Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

– Знаешь, я тебе даже сочувствую, – произнес Лю, и в его словах действительно промелькнула нотка сострадания. – Одним поступком перечеркнуть годы праведности, соблюдения правил, молитв и прочего хорошего поведения. Даже не поступком, сомнением. Правда, несправедливо?

– Не очень, – неохотно согласился монах.

– Вот и мне такой порядок не слишком по нраву, – горячо поддержал его жахани. – Мои братья из-за него тоже пострадали. И тоже по глупости.

– Раскаиваться пробовали? – спросил Михель.

– Смешно, – ответил Лю, но голос его на сей раз был полон печали. – Как будто тебе это помогло.

Человек не стал настаивать, потому что и сам утратил веру. Он сошел с холма и начал отдавать распоряжения насчет лагеря.

Глава 40

«Тень может вырасти огромной, но всегда покорно идет за хозяином. Даже тень размером с дом все равно остается лишь пустым подобием настоящего».

– Сконм Железнорук III

Прошел уже час. За это время Аггрх без особой жалости просто выкинул кучу тел из окна прямо в пропасть, решив не марать руки и оружие кровью.

– Интересно, Бирканитра такое бы одобрила? – вдруг подумал орк, внутренне холодея.

Паника понемногу начала овладевать им, и липкая струйка холодного пота потекла по спине. Аггрх чуть не выпустил из рук тело гнома, которого в этот момент тащил к пропасти.

– Получается, я хладнокровно убиваю безоружных?

Раньше такое проблем не доставляло. Аггрх о подобных мелочах до сих пор даже не задумывался, но он же теперь паладин.

– Ай-яй-яй! – зарычал он от бессилия и остановился возле оконного проема, не решаясь ни продолжить, ни сделать шаг назад.

Гном глухо заворчал из своего дурманного сна. Орк от неожиданности разжал руки, и тело коротышки полетело вниз за товарищами по несчастью.

– Цус! – ругнулся Аггрх. – Вот теперь я точно убийца. С другой стороны... Гарб же не возражал, а он точно знает, чего не хотела бы богиня. Так, спокойно.

Глубокий вдох.

– Эти мерзавцы напали на беззащитных женщин, – подумал орк. – Вот такое Бирканитра точно не одобряет. Значит, виновны, но все равно вот так... Эх, жалко времени нет. Надо было их разбудить, дать в руки оружие и порубить в капусту в честном бою. Перечислил бы их злодеяния, зачитал бы приговор перед последним ударом. Очнись, морда клыкастая! Нет времени играть в судью, поэтому пусть будет так. Богиня потом рассудит.

Оставался только истукан. Аггрх с трудом вытащил эту статую в виде человека с занесенным для удара копьем из комнаты раньше, но оставил напоследок из-за тяжести.

– Ну что, приятель, – сказал он у каменному болвану. – Настало твое время.

Изнутри протестующе замычали.

– О! – обрадовался орк. – Правом, данным мне жрецом Бирканитры, богини созидания, я объявляю тебя виновным в попытке убийства невинной беззащитной девы, покушении на ее честь и попытке убийства жреца Бирканитры. Ты приговариваешься к смерти через сбрасывание в пропасть.

С чувством выполненного долга он, пыхтя от натуги, дотащил мычащую статую до окна и отправил вслед за остальными преступниками.

***

Шум во дворце и за его пределами стихал. Видимо, появление Сконма сильно изменило расстановку сил, и бунтовщикам не поздоровилось. Скорее всего, их ждет незавидная судьба, но жалеть их в этой цитадели некому.

Аггрх остановился, вытер пот со лба и задумался, к кому теперь идти. Рати он уложил в комнате по соседству, чтобы успеть на помощь, если кто-то из бунтовщиков еще сунется. Гарба тревожить не хотелось, но справиться о его самочувствии не помешает.

Орк костяшками пальцев осторожно постучал в дверь.

– Гарб, ты там как?

Тишина в ответ насторожила, и он постучал сильнее. До его ушей донеслись судорожные девичьи всхлипы. Кажется, жрец Бирканитры все-таки сделал невозможное, и Аггрх почувствовал гордость за друга. Вот только где же сам гоблин?

Встревоженный орк поднажал плечом на дверь, но она и не думала поддаваться. Воин достал из ножен зачарованный меч и ударил им. Волшебная сталь выбросила сноп искр, соприкоснувшись с равным по силе препятствием.

– Дверь запечатана, – голос Рати за спиной заставил подпрыгнуть.

Паршивка подобралась незаметно и вполне могла прирезать под шумок ничего не подозревающего орка. Она-то не знает, кто ей жизнь спас.

Воин медленно обернулся. Прекрасна как никогда в своей маскировке. Только собранные в две косы каштановые волосы не спрятаны, оранжевые глаза сверкают, а носик как всегда мило морщится.

– Я догадался, – буркнул он. – Знаешь, как вскрыть?

– Зачем? – хмыкнула хапуга и потянула орка за рукав куртки. – Пошли в обход.

Девушка увлекла воина в комнату, куда он ее недавно отнес. Внутри она что-то нажала на стене, и вошла в открывшийся проем. Уверенно ориентируясь в темноте, Рати прошла по довольно узкому коридору и открыла проход в свою комнату. Орк с трудом протиснулся за стройной фигуркой.

Гарба внутри не оказалось. На кровати, поджав колени к груди и обхватив их руками, сидела совсем живая малышка. О ее недавнем состоянии напоминали только тонкий белесый шрам на горле и заплаканные глаза. Еще Аггрху показалось, что в ней добавилась пара дюймов роста, но орк не успел толком рассмотреть. Девчушка испуганно взвизгнула, увидев Рати, и схватилась за подушку – единственный щит и оружие в ее распоряжении.

– Не подходи! – закричала она на гоблинском.

Рати в свою очередь выпучила глаза от суеверного ужаса, разбавленного удивлением, и попятилась, уткнувшись спиной в широкую грудь орка. Аггрх этим языком не владел, но суть понял.

– Мы тебя не обидим, – сказал он на всеобщем, оттаскивая Рати в сторону. – Не знаешь, где Гарб?

Хапуга попыталась оскорбленно зашипеть, но орк просто поставил ее себе за спину.

Малышка немного успокоилась, услышав знакомое имя, и что-то затрещала на своем наречии, изобилующем гласными и взрывными согласными.

– Что она говорит? – спросил воин у Рати.

– Гарба вместе с посохом забрал страшный человек, вышедший из черного тумана. Сандро.

Орк заскрежетал зубами. Как бы добраться до этого поганого некроманта?

– Надо сказать Сконму, – он быстро перебрал все доступные варианты и остановился на действенном.

Между тем Тыря говорила что-то еще, а Рати ответила ей, вступая в спор на повышенных тонах. Аггрх слушал перепалку секунд тридцать и успел услышать несколько уже знакомых крепких словечек. После обвинения в «ланатэш», высказанное обеими сторонами, он прекратил обмен любезностями, потащив Рати обратно в соседнюю комнату. Потайная дверь закрылась, но сквозь стену донеслась еще пара высказываний.

– Смелая она, – сказала хапуга, как только орк ее выпустил. – Я бы после такого даже встать не смогла, наверное. И ты тоже смелый, но глупый. Прямо как он.

– Я орк, меня таким создали, – парировал зеленокожий, – а у тебя даже такого оправдания нет, ведь вы «высшая раса». Особенно умно было из ревности начать пытки девчонки из его деревни. Последнюю из выживших. Почти ребенка!

– Вот гадхэ, – замерла Рати. – Я не знала. Она что, для него просто ребенок? Значит, он ее усыпил и поэтому на полу лег… Конечно, он временами такой нудный, что женщинам только и остается, что спать в его присутствии. Но что она делала в его комнате?

– Сконм подослал для проверки. Если мы закончили выяснять, кто тупее, предлагаю все же найти Сконма.

– Вот уж нет, – хапуга ощутимо вздрогнула. – Давай без меня. Я здесь до сих пор только из-за Гарба. Встречаться еще раз с этим... точно не хочу. Мне того раза хватило.

Аггрх положил ей свою огромную руку на плечо, и Рати не сделала попытки ее сбросить.

– Он тебя больше не тронет.

– С чего ты взял?

– Я не позволю.

Девушка заливисто рассмеялась.

– Ты? – она с интересом посмотрела на орка, впервые осознав, как он помолодел. – Ты даже не колдун.

– У меня есть другие доводы, – рыкнул воин и напомнил. – У тебя, кажется, осталось желание.

– Главное, успеть его озвучить, – улыбнулась хапуга. – Ладно, пошли, громила. Мне все равно больше некуда идти, а с тобой не так страшно. Может, папаша остыл наконец.

***

В городе повсюду пылали дома, но тушить их пока было некому. Большинство улиц затянул едкий дым пожаров, а ожесточенные бои на баррикадах не стихали. Хапуги методично добивали остатки сопротивления. Сконм в возмужавшем теле, свободном от проклятия, прибавил и в волшебной силе, и ни один щит или укрытие от его могучих ударов не спасали. Взбунтовавшихся магов буквально раздирало до костей заклинаниями верховного жреца, так что восстание быстро захлебнулось. Не магов добивали выжившие хапуги, успевая некоторых изощренно пытать в отместку за пережитый страх. Пуджар сбился со счета, сколько смертей он сегодня причинил, но его мало заботили жизни рабов. Главное, поскорее с этим покончить и начать мстить виновникам всех его бед.

Бои еще шли, но к концу часа стало очевидным: мятежу конец. Убедившись, что все еще многочисленные подданные справятся без него, повелитель хапуг поспешил во дворец. Пока бог не возродился, оставлять такое могущество бесконтрольному смертному нельзя. По дороге Сконм натолкнулся на пробирающуюся сквозь баррикады парочку.

Сестра и орочий верзила. Спелись уже и оставили гоблина наедине с трупом. Если он там тронется умом из-за этого, вы пожалеете. Однако парочка, завидев его, призывно замахала руками.

– Что еще стряслось? – недовольно спросил Сконм, подходя ближе.

Он уже и не помнил, что час назад пытался казнить сестру. Пуджар слишком устал от чрезмерного напряжения последних боев и жаждал только отдыха. Такого давно не случалось, но именно в минуты усталости и магического истощения в нем просыпался многотысячелетний ворчливый дед, уставший от выпавшей ему тяжкой ноши, бесконечных перерождений и люто ненавидящий поэтому все живое. Сконму даже иногда казалось, что именно такое его состояние лучше всего объясняет склонность подданных к беспричинному насилию и изощренной жестокости. Они просто берут с него пример.

– Сандро забрал Гарба и посох, – кратко отрапортовал орк. – А еще Гарб оживил девчонку.

Татуировки вспыхнули недобрым желтым огнем на лысой голове пуджара. Вторую часть сообщения он даже не дослушал. Гонцов с плохими вестями Сконм терпеть не мог, а их еще и не сородич принес. Запасы магии растрачены в бою и пока не восстановились, но это не беда. Он не безоружен. Рука сама вскинулась, чтобы обрадовать зеленого дикаря ядовитым шипом в лицо. Этому оружию не нужно пробивать броню. Достаточно оцарапать кожу, чтобы жертва издохла в страшных мучениях.

– Нет! – Рати бросилась между отцом и орком в надежде, что Сконм одумается хотя бы на этот раз.

Он всегда бережно относился к сородичам и особенно потомкам, считая их ценной собственностью. Только девушка просчиталась.

Отравленное острие впилось ей в предплечье, и дочь пуджара рухнула к его ногам. Хапуг даже не удостоил ее взглядом, прицеливаясь снова. Орк не дал ему такой возможности. Зачарованный клинок взметнулся и со свистом обрушился на руку древнего, злобного и двуличного жреца.

Отрубленная конечность полетела вниз и забрызгав красным одежду и сапоги хапуга. Сконм непонимающе уставился на хлынувший поток крови и успел затуманенным от боли зрением уловить новое движение. Вслед за этим его голова слетела с плеч. Удивленное выражение так и застыло в остекленевших глазах, пока она мячиком скакала по камням к обрыву. За много тысяч лет власти пуджар совсем позабыл, что не для всех его приговор – закон.

– Рати, маленькая моя! Как ты? – орк отбросил окровавленный меч в сторону и опустился на колени перед побледневшей девушкой.

Она прерывисто дышала, закусив губу от скрутившей все мышцы в один тугой узел боли. Этот яд убивает не сразу, заставляя жертву перед смертью познать истинное страдание.

– Лекарства… нет, – прошептала она, чередуя слова со сдавленным мычанием. – Спасибо за… все… дру...

Друг. В другой ситуации Аггрх бы позволил себе горькую улыбку из-за иронии ситуации. Он спешно извлек из своей походной сумки кусок холщовой материи и обмотал ей руку. Затем аккуратно вытащил впившийся шип и брезгливо отбросил его подальше. Ткань на всякий случай он тоже выбросил.

– На черный день хранил, – пробормотал воин и полез под панцирь. – Черный день настал.

Поиски не заняли дольше десяти секунд. Орк извлек небольшой флакончик, висящий на его могучей шее на веревочке. Под толстыми стеклянными стенками плескалась обычная с виду вода, набранная в одном необычном месте. Воды той горной реки превращали демонов в похожих на ангелов тивада и дарили исцеление увечным.

Зубы впились в пробку, и она полетела в сторону.

– Ну, боги, помогайте, – произнес Аггрх и окропил рану на руке Рати.

Остатки он влил девушке в рот, закрыл глаза и стал молиться, стоя на коленях. Слов молитвы орк не знал, поэтому просто повторял как заклинание две фразы, чередуя слова.

– Бирканитра, ты лучше всех! Гарб, ты лучше всех! Помогите!

– Ты звал? – услышал он откуда-то сбоку певучий голос друга, лишенный обычной скрипучести.

Орк от неожиданности подскочил. Воин ждал от своей молитвы какого-то результата, но точно не такого.

Гоблин выглядел печальным, но каким-то величественным. Он прибавил в росте и совершенно перестал горбиться, за счет чего теперь казался еще выше. Вечно елозящие по посоху руки как будто успокоились и расслабились. А лицо – язык не поворачивался назвать его мордой – смотрелось одухотворенным, словно в жреце Бирканитры уже проснулось спящее божество. Лицо стало настолько прекрасным, что не получалось даже толком разобрать его черты. Взгляд никак не мог уцепиться за что-то конкретное. Стоило посмотреть в сторону, и в памяти оставались только бесконечно умные желтые глаза с пронзительными, проникающими в самую душу вертикальными зрачками.

– Вот, – Аггрх растерянно указал рукой на лежащую девушку.

Та, впрочем, совсем не выглядела умирающей или даже больной и пожирала появившегося гоблина глазами. Рана на ее плече затянулась без следа, и шаман вопросительно посмотрел на орка. Тот вернул смущенный взгляд у робко улыбнулся.

– Я, кажется, тут сам справился, – признался он.

– Это хорошо, – тихо сказал Гарб. – Ты уже сказал ей?

– Что он должен был мне сказать? – воскликнула Рати, поднимаясь и спешно отряхивая маскировочное одеяние от пыли.

Ей стало неловко. Рядом оба нравящихся ей парня, а она опять в таком неприглядном виде, и косы еще эти дурацкие растрепались.

– Что я люблю тебя.

Мимика хапуги передала в этот момент целую гамму чувств. Правая половина лица изображала крайнее удивление, в то время как левая выразила негодование. Даже рука застыла в попытке поправить прическу.

– Ты поэтому меня спас? – спросила она.

– Дважды и с риском для жизни, – мягко подсказал Гарб. – Первый раз еще в твоей комнате. Это он подставил меч под шип Сконма. Кстати, зачем вы его убили?

– М-м-м, – Рати пробурчала что-то невнятное. – Он первый начал.

Она испытывала странное злорадство по поводу смерти папаши.

«Туда тебе и дорога, тварь», – подумала девушка. – «Пусть вообще это племя катится ко всем чертям. Мне с вами не по пути».

– Откуда знаешь? – удивился орк. – Ты теперь всеведущ из-за посоха?

– Во-первых, вон его тело валяется без головы и руки. Во-вторых, я теперь, как положено аватару, одновременно и здесь и в Шеоле, – сказал Гарб с улыбкой. – Он там как появился, сразу прибежал жаловаться. Его еще пришлось спасать от всех тех, в чьи тела он вселялся. Очень уж все его детки были злы на него. Впрочем, ну его. С такими союзниками и врагов не нужно. Хотя его помощь бы сейчас пригодилась. У Сандро обнаружилось очень неприятное раздвоение личности, и его вторая половина успела натворить много лишнего по всей Лумее, если он сам не врет.

Орк поскреб затылок пятерней и томно потянулся.

– И до него доберемся.

Рати наконец опустила руку и теперь переводила взгляд с одного на другого. Она почти умерла, и от этого все перевернулось с ног на голову. Гарб милый и хороший, но, если хорошенько подумать, понравился ей только из-за роста и того случая у минотавров, и вообще без пяти минут бог. Разве он может обратить на нее внимание? К тому же истории про невест Быр-Хапуга с детства вызывали у нее ночные кошмары. Умирать еще раз, пусть даже и таким способом, ей как-то расхотелось.

Аггрх же напротив – редкостная скотина, охочая до баб. Вот только он на самом деле ни разу ее не обидел и даже дважды спасал жизнь. Еще он спокойный, рассудительный, надежный и с кучей других достоинств. А то, что орк, так это не беда. Так даже интереснее. И он сказал, что любит.

И все-таки, Гарба она выбрала раньше. Природное упрямство не давало просто так поменять выбор и металось в поисках бреши в броне сомнений.

– Помните Конфедерацию? – спросил Гарб. – Все гномы в ней восстали против, как они говорят, угнетателей. Сандро или его второе я долго готовили эту заваруху. Представляете творящийся сейчас хаос? Гномы – это весь флот Лунного моря, кроме капитанов и старших помощников, осадными машинами и големами тоже они заведуют. За снабжение в основном их народ отвечал. Им долго внушали, что они незаменимые, а их права попирают высокомерные тауросу или всякие там эльфы с людишками.

– Дела, – выпятил нижнюю челюсть вперед Аггрх. – А нас это как касается? Раньше я бы сказал, что самое время немного пограбить, но у нас другие заботы, кажется.

– Никаких грабить! – сурово нахмурил брови Гарб. – Ты же пытаешься быть паладином, забыл? Пока гномы отвлекают остальные народы, второе я Сандро собирается напасть на Храм Творения. В пророчествах о конце света именно он упоминается, как основное место действия. Думаю, нужно отправиться туда и разведать обстановку, но сначала надо спасти наших друзей.

– А Сандро случайно не намекнул, где они находятся?

– Он говорит, что не знает. Мне кажется, врет, – честно ответил Гарб, – но проверить пока не могу. Посох почему-то не смог перенести меня к ним, и меня это беспокоит. Что касается Сандро, то его почти не берет магия Гобмобома. Как я успел выяснить, есть только две силы, не совсем подвластные посоху: Умбра и Неган. Я долго вычислял, кто все-таки из них влияет на этого некроманта, и пришел к выводу, что Умбра. Все из-за того злосчастного ритуала.

– Из-за которого умер Рэкс, – оскалился Аггрх.

Глава 41

«Ради своих идеалов каждый готов причинять зло, думая, что он творит добро. И, пока кто-то с тяжкой ношей благих помыслов несет очищающее пламя, способное сжечь мир дотла, другие продолжают с легким сердцем грешить во благо».

– Хуан де Деса, великий инквизитор

Мордатый гном-охранник в покрытых легким налетом ржавчины доспехах не принадлежал к числу поклонников Аспикса, поэтому говорящий бык в короне вызывал у него разве что гастрономические чувства. Правда, к этому примешивалась изрядная доля ненависти к угнетателям.

– Мы гномы уже бы давно обуздали все силы природы, если бы не вы, сволочи, – разглагольствовал надзиратель на цвергском, прохаживаясь вдоль загона взад-вперед.

Каввель, прекрасно понимающий этот язык, только фыркнул в ответ: гномы всегда были только слугами. Полезность и изобретательность маленького народца никто не отрицал, но почему-то наглость коротышек всегда улетучивалась, когда наступала пора битвы с сильным врагом. Человеческий барон устроил набег? Рогатые силачи с секирами охотно помогут наказать обидчика. Эльфы пристрелили парочку коротышек на своих границах? Минотавры сразу встают на защиту. Так уж повелось испокон веков. За это и плата в виде услужения.

От столь возмутительной неблагодарности захватывало дух, но Каввель стойко сдерживался. Этому в немалой степени способствовали крепкие стены загона, которые он уже безуспешно пытался сломать не один десяток раз.

Проклятый минотавр только вздохнул. Будь с ними Гарб, такого бы никогда не случилось. Да будь Каввель в своем теле, эти малявки пожалели бы, что родились. Как назло, они напали именно в момент превращения, а в бычьем теле ловкость далеко не та и секирой не помашешь.

Растерялся и Адинук. Глупый эльф не стал спасаться бегством, а достал лютню и попытался отвлечь гномов музыкой. Еще что-то кричал про предпоследнюю балладу. Разумеется, ему только намяли бока и сломали инструмент. Зато человечишка удивил. Дрался, как дракон, но и его скрутили поганые коротышки. С Могары спрос невелик – женщина. Хотя, Каввель при мыслях о прекраснейшей почти смог улыбнуться бычьими губами: отваги ей не занимать. Втоптала в пыль больше двух дюжин гномов, а потом отвлеклась на мычание превращенного пирата, и дала опутать себя сетью.

С момента пленения их всех держали порознь, и минотавр начал откровенно скучать. Кормили прелым сеном, поили тухлой водой, а из развлечений – только надоедливая болтовня стражника. Раз в день над головой открывалось отверстие, откуда выливалась целая река, вымывая из стойла нечистоты. Вода всегда была ледяной, что особенно раздражало пирата. Время купания как раз на подходе, а одна только мысль о нем вызывает дрожь и мурашки по коже.

– Все блага создали мы, – продолжил свою заунывную лекцию гном, загибая узловатые пальцы. – По морям ходить под парусом придумали мы, из камня дома строить тоже мы, камины для обогрева мы, копье мы, садовую тачку и ту мы придумали. Колесо – это да, это эльфы, но только когда нашего пивка хлебнули. А что вы, минотвари, придумали? Топором махать и бодаться? Не будем мы вам больше прислуживать и точка.

– Ты му-не лучше, юнга, скажи, зачем вы нас тут держите, – прервал этот проникновенный монолог Каввель, делая вид, что не заметил оскорбления.

– Будь моя воля, – охотно откликнулся гном, – я бы из вас сразу чучелков набивных понаделал. Только боги не велят. Жрецы говорят, ваша шайка пока нужна живой.

– А как бы му-не потолковать с вашими жрецами? – невинно поинтересовался Каввель. – У меня есть, что предложить вашим богам. Даю слово тауросу, что не причиню никому из вас вреда и не попытаюсь сбежать.

Втайне минотавр осознавал правоту слов гнома. Народ тауросу и правда ничему, кроме ремесла войны, не обучен и своему возвышению обязан только размерами и свирепостью. Зато рогатые гиганты придумали кучу кодексов, которым до сих пор неукоснительно следовали. Так что слово тауросу всегда равноценно нерушимой клятве и давно стало нарицательным.

– Ты и не сможешь, – хмыкнул гном, но после коротких раздумий вышел из камеры.

Отсутствовал он минут пятнадцать. За это время минотавр еще раз обдумал свой план. Пережитые приключения заставили его пересмотреть взгляды на многие вещи, в том числе и на кодексы. Некоторые события повлияли на пирата особенно сильно. Дворфы, к примеру, были отличными парнями и оставались верными своему слову до конца. Разве это для них закончилось чем-то хорошим? Все погибли, подвели свой клан, а задание так и не выполнили.

Конечно, такая же участь благородного тауросу была бы воспета менестрелями. С другой стороны, Каввелю что-то не очень хотелось пасть смертью храбрых из-за неосмотрительно данного обещания. Вот только для минотавра нарушение клятвы – само по себе сродни смерти. Такое не простят ни сородичи, ни Могара, ни даже родители. Клятвопреступник навеки станет изгоем, как будто он умер. Братоубийство – ерунда, по сравнению с нарушением слова. Каввель и сам себе такое прощать не собирался. Но неужели обещания, данные друзьям и любимой женщине, важны меньше, чем уговор с врагами?

Охранник вернулся в сопровождении седовласого степенного гнома в богатой шелковой мантии, расшитой крупным морским жемчугом разных цветов.

– Что, именем Румпеля Большеносого, ты хочешь от святого жреца, порождение скверны? – с порога гневно заявил он, топая ногой.

Никогда в жизни эта трусливая козявка так бы не поступила, будь минотавр перед ним с оружием в руках и на свободе.

Каввель убедился, что дверь позади вошедших осталась открытой, а в коридоре, насколько хватало видимости, никого не было. Его большие глаза начали наливаться чернотой, но пират упорно молчал, игнорируя вошедших. Их надо немного поддразнить.

Ничего не подозревающий охранник решил проявить рвение.

– Отвечай, когда с тобой разговаривает преподобный! – заорал он и потыкал спину быка острой палкой.

Мелкий носатый гаденыш чувствовал себя в полной безопасности: тауросу не только стоит в прочнейшем загоне, но и дал слово.

Как раз этой малости Каввелю не хватало, чтобы окончательно впасть в ярость. Пират не был уверен, что это сработает в нынешнем теле, но все произошло так, как он запланировал. Буйство прибавило сил настолько, чтобы несокрушимое прежде препятствие сломалось, как сухая ветка под ногой.

Опешивший жрец попятился к двери, но бык, уже разметал ограду и повернулся к гномам, грозно опустив рога.

– Ты дал слово тауросу! – испуганно завопил стражник, глупо выставив перед собой ту самую палку, чем еще больше разозлил минотавра. – Ты нарушаешь кодекс чести!

– К му-орским чертям кодексы! – взревел Каввель. – Разорви му-еня кальму-ар, если я сейчас не бык. А слово быка я не давал!

До дверей ни один из гномов живым не добрался.

***

Опечаленный бард сидел в своей сырой камере. Мерзавцы сломали лютню, верой и правдой прослужившую ему почти сотню лет. Это какими надо быть дикарями, чтобы так обойтись с уникальным инструментом работы самого легендарного Эбермунда Штайнера? Между прочим, гнома.

Сумку с Миленой они тоже забрали, но за безопасность питомицы Адинук не переживал. Главное, чтобы коротышки не решили сжечь зачарованное хранилище. Зная их алчность, вряд ли кто-то из этого народа начнет уничтожать даже такое невзрачное имущество, не изучив его сперва как следует. С лютней, наверное, случайно вышло, а то они и ее бы трофеем сделали.

На эльфа вдруг нахлынули мысли другого рода, отчего ему стало еще тоскливее. Он близок к цели. До заветной тысячи осталась всего одна баллада. Почему же это так печалит?

– Да потому что! – вслух сказал Адинук. – А вдруг Милена пошлет меня к чертовой бабушке, когда станет прежней?

Расстались они отнюдь не друзьями и уж тем более не возлюбленными. Впрочем, не было даже уверенности, что она действительно вернется в свой изначальный облик после сочинения последней песни. Если же и вернется, она может навсегда остаться с памятью паучихи. Как тогда быть? Паук с разумом ребенка в теле красавицы троу – страшно представить. Карвалшаресс – злая богиня. Вряд ли проклятие, наложенное ее жрицами, может пройти совсем без последствий.

И вдохновение за время заключения уже не один десяток раз посещало несчастного пленника, и каждый раз он прогонял из памяти уже почти сложенные и, как назло, прекрасные строки. Лучшие из сочиненных за всю жизнь. Даже лютня не нужна: струнные переборы словно сами возникли в голове, задавая нужный ритм. Еще немного, и он не выдержит.

– Эй! – закричал троу, барабаня в дверь. – Гномы вы или звери какие? Дайте хоть сумку мою! Там перо и пергамент.

– Обойдешься, – хрипло оборвали его снаружи. – Не положено.

– Ах так? – возмутился раздосадованный бард. – Ну, ты сам напросился.

Следующие три часа слух стражи услаждало как можно более фальшивое эльфийское пение на разных языках. Певучие звуки лусидского, сменялись шепелявыми напевами на гаэдском и похабными частушками на грубоватом цвергском. Когда Адинук уставал петь, он начинал читать жуткие стихи, которые однажды услышал в Бездне.

Сторожащие его гномы крепились недолго. Через какое-то время они просто залепили уши свечным воском, перестав слышать вообще что-либо. Трогать пленника им было не велено, а пост покидать не положено. Каждые пять минут кто-то из надзирателей откупоривал ухо, убеждался, что эльф не сдается, и затыкал обратно.

Когда из-за поворота послышался топот бычьих копыт, они его не услышали. В отличие от них, Адинук заслышал приближение друга издалека, но на всякий случай петь не прекратил. Когда предсмертные стоны за дверью стихли, эльф несмело попросил его освободить и успел вовремя отскочить в сторону.

Сокрушающий удар легко вырвал прочные дубовые доски вместе с петлями из стены. Рогатая голова в открывшемся проеме мотнулась из стороны в сторону, и бык помчался дальше по коридору к спешащим ему навстречу смертникам с неспособными остановить смертоносный галоп копьями.

Эльф осторожно выглянул наружу. Живых поблизости не осталось, поэтому он выскользнул в коридор. Кладовая нашлась неподалеку, а ключ от нее у затоптанного начальника караула. Среди других вещей секира Каввеля, диадема Могары, пара ножей и кольчуга – все подписано и пронумеровано.

– О, моя прелесть! – руки лихорадочно ощупали холщовую ткань.

Все цело, все в порядке.

– Выходи, радость моя, и всех с собой бери! Для тебя есть важное дело. Что-что? Да, еды хватит. Друзей только нельзя трогать. Ты же помнишь, кто наши друзья? Нет, орка не будет, так что действуй смело. И очень тебя прошу, будь осторожнее. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

***

Великий инквизитор давно смирился с униженным положением заключенного. Гордыни в нем изначально не было, а к суровым условиям он привык еще в братстве. Мягкая постель и вкусная еда хороши только для неженок, а не людей его ремесла, стоящих на страже благополучия Лумеи.

Ересь постоянно поднимала голову. Стоило срубить одну, на ее место тут же приходила другая, а то и две, так что работы всегда хватало. Ересь – опасная штука. Она оскверняет умы верующих, заставляя сомневаться в могуществе богов, сотворивших смертных. Сомнение влечет за собой неверие. И, если вера способна творить чудеса, то неверие приносит бедствия. Слишком много предсказаний существует на этот счет. Вот Орден и занимается искоренением неверия, чтобы отсрочить конец света.

И все же некоторые методы братьев-рыцарей смущали даже Хуана де Десу и слишком часто не вписывались в его представления о чести и справедливости.

– Мы должны нести свет Вседержителя другим народам, а не смерть и разрушение, – всегда осаживал он особо разбушевавшихся, и эти увещевания до поры работали.

Формально боевая часть ордена ему не подчинялась. Ей командовал Великий магистр Лев, который призывал братьев прислушиваться к словам инквизиции.

Даже де Деса не знал настоящего имени Льва. Такое прозвище честно заслужено на полях сражений. Не было на всей Лумее воина искуснее, чем Великий магистр. Хуан восхищался его отвагой и мудростью, всегда стараясь ровняться на своего кумира. Но чем дольше Великий инквизитор служил ордену, тем больше у него становилось вопросов. Почему рыцари Храма так сильны и непобедимы? Почему даже инквизиторов не пускают в некоторые части обители? Почему Лев за тридцать лет совсем не постарел?

Де Деса никогда не позволял себе задавать их, но червячок сомнения нашел укромное место в его сердце. А ведь инквизитор лучше всех знал, что сомнение всегда выступает предвестником ереси.