Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава двадцать седьмая. [Сержант] Смена власти

Картограф улетел вечером того же дня, решив не оставаться в нашей долине на ночь, как я ни уговаривал гостя. Перед расставанием, пока прибывших на летучий корабль бывших лидеров племени «Северный Путь» Васька обучал принципам управления дирижаблем, странствующий торговец захотел взглянуть на молодого дракончика и его грозную мамашу. Я хоть не психолог и не физиономист, но бушующие эмоции огорчения и досады на лице вэйра читались вполне отчётливо. Если бы Картограф знал, что торг вёл не насчёт обычного малыша-дракончика первого уровня, а уникального двухголового питомца, уже приручённого и знающего несколько команд, так просто от своих притязаний ушлый торговец бы точно не отказался и цену заломил бы на порядок более высокую.

– Одно из величайших чудес этого мира! – с восхищением комментировал гость ластящегося к моей сестре Юле двухголового дракона, уже способного испускать небольшие язычки пламени. – Потенциально этот зверь может стать самым смертоносным из драконов, не знающим себе равных ни по размерам, ни по разрушительной мощи. Будущий царь драконов! Если выживет, конечно. А что-то мне подсказывает, что желающих убить Ахиллеса с Гектором, пока эти головы единого тела не окрепли и не набрались ума, будет очень много.

Я подтвердил догадку гостя и добавил, что дракончик уже пережил одно покушение на свою жизнь. Рассказал о крупной стае крайне необычных наделённых магией крыс, ночью проникших в долину и целенаправленно атаковавших именно Ахиллеса с Гектором. При этом те крысы игнорировали более доступные цели и совершенно не страшились гибели, нападая на новорожденного дракона с яростью смертников, как будто ими управлял кто-то. Припомнил я и пробное нападение подобной стаи чуть раньше и даже рассказал Картографу, что кот Васька встречал таких необычных крыс, когда в «песочнице» выполнял задание валлара. Именно Зло превратил тогда обычных саблезубых крыс в настоящий ночной кошмар, а потому именно этого валлара я подозревал в стремлении убить двухголового дракона.

Картограф сразу же перестал улыбаться, насупился и стал предельно сконцентрированным.

– Ты уверен, Сержант? Выдвинутое тобой обвинение очень серьёзное и должно рассматриваться на общем собрании валларов, поскольку является грубым нарушением правил Большой Игры. У тебя имеется неопровержимое доказательство того, что один из Игроков, уже получивший предупреждение в этой партии Большой Игры, продолжает нарушать правила?

Нет, серьёзных доказательств у меня не имелось, одни лишь предположения, что я и ответил.

– Так и знал, – сразу успокоился Картограф и по-дружески похлопал меня по плечу. – Ты правильно поступил, не став идти на конфронтацию! Это ведь могла быть провокация кого-либо из Игроков специально для того, чтобы ты или кто иной из «Альянса Неудачников» пожаловался на нарушение со стороны высших сил. Обвинённый тобой валлар – опытный Игрок и не стал бы настолько откровенно нарываться на дисквалификацию. Но вот ответить на несостоятельное обвинение он был бы вправе, а гнев валлара – страшное дело! Причём другие Игроки тебя бы не спасли, поскольку именно Зло привёл тебя в этот мир, и другие валлары считают тебя фигурой, действующей в его интересах.

– Меня считают фигурой Зла? – удивился я, и Картограф заулыбался.

– А сам-то как думаешь? Твой альянс вносит сумятицу в достаточно стройное и логичное развитие мира, руша планы тех Игроков, кто ставил на «Новых Фараонов» или объединение шерхов вокруг сильного лидера. Зло же объединил усилия с Хаосом и сделал ставку на расу демонов. Которых, к слову, твой бывший питомец присвоил себе и ограничил в доступных методах действий, чем серьёзно ослабил и предсказуемо вызвал гнев Игрока. Но хватит разговора о валларах. Покажи лучше мне самку скального дракона. Признаться, до сих пор не могу поверить, что вы сумели её изловить!

***

Запертая в коридоре Хозяйка нашего гостя впечатлила. Картограф даже вошёл в ловушку и безбоязненно потрогал могучего огнедышащего ящера. Что любопытно, дракониха посетителя откровенно испугалась и вжалась задом в запертые ворота, даже дышать при этом стала через раз. Она увидела что-то, чего я сам не вижу? Истинную мощь этого необычного посредника между людьми и высшими силами?

– Шикарная самка! Нужно будет её ещё раз скрестить с моим самцом, и на этот раз даже не возьму с вас плату, – предложил Картограф и обернулся ко мне. – Я прибуду к вам снова дней через пять-шесть. Как думаешь, Зверолов, успеешь к тому моменту закончить приручение?

– Едва ли, – я сильно сомневался в такой возможности. – За восемь дней прогресс приручения составил всего одиннадцать процентов. Такими темпами дракониху приручать ещё примерно дней шестьдесят пять…

– Столько времени у тебя однозначно не будет, – с сомнением закачал головой вэйр. – Как я уже говорил, «Новые Фараоны» атакуют вашу долину вскоре после потепления. Разместят стрелков вокруг силового поля и станут расстреливать всё, что движется. А корректировщики наведут артиллерию на ваши постройки. Разрушат домики, библиотеку, входы в горные туннели…

– Это мы ещё посмотрим! – плотоядно улыбнулся я. – Без боя мы не сдадимся, и у моего альянса хватает козырей для жёсткого ответа даже без древнего приручённого дракона. Но согласен, что-то приручение Хозяйки идёт слишком медленно. Наверняка существует способ ускорить процесс, и я готов купить эту информацию у тебя.

– Отдайте мне будущее яйцо, и считай что мы договорились! – сразу же оживился ушлый торговец.

Пришлось соглашаться, поскольку в противном случае мы рисковали потерять вообще всё: приручённых животных, горную долину и даже наши жизни.

– Давайте приручаемому дракону не только мясо и рыбу, но и минеральные вещества. Песок, мел, небольшие камни. Такие добавки к пище необходимы крылатым гигантам, и они ускоряют процесс приручения в несколько раз. Ещё помогает хитин крупных насекомых, чешуя гига-варанов, чешуя морских тварей. Но главный способ, который используют вэйры – признанные мастера в приручении любых животных – это принесение в жертву дракону людей или представителей иных разумных рас. Причём обязательно ещё живых. Способ жестокий, не спорю, и однозначно увеличивает количество зла в этом мире, но зато очень действенный. Скорми дикому дракону дюжину пленников, и считай у тебя появился крылатый питомец! Для драконов вэйры даже не строят ловушек, а просто оставляют на видном месте возле гор связанных врагов, и драконы сами прилетают за добычей.

***

Картограф давно улетел, утащив за своим драконом дирижабль с новой командой, а я всё никак не мог успокоиться и забыть его слова. Даже весьма грубо отшил Шелли, которая соскучилась после долго расставания и хотела внимания с моей стороны. Впрочем, я быстро извинился перед синеглазой подругой, носящей под сердцем моего малыша, и пообещал уделить ей столько времени, сколько сама захочет. Но позже, когда разберусь с важными делами.

Мел и песок Хозяйке я доставил, целых три строительных тележки, и дракониха действительно принялась жрать минеральные добавки к пище. Пока что сказать было сложно, увеличилась ли скорость приручения, а если выросла, то насколько. Но одно мне уже было совершенно ясно: всё равно процесс остался крайне долгим, и закончить его до возвращения Картографа не получится. Не хотелось снова получать претензии от странствующего купца в том, что я его обманул – мол, ценную информацию получил, но свою часть уговора не выполнил. Однако и приносить в жертву дракону живых людей или шерхов для ускорения процесса приручения Хозяйки я считал совершенно неправильным. Хотя… разве что если эти самые игроки были бы совсем уж откровенными врагами и заодно мерзкими аморальными выродками, вроде Фартового, с которым решить вопрос миром было невозможно. Вот только где таких взять?

– Васька, а что стало с пятым из Бессмертных племени «Северный Путь»? Одного ты победил на дуэли. Трое улетели на дирижабле вместе с шаманом-старухой. А где последний?

Рыжий кот, тоже сегодня какой-то притихший и задумчивый, не сразу расслышал мой вопрос и попросил повторить.

– Извини, Сержант, задумался. Чего ты хотел?

– Да просто кое-какие идеи возникли насчёт пятого отморозка… – не стал признаваться я, каким образом собирался использовать кровавого каннибала, долгое время терроризировавшего своё племя.

– Пятым был Разбойник по имени Сукай-Ын, но он потерял все жизни. Предпоследнюю когда я скормил его химероидным шакалам, чтобы опасная стая отстала от меня с Юкки-Ла и Хассе-Ы. А последнюю у него забрали вчера во время смуты. Полуголодное доведённое до отчаяния племя бунтовало и требовало назначить нового «настоящего» вождя взамен тому фантому, которым людей пугали долгое время. Даже Бессмертные не могли унять волнения, никакие запугивания и побои больше не действовали. Дошло до поножовщины, и Сукай-Ын получил смертельный удар клинком в спину. Когда же простые Охотники и Лесорубы поняли, что Бессмертные из охраны Шамана очень даже смертны, Авади-Ё и её приближённые серьёзно испугались за свои жизни и согласились уйти из племени. Появление же огромного чёрного дракона в долине стало последней каплей, после которой старуха-шаман и её свита запросили о пощаде на любых условиях.

Вот никогда бы не подумал, что буду жалеть из-за того, что каннибал-разбойник погиб. Но впрочем оставались ещё Морок и его телохранитель Глыба. Оставались и другие столпы Фараона – все как один мерзкие отморозки, работорговцы и убийцы. Где-то прятался мой личный враг Фартовый. Строил козни младший брат Авелии омерзительный извращенец Арведо Ун-Понар. Да и самого Фараона тоже не стоило забывать, поскольку этот враг никогда от меня не отстанет. Любого из вышеперечисленного списка я без особых моральных колебаний скормил бы Хозяйке. Вот только где эти мои враги, когда они так нужны?

***

Тихо шмыгнувшая мне ночью под одеяло Шелли разбудила меня и спокойно спать похоже не собиралась, а намеревалась пообщаться со мной. Обняла и едва слышно, чтобы не разбудить других спящих поблизости в большом зале членов «Альянса Неудачников», зашептала мне в самое ухо.

– Серрржант, я видела своего дядю Угмая, когда меня деррржали в клетке во дворррце Фаррраона!

Непонятно, почему разговор на эту тему нужно было вести именно сейчас ночью, хотя… соглашусь, информация была весьма даже интригующей. Что мог делать представитель народности вайхов в крепости крупнейшего клана людей?

– Дядя Угмай там был не один. С ним были вайхи из дррругих кланов. Дядя пррредставлял клан Орррши-Уррр. А были ещё бойцы от Уваррр-Оч, Могачи-Уррр, Уваги-Зит и много ещё.

– И что же делали представители множества кланов твоего народа во дворце Фараона?

– Фаррраон обещал щедррро заплатить за помощь в войне пррротив шерррхов. Вайхи очень сильные бойцы. Хорррошие наёмники. К тому же вайхи, как это говорррите вы люди, имеют зуб на шерррхов. Они прррогнали мой нарррод с занимаемых земель. Вайхи этого не забыли. Настало вррремя отомстить!

О как! Всё интереснее и интереснее… Я поинтересовался стоимостью услуг таких наёмников. Золото у меня ещё оставалось, да и в тайнике хранились ценные карточки-артефакты. А ну как я тоже «потяну» цену найма, а помощь нескольких сотен сильных и неутомимых бойцов была бы моему альянсу вовсе не лишней.

– Вайхам не нужны деньги. Не нужно золото. Не нужны товаррры людей. Всё, что тррребуется кланам моего нарррода, вайхи умеют делать сами. Но у людей есть знания, а это очень большая ценность в этом миррре. Стёкла, позволяющие замечать невидимок. Неррржавеющая сталь. Порррох и взрррывчатка. Электррричество. Ррружья и автоматы. Вайхи тоже хотят научиться это пррроизводить.

– Не только Фараон мог бы рассказать мудрецам твоего народа секрет изготовления пороха, про него каждый школьник моего мира знает!

Я произнёс эту фразу и замолчал, поскольку на ум мне пришёл наш призрачный Философ – настоящая ходячая энциклопедия знаний старушки Земли. Физика. Химия. Математика. Металлургия. Машиностроение… Да и не только знания прошлого мира имеются в нашем распоряжении! У нас тут под боком целая библиотека старинных книг, большинство из которых посвящено как раз техническим наукам. Да и бесплотный Философ способен перемещаться по всем подобным объектам нового мира и черпать знания из всех существующих источников. Если вайхам эти знания настолько интересны, мы могли бы сотрудничать и нанять хоть все их кланы!!!

Я постарался донести эту мысль до Шелли, и она действительно загорелась идеей.

– Думаю, вайхам это будет интеррресно. Тем более, что Фаррраон оказался очень скрррытным и самые интеррресные для вайхов секррреты отдавать отказался. Тот же порррох. Тебе нужно обязательно поговорррить с моим дядей. Дядя Угмай очень умный. А ещё влиятельный и авторрритетный. Он может перрредать инфорррмацию дррругим кланам вайхов и собрррать для тебя целое войско!

Хорошо бы… вот только как это осуществить? У меня тут дракониха приручается, и отлучиться надолго из долины я не могу. Да и уголовник Фартовый по-прежнему отслеживает моё перемещение, так что стоит мне покинуть безопасную зону, как головорезы Морока меня сразу же перехватят. Это уже не говоря о том, что по дороге к вайхам придётся пересечь территорию шерхов, и далеко не факт, что они меня пропустят. Никаких заслуг перед новым главой клана «Восточный Гарнизон» у меня нет и, более того, я укрываю у себя беглянку Авелию Ун-Понар, которую Великий Вождь считает опасной конкуренткой. Впрочем… зачем мне самому куда-то ехать, когда у меня есть Васька!

Я поискал взглядом и не обнаружил рыжего кота на его обычной лежанке возле тёплой печи. Ничего удивительного в этом не было, кот частенько гулял по ночам. Но сейчас я загорелся желанием его срочно найти и поделиться идеей возможности привлечения вайхов на нашу сторону. Извинился перед Шелли, которая похоже не только разговаривать ко мне пришла ночью, встал с лежанки и направился искать Ваську в долину.

Кота обнаружил аж возле самого входа в пещеру, заселённую сейчас племенем «Северный Путь». Мой бывший питомец разлёгся на камне, рассматривал тёмное ночное небо и выглядел как всегда задумчивым. Я окликнул Ваську и рассказал об идее направить дипломатическую миссию к вайхам, как только погода позволит это сделать. Кот и демонесса Вероника, или кот вместе с вэйром Авир Тан-Хоши смогли бы преодолеть по воздуху обширные территории шерхов, не встревая ни в какие неприятности по дороге. Переговорили бы дядей Шелли и заручились бы поддержкой кланов вайхов для нашего «Альянса Неудачников»!!!

Васька внимательно меня выслушал, а потом печально вздохнул.

– Всё это замечательно, Сержант, и идея с переговорами выглядит действительно перспективной, вот только… – рыжий кот повернул голову, разглядывая вход в тёмную пещеру за своей спиной, – в племени «Северный Путь» только что прошли выборы нового вождя. И практически единогласно новым лидером был избран посланный духами на помощь племени небесный зверь. Это я, Сержант. А потому все следующие дни я должен находиться здесь в долине со своим племенем, поскольку не могу бросить людей, поверивших в меня!

Глава двадцать восьмая. [Кот] Бойня на заснеженных склонах

Следующие дни я жил на два лагеря. Утром отсыпался, днём работал в долине, а вечера и ночи проводил со своим племенем «Северный Путь» – знакомился с людьми, воодушевлял их, обучал, разрешал споры и даже просто рассказывал сказки и поучительные истории. Вообще-то мои рассказы предназначались больше подросткам и совсем юным детишкам, но в такие моменты всё племя собиралось в самой крупой пещере, где раньше лежало драконье яйцо, и слушало меня. Возле костра на заполненных душистым сеном тюфяках располагались самые младшие дети и юные красавицы-девушки, которым разрешалось гладить рыжего кота. Чуть дальше расходящимися от костра кругами сидела молодёжь постарше, возле стен все остальные мужчины и женщины. Это было удивительным для меня, но даже бородатые суровые воины сидели молча, боясь пропустить хоть слово, или наоборот смеялись словно дети, когда я рассказывал что-нибудь забавное.

Сказки, истории из жизни, элементарные правила гигиены и здорового образа жизни, описания и повадки встречающихся в этом мире животных, поучительные притчи… Некоторые истории меня просили повторять снова и снова по многу раз, и члены племени очень переживали, если я пробовал хоть немного изменить сюжет или имена участников. Сперва я не понимал причины такой дотошности и требований повторения слово-в-слово. Но потом застал ситуацию, когда строгая мать требовала от троих своих сыновей пересказать выученные наизусть истории, отчитывала за ошибки и заявляла, что рассказанные Небесным Зверем притчи будут передаваться из поколения в поколение, а потому в них важна каждая мелочь. Это послужило толчком к обучению некоторых особо одарённых членов племени азам письменности, и в этом мне стал помогать бесплотный призрак Философ – удивительно терпеливый и мудрый наставник.

В общем, я выполнял работу Небесного Зверя, а заодно вождя и беспристрастного судьи, и мой авторитет среди подопечных рос с каждым часом. Заодно стремительно прокачивались навыки Воодушевление и Переводчик, Администратор и даже Книжный Червь. И полученный в результате семьдесят шестой уровень персонажа был полностью мной заслужен.

Получен семьдесят шестой уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двадцать четыре очка) и одно очко мутации (суммарно накоплено двадцать очков).

☠☠☠ Васька. Молодой кот. Самец. Альянс Неудачников.

Игровой класс: Теневой Проклинатель 76-го уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)

Ловкость 20 (+30 % скорость передвижения, +30 % скорость реакции, +30 % точность действий)

* Высокий показатель Ловкость даёт вашему персонажу особые способности

Интеллект 28 * Крайне высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности

Восприятие 20 (+30 % дальность обзора, слуха, чутья)

* Высокий показатель Восприятия даёт вашему персонажу особые способности

Телосложение 16 Бонусов нет

Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 557 из 557

Очков выносливости 1169 из 1169

Очков магии 529 из 529

Переносимый груз 1 кг * Инвентарь разблокирован

Использовано мутагенов 4

Известность 12

Навыки персонажа:

Магия Проклятий 124 (эффективно 144)

Магия Стихий 53

Магия Превращений 52 * Время превращения увеличено в полтора раза

Мистицизм 66

Чуткое ухо 70

Скрытность 65 (эффективно 85) * Способность «Полупрозрачность»

Оборотень 81

Воодушевление 83

Неутомимый 42

Плавание 17

Книжный червь 51

Чародей 41

Переводчик 99 * Способность «Базовое понимание языка животных» * Модификация гортани

Сопротивление магии 28

Стойкость 26

Администратор 33

Внимание!!! Имеется 24 свободных очков навыков

Внимание!!! Имеется 20 очков мутации

Особые способности персонажа: Маленький зверёк * Живучая тварь * Ночной хищник * Всеобщий любимец * Когтистые лапки * Маг-самоучка * Вездесущая тварь * Запах крови

Главным же своим достижением этих дней считаю то, что сумел донести до дикого и агрессивного когда-то племени «Северный Путь» основные принципы нашего существования. Члены «Альянса Неудачников» нам вовсе не враги и не стали убивать нас, хотя вполне могли это сделать. Сержант и его люди сильны и мудры, они пустили наше племя в тёплое убежище и позволили нам не умереть от голода и лютых морозов. Они кормят нас, обеспечивают факелами и каким-то количеством дров, но вскоре племя «Северный Путь» должно будет само о себе заботиться. В тёплой долине мы гости и с наступлением более благоприятных погодных условий покинем это место.

Куда мы пойдём? Может двинемся на север к большой реке. Там плодородные места, много дичи и рыбы, а также много других людских поселений. Вот только за право поселиться там придётся сражаться, и война ожидается кровавой. Нашими врагами станут многочисленные невидимки-шерхи, кланы вайхов и очень сильное племя людей «Новые Фараоны», которое очень агрессивно и обязательно попытается покорить нас и захватить наших людей в рабство. «Новые Фараоны» превосходят нас по численности примерно раз в тридцать, к тому же обладают дальнобойным огнестрельным оружием, множеством приручённых животных и даже воздушными кораблями, а потому сражаться с ними будет крайне сложно.

Есть также путь на восток. Там плохо изученные территории, из разумных рас на которых обитают вайхи и вэйры. Бескрайние пустоши с дикими животными, некоторые из которых людям даже ещё не встречались. Плодородность почвы на востоке сомнительная, ресурсы скудные или неразведанные. Ещё дальше, судя по виденной мной карте странствующего торговца, располагается обширная жаркая пустыня, дальней границы которой на карте даже не было прорисовано – скорее всего, Картограф даже не посещал те необитаемые места. Что находится за пустыней пока что совершенно неизвестно. Может такие же бесполезные пустоши, а может наоборот благословенный край, но идти туда без чёткого понимания расстояния и конечной цели – гиблое дело.

Возможно, лучшим вариантом станет развернуться и направиться обратно на юг к тёплым берегам благословенного моря. В таком случае «Альянс Неудачников» нас поддержит умелыми бойцами, разведкой с воздуха и войском сильных приручённых животных, а возможно даже боевым драконом. Но какой бы путь племя «Северный Путь» ни выбрало, Небесный Зверь останется со своими людьми и пойдёт до конца!

***

На десятый день холода наконец-то отступили, пришла оттепель. Вновь в нашей долине зазвенели ручьи, растения воспряли и потянули промёрзшие пожухлые листочки к тусклому зимнему солнцу, природа оживала буквально с каждым часом. Но это пока только у нас. В «большом мире» за внешними воротами по-прежнему царила зима, и дул пронизывающий холодный ветер. Я даже засомневался, смогут ли Охотники моего племени выполнить данное «Альянсу Неудачников» обещание и отправиться в таких условиях на поимку стайных химероидных шакалов. Однако плотно укутавшиеся в меховые одежды люди всё же пошли в лес и расставили выданные Звероловом силки и капканы, успев вернуться перед наступлением ночи. Продрогли они ужасно, но к счастью в пещере Хозяйки имелось горячее озеро, так что люди отогрелись.

Утром погода лучше не стала. Снаружи во внешнем мире, куда наконец-то был раскопан проход из служившей Хозяйке логовом обвалившейся пещеры, по-прежнему мела метель, и подвывал ветер. Однако засидевшиеся в пещере Лесорубы рвались вперёд, да и топливо для костров племени было необходимо, так что останавливать людей я не стал. С рассветом вышли и Охотники прочёсывать лес в поисках живности и проверять попавшуюся ночью в ловушки добычу.

И моим подопечным улыбнулась удача! К обеду потянулись первые волокуши с мясом и шкурами – разделанными тушами неизвестных копытных исполинов вроде винторогих лосей. А затем пришло то, ради чего мы с Сержантом и затевали договор с южанами: четыре крепко связанных химероидных шакала! Пусть и не очень высокого уровня – самый сильный из шакалов был всего лишь тридцать пятого, но ценность этих зверей заключалась в их количестве, так что Сержант был счастлив получить четырёх дополнительных особей в формирующееся грозное воинство.

Весь день в пещеру потоком шли дрова, шкуры, мясо и нарванные где-то в большом количестве промороженные чёрные ягоды. Натерпевшееся за долгую многодневную изоляцию племя «Северный Путь» пребывало в дичайшем восторге от счастливых перемен и не могло насытиться, требуя от своих Охотников и Лесорубов ещё и ещё еды и топлива. Но ближе к сумеркам я приказал подопечным всё же остановиться и плотно запечатать оба входа в пещеру тяжёлыми камнями, поскольку ночные бестии никуда не делись и по-прежнему представляли серьёзную опасность. Сам я на этот раз оставаться в пещере со своим племенем не стал, пожелав провести эту ночь снаружи.

Тому имелись сразу две веские причины. Во-первых, Лесорубы и Охотники племени «Северный Путь» сообщили о невидимках-шерхах, которые весь день следили за их работой. Наблюдателей-невидимок выдавал скрип шагов при ходьбе по морозному зимнему лесу и оставляемые на глубоком снегу следы. Шерхи не мешали моим людям и не приближались, но внимательно отслеживали перемещения всех групп и, вне всякого сомнения, обнаружили прорытый наружу выход из пещеры. За шерхами нужно было присмотреть, чтобы они не предприняли какой-нибудь гадости – например, они могли раскопать засыпанный внешний вход и впустить к нам бестий. Или невидимки могли войти сами на территорию племени «Северный Путь», а изловить их потом или отфильтровать и не допустить под магический купол в тёплую долину было бы непростой задачей.

Второй причиной, косвенно связанной с первой, стало желание серьёзно поговорить с Воительницей шерхов Авелией Ун-Понар. Темой разговора я видел будущее её расы. Признаться, меня впечатлил и даже расстроил рассказ Картографа о том, что практически везде в новом мире раса шерхов проигрывает конкурентную борьбу людям, вэйрам и вайхам, а кое-где и вовсе уже истреблена. Причиной такого печального положения дел Картограф назвал «слабые бонусы» этой расы, но я так не считал и рассуждал иначе.

Главной причиной я видел изоляционистскую политику расы шерхов, категорически отказывающейся вести переговоры, торговать и сотрудничать с соседями даже из других кланов шерхов, не то что представителей иных рас. А между тем шерхи не приручали животных, не строили заводы и фабрики, не обладали большим багажом знаний прошлого мира, не развивали науку и даже не создавали серьёзных долговременных поселений, предпочитая полукочевой образ жизни и доставшиеся от предков примитивные технологии, не выходящие за рамки ковки клинков и шитья тонких маскирующих костюмов. Любые новшества и изменения у этой расы упирались в необходимость соблюдения «традиций и законов шерхов» и сразу же отвергались.

Мне было совершенно очевидно, что с таким негативным подходом к любому развитию у расы шерхов нет будущего. Те же вайхи, делающие акцент на постоянном развитии и приобретении новых знаний, запросто сметут шерхов, даже особо не заметив, стоит лишь «оборотням» обрести огнестрельное оружие и приборы инфракрасного видения. Люди отстраиваются и усиливаются, постоянно изобретают что-то новое, и если даже где-то сдали позиции шерхам, то однажды вернут их с лихвой. Вэйры вообще развиваются успешнее остальных рас и не ввязываются в конфликт с шерхами вовсе не потому, что слабы. А потому что, наоборот, сильны и становятся лишь сильнее день ото дня. И однажды вэйры не станут уступать, а дадут отпор агрессивным соседям-невидимкам и с лёгкостью уничтожат шерхов.

Я уже доносил эти мысли до Воительницы, и с каждым разом мне удавалось пробивать всё большие бреши в уверенности девушки о незыблемости древних традиций и необходимости соблюдения старых законов. Почему я вёл эти разговоры именно с Авелией, а не с её бывшей служанкой Анитой Ур-Вайе или нашим поваром-шерхом Пино Ва-Ри? Да потому, что видел в гордой Воительнице потенциал мудрой правительницы, которая однажды обязательно вернёт себе своё.

Да, Авелия Ун-Понар вынуждена была бежать из своего клана «Восточный Гарнизон» и скрывалась сейчас у людей в статусе пленницы. Великий Вождь Инвир Ур-Гее сместил её, победив в поединке, затем покорил соседние кланы шерхов и в целом побеждает пока что в войне с «Новыми Фараонами». Но так будет не всегда! Люди, в отличие от шерхов, не чураются контактов с другими расами. Они уже наняли вайхов и объединят с «оборотнями» свои усилия, чтобы разгромить армию Великого Вождя. А если понадобятся, люди договорятся с вэйрами и даже поделятся своими смертоносными технологиями с соседями. Так что Инвир Ур-Гее всё равно проиграет, каким бы сильным воином и талантливым оратором он ни был, способным сражаться сам и вести за собой войска в смертельный бой. Вот только вместе с собой Великий Вождь унесёт в могилу и поверившие ему кланы шерхов. И кто, как не Авелия Ун-Понар, лучше других шерхов понимающая людей и умеющая с ними общаться, должна стать реформатором и спасти свою расу от уничтожения?

***

Я сидел на руках у Авелии Ун-Понар и вместе с Воительницей шерхов наблюдал за происходящим за силовым барьером. Длинноухая девушка очень сильно переживала, активно комментировала и постоянно вскрикивала, даже моё Воодушевление не могло сейчас упокоить бывшую главу «Восточного Гарнизона». Было отчего! Десятки самых разнообразных ночных бестий гоняли по глубокому рыхлому снегу отряд шерхов, приканчивая выпавших из невидимости бойцов одного за другим.

– Ну что за недоумки! Как можно было забыть про наступление темноты и собраться вместе такой толпой?!

– Тут дело не только в твоих сородичах, – постарался объяснить я такую бесславную гибель отряда разведчиков. – Неподалёку в пещере забаррикадировалось почти две сотни людей племени «Северный Путь», да и про живущий поблизости «Альянс Неудачников» тоже не стоит забывать. Всё это вместе породило очень сильных ночных тварей. Нас-то бестии не задели, поскольку мы укрыты силовым полем, но вот наблюдавшим за долиной разведчикам шерхов досталось по полной!

Я не стал говорить об этом собеседнице, но вскрытие следящих за нами невидимок произошло вовсе не случайно. Просто пару минут назад я прекрасно расслышал, как Сержант отдал команду вожаку стайных гончих Пожирательнице подать голос. Именно после этого шерхи разом выпали из скрытного состояния, были замечены ночными бестиями и атакованы ими по снегу, из-под земли и с воздуха. Причём Сержант действовал тогда вовсе не спонтанно. Я давно знал, что лидер «Альянса Неудачников» замечает следы на снегу и обладает способностью видеть существ в тепловом спектре, а наблюдатели шерхов оказались излишне беспечными и подошли к магическому барьеру слишком близко, позволив человеку себя обнаружить. Игровая система даже оценила «шалость» моего бывшего хозяина, посчитав вклад Сержанта в уничтожение отряда шерхов весьма весомым и одарив новым сорок пятым уровнем.

Сам я лишь с огромным трудом удержался от того, чтобы использовать Магию Проклятий на погибающих невидимках из «Восточного Гарнизона» и «состричь» лёгкий опыт. И остановился я вовсе не потому, что мне стало жалко строящих против нас козни соседей. Просто колдовать на руках Воительницы и убивать её сородичей прямо на глазах длинноухой девушки было бы слишком «палевно». Авелия Ун-Понар наверняка заметила бы мои действия или обратила внимание на полученный рыжим котом новый уровень персонажа. После чего у Воительницы появились бы ко мне неудобные вопросы, а возникшее между нами в последние дни хрупкое доверие пропало бы навсегда.