Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава восемнадцатая. [Котёнок] Неожиданная встреча

Мы не успевали до темноты. Химероидная Пума оказалась слишком тяжёлой, чтобы нести её на руках, изготовление же волокуш из хвойных лап и перегрузка на них пришедшей в себя опасной хищницы заняло время. Пума грозно утробно рычала сквозь плотно замотанные верёвкой челюсти, обильно пускала слюну, изгибалась и дёргалась всем телом, ежесекундно пробуя путы на прочность и всячески не желая облегчать людям труд по её транспортировке. Лично я вообще полагал транспортировку хищницы ошибкой – нужно было приручать её прямо там, на снежном склоне, пусть это и заняло бы какое-то время. Но зато потом зверь бы передвигался самостоятельно, да и в обороне от ночных бестий сумел бы помочь. Но Варя, которой я передал свои мысли, даже не стала их транслировать Сержанту, поскольку лично сама желала убраться как можно скорее с опасной территории, и двумя руками выступала за то, что Химероидную Пуму нужно доставить на плот и приручать уже там.

С огромным трудом верзилы всё же дотащили пойманного зверя до границы снегов, но тут их ждал непредвиденный облом – гига-варан Атлант с наступлением сумерек уже свернулся непробиваемым клубком и упорно не желал разворачиваться, несмотря на все уговоры и приказы Зверолова. Возникло короткое совещание на тему «что делать в сложившейся ситуации»? Бросить тут на чужой территории Атланта и тащить Химероидную Пуму дальше ещё километров пять по опасному лесу в кромешной темноте? Или остаться тут в лесу на ночь, постаравшись за это время приручить опасную хищницу? У каждого варианта были свои плюсы и минусы. А ещё мы потеряли из вида контролировавших нас наблюдателей и потому совершенно не представляли, где сейчас находятся люди Фараона. А они вполне ведь могли пойти по нашим следам, обнаружить чужого гига-варана на своей территории и прикончить ездового маунта. К тому же вскоре где-то поблизости должны были появиться люди Топора, прибывшие за новой партией рабов, и с этими бандитами тоже не хотелось пересекаться. Самое же тревожное, что после переданного Инженером в эфир короткого сообщения все переговоры по рации между различными отрядами «Новых Фараонов» прекратились. Члены нашей группы не понимали, что происходит вокруг, и это их сильно беспокоило.

В результате обсуждения верзилы выбрали второй вариант – остаться тут на ночь, чтобы охранять Атланта и связанную совершенно беззащитную сейчас Химероидную Пуму. Разве что с небольшим уточнением – набрать молока и кому-то одному отправиться к плоту, чтобы накормить голодную малышку Надежду. Идти, точнее лететь, предложили Вору – у крылатого паренька было гораздо больше шансов успешно преодолеть опасный лес и добраться до плота, чем у кого-либо другого. Варя Толмачёва с риском для жизни попробовала нацедить в стеклянную банку молока из сосков связанной пумы. Это оказалось весьма непросто. Тот ещё был цирковой номер «доить» яростно бьющуюся хищницу, которая даже со связанными лапами вполне могла искалечить любого подошедшего к ней. Силой и изворотливостью не получилось – те жалкие несколько капель драгоценной жидкости не стоили риска, с которым была связана их добыча.

Однако помогла демонстрация матери её чёрного котёнка, при виде которого опасная хищница впала в ступор и застыла. Зверька опустили на землю, он приковылял на непослушных лапках к материнским соскам, и пока детёныш насыщался, самка лежала неподвижно, позволив и людям тоже нацедить молока. Сержант воспользовался моментом и несколько раз применил Успокаивающее Касание. Рычать на людей Химероидная Пума перестала, но есть предлагаемые ей куски мяса и рыбы всё ещё отказывалась.

Вэйр улетел с драгоценной жидкостью, люди же снова стали совещаться. Разводить ли костёр? Тут на границе снегов ночью без огня было зябко, да и лесных хищников яркий свет отпугивал. К тому же сражаться с ночными бестиями гораздо сподручнее, когда ты их видишь. Вот только яркий свет демаскировал лагерь, и обнаружение нашей группы людьми Фараона стало бы лишь вопросом времени. Потому было принято решение костёр не разводить, а для спасения от возможных опасностей готовить укрытия на деревьях. И хотя Сержант сперва уверял, что «гнёзда на ветках» не понадобятся, поскольку с пятёркой проб он легко справится, но в конце концов всё же согласился, что кроме ночных бестий тут вполне могут обитать и другие опасные звери, а потому укрытие может пригодиться. Рядом как раз росло несколько подходящих кряжистых деревьев, в густой кроне которых можно было соорудить лежаки и заодно укрыться от чужих глаз.

Но верзилы не успели.

Навык Чуткое Ухо повышен до двадцать седьмого уровня!

Появление ночных бестий я услышал первым и тут же передал эту информацию Варе Толмачёвой. Стая быстро приближалась, и воющих глоток в ней было явно больше, чем пять-шесть, на которые рассчитывал Сержант во время недавнего обсуждения. Как минимум вдвое больше, если не втрое.

– Сержант, ночные твари уже тут! Их много! Защити моего отца! – крикнула Разведчица, схватила на руки детёныша пумы и ушла в невидимость.

Секундой позже её примеру последовала перепуганная маленькая Юля. Варя со всех ног побежала в темноту леса в противоположную от опасных тварей сторону, вот только меня такое развитие ситуации не устраивало. Мне нужно было находиться рядом с Сержантом, чтобы помочь своему хозяину в предстоящей схватке. Поэтому я спрыгнул с плеча Разведчицы и помчался обратно. Насколько же удобнее стало прыгать и бегать со всеми здоровыми лапами!

Ловкость повышена до 19.

Ещё лучше! И как же своевременно! Повышение Ловкости означало и прибавку к скорости бега. Я быстро вернулся к небольшой полянке, в центре которой возвышался костяной шар свернувшегося гига-варана. И успел увидеть, как Сержант, подставив ладони Максу Дубовицкому, помогал немолодому уже мужчине вскарабкиваться на ветки дерева. Да, Инженер укрылся в густых ветвях от приближающейся своры. Но вот сам Сержант взобраться на дерево похоже не успевал – ночные твари находились уже совсем рядом. И… хорошо заметные на фоне чёрного леса, сразу два кроваво-красных облака приближались к моему хозяину огромными прыжками. Сразу две альфы?! Как так? Это ведь должно означать, что рядом находится как минимум двадцать людей! Или это «дикая» стая, появление которой не зависело от наличия рядом посёлков и игроков? Вот уж не повезло нам в таком случае…

Как бы то ни было, я не стал забивать голову этим вопросом и активно включился в работу. Магия Проклятий! Замедление и ослабление на ближайшую альфу, 18-го уровня. Парализация на неё!

Неподходящий объект для применения заклинания.

Что? Похоже, у твари оказался иммунитет к парализации, или я чего-то не понимал в работе этого заклинания. Я переключил своё внимание на вторую альфу, 14-го уровня. В этот момент Сержант тоже увидел сразу двух альф и витиевато матюгнулся. Перехватил топор поудобнее и стал поглядывать то на приближающегося врага, то на лежащую в паре шагов от него связанную Химероидную Пуму. Спасти с таким трудом добытую млекопитающую самку от пожирания стаей ночных бестий было, похоже, невозможно. Сама пума это похоже тоже понимала, а потому забилась изо всех сил, пытаясь освободиться и постоять за себя.

– Брат, что ты делаешь??? Лезь скорее на дерево! – заверещала Юля, когда мой хозяин убрал топор и с ножом в руках присел возле хищницы, принявшись перепиливать связывающие ей челюсти верёвки.

Не знаю, почему маленькая Ветеринар не убежала вслед за Разведчицей. Помочь брату в сражении она ничем не могла и лишь напрасно рисковала жизнью, находясь в столь опасном месте. Сержант тоже так считал.

– Убегай! Спасайся! – крикнул он сестре, но вместо бегства девочка проявилась из невидимости и села рядом, начав распутывать связавшую лапы пумы проволоку.

Дура! Понятно, что невидимыми пальцами крайне трудно совершать тонкую работу, но у умения невидимости имелось «время отката», так что следующие пару минут девчонка не сможет скрыться. Для Юли это означало смерть, поскольку даже замедленные мной смертельно опасные альфы всё равно неумолимо приближались, а за ними следовала и стая проб из двух десятков хищников, разобраться с которыми я никак не успевал.

И тут… От грохота выстрелов у меня заложило ушки. Обе альфы синхронно споткнулись на ровном месте и покатились по земле.

Получен двадцать девятый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено двадцать восемь очков).

Обе альфы убиты! И мне игровая система солидно налила опыта за помощь в их убийстве. Но кто с такой лёгкостью уничтожил опасных монстров? А между тем выстрелы продолжались, грохотало уже со всех сторон, к тому же замелькали лучи ярких фонарей. Через полминуты всё стихло, и на нашу полянку вышел…

☠ Морок. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Псионик 67-го уровня.

Сейчас стал виден истинный очень высокий уровень опасного Псионика, а не жалкий «седьмой», какой он демонстрировал в «Приюте Кузьмича». Был Морок в длинном чёрном кожаном плаще до самого пола, высоких армейских ботинках и с прибором ночного видения на голове. Причём смотрел он почему-то именно на меня, и я понял, что Псионик прекрасно видит котёнка, несмотря на моё скрытное состояние. А ещё у меня вдруг стремительно стали утекать Очки Магии. Несколько секунд, и я уже стоял полностью «пустой», мана кончилась. После чего Псионик полностью потерял ко мне интерес и переключил своё внимание на моего хозяина.

– Заставил же ты за собой погоняться, Зверолов! Убери оружие, воспользоваться им ты всё равно не успеешь.

Сержант, так и не успев срезать с пумы верёвки, послушно отбросил нож, поскольку прекрасно понимал, что шансов справиться с настолько сильным игроком у него нет никаких. Тем более что следом за Мороком на лесную полянку вышло множество людей, и все они были вооружены. Среди прибывших я увидел Глыбу и… Фартового. Так вот как нас выследили!

А между тем Морок, осмотрев чёрно-фиолетового вожака гига-варанов и восхищённо присвистнув, подошёл к связанной хищнице и безбоязненно присел рядом. Даже оттянул нижнюю губу пумы и посмотрел на острые клыки. Причём опасная зверюга даже не подумала огрызаться и сопротивляться!

– Прекрасный экземпляр! – выдал свой вердикт Морок, похлопав пуму по загривку, и повернулся к Глыбе. – Кажется, это тот самый ночной людоед, который у снежного перевала регулярно пожирает людей Топора. За убийство этого монстра, помнится, даже награда была положена.

Шагнувший вперёд Глыба молча достал пистолет из кобуры на поясе и приставил к башке Химероидной Пумы, но Морок остановил своего телохранителя:

– Не торопись. У Фараона могут быть свои планы на такую опасную красавицу. Отнесите зверя в Восточную Крепость. И выставите охрану у гига-варана – столь ценного самца нужно сохранить для разведения. Что же касательно тебя… – жуткий Псионик посмотрел на замершего Зверолова, – признайся, откуда ты узнал, что я был в плену у шерхов?

Сержант нарочито медленно, чтобы не спровоцировать наставивших на него оружие напряжённо наблюдающих бойцов, протянул руку и расстегнул рюкзак. Достал рацию и прибор ночного видения:

– Вот это я обнаружил у напавшего на меня шерха по имени Арведо Ун-Понар, сына вождя «Восточного Гарнизона». Редкие вещицы, которые и у людей-то нечасто встретишь, не то что у шерхов. А ещё от жителей в речном посёлке я слышал, что шерхи схватили направленного к ним послом столпа Фараона. Не так много столпов Фараона я видел на территориях восточнее горной гряды, которые шерхи полагают своими. Из всего этого я сделал вывод, что тем послом был именно ты, Морок.

Опасный Псионик вдруг рассмеялся, переложил рацию и ИК-визор к себе в карман плаща, и приказал своим охранникам опустить оружие.

– Да, это мои вещи. И в целом, Зверолов, ты сделал правильный вывод. Именно я был послан на территорию шерхов. Вот только удержать в плену мага-псионика весьма непросто, в чём эти невидимки уже убедились. Та гора трупов, которую оставили мы с Глыбой, надолго отобьёт у шерхов желание связываться с посланниками Фараона. И… – Морок вдруг помрачнел и прижал ладони к вискам, словно у него резко разболелась голова, – немедленно сними ту вещь, что блокирует мои псионические способности!

Сержант безропотно снял с пальца Перстень Вирма и положил в требовательно протянутую ладонь. Морок помолчал, рассматривая ценный предмет. Я предположил, что столп Фараона заберёт столь ценное кольцо себе, как до этого другие предметы, но Псионик неожиданно вернул перстень владельцу.

– Редкая вещица. Видел её у Картографа. Откуда она у тебя?

Сержант честно рассказал, что перстень – полученная от Картографа плата за сведения о способе приручения жутких восьмилапов.

– Даже так… – Морок замолчал, затем снова обернулся на Химероидную Пуму и Атланта, с минуту рассматривал этих животных, после чего продолжил. – Мы конфликтовали в прошлом, Зверолов. А ещё мне очень не нравится, что ты незаслуженно носишь знак первой касты и прикрываешься моим именем в разговорах с другими людьми. Убить бы тебя за это! Но мы, похоже, на одной стороне в грядущей войне с шерхами за доминирование в этой зоне. И ты можешь быть полезен «Новым Фараонам», как и девочка-ветеринар. Так что вы оба пойдёте с нами. Возможно, сам Фараон захочет с вами поговорить. Если же нет, я найду вам применение. Но вот котёнок тут лишний, и к тому же он опасен. Слуги, убейте его!

Что?! Разговор вроде как стал складываться в нормальном направлении, я успокоился и даже расслабился, а потому совершенно не ожидал последовавших слов Морока. Что делать? Маны не было, а потому я не мог принять бестелесную форму и получить временную неуязвимость от огнестрельного оружия. Не мог я и обратиться в жука, чтобы улететь. Поэтому просто бросился бежать со всех ног!

Но не успел сделать и несколько прыжков, как моё тело вдруг оцепенело.

Проверка на Сопротивление Магии провалена!

– Так я и думал, – раздался за спиной довольный голос Морока. – Котёнок понимает человеческую речь. Но при этом всё же достаточно глуп, чтобы не догадаться, что стрелки не видят его в скрытом состоянии.

Проверка на Сопротивление Магии провалена!

Я почему-то выпал из невидимости. Морок подошёл и взял меня за шкирку. Поднял и повертел рыжего котёнка перед глазами, рассматривая со всех сторон.

– С виду обычный котёнок, хотя игровой класс Теневой Проклинатель, конечно, настораживает. Что же ты такое? Ладно, потом разберёмся. В клетку его! И охранять, как зеницу ока! Всё, уходим в Восточную Крепость.

Глава девятнадцатая. [Сержант] На службе Фараона

– Зверолов, вставай! – меня толкал за плечо какой-то седой беззубый старик, длиннющей бороде которого позавидовали бы и Мерлин, и Гэндальф, и все остальные сказочные волшебники. – Тебя желают видеть во дворце!

Сперва я, признаться, решил что ещё сплю. Меня приглашает во дворец какой-то сказочный колдун… Но нет, бородатый старик был настоящим и очень упорным. Пришлось просыпаться, хотя отдохнуть этой ночью получилось хорошо если пару часов.

Савелий Крапивин. Клан «Новые Фараоны». Звездочёт 23-го уровня.

Звездочёт? Полузабытая старинная профессия. Непонятно только, почему не более современная «Астроном», но наблюдать за звёздами в любом случае наверняка интересно. Особенно когда мир совсем новый, и самые первые представители этой профессии сделают множество открытий, дадут имена созвездиям, ярчайшим звёздам и планетам, увековечив тем самым свои деяния в веках.

Смущал разве что рабский ошейник на этом старике, да и его грязный потёртый халат. Похоже, Звездочёты и люди научных профессий у «Новых Фараонов» были не в чести. Убедившись, что разбудил меня, Звездочёт поспешил удалиться, по-стариковски кряхтя и шаркая ногами.

Я же зевнул, протёр глаза и спустил ноги с лавки, на которой уснул, укрывшись выданным мне колючим пледом. Огляделся, рассматривая небольшую комнатку, в которую нас доставили ночью. Минимум убранства, лишь две лавки и колченогая табуретка с погасшей свечой в глиняном стакане. Но хотя бы не тюремная камера – на окне не было решётки, да и дверь в коридор не запиралась, на это я обратил внимание ещё перед сном. Радовало, что пленниками нас с сестрой не считали, и охрану к нам не приставили. Да и топор с ножом у меня отбирать не стали, как и другие вещи.

За окном уже рассвело, наступило утро. Юля мирно спала, с головой укрывшись пледом, покой девочки бдительно охраняла свернувшаяся на плече хозяйки Белоснежка. И хотя Звездочёт говорил только про меня, но я решил всё же разбудить сестрёнку, чтобы не оставлять её одну в незнакомом месте. Ящерка подняла голову и предупреждающе зашипела при моём приближении, но всё же атаковать не стала – в её настройках я был отмечен как «союзник».

Через несколько минут мы с Юлей вышли из здания, похоже служившего казармой или временным пунктом размещения. Во всех комнатах по обе стороны коридора спали вернувшиеся с ночного дежурства игроки, всё как один боевых классов, но при этом достаточно скромных уровней, никого выше тридцатого среди них я не увидел. Я со своим двадцать третьим уровнем и Юля с двадцатым на фоне этих игроков вовсе не выглядели слабыми и никчёмными, а скорее соответствующими этому отряду и потому, подозреваю, нас сюда и определили.

«Семейное общежитие номер четыре» – гласила надпись на прибитой над входом старой табличке, почему-то перечёркнутая крест-накрест. Ну да, семей я там что-то не заметил, только бойцов «Новых Фараонов», причём исключительно мужского пола. Небольшое строение было окружено надёжным высоким частоколом, но ворота стояли открыты, и охраны я не видел.

– Брат, нас никто не охраняет, – заметила и даже несколько удивилась сестра. – Может, убежим? Доберёмся до плота и уплывём туда, где нас не достанут.

Звучало заманчиво, но торопиться с таким скоропалительным решением я не стал. Нам всё равно так или иначе придётся какое-то время контактировать с «Новыми Фараонами», пока все члены нашей группы не достигнут двадцать пятого уровня. К тому же с нами малышка Надежда, о которой нужно позаботиться и, прежде всего, придумать чем девочку кормить. Да и мой котёнок тоже пропал, и нужно бы выяснить его судьбу. Поэтому лучше было пока не делать резких движений и сохранять такое положение дел, при котором нас не считают пленниками и не держат взаперти.

За воротами нас поджидала лёгкая повозка-двуколка, в которую был впряжён средних размеров поджарый прямоходящий ящер зелёного цвета. Везти нас в этой необычной повозке должен был рыжеволосый паренёк лет десяти-одиннадцати, Кучер скромного 12-го уровня. Причём тоже в рабском ошейнике – похоже, извозчики у «Новых Фараонов» также имели самый низкий статус. Мы с сестрой подошли ближе и уставились на нервничающего, шипящего на нас и угрожающе скалящего пасть ящера.

Стайная гончая. Самец 38-го уровня. Питомец Лысого Черепа (1).

Ух ты! Меня заинтересовал даже не сам ящер, а оставляемые им следы. Четырёхпалые, с широко растопыренными когтистыми пальцами. А ещё у твари имелся длинный хвост, иногда касающийся земли и оставляющий росчерки. Так вот чьи следы я тогда видел на пепелище посёлка «Приют Громыхайло»! Выходит, «Новые Фараоны» активно использовали подобных существ для быстрого перемещения. И приручал этих ящеров игрок со странным именем Лысый Череп. Хорошо бы познакомиться с ним и обменяться опытом.

Навык Выслеживание повышен до восемнадцатого уровня!

Навык Тяжёлая Броня повышен до четырнадцатого уровня!

А между тем стайная гончая не успокаивалась, угрожающе шипела и скалила зубы. Когда же мальчишка хлестнул ящера кнутом, тот и вовсе перестал слушаться, начав пятиться назад и угрожающе шипеть на малолетнего Кучера. В ответ посыпались новые удары кнутом.

– Прекрати! – кинулась вперёд моя сестра, обхватив ящера руками за шею и укрывая от новых ударов. – Разве не видишь, у него рана между пальцев правой ноги! Какое-то нагноение. Гончей больно ходить!

Совершенно не обращая внимание на предостерегающие крики Кучера и грозное шипение ездового ящера, моя сестра присела возле ног опасной твари и открыла свою аптечку. Достала мази, острый скальпель и принялась за операцию.

– Ты ненормальная! – сообщил моей сестре мальчишка, на что я ответил, что Юля – опытный Ветеринар и знает, что делает.

Но на всякий случай я всё же трижды применил на стайной гончей Успокаивающее Касание, пока ящер окончательно не прекратил шипеть и дёргаться. Вся операция по вскрытию и обработке гнойника заняла от силы три минуты.

– Готово! – сообщила Юля, гордая Ветеринар теперь уже 21-го уровня.

– А ты крутая… – изменил своё мнение о девчонке пацанёнок. – Я бы не рискнул соваться под зубы гончей. Они все натасканы беглых рабов ловить, для них человека загрызть раз плюнуть. Хотя ты свободная, тебя гончая не должна трогать.

Я ещё раз посмотрел на металлический ошейник у малолетнего кучера. Мерзко было видеть рабство среди людей, ещё совсем недавно живших в свободном обществе. Но эти мысли я предпочёл всё же оставить при себе и не комментировать при постороннем. Мы залезли в повозку и помчались по пыльной дороге куда-то на северо-запад. Я с интересом рассматривал ухоженные прямоугольники полей. Нет, не злаки, как я сперва предположил, и не какие-то овощи. Плотные стебли, заканчивающиеся гроздями мелких синих цветов.

– Это местный лён, – просветил меня Кучер, когда я задал вопрос о необычных полях. – Из него ткани делают и одежду хорошую шьют для первой касты и знати. Для людей попроще делают из грубых нитей местного папоротника.

Снова упоминание неравенства. Я помрачнел и вопросов больше не задавал. Но с каждым замеченным мной на полях работником, все как один в рабских ошейниках, моя решимость поскорее покинуть территорию «Новых Фараонов» лишь нарастала.

* * *

Конечной точкой нашей поездки оказался небольшой посёлок из двух десятков двухэтажных каменных домов. По меркам нового мира едва ли не мегаполис, настоящий центр цивилизации. Крепкие внешние стены с охранными башнями, многочисленные бойницы и разводной мост над широким рвом с водой делали «Столицу», как назвал наш провожатый этот каменный город, весьма твёрдым орешком.

Я рассмотрел укрепления, оценил толщину и надёжность стен, но совершенно не понял, как настолько крупный город с полутысячей обитателей способен отбиваться от ночных бестий. Мало ведь только охраны по периметру и высоких стен. При таком количестве народа в одном месте возникнут и летающие твари вроде виденной мной Малой Жути, да и ночные монстры куда хуже и опаснее.

Наша двуколка въехала внутрь и остановилась возле большой стройки, где над возведением огромного полукруглого здания трудились сотни рабов. Нас встречали. И если Морока и Глыбу я узнал сразу, то окружённого двумя десятками телохранителей высокого и мускулистого мужчину видел впервые. Тёмные коротко стриженные волосы, загорелая почти до черноты кожа, красная туника с затейливой разноцветной вышивкой, на голове золотая корона с мордой сфинкса…

Фараон.

Что, ни имени, ни уровня, ни игрового класса? Просто «фараон»? Но как возможно скрыть игровую информацию о своём персонаже? Впрочем… я припомнил, что Морок ранее проделывал подобные фокусы, искажая информацию о персонаже, да и о своём спутнике тоже.

Наш Кучер со всей возможной поспешностью спрыгнул с двуколки и пал ниц перед грозным главой клана, рухнув лицом прямо в пыль. Неприятное зрелище. Мы с сестрой брезгливо поморщились, переглянулись и решили ограничиться поклонами, отдавая положенную дань уважения столь влиятельной персоне, как Фараон.

– Это те самые нарушители? – расслышал я обращённый к Мороку негромкий голос.

Получив утвердительный ответ, Фараон потребовал от меня с сестрой подойти ближе. Мы остановились в трёх шагах, дальше не позволили телохранители.

– Сержант… Интересный ник. Ты служил в армии?

– Так точно! – рявкнул я, решив отыгрывать роль тупого послушного солдафона. На начальство это обычно действовало весьма положительно, руководство любит именно недалёких и исполнительных.

– Ты Зверолов по профессии. Зачем же тебе такой тяжёлый и неудобный костяной доспех?

Странный вопрос, непонятно с какой целью заданный. Фараон хочет получить мой доспех из пластин гига-варана? Или просто желает узнать, ношу ли я тяжёлый доспех лишь для солидности или реально использую?

– Да, доспех тяжёлый. Но он не раз спасал мне жизнь в сражениях с ночными бестиями и с приручаемыми опасными хищниками. Да и при встречах с шерхами помогал. Эти невидимки, бывало, встречали меня стелой из невидимости или ударом ядовитым клинком в спину. Доспех помогал пережить первую атаку, а дальше уже было дело техники схватить невидимку и победить его. Шерхи слабее людей и вообще не имеют представления о приёмах рукопашного боя.

Фараон одобрительно усмехнулся и обратился к кому-то, невидимому мной из-за плотного ряда стоящих высоких телохранителей.

– Вот, а ты говорила… Нормальный парень. Боец по натуре, служил в армии. И вполне заслуженно носит знак первой касты.

– Возможно и так, – ответил молодой женский голос. – Но этот Зверолов не так прост, каким хочет казаться. Я по-прежнему не могу прочесть его мысли. А его сестра нас ненавидит.

Добродушная улыбка сползла с лица Фараона, вместо неё появился хищный оскал. Кем бы ни была та невидимая женщина, её мнению глава клана привык доверять. Нехорошо… Момент был критический, требовалось срочно что-то предпринимать. И я заговорил, осторожно подбирая слова.

– Мы действительно не слышали про «Новых Фараонов» ничего хорошего ни от обитателей речного посёлка, ни от прибывших недавно переселенцев. И видели с сестрой лишь творимый карательными отрядами террор и насилие в отношении мирных жителей. У Юли совершенно нет повода вас любить. Тем не менее, мы люди. И в условиях неизбежной войны между людьми и шерхами однозначно выбираем сторону людей. Тем более что и Картограф, и «валлар» – один из одиннадцати создателей этого мира, прямым текстом советовали мне это. Что же до чтения моих мыслей, – я стянул с кольца Перстень Вирма, – мне скрывать нечего! Читай на здоровье!

Телохранители разомкнули ряды, пропуская вперёд невысокую черноволосую женщину в роскошном изумрудно-зелёном платье. Совсем молодую, ей не было и двадцати двух лет, фигуристую и очень красивую. И с крохотным ребёнком на руках, закутанным в тонкие пелёнки. Что странно, никакой информации о младенце я не смог считать, в отличие от описания её матери:

☠ Виктория Баст. Человек. Женщина. Клан «Новые Фараоны». Фаворитка 78-го уровня.

Фаворитка? Странный игровой класс. Цвет надписи был ярко-красным, что просто кричало об опасности этой женщины, как и знак черепа в описании персонажа. Да и запредельный семьдесят восьмой уровень! Возможно, Фараон был ещё круче, вот только его уровня я не мог видеть. Так что, можно сказать, передо мной был самый прокачанный из встреченных пока что игроков.

Тем не менее, я видел в ней не смертельно опасное чудовище, а безумно красивую женщину. Нечеловечески красивую. Именно ради таких красавиц герои совершают подвиги, из-за них начинаются войны. За возможность провести с такой невероятной женщиной ночь мужчины готовы отдать всё на свете.

– Не вздумай повторить это вслух, – прошептала подошедшая красавица мне на ухо. – Фараон ревнив и отправляет моих пажей и телохранителей на плаху за малейшие подозрения. Впрочем, солдатик, я не запрещаю тебе мечтать. Мечты, говорят, иногда сбываются. Будущее покажет…

Виктория улыбнулась, показав безупречно ровные белые зубки, и неторопливо обошла меня кругом. Затем подошла к моей сестре и безбоязненно погладила сидящую на плече девочки белую хохлатую ящерку.

– Какая прелесть! А ещё я слышала, что у вас и земной котёнок имеется.

– Да, госпожа Виктория, – ответил за меня Морок, – у Сержанта имеется рыжий котёнок по кличке Васька. Весьма странный и опасный. Сбежал этой ночью с нижнего яруса Восточной Крепости из запертой клетки и сейчас непонятно где бродит.

Я не смог скрыть улыбки. Не сомневался, что решётки и замки Ваську не удержат. А между тем опасная Фаворитка закончила свой осмотр, вернулась к Фараону и огласила вердикт:

– Ты прав, мой господин. Сержант бесстрашный боец по натуре и талантливый Зверолов. Он может быть полезен твоему клану, но крайне вольнолюбив и не станет подчиняться из-за страха или угрозы наказания. Девчонка такая же, и пойдёт за братом хоть на край земли. Испытай их! Пусть докажут свою полезность! Пусть поймают минотавра, обитающего в южных руинах. Я хочу видеть этого легендарного зверя на арене против твоих лучших гладиаторов!

– Как скажешь, любимая! – огромный мускулистый мужчина обнял и с нежностью поцеловал свою Фаворитку, после чего обернулся ко мне и громогласно объявил:

– Ты слышал, Зверолов? Если справишься с минотавром, ты и члены твоей группы останутся свободными и смогут бродить по моим землям сколько угодно! Не справишься, не сносить тебе головы за дерзость и нарушение моих законов! И да, – Фараон повернулся к Мороку, – выплати Зверолову семь золотых монет, столько помнится было обещано за кровожадного монстра на снежном перевале!

Фараон и его свита удалились в сторону большой стройки. Лишь после этого мальчишка-кучер поднялся с колен и отряхнул пыль со своих одежд. Подошедший же ко мне опасный Псионик отсчитал семь крупных золотых монет. Новеньких, блестящих, с профилем Фараона на одной стороне и оттиском крылатого льва на другом. Не мантикоры, скорее сфинкса, хотя невысокое качество штамповки не позволяло с точностью определить изображённое существо.

– Что, удивлён? – отвлёк меня от разглядывания монет Морок. – Да, Фараон таков. Страшен в гневе и щедр к тем, кто заслужил его одобрение. И он прекрасно осведомлён о людях и одном крылатом вэйре на плоту у реки. Ваша свобода в ваших руках!

Я кивнул, показывая, что принял важную информацию к сведению. А затем тихо спросил, кивком головы указывая на уходящую вдаль окружённую телохранителями темноволосую красавицу:

– Скажи, а кто она?

Морок почему-то испугался такого простого вопроса и ответил лишь одними губами:

– Не так резко, Сержант, если хочешь жить! Она – госпожа Виктория, столп Фараона и его единственная подруга. Очень сильна в иллюзиях и псионической магии, даже сильнее меня. Ревнивая и не терпящая конкуренток. По её настоянию Фараон казнил всех других своих фавориток и любовниц. Сейчас госпожа Виктория – полноправная супруга вождя и, – Морок помолчал, прежде чем продолжить, – фактически именно она – истинный правитель клана «Новые Фараоны»!