даже подозревал, кто именно своей злой волей создал эту «заряженную» магией стаю опасных мутантов и отдал приказ атаковать самое ценное, что имелось сейчас у «Альянса Неудачников»!

Сдвоенный грохот! А затем оглушительный взрыв!! Огненный удар!!! Залп картечи из двух стволов прямо в гущу серого воинства – это отстрелялся Макс Дубовицкий из своего охотничьего ружья. Затем Мария Овчинникова добавила хаоса из своего крупнокалиберного «слонобоя», выплюнувшего несколько сотен свинцовых дробин разом. Довершил разгром зубастой стаи прилетевший искрящийся файербол необычного чёрно-красного цвета, не оставляющий от жертв даже пепла – Демонический Пиромант Димон Рогов демонстрировал свои жуткие умения. Последних явно потерявших «внешнее управление» и судорожно бестолково мечущихся по траве саблезубых крыс догнали и разорвали появившиеся на месте битвы стайные гончие. Всё… Мы отбились…

Я наконец-то приземлился, сразу же приняв облик рыжего кота. Повалился на спину, вытянул обессилевшие лапы и замяукал просительно.

– Тому, кто принесёт уставшему Теневому Проклинателю тёплого молока, разрешу целый день гладить меня! И даже по животику!

***

Вы видели, как плачет и жалуется на жизнь дракон? А я вот видел. Маленькие Ахиллес с Гектором жалобно скулили тоненькими голосами, уткнув мордашки в подмышки девочки-няни, крохотные крылышки на чёрной спине трепетали, а из четырёх глаз катились крупные слёзы. Юля же успокаивала будущего грозу всего живого и терпеливо обрабатывала целебными мазями бесчисленным укусы на теле маленького дракончика. Хотя как «маленького»… За прошедшие с момента рождения пятеро суток двухголовый мутант вырос более чем в полтора раза и сейчас по размерам соответствовал примерно телёнку. Аппетит у Ахиллеса с Гектором даже после случившегося нападения сохранился отменный, и на принесённую Леонсией корзину рыбы с утреннего улова крипокрокодилов двухголовый дракон накинулся, позабыв обо всех своих ранах и невзгодах.

– Вы не замечаете ничего странного? – вдруг встрепенулась девочка-ветеринар и на наши удивлённые взгляды тут же ответила. – Хозяйка затихла!

И действительно! Огромный древний дракон почему-то прекратил метаться в каменной ловушке. Это было настолько удивительным после многих часов буйства, что я даже сходил проверил, всё ли в порядке с Хозяйкой (естественно в облике кота, чтобы столь маленького зверя скальный дракон проигнорировал). Так вот, Хозяйка стояла неподвижно, прислонив огромную башку боком к внешней двери, и прислушивалась. Похоже, мать-дракониха слышала жалобный писк своего малыша и пыталась разобраться, что происходит снаружи. Но при этом Хозяйка не пыталась в слепой ярости выломать внешнюю дверь, а просто стояла. Возможно, слышала успокаивающий голос человеческой няни и понимала, что двуглавому малышу уже ничто не угрожает? В любом случае это было добрым знаком, означавшим, что древний дракон вышел из состояния яростного крушащего всё на своём пути берсерка и стал интересоваться происходящим в окружающем мире.

Естественно, утреннее нападение крыс стало основной темой обсуждения за общим завтраком членов альянса. Мою версию, что за атакой стоит знакомый многим из нас валлар, поддерживали многие. Уж слишком подозрительно спланированным выглядело время атаки – под самое утро, когда обитатели долины крепко спали. Да ещё и нападение случилось в тот редкий момент, когда остановившие предыдущий набег крыс обычно дежурящие по ночам химероидные пумы отсутствовали в долине, уйдя на охоту с Сержантом. Конечно, всё это могло быть простой случайностью, но бросалась в глаза акцентированность атаки именно на беспечно оставленном без внимания дракончике. Кто-то очень сильно не хотел, чтобы Ахиллес с Гектором выросли и стали огромным пышущим огнём двухголовым ящером, могучим и надёжным защитником «Альянса Неудачников». Кто-то, имеющий зуб на меня и Сержанта, а также уже имеющий опыт по «модификации» саблезубых крыс и создания из их стаи настоящего ужаса нового мира.

Но раз так, возникал логичный вопрос, что нам делать дальше? Ведь такие атаки могут повторяться вновь и вновь, а не всегда члены альянса смогут так быстро прийти на помощь, как сегодня. Да, Ахиллеса с Гектором можно будет прятать на ночь в общей пещере, но дракон быстро растёт и однажды перестанет пролазить в узкий вентиляционный туннель. Да и днём малышу тоже требуется охрана, по крайней мере на ближайший месяц, пока дракон не подрастёт и не сможет постоять за себя.

– Я могу круглосуточно охранять маленького дракона! – предложение поступило от Авелии Ун-Понар, попросившей вынести её из лазарета к общему завтраку. – Просто перенесите меня к загону малыша в долине, и отсутствие ног нисколько не помешает мне метко стрелять из лука по любому приблизившемуся к малышу врагу!

Нет, ноги у длинноухой девушки сохранились, вот только ходить она по-прежнему не могла и ступней абсолютно не чувствовала. Принимать пищу в присутствии представителей иных рас Воительница шерхов всё ещё отказывалась (исключение составляли обслуживавшие больную Леонсия и Юля, в самые критические дни после обморожения кормившие пациентку и менявшие ей простыни и бельё, а потому стесняться лекарей ей было уже как бы поздно), но в общих обсуждениях и жизни коллектива Авелия Ун-Понар с каждым днём принимала всё более активное участие. Воительница пользовалась большим авторитетом, особенно у наших шерхов, с удовольствием давала советы и отвечала на вопросы, и похоже уже не чувствовала себя в нашем коллективе чужой. Я даже надеялся однажды увидеть от неё запрос на вступление в «Альянс Неудачников».

Однако ответить на предложение Авелии Ун-Понар я не успел, поскольку обсуждение было прервано появлением как-то подозрительно рано вернувшегося с воздушной разведки Авира Тан-Хоши. Крылатый паренёк был сильно взволнован и, едва отдышавшись, выпалил информацию.

– Со стороны лагеря южного племени дикарей в нашу сторону движется целая армия! Человек сто сорок, крепкие мужчины и женщины. Они уже прошли дальний лагерь и приближаются к Звонкому водопаду. Все при оружии и идут налегке без тяжёлых вьюков, без обоза из детей и стариков. Так что это вовсе не переселение племени, а атака на нас!!!

Собравшиеся сразу взволнованно зашумели, так что пришлось мне призвать всех к тишине и уточнить у крылатого разведчика.

– Ты видел Сержанта и Варю? Они ведь как раз на юг собирались отправиться на охоту.

– Да, я их недавно видел. Не так уж далеко отсюда, в лесу под Треглавой горой. И конечно же сообщил им о приближении врага. Вот только Сержант отказался уходить. У него там богатая добыча попалась в ловушки – сразу девять стайных химероидных шакалов. Наш лидер сказал, что без добычи никуда не уйдёт, и пойманных шакалов нужно обязательно перевезти в долину, чтобы уже тут приручить. Сержант послал меня лететь с приказом готовить шерстистого носорога для похода, а сюда на лыжах уже спешит Варя Толмачёва. Она знает куда идти, и поведёт Пушка за Сержантом и его добычей. Сам же Зверолов за это время крепко свяжет пойманных зверей и подготовит к транспортировке.

– Понятно… – воцарившееся после слов паренька-вэйра молчание нарушил Инженер. – Конечно, мы подготовим Пушка к походу. Вот только шерстистый носорог достаточно медлительный зверь. Успеет ли он добраться до нужного места раньше армии дикарей? А даже если успеет, сможет ли потом оторваться от целой армии умелых быстроногих охотников? Не попадут ли в плен жутких людоедов лидер альянса и моя дочь?

Сомнения Макса Дубовицкого показались мне вполне обоснованными. От Звонкого водопада до ближайшего леса порядка часа пути, ну возможно полтора часа с учётом глубокого снега. Огромный носорог просто-напросто не успеет прийти к Сержанту, особенно если терять время в ожидании девушки-разведчицы.

– Вот что… – я тяжело вздохнул, поскольку принятое решение было достаточно рискованным. – Время действительно дорого, каждая минута сейчас на счету, так что ждать Варю не будем. Знаю, что навыки для управления ездовыми зверями имеются ещё у Хассе-Ы, – я указал на скромного Разведчика южан, – и у всех троих наших демонов. Поведёт штурмового зверя Хассе-Ы, но поедет он не один. С ним в седле штурмового зверя разместится отряд стрелков: Маргарита, Юкки-Ла, Демьен Рогов, Анита Ур-Вайе, Авир Тан-Хоши, Беовульф и Крепыш-Дуболом. Приказываю Механику и Инженеру срочно навесить листы брони на седло-шатёр носорога, чтобы защитить наших стрелков от обстрела дикарей. За это время Крепыш-Дуболом затащит наверх и установит на седло зверя один из имеющихся у нас крупнокалиберных пулемётов и захватит достаточно ящиков патронов к нему. Надеюсь, такой стрелковой группы и огневой мощи вам хватит, чтобы вытащить Сержанта из опасности, тем более что по пути вы подберёте Варю, а она отличный стрелок. Все поняли? Тогда выполняйте!

– Возьмите и меня с собой! – неожиданно взмолилась Авелия Ун-Понар. – Я отличный стрелок из лука, а опыт мне крайне нужен для получения нового уровня и исцеления! Я ведь никогда не смогу набрать достаточно опыта, если буду всё время сидеть тут в пещере!

Слова Воительницы шерхов казались на первый взгляд вполне разумными, вот только я выступил резко против её участия.

– Авелия, ты же прекрасно знаешь, что твой брат непрерывно следит за тобой. И стоит тебе покинуть безопасную укрытую магическим щитом долину, как правитель «Восточного Гарнизона» по совету Арведо Ун-Понара сразу же направит отряд шерхов поймать опасную беглянку и перебить всех, кто находится рядом с тобой. Спасательный поход за Сержантом и без того выглядит рискованным, и вот только появления воинственных шерхов нам там не хватает. Так что, очень прошу, потерпи ещё немного. На твою долю ещё хватит сражений и опыта, и я обещаю тебе, что уже скоро ты будешь ходить и бегать на своих ногах!

Глава девятнадцатая. [Сержант] Первые залпы войны

Лес. Холод. Зима. Темень. Теснота такая, что не повернуться и не вытянуть ноги. Стая хищников-людоедов всего в трёх прыжках от тебя. Тем не менее, это была бесподобная ночь, лучшая в моей жизни! И я, и Варя угадывали желание партнёра даже без слов, между нами случилось поистине волшебное взаимопонимание, и мы бесконечно долго наслаждались близостью друг друга. Уснули также в обнимку в одном спальнике и, что удивительно, даже исхитрились выспаться!

С наступлением рассвета я осторожно выглянул из дупла наружу и обнаружил, что химероидные шакалы ушли. Что, в общем-то, было неудивительным – эти смертельно опасные невидимые в сумерках или темноте хищники в свете дня становились обычными животными относительно небольшого размера, причём поодиночке достаточно слабыми, а потому предпочитали прятаться где-то и пережидать светлое время суток. Я развернул верёвочную лестницу, и мы с Варей спустились. Умылся и обтёрся снегом, после чего пошёл проверять ловушки и капканы. Четыре пойманных зверя нашлись неподалёку от дерева с дуплом, под которым мы ночевали. Живые и даже относительно неповреждённые, со взъерошенной шерстью на загривке, чтоб казаться крупнее, они скалили зубы и пытались напугать меня и девушку своим рыком. Вот только при свете дня смотрелись пойманные шакалы совсем нестрашно – каждый размером с собаку средних размеров, они сами боялись людей, и я отчётливо чувствовал их страх.

Ещё часть капканов оказалась сорвана и утащена, несмотря на прочные цепи, которыми я крепил их. Также отсутствовало несколько затяжных ловушек, на снегу остались лишь следы волочения от тяжёлых «якорей» из камней и брёвен, к которым привязывал стальную проволоку. Пришлось мне побродить по запутанным следам в зимнем лесу, чтобы подсчитать весь ночной «улов». Девять! Именно столько стайных химероидных шакалов в итоге попалось, и такой результат превосходил даже самые смелые мои ожидания перед ночной охотой. Один шакал, тёмно-серой почти чёрной масти и самый высокоуровневый из всех – девяносто седьмой уровень!!! – имел статус «Вожак» и утащил петлю с тяжёлым грузом чуть ли не на километр, пока его «якорь» не застрял меж стволов раздвоенного дерева.

– Девять?! – уже успевшая разжечь костёр и поставившая на него котелок со снегом Разведчица была откровенно шокирована и даже несколько напугана.

Да, мы оба прекрасно помнили, что именно загадала Варя по поводу результатов охоты. Значит, девять… У меня так и чесался язык напомнить Разведчице её слова, но ещё сильнее смущать растерявшуюся подругу всё же не стал. Тем более что не до шуточек сейчас было, поскольку перед нами возник серьёзный вопрос транспортировки добычи. Одного-двух шакалов можно было бы отвезти в убежище «Альянса Неудачников» на салазках, но сразу девять? К этому времени я уже обнаружил интересный феномен – пойманный вдалеке от остальных зверь визуально становился крупнее и ощутимо тяжелее, стоило мне подтащить его к другим, сказывался эффект от бонуса «стайный». Дальность дистанции, на которой шакалы «чувствовали» друг друга, и «включался» их стайный перк, я экспериментальным путём оценил примерно в полторы сотни шагов.

Из этого следовало два вывода. Во-первых, освобождать из капканов и связывать пойманных зверей следовало вдалеке от остальных, поскольку в одиночку каждый стайный шакал был совсем слабым и ничего не мог противопоставить человеку. Во-вторых, сразу девять шакалов мы при всём желании утащить не смогли бы, да и в таком количестве звери становились неимоверно сильным и вполне могли порвать сковывающие их путы – порванные ночью прочные цепи служили тому прямым свидетельством. Мы с Варей как раз обсуждали это, когда с утреннего хмурого неба к нам неожиданно спустился крылатый Авир Тан-Хоши. Был паренёк-вэйр сильно взволнованным, и тому сразу же нашлось объяснение.

– Сержант, сюда идут дикари с юга! Их много, целая армия!!!

Атаку племени «Северный Путь» мы предвидели и ждали, но всё равно случилась она крайне несвоевременно. Я уточнил у воздушного разведчика детали и заметно погрустнел. Шли дикари несколькими отрядами, причём разными путями, а потому очень велик был шанс того, что хорошо видимую издалека в снежном лесу пропитанную кровью поляну они обнаружат. И что нам теперь делать?

Вариант бросить ценную добычу и бежать в убежище я даже не рассматривал – не для того отправлялся на опасную охоту за ценными стайными химероидными тварями, чтобы оставить пойманных зверей врагам. Дикари из племени «Северный Путь» умели приручать животных, о чём свидетельствовал ручной иглоспин Хассе-Ы, а девятка стайных химероидных шакалов могла серьёзно усилить вражескую армию и создать «Альянсу Неудачников» очень большие проблемы.

Плохим решением было и вывезти лишь некоторых шакалов, уничтожив остальных, чтоб не достались врагу. Вся ценность данной добычи была именно в большом количестве особей, а с уменьшением числа шакалов в стае сразу падали их боевая эффективность, скорость и живучесть. Временно спрятать связанные тела зверей в лесу, чтобы потом вернуться за ними? Вот только едва ли это получится, дикари наверняка умеют читать следы на снегу и найдут все мои тайники. Оставалось лишь одно…

– Вот что… – я принял решение, пусть и достаточно рискованное, но зато в случае успеха обещавшее максимальную выгоду «Альянсу Неудачников». – Зверей нужно вывезти, причём всех! Вот только без огромного носорога по такому глубокому снегу мы тяжёлую добычу не утащим, даже если впряжём в санки Тьму и Мрака. Так что, Варя, бери свои лыжи и со всех ног дуй за Пушком! Приведёшь его прямо сюда, на это самое место, я к тому времени уже крепко свяжу шакалов и подготовлю к транспортировке. Ты же, Авир Тан-Хоши, лети вперёд и передай мой приказ членам альянса, чтобы шерстистого носорога подготовили к походу. Убрали с седла всё лишнее и подвели поближе к снежному перевалу, чтобы меньше потом Варе пришлось ехать на нём до места. Враги ещё достаточно далеко, так что мы можем успеть, если поторопимся!

***

Я связывал попавшегося в затяжную петлю Стайного Химероидного Шакала 18-го уровня, предварительно оттащив зверя подальше от остальных. Лишённый бонусов стаи шакал был совсем небольшим, не крупнее спаниеля. Но, несмотря на испуг, вёл себя весьма агрессивно – скалил зубы, угрожающе рычал, пытался меня укусить. И даже исхитрился цапнуть мою левую руку за запястье, когда я попробовал перемотать ему челюсти прочным кожаным ремешком. К счастью, надетая под тёплую куртку кольчуга спасла руку от повреждения, да и я быстро среагировал, кулаком правой руки болезненно угостив зверя по морде. И тут случилось невероятное. Пробежали строки о росте навыка Приручение и получении нового уровня, но самое главное неожиданно ни с того ни с сего появилась полоска приручения!!!

Навык Приручение повышен до семьдесят второго уровня!

Получен сорок первый уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двадцать семь очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено двадцать одно очко).

Интересно, что такого я сделал? Зверя ничем не кормил и не пытался подластиться к нему. Наоборот, повёл себя с шакалом грубо и показал ему свою силу. Так может с этими химероидными тварями именно так и нужно себя вести? Чтобы проверить эту версию, я грозно прикрикнул на шакала и замахнулся на него, отчего зверь прижал уши к голове, закрыл глаза и испуганно заскулил. Плоска приручения ещё немного заполнилась. Совсем чуть-чуть, буквально на полпроцента, но главное суть процесса приручения этих животных я уловил.

Правда затем допустил ошибку, потащив связанного зверя к дереву с дуплом. Едва расстояние до остальных пойманных шакалов сократилось до полутора сотен моих шагов, как связанный зверь восемнадцатого уровня заметно подрос, а Шкала Приручения над его башкой пропала. Вот оно что! Приручаетесь вы только поодиночке, когда слабы и трусливы, в стае же чувствуете себя сильными и уверенными. Понятно. Долго же придётся с вами возиться, раз даже самый малоуровневый из шакалов за все мои манипуляции с ним приручился всего на процент, да и этот прогресс сразу же пропал, стоило лишь включиться перку стаи.

Можно было конечно вложить накопленные двадцать семь свободных очков и поднять уровень навыка Приручение сразу до девяносто девятого (а с учётом бонуса класса «Зверолов» и вовсе до сто девятнадцатого), но пока что я не стал этого делать. Каждый следующий уровень навыка давался всё труднее и труднее, так что я решил для начала поднять несколько уровней «естественным путём», а лишь потом вкладывать свободные очки. Это будет полезно в будущем, когда придёт время приручать грозную Хозяйку, и когда от итогового уровня навыка будет зависеть, удастся ли мне приручить древнего дракона или нет.

Но вот вторую специализацию к умению Приручение за свободные очки я всё же взял. Снижение Агрессивности Животных, как раз случай с древним скальным драконом. Стоило такое умение аж целых двадцать очков мутации, но я посчитал вложение оправданным. Может и у меня теперь получится разгуливать среди диких агрессивных хищников, как это делает моя сестра-ветеринар? Кстати, произошедшие изменения сразу же стали заметны – когда вернулся к дереву с дуплом, пойманные в капканы стайные шакалы повели себя гораздо спокойнее. Да, они скалили зубы и едва слышно рычали, но уже не пытались бросаться на человека, хотя тут на полянке их стало уже пять, а не четыре.

***

Я связывал очередного, уже седьмого по счёту шакала, когда тишину зимнего леса разорвал грохот пулемётной очереди. Армия Фараона искала меня, но наткнулась на дикарей? Именно такая мысль пришла мне в голову, поскольку возвращения Вари так скоро я не ожидал, да и пулемёты тут могли быть только у «Новых Фараонов». Точнее, у моего «Альянса Неудачников» тоже имелась парочка, но оба пулемёта были задействованы в обороне долины. Один стоял на треноге возле внешних ворот, второй возле древней библиотеки, а осторожный Васька ни за что не рискнул бы столь ценным ресурсом и не позволил бы вынести пулемёты за пределы долины. А тут ещё к грохоту пулемёта добавился треск отдельных ружейных выстрелов, что окончательно утвердило меня на мысли о близости «Новых Фараонов» – не могла же Варя, даже если это она так быстро вернулась, стрелять одновременно из нескольких стволов? Стреляли совсем рядом, буквально в трёхстах метрах от меня, а потому я бросился в снег и постарался отползти за укрытие, чтобы стрелки, кем бы они ни были, меня не заметили. Парочке химероидных пум велел лежать тихо-тихо рядом со мной и не высовываться, что Тьма и Мрак с удовольствием выполнили – похоже, им и самим не хотелось ввязываться в чужие разборки, тем более сейчас в светлое время суток.