Текст книги ""Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) (ЛП)"

Автор книги: Михаил Атаманов

Глава тридцать первая. [Сержант] Работа на минотавра

Мы не теряли времени и очищали комнаты от старого мусора. Вынесли полсотни носилок битого кирпича, старой извёстки, грязи и годящихся только на растопку остатков мебели. Расчистили основной коридор, идущий от северного крыла к центральной башне. Подлатали и ведущую на второй этаж винтовую лестницу. Устали сильно, но зато и эффект от работы чувствовался – я прокачал до восемнадцатого уровня навык Изготовление Предметов, а Эдуард с Маргаритой почти синхронно получили двадцать третий уровень.

Хозяин замка проснулся лишь к полудню, до этого сотрясая старые стены своим богатырским храпом. Увидев нас, минотавр даже сперва растерялся, не сразу вспомнив, кто мы, и что он сам пригласил рабочих в свой замок. Ещё его расстроило, что Болотная Хозяйка заплела паутиной половину двора, сооружая себе убежище. И что несколько людей без его ведома ушли из замка, это вызвало наиболее серьёзное негодование. Хорошо хоть обед как раз поспел, и запах стоял настолько аппетитный, что рогатое чудовище охотно присоединилось к трапезе. После чего настроение минотавра сразу исправилось.

– Молодцы! – похвалил он нас за старания. – Прямо становится похоже на нормальное жильё. Но мне бы прежде всего главные ворота починить, а то створки давно рассохлись и упали, лежат уже сколько времени во дворе. И кровать нужно сколотить для меня. А то задолбался, если честно, спать на холодном полу. Крепкую кровать, большую. Размеры четыре на семь метров…

Минотавр хотел было что-то добавить, но повернул морду вверх к пасмурным небесам и резко замолчал на полуслове. Интересно, что его так заинтересовало в низких тяжёлых тучах? Да и странные размеры кровати, четыре на семь. Я скептически посмотрел на рогатого минотавра. Ну, метра четыре высоты в нём наверное было. Но зачем семь-то? На вырост? Или… дело в том, что я видел издали в центральном зале, в котором обычно и проводил время минотавр, огромную чешуйчатую шкуру, сброшенную каким-то колоссальных размеров ящером. Как раз метров семь в длину эту шкура и была. Неужели в замке обитает ещё кто-то, кого хозяин не спешит нам показывать?

Впрочем, вопросов насчёт габаритов кровати задавать я не стал. Как и уточнять задание насчёт ворот замка. Валяющиеся под грудой мусора сорванные с петель створки мы и сами уже видели. Похоже, давным-давно замок был взят штурмом, и ворота были выбиты мощным тараном. Вот только случилось это, если судить по ржавчине на металлических полосах и состоянию досок, лет эдак четыреста назад. Задолго до рождения нашего современника Захара Рогова, по каким-то причинам ставшего минотавром. Я просто подтвердил, что мы займёмся всеми заказанными работами, но прежде всего воротами. И даже добавил, что это и в наших интересах тоже. Мол, с началом войны отряды людей и шерхов снуют повсюду, гоняясь друг за дружкой, и не хотелось бы, чтобы какая-либо группа вооружённых отморозков проникла в замок.

– Это точно! – согласился минотавр. – Защиты сейчас нет, и непрошенные гости могут нагрянуть. Не то, чтобы я их опасался, но возни больно много…

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Выслеживание повышен до двадцатого уровня!

Навык Дипломат повышен до шестого уровня!

Навык Дипломат повышен до седьмого уровня!

Получен двадцать седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено четырнадцать очков).

Я в который уже раз за последние сутки поблагодарил судьбу за то, что догадался-таки взять себе навык Дипломат. В момент первой встречи с минотавром, подозреваю, только это нас и выручило из большой беды. Да и потом при разговоре с рогатым чудовищем навык Дипломат прокачивался со стремительной скоростью. А сейчас так и вовсе два уровня подряд!

Негатив был снят, и заметно подобревший минотавр снова убрёл в свои покои. Мы же занялись воротами. Работа предстояла нелёгкая. Расправить металлические полосы, счистить ржавчину, вытащить старые кованные гвозди, замерить размеры, напилить брёвна, заменить прогнившие доски… Благо, инструменты у нас имелись, а Инженер с Механиком знали, что делать, и весьма профессионально выполняли задуманное. Мне же и Маргарите отводилась роль их помощников.

Работа шла полным ходом, когда стоящий на стрёме на стене шерх поднял тревогу, крича и указывая рукой в пасмурное небо. Вскоре и все остальные услышали шум огромных крыльев, а затем и увидели большую крылатую тень. Не прошло и минуты, как прямо во двор замка приземлился могучий скальный дракон! Чёрный, с ярко-алым гребнем, он с подозрением внимательно осмотрел двор, готовый уничтожить любого, кого посчитает опасным.

Я велел Болотной Хозяйке убраться поглубже в паутинное логово и не высовываться, поскольку дракон реагировал на паучиху несколько нервно, у него даже языки пламени показались в неплотно закрытой зубастой пасти. Также я успокоил готовых в любой момент сорваться и удрать Тамира Вай Угаши и Маргариту Овчинникову, сообщив, что этого приручённого дракона уже видел ранее, как и знаком с его наездником. Картограф, а это был действительно он, спустился по лесенке и с интересом осмотрелся.

– Сержант?! Вот уж кого не ожидал тут увидеть! – странствующий купец подошёл ко мне и сам протянул руку для приветствия. – А я пролетал над речным островом, но там всё разрушено. Подумал, что Кузьмич не захотел связываться с людьми Фараона и увёл поселенцев в большой мир. Тем более, что видел сегодня утром хвостатую девушку с речного острова. Как там её…

– Шелли? – предположил я, стараясь не выдать голосом, насколько важны мне любые сведения о моей хвостатой подруге. Иначе, боюсь, торговец информацией запросил бы очень дорого за свой ответ.

– Да, точно! Шелли! Сидела на камне возле кочевья вэйров у самой границы Туманной Долины. Думал даже спуститься, расспросить её про Кузьмича, но ветер был уж очень неподходящим для разворота и посадки. Да и опять же Туманная Долина… не люблю это проклятое место.

Отметив про себя места «кочевье вэйров» и «туманная долина», я сообщил собеседнику печальную весть:

– Погиб старый Кузьмич. Убит телохранителем столпа Фараона Морока.

Торговец информацией заметно взгрустнул, причём похоже совершенно искренне.

– Жаль, реально жаль. Хороший был человек. С ним интересно было беседовать. Больше всех остальных людей знал об этом мире. Его знания помогли бы множество жизней сохранить. Эх, не уберегли вы такого мудрого старика! Но ладно… Вы-то какими судьбами тут? И где местные хозяева?

Хозяева? Так минотавр выходит тут не один обитает? Кажется, я получил ценную информацию, причём бесплатно.

Я начал вкратце рассказывать, что случилось в последние дни, и как мы оказались в замке, но тут во двор вышел заинтересовавшийся шумом минотавр. И… с радостным воплем кинулся обниматься с Картографом, словно со старым хорошим знакомым! Ох… На это даже смотреть было больно. Мои рёбра однозначно не выдержали бы таких могучих объятий, но странствующий купец перенёс их спокойно, даже не прекращая приветливо улыбаться.

– Привёз? – с нетерпением в голосе спросил минотавр у торговца, когда разжал-таки свои богатырские объятия.

– А как же! Всё, как обещал. И вино, и курево, и… – Картограф скосил взгляд на меня и скомкал окончание фразы, – и всё остальное, что ты заказывал.

Картограф сгрузил с седла дракона два огромных заколоченных ящика, в одном из которых однозначно позвякивали бутылки. Видимо, там было вино. Второй ящик был весьма тяжёлым, едва ли внутри находился табак. Выходит, во втором как раз и было нечто, о чём торговец не стал говорить вслух. Минотавр взял именно второй ящик и, подхватив ценный груз на лапы, поспешил скрыться с ним внутри замка.

– Сержант, а давай немного прогуляемся вдвоём, – предложил мне Картограф заговорщицким тоном, и я с готовностью согласился.

Неторопливым шагом мы вышли через центральные ворота и отошли от обрушенных в нескольких местах внешних стен. Разговор шёл преимущественно о судьбах знакомых Картографу обитателей «Приюта Кузьмича» и о начавшейся войне между людьми и шерхами. Сведения об исходе «Восточного Гарнизона» и гибели единственного Зверолова у «Новых Фараонов» мой собеседник оценил как весьма важные, заслуживающие ответной ценной информации.

Наконец, мой загадочный собеседник обернулся и, посчитав расстояние до Южных Руин достаточным, заговорил на совершенно иную тему:

– Скажи мне, Сержант, неужели тебе не страшно жить в этих старинных развалинах?

– Страшно? Ты сейчас намекаешь на дурную репутацию у минотавра-людоеда? – закинул я удочку, но не угадал. Собеседник недовольно поморщился и отрицательно помотал головой.

– Мне неизвестно ни одного случая, чтобы минотавр был замечен в людоедстве. Я говорю о достоверных фактах и свидетелях. Имеются лишь ничем не подтверждённые слухи, распускаемые трусливыми людьми, бежавшими при виде огромного чудовища. Минотавр – охранник этих старинных руин, ему дарованы особая сила и способности. Конечно, он защищает свои территории и многократно убивал пытающихся проникнуть к нему воров. Убивал жестоко и безжалостно. Но человеческое мясо он всё же не употребляет в пищу. Зато употребляет его подруга…

У минотавра есть подруга? Подруга-людоедка?! Но где она скрывается? Я был совершенно сбит с толку. Картограф же, совсем как минотавр ранее, задрал голову вверх и задумчиво посмотрел на затянутое тёмными тучами небо. А потом задал мне весьма неожиданный вопрос, знаю ли я что-нибудь о ламиях?

– Немного совсем, – мне действительно пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить хоть что-то на эту тему. – Вроде это женщины-змеи. Из греческой, кажется, мифологии. Как и минотавр тоже.

– Греческой мифологии? – переспросил меня Картограф, словно услышав неожиданный и непонятный ответ. – Извини, Сержант, я – вэйр по своей расе и слабо знаком с фольклором старого мира людей. Я говорю про реально проживающих в этом мире существ. Да, ламии редки, но вполне реальны. Этих опасных змееподобных существ иногда можно встретить в данной местности, преимущественно в заболоченных лесах по берегам большой реки. Ламии не любят жару и яркий свет, а потому обычно проводят время в своих норах и затопленных пещерах. Но в такие сырые пасмурные дни охотятся и могут отползать достаточно далеко от своих привычных мест обитания. Их королева в качестве места охоты облюбовала себе этот старинный замок – в этих развалинах частенько кто-либо скрывался или даже пробовал поселиться. И однажды, где-то год – полтора назад, ламия наткнулась на группу людей, чей клан проиграл войну «Новым Фараонам» и распался. Вёл этих людей…

– Захар Рогов? – продолжил я, практически уверенный, что не ошибусь в своём предположении.

Картограф кивнул, показывая, что я угадал.

– Он единственный и выжил при встрече с ламией. Выжил лишь потому, что использовал свиток превращения в минотавра и стал огромным сильным чудовищем. Человек мог защитить своих друзей и возможно даже смог бы победить в бою с монстром-людоедом. Но не стал этого делать. Вместо этого он скормил ламии всех своих спутников и обещал регулярно ловить ещё. Он влюбился в опасную змееподобную женщину! И она ответила ему взаимностью! Даже когда время превращения в минотавра закончилось, и Захар Рогов снова стал человеком, ламия его не убила. И уползла в своё болото.

Картограф рассказал, что этот случай жгучей, безумной и кровавой, но совершенно искренней любви вызвал интерес у сил, ведущих БОЛЬШУЮ ИГРУ. Любовь ведь самое неоднозначное и противоречивое из всех чувств. Ради любви люди, да и вэйры тоже, идут на предательства и любую подлость, готовы совершать убийства и другие самые омерзительные поступки. Но при этом разве любовь – дурное чувство? Вовсе нет! Любовь прекрасна! И человеку, полюбившему НПС-монстра, было решено навсегда оставить облик минотавра. Отныне он – могучий и бессмертный охранник этих руин, который сурово карает нарушителей. А ламия иногда посещает его в такие вот пасмурные дни. Распивает с хозяином замка вино, предаётся с ним любовным утехам, питается заготовленным для неё человеческим мясом или даже живыми пленниками, которых минотавр заманивает в своё логово в качестве угощения для своей любимой.

Я молчал, шокированный рассказанной Картографом историей. Так вот, оказывается, зачем минотавр заманил нас в свой замок – захотел устроить для своей подруги вкусный ужин! А между тем за моей спиной с треском хрустнула ветка. Я резко обернулся, доставая топор. Никого видно не было, но это как раз ничего не значило в мире, где каждый второй так или иначе способен становиться невидимым. Я активировал ночное зрение. О как…

– Давно уже за нами крадётся, – проговорил Картограф совершенно спокойным голосом. – Выходи на свет, девушка!

В пяти шагах от нас проявилась Анита Ур Вайе, Охотница уже 48-го уровня. Но я смотрел даже не на повысившийся уровень моей знакомой, а на завёрнутого в одеяльце ребёнка у неё на руках.

Надежда Бастет. Человек. Девочка. Клан «Новые Фараоны». Младенец нулевого уровня.

Минотавр. Ламия-людоед. Война между людьми и шерхами… Всё это теперь казалось такой несущественной мелочью в сравнении с действительно серьёзной проблемой. Девушка-шерх из моего «отряда неудачников» украла ребёнка Фараона!!!

Глава тридцать вторая. [Котёнок] ¡No pasarán! Они не пройдут!

– Кажется, оторвались… – осторожно предположила насквозь мокрая и перепачканная в грязи по уши Варя Толмачёва, с гребня холма осматривая оставшуюся за спиной заболоченную низину, до самого горизонта заросшую густой растительностью.

– Неужели действительно сумели уйти… Даже не верится… – маленькая Ветеринар сняла с головы грязную косынку и, сполоснув ткань водой из фляги, протёрла своей стайной гончей Лайке морду, особенно ноздри и глаза ящера.

Обессилевший вэйр, тяжело хлопая крыльями, опустился на землю возле зубастой морды лежащего тяжело дышащего мегазавра. Крылатый паренёк едва слышно сообщил, что преследователи наконец отстали, переключившись на обнаруженную группу дезертиров, пытающихся сбежать из армии «Фараона». После чего Авир Тан-Хоши болезненно застонал, уселся и попытался пальцами извлечь застрявшую в его пятке пулю. Ветеринар тут же подошла и предложила свою помощь.

Да, досталось нам всем изрядно…

Проход через заболоченный лес едва не закончился для нашей группы трагично. И дело тут было даже не в хищных тварях, во множестве обитающих в мутной мелкой воде и густой растительности. Хищники побаивались Длинношеюю Зоообразную и связываться с огромным мегазавром не хотели, но кружили поодаль, ожидая нашей ошибки. Мы медленно с оружием наготове брели сквозь густые заросли, пересекая болота и переплывая небольшие речушки, пока неожиданно не столкнулись нос к носу с карательным отрядом Штыря, одного из столпов Фараона. Их было человек тридцать, если не все пятьдесят. Задумываться, опасны ли эти люди, даже не пришлось, поскольку каратели сразу же открыли огонь из ружей по нашему маленькому отряду.

Пуля пробила моё правое ухо, а по Длинношеей так и вовсе был с десяток попаданий. Момент был критическим. Но у меня хватило маны парализовать трёх самых опасных стрелков, да и Варя нейтрализовала Штыря, дважды попав командиру карателей в плечо и шею из своей винтовки. И мы сумели разорвать дистанцию, после чего началась изнурительная гонка по болотам. Враги были сильны и многочисленны, среди них имелось немало умелых наездников, способных читать следы и имеющих хорошо прокачанные навыки верховой езды. К тому же у карателей в качестве ездовых животных были стайные гончие, получающие хорошие бонусы от большого количества существ в своре.

Замедление, Болезнь, Парализация, Воодушевление… я работал на износ, накладывая проклятия на преследователей и давая дополнительные силы союзникам. Когда силы были на исходе, и казалось, что всё кончено, мой Теневой Проклинатель получил следующий тридцать четвёртый уровень, после чего и ухо зажило, и мана с Очками Выносливости восстановились.

Мы сумели оторваться, хотя сил не осталось ни у кого. Чёрная стайная гончая Лайка и белая с оранжевым гребнем скальная ящерка Белоснежка сейчас были одинаковой масти – равномерно буро-чёрные от тины и грязи, а у маленькой Юли Синицыной не покрыты коркой грязи оставались лишь глаза. Маленькая Ветеринар смертельно устала и последний час с трудом держалась в седле гончей. Я даже опасался, что девчонка потеряет сознание и упадёт.

Пуля была уже извлечена, когда испуганно влетевшая над болотными зарослями большая стая птиц привлекла наше внимание.

– Чёрт… – далее вообще прозвучала непечатная фраза, и я впервые узнал, что наша воспитанная культурная Разведчица умеет, оказывается, материться. – Люди Штыря всё же взяли наш след. Метров триста от нас. Уходим дальше в холмы!

Я скептически осмотрел наше маленькое воинство. Сил не осталось ни у кого, и на ровной поверхности нас быстро догонят. К сожалению, я тоже не мог помочь друзьям, поскольку сам тоже очень серьёзно устал. И пока не восстановятся Очки Выносливости, я не мог активировать навык Воодушевление и подбодрить членов отряда. Зато у меня успела слегка восстановиться мана, сейчас имелось двадцать пять Очков Магии из ста шестидесяти девяти возможных. На Парализацию не хватит, зато хватит на пять Болезней или восемь Замедлений. Я перебрался Варе на плечо и отстукал лапкой сообщение.

– Уходите! Я их задержу!

– Ты прямо как храбрый Атос из «Трёх Мушкетёров», – невесело улыбнулась девушка. – Задержит он врагов ценой своей жизни. Нет, Васька, мы тебя не бросим. Уходим вместе!

– Верь мне! ¡No pasarán! Так вроде говорили в твоё время.

Варя пыталась ещё что-то возразить, но я уже не слушал девушку, спрыгнув с её плеча и направившись в сторону оставленного нами болота. Тут на фактически голых холмах с крайне редкими жидкими кустиками и одиноко стоящими деревьями укрыться от преследования не получится, как и убежать, а потому отряд был обречён. Кому-то одному нужно было задержать преследователей, выгадав остальным время на спасение. А кому как не Теневому Проклинателю это делать? И принимать бой нужно было ещё на болоте, где я смогу хоть как-то укрыться.

Верзилы останавливать меня не стали, залезая в сёдла и спеша убраться подальше от опасных преследователей.

– Васька, найди нас у Города Сотен Черепов! Мы будем ждать тебя там, маленький герой! Спасибо! – крикнула мне Варя, тоже разворачивая морду мегазавра и подгоняя огромного ящера каблуками сапог.

И вот я остался один. Нет, страха я совсем не ощущал, не до того совсем было. Единственной мыслью сейчас было любой ценой дать моим друзьям время. Сколько там врагов осталось? Пешие давно отстали, к тому же часть наездников переключилась на преследование группы дезертиров. Хорошо бы два-три, с таким количеством я бы справился. Но чуткие ушки вскоре подсказали мне, что как минимум десяток наездников на ящерах ещё продолжал преследование «отряда неудачников». Я подобрался к самому краю болота и, не входя в мерзкую чавкающую жижу, затаился в густых кустах у самой кромки воды.

Навык Мистицизм повышен до тридцать четвёртого уровня!

Неплохо, а главное вовремя! Максимальное количество Очков Магии поднялось до ста семидесяти, но сейчас важнее даже было ускорение восстановления маны. Двадцать шесть, нет уже даже двадцать семь Очков Магии. Эх, мне бы минут сорок на отдых, и я бы восстановился до максимума, став смертельно опасным. Вот только давать мне такую фору преследователи не собирались, первые из врагов уже показались в зоне видимости. До них оставалось всего метров пятнадцать-двадцать.

Первым ехал уставший, перепачканный в грязи Следопыт 46-го уровня на прихрамывающем ящере. Сразу за ним Штырь с грязной окровавленной повязкой на правом плече, его гончая была заметно крупнее среднего размера и принюхивалась, водя башкой и шумно втягивая воздух в ноздри, пытаясь взять след беглецов.

☠ Штырь. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Палач 61-го уровня

☠ Пожирательница. Стайная гончая. Самка 111-го уровня. Вожак. Питомица Штыря (17).

За ними ехали и другие каратели, длинная теряющаяся в болотной дымке цепочка врагов. Я всмотрелся в число семнадцать над башкой стайной гончей. Семнадцать. Это означало семнадцать гончих и столько же всадников. Слишком много на меня одного. И самыми опасными из противников были Штырь и его маунт-вожак. В какой-то момент Пожирательница на секунду замерла, после чего безошибочно точно повернула морду в мою сторону и завыла. Не оставалось никакого сомнения, что она меня обнаружила! Медлить больше было нельзя, и я включился в работу.

Болезнь на Пожирательницу! Болезнь на Штыря! Маны оставалось впритык, только на то чтобы стать бесплотным и сменить форму. Обращение в рыбу!

Навык Магия Превращений повышен до девятнадцатого уровня!

Навык Оборотень повышен до тридцать третьего уровня!

И… барабанная дробь… Вот вам что-то новенькое!

Получен навык Плавание первого уровня!

Выбрано 13 из 13 возможных на 34-ом уровне персонажа навыков.

Нет, это вовсе не было спонтанным решением, я давно уже задумывался над тем, как моему котёнку уходить от сухопутных врагов и способных швыряться огненными заклинаниями высокоуровневых магов. Понятно, что от огня нужно уходить под воду в виде змеи или рыбы, вот только под водой я был слишком медленным, слабым и уязвимым. А Плавание это и меньший расход энергии при передвижении в воде, и скорость, и что немаловажно, возможность не захлебнуться, когда срок превращения закончится.

Похожая на угря небольшая юркая рыбка скользнула в мутную болотную воду и, шустро по-змеиному работая хвостом, быстро ушла от берега на глубину и зарылась в ил. Вот теперь попробуйте найдите меня! Слышно под водой было хорошо, но всё же слов я не различал. Лишь понял, что враги засуетились, зашумели и столпились на берегу.

Через минуту я осторожно высунул морду метрах в двадцати от того места, где нырнул. На берегу вокруг блюющего Штыря столпился целый отряд людей Фараона. Помочь своему лидеру они ничем не могли, лишь сыпали бесполезными советами и угрозами в адрес того, что это сделал. Люди направляли ружья и автоматы на густые кусты вокруг, даже стреляли вслепую куда-то, бестолково тратя патроны. Я понял, что никто из них напавшего мага так и не заметил, а Пожирательница говорить по-человечески не умела и не объяснила, что отряд был атакован маленьким котёнком. Ну так даже лучше!

Навык Оборотень повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Плавание повышен до второго уровня!

Получен тридцать пятый персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено двадцать шесть очков).

Я довольно рассмеялся, беззвучно разевая рыбий рот. Видя, что время превращения заканчивается, я не стал продлевать заклинание и выполз на берег, скрывшись в зарослях тростника. Теперь, когда Очки Магии и Очки Выносливости у меня полностью восстановились, я готов был воевать по-настоящему!

Парализация на вот того Лекаря, незачем ему помогать Штырю и вливать в него целебные эликсиры. И повторно болезнь на лидера карателей, пусть даже и не надеется оклематься. И замедление на вон того Разведчика, направившего гончую в сторону холмов. Нет, ребята, так просто отпускать вас я не собираюсь. Моим друзьям нужно время, чтобы уйти от преследования, и потому я ещё долго буду терроризировать ваш отряд магией проклятий! А ещё… зря я что ли учился разговаривать с животными? Повинуясь моему приказу, оставленные без присмотра три стайные гончие с Пожирательницей во главе сорвались с места и умчались обратно в глубину болот. Что ж, ребята, ловите теперь ваших сбежавших скакунов, будет вам развлечение ещё на полчаса как минимум!

Я догнал вымотавшуюся Лайку и Длинношеее Зоообразное уже возле самого Города Сотен Черепов, до этого вволю поиздевавшись над карателями Штыря и полностью нарушив все их планы. Нет, никого из противников я так и не убил, но сведённые жесточайшим расстройством желудки, болезненная слабость и четверо парализованных тел на руках – не лучшее подспорье для лишившегося половины маунтов отряда. Возобновлять преследование каратели больше не планировали, мечтая лишь о том, чтобы успеть до темноты добраться до ближайшей крепости и не столкнуться при этом с диверсионным отрядом шерхов.

Жук с натужным гудением опустился на спину мегазавру, и я сразу же принял свой обычный облик рыжего пушистого котёнка.

– Васька! – Варя тут же схватила на руки пушистого зверька и прижала к себе. – Я так переживала за тебя! Ого! Тридцать шестой уровень! Похоже, тяжело там было.

– Непросто. Но я справился, выгадывая вам время, – отстучал я сообщение. – А вы, смотрю, вместо бегства со всех ног останавливались на отдых и купание. Ещё и еду похоже приготовить успели.

Действительно, мой нос ощущал запах жареного мяса из сумки Вари Толмачёвой, на моей собеседнице была ещё влажная после стирки одежда, а от былой грязи на теле Разведчицы не осталось и следа. Да и Лайка с наездницей тоже успели отстираться.

– Не злись, котёнок. Мы с Юлей всё же девушки, и нам нужно выглядеть подобающим образом. К тому же устали тогда настолько, что сил не было дальше идти. Вот и остановились на привал на берегу мелкого озерца. К тому же мясо уже начало портиться, нужно было его срочно пожарить. На, кстати, поешь.

Отказываться я не стал, поскольку мой пустой желудок уже давно подвывал от голода. Пока я с жадностью рвал куски мяса зубками, моя спутница, совершенно не стесняясь котёнка, а возможно и специально желая таким экстравагантным образом наградить меня за храбрость, вдруг решила переодеться. Девушка достала из рюкзака свою старенькую гимнастёрку и белую застиранную едва не до дыр рубаху, после чего сняла мокрую кожаную куртку и вязаный тёплый свитер заодно с лифом. У меня от удивления даже кусок мяса выпал из пасти.

– Можешь не отворачиваться, – запоздало разрешила уже успевшая переодеться девушка и лукаво усмехнулась, подтвердив моё предположение о том, что это редкое шоу было организовано специально для меня. – Но… что это?!

Я резко обернулся. Удивлённый вскрик Вари относился к открывшейся с гребня холма картине, а точнее столбу густого дыма на противоположном берегу реки. Как раз там, где мы прятали в густых камышах на берегу наш «Дредноут»…