Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 166 (всего у книги 353 страниц)

Коротышка горделиво выпятил грудь, задрал голову вверх и ответил со смешанной гаммой чувств в голосе:

– Нисколько, но я должен знать, чего ради ходить по доске.

Получилось не очень убедительно, но больше подначивать минотавра никто не собирался, поэтому Бурбалка ответил просто:

– В одном доме есть потайной ход. Я его случайно обнаружил, когда шнырял по городу. Может, и не случайно. Меня туда будто что-то потянуло. Знаете, будто внутренний голос подсказал, что надо туда заглянуть.

– Это не ответ на прямо поставленный вопрос, который я целиком и полностью поддерживаю, – прервал его Гарб. – По здравому размышлению, мне тоже хотелось бы знать, ради чего нужно рисковать своей головой. Твоей-то ничего не сделается, за ее полным отсутствием.

– Согласен, башки у меня сейчас нет, но тудой попасть очень надо. Внизу в подвале дома есть дверь, за дверью склеп, а в склепе…

– Яйцо в утке, утка в зайце… Знаем мы эти байки! Короче, лечи быстрее, Асклепий[3]! – снова перебил призрака Гарб.

– Лечу быстрее, – продолжил Бурбалка, игнорируя неожиданно избыточную эмоциональность гоблина. – В склепе покоится один замечательный во всех отношениях скелет. Во-первых, он лежит спокойнехонько, что само по себе хорошо. Во-вторых, его никто не сторожит, а в-третьих, у него в гробу есть замечательная волшебная штука, украшенная десятком красивых камушков. Вам на дорожку обязательно нужно разжиться золотишком, за которое можно купить много еды.

Каввель страдальчески сморщился. На его теперь человеческом лице отражались два противоречивых чувства: любопытство и страх.

– Камушки – неплохо, – пробормотал он. – Только чую, что эта затея дырявая, как пиратская посудина.

– А что конкретно делает эта волшебная штука? – уточнил шаман.

– Понятия не имею, – честно признался дух, – но от нее разит такой магией, что за милю можно почуять.

Шаман с сомнением почесал щеку и спросил:

– А вдруг эта твоя штука проклята? Магия не темная?

– Да не, откуда? Я бы почуял, – неуверенно возразил Бурбалка.

В воцарившейся полной тишине было слышно, как вполголоса скулит минотавр. Казалось, с ростом гоблина ему передались еще и некоторые черты характера. Гарб привык держать свои страхи в узде, а Каввель едва ли не полностью отдался на их милость. Гоблин же, напротив, утратил присущую ему трусость, зато обрел высокомерие и молодецкую лихость пиратского капитана. Смесь получилась дьявольская в обоих случаях. Эта лихость и разрешила все сомнения в пользу авантюры.

– Была не была, идем! – коротко бросил шаман на правах самого сильного, а значит, и главного.

Бурбалка был изначально за, а у погрустневшего Каввеля не нашлось достаточно смелости и аргументов, кроме «мы все там подохнем!», чтобы отговорить новоиспеченного вожака от безумной затеи.

[1] Налядвенник – ножной доспех, защищающий бедро от пояса до колена (прим.авт.)

[2] Человек двуногий прямоходящий почти разумный (древ.эльф.)

[3] Человеческий бог врачевания (прим.авт.)

Глава 14

И началась великая битва сил добра с силами зла. И призвали злые боги на свою сторону дьяволов-жахани, нарушив прямой приказ Део никогда не иметь дел с отступниками. В разгар битвы явился Создатель во всем своем величии и одним словом прекратил сражение. И было Слово Део.

Двое дюжих мордатых караульных, одетых в короткие кожаные штаны, ржавые кольчуги и шлемы, недлинными копьями поочередно преграждали вход в город каждому из желающих попасть внутрь. Мелкие монеты с еле слышным позвякиванием перекочевывали из мозолистых крестьянских рук в кожаные с металлическими заклепками перчатки стражников, а затем и в карманы их владельцев.

Еще четверо таких же стражей только без шлемов на головах азартно резались в кости за столиком в караульной будке при мерцающем свете маленькой масляной лампы. Периодически один из них поглядывал на солнечные часы, которые громко тикали и показывали время даже в полной темноте и неодобрительно качал головой. Часы эти в шутку зачаровал один странствующий маг около двухсот лет назад. Горожане привыкли, а путешественники все еще удивлялись.

До смены оставалось целых пятнадцать минут, а поднадоевшая игра смертельную скуку разогнать не могла. Стражи на входе чуточку подобрались при виде верзилы, идущего бок о бок с карликом. Рассмотрев на лице великана неподдельное добродушие, караульные напустили на себя обычный суровый вид, говорящий всем и каждому, что пора бы подбросить им пару монет. Карлик не заинтересовал.

– Мое почтение, – тонким голосом обратился к ним долговязый. – Не будете ли вы столь задушевно любезны, дабы впустить усталых путников в сей прекрасный гостеприимный город?

Стражники переглянулись. Пришелец нарушил ритуал входа, не менявшийся на протяжении двух сотен лет. У ворот следовало расплатиться тремя медными монетами: двумя для города и одной для караульных.

Поразмыслив, один из них протянул вперед руку и сложил щепотью пальцы, демонстрируя горячее желание пропустить досточтимых гостей за небольшое поощрение. Второй, увидев его жест, согласно кивнул. Не сговариваясь, со странных чужаков решили взять двойную оплату.

Верзила понятливо улыбнулся одними губами и снял с пояса большую торбу. Шаря в ней, он шевелил губами, что-то бормоча себе под нос. Караульные напрягли слух, но бормотание показалось им сплошной тарабарщиной. Наконец в сумке что-то щелкнуло. Изнутри пахнуло холодом, и долговязый извлек наружу тощий кошель. Он с укоризной посмотрел на обвислые кожаные бока и вытряхнул к себе в ладонь последнюю завалявшуюся внутри монету, оказавшуюся, к его несчастью, золотой.

– Сдачи нет! – поспешно заявил смышленый страж ворот.

– Ну, нет так нет, – великодушно согласился долговязый, невзирая на активный протест со стороны своего низкорослого спутника.

Монета перекочевала из ладони в ладонь, и копья разошлись в стороны, приглашая столь щедрых путников в неширокий проход. Оба странных типа немедленно проскользнули внутрь, не дожидаясь особых приглашений. Первый охранник бросил подозрительный взгляд на спины удаляющихся оборванцев, которые легко расшвыриваются золотыми, но сразу вернулся к своим обязанностям, когда толпа за воротами зашумела, возмущаясь из-за очередной задержки. «Оборванцы» успели миновать ворота и свернуть в темный переулок, когда со стороны солнечных часов прозвучал звон колоколов, знаменующий начало нового часа и смену караула.

***

Странная парочка вышла к центральной площади, основательно поплутав по самым злачным закоулкам города. Успело окончательно стемнеть, а плана здешних улиц у них не было.

Одежду для вылазки еще днем добыл Каввель. В скудно освещенных переулках от огромного мужика в коже с металлическими заклепками, держащего за руку семенящего рядом карлика в костюмчике из кроличьего меха, все шарахались, как от прокаженных. Компаньоны решили идти туда, где больше света, и там спросить дорогу.

– Какой вы большой! – восторженно пробормотал лысеющий тип средних лет, одетый в кафтан, отороченный настоящим лисьим хвостом.

Он как раз выходил из залитого светом здания с надписью на вывеске «Беспутная нимфа». Каввель по масляному выражению лица и характерным повадкам немедленно опознал в нем сутенера, но решил промолчать. Тауросу все еще злился на Гарба и решил посмотреть, как гоблин выкрутится.

– А у вас все части тела пропорциональны или некоторые поменьше? – обратился незнакомец к Гарбу, с искренним интересом поглядывая куда-то в район кожаных брюк.

Неопытный гобхат не разобрался в ситуации. Он никогда до этого не был в человеческом городе, и неуверенным кивком подтвердил предположение незнакомца.

– Какое везение! У меня как раз лучший угодник заболел, а тут вы! Вас послало само небо! – сальное лицо человека расплылось в широченной улыбке. – Господам непременно нужно зайти в мое заведение. Пропустим по бокальчику эльфийской травяной настоечки, поболтаем немножечко. У меня есть для вас выгодное деловое предложеньице.

– Слыш, дядя, мы не по тому профилю, – вмешался тауросу и потянул гоблина прочь.

Господин на секунду поменялся в лице, потом искоса посмотрел на обоих и погрозил им пухлым пальцем.

– Ух, шалунишки! А я вас не сразу раскусил.

– Мы, пожалуй, пойдем, – смутился Гарб и, оглядываясь, пошел за Каввелем.

– Вы не пожалеете! – сделал еще одну попытку сутенер. – Работа найдется для обоих! Даже у малыша от клиентов отбоя не будет! Куда же вы?!

Двое охранников полуорков на входе сдавленно хрюкнули, но тут же вернули бесстрастность на лица, как только негодующий хозяин обернулся.

Когда друзья отошли на приличное расстояние, минотавр шепотом объяснил Гарбу что к чему. По мере рассказа у гоблина несколько раз менялась физиономия от слегка удивленной до откровенно обалдевшей.

В означенном переулке их уже поджидал беспокойный призрак. В темное время суток он преобразился в человекообразный темный сгусток. Почти черная фигура периодически выглядывала из стены и начинала водить призрачной головой слева-направо для обзора окрестностей. Узрев наконец компаньонов, она возмущенно фыркнула, привлекая их внимание.

– Сколько можно ждать! – обрушился дух на минотавра.

– Мы заблудились! – контратаковал его Каввель, глядя снизу вверх.

Гарб выписал каждому примирительный щелбан, с удивлением обнаружив, что призрак-тень прочувствовал его не хуже, чем коротышка-минотавр. Не меньше удивился и сам Бурбалка.

– Я, кажется, становлюсь плотным, – изрек он.

– Прекрасно! – разделил его радость Гарб. – Значит, сможешь получить заслуженное возмездие наравне с нами, если в твоем склепе расставлена ловушка. Веди!

Бурбалка послушно полетел к дому с приключениями. Двухэтажный особняк, огороженный высокой железной решеткой, не пустовал. Освещенный верхний этаж не оставлял в этом никаких сомнений.

– Так говоришь, проблем не будет? – мрачно поинтересовался у призрака шаман.

– Никаких ваще! – заверил его Бурбалка. – Пока у хозяев там танцульки, вы спокойно залезете в склеп и прикарманите все ценное.

– А охрана? – скептически напомнил минотавр.

– Да нету тут охраны, – ответил дух. – В доме одинокая молодая вдова. Ну, народу там много, значит, не такая уж и одинокая. Полюбому у ней гости, и в склеп они точняк не сунутся. Кому в голову взбредет лезть к покойникам в разгар такого веселья?

В подтверждение его слов из распахнутых окон донесся звонкий женский смех, сопровождаемый хрустальным звоном бокалов. Затем грянула музыка.

Все еще сомневаясь, друзья обошли дом и проникли во внутренний дворик через отверстие в ограде, указанное призраком. Не знай они наверняка, что лаз существует, никогда бы не догадались искать его в том месте: плющ плотно обвивал изгородь, навевая скорее мысль, что проще перелезть, и скрывая отсутствие целой секции решетки. Затем пришел черед двери склепа, располагавшегося под левым крылом особняка. На оной красовалось изображение львиной морды, в пасти которой виднелась замочная скважина. Гарб подергал за ручку, но замок оказался прочным и не поддался. Петли тоже крепко держались за проем.

– Против лома нет приема, – тихо сказал Каввель и полез в торбу.

Из торбы появился небольшой набор отмычек. Похрустев пальцами, минотавр опытным движением пошарил в замке одной из них, затем второй. Замок щелкнул и дверь приоткрылась.

– Оп-ля! – шепнул он и широким движением руки пригласил всех войти.

– Забери меня тень! – обрадовался Бурбалка. – Не знал, что ты тоже этим промышлял!

Каввель в ответ только криво усмехнулся, вспомнив что-то неприятное из своего прошлого.

Склеп встретил живых запахом тлена и скользкими узкими ступенями, уходящими в темный провал под ногами. Не совсем живой Бурбалка ощутил слабые портальные колебания, сдобренные тяжелой аурой смерти с примесями сильной темной магии. В предыдущий раз магия ощущалась по-другому, а ауры смерти вообще не было. Это могло означать, например, что тут недавно кого-то ритуально убили. Бурбалка поделился ощущениями с компаньонами.

– Я тоже почувствовал, – сказал Гарб, пользующийся внутренним зрением.

– Не нравится мне это, – в очередной раз заныл Каввель.

Гарб предложил ему подождать снаружи, на что минотавр поспешно заявил:

– Один? Снаружи? Ни за что! Вы там без меня пропадете!

Медленно продвигаясь дальше, Гарб почувствовал под ногами каменные плиты пола. Тут он остановился и зажег заранее позаимствованный в городе факел. Пламя осветило землисто-серые стены и низко нависающий потолок, который тут же попытался вызвать приступ клаустрофобии у мародеров, рискнувших нарушить покой последнего пристанища благородного покойника. Коридор уходил вперед с небольшим уклоном книзу, а его очертания терялись в отдалении.

– Только после вас, уважаемый, – Гарб любезным пинком предоставил Бурбалке как инициатору авантюры возможность возглавить спуск.

Призрак недовольно взвизгнул, потому что ощущения с каждым очередным пинком все больше напоминали давно забытые зуботычины, ежедневно выписываемые старым наставником. Положение усугублялось тем, что Бурбалка начал ощущать боль физически. Почувствуй то же самое человек, он бы и не поморщился, но для отвыкшего духа это было слишком. Не успокаивало даже то, что тычки достигали своей цели только раз через три. Бурбалка внушил себе, что пока придется потерпеть, и молча поплыл вперед по коридору. За ним устремился Гарб, а Каввель, опасливо озираясь, замкнул шествие.

Бурбалка резко остановился, что-то почувствовав, и завис в футе перед тяжелой дубовой дверью, обитой железом. Не успевший затормозить гоблин толкнул призрака грудью, и тот впечатался в красивую резную поверхность древесины. Дверь от удара распахнулась.

Перед компаньонами стоял еще довольно молодой темноволосый человек с бледным аристократичным лицом. По мешковатому балахону неопределенного цвета Гарб сразу понял, что перед ними монах одного из бесчисленных орденов, в которые так любят вступать люди, решившие встать на путь очищения от грехов. Этот обычай не прижился среди других народов, хотя монастыри охотно принимают и представителей других рас.

Парень совершал пассы руками над каменным саркофагом с костями, преследуя явно магические цели, да его крепкие жилистые руки так и застыли на полувзмахе.

– Вы… как сюда попали? – с трудом выдавил он из себя, стряхивая оцепенение.

– Через дверь! – нахально ответил осмелевший Каввель, выглядывая из-за широкой спины товарища. – А ты кто такой?

– Я Михель из рода ди Лёве! – представился молодчик. – Так что вы тут делаете?

– Мы тут по своим делам! – недовольно ответил Гарб. – А вот что ты делаешь там, где у нас дела? Уж не хочешь ли ты перейти нам дорогу в неположенном месте?

Монах выпятил волевой подбородок.

– Вы, верно, вы пришли за пожитками этого покойника, – напыщенно произнес он. – Ничего у вас не выйдет, пока я не закончу обряд экзорцизма! Это мой долг!

– А, странствующий клирик, – понимающе изрек гоблин. – Ну, продолжай, мы не очень сильно торопимся. Только скажи сначала, что не претендуешь на наши драгоценности и вот этот интересный магический жезл у скелета в руках.

– Боевой монах, – поправил шамана Михель. – Мне теперь чужды мирские блага, а посему я ничего не возьму из проклятых вещей, которые тут лежат. И вам не советую.

– Сами разберемся, – заявил Каввель.

– Дело ваше, – ответил человек, не прекращая двигать руками, к которым через мгновение присоединились и губы, шепчущие молитву.

Снаружи послышались встревоженные мужские голоса, которым вторил один женский.

– А нет, я ошибся. Мы торопимся! – вполголоса сообщил гоблин.

Монах ничего не ответил, продолжая тихо шевелить губами. Над саркофагом показалось зеленоватое свечение, то ли исходящее из рук монаха, то ли входящее в них. Когда оно достигло пика интенсивности, кости забренчали в каменном мешке, а потом безвольно упали.

– Ну, дело сделано, благодаря Вседержителю, – облегченно произнес монах.

На последнем слове дверь снова распахнулась. В проеме показалась толпа вооруженных людей с факелами. Каввель тотчас шмыгнул за спину к человеку, успев выхватить из саркофага жезл с драгоценными камнями. Монах встал в странную позу: одну ногу он поджал под себя, став похожим на журавля, левую руку вытянул чуть-чуть вперед, оставив правую прикрывать область печени, и сжал мозолистые кулаки. Гарб немного растерянно смотрел то на нового знакомого, то на людей за дверью, не решаясь что-нибудь предпринять. Растолкав мужчин, внутрь протиснулась миловидная женщина с ножом в руке, закутанная в свободное черное одеяние.

– Вы за это заплатите! – завизжала она. – Я уже почти подняла этот скелет! Год мучений зря! Взять их!

Не давая никому опомниться, монах в два прыжка достиг визжащей хозяйки дома. Он схватил вырывающуюся женщину, выхватил из ее руки нож с рукоятью в виде змеи и приставил заложнице к горлу.

– Еще шаг, и она умрет! – угрожающим тоном заявил он.

Мужчины за дверью попятились, но не очень далеко.

– Скажи им, чтобы убирались! – потребовал монах.

Хрипя от натуги и злости, заложница попросила подручных удалиться, за что Михель поощрительно похлопал ее по ягодицам свободной рукой.

– Ты выбрал неудачное время для возвращения, изменник, – заскрежетала она зубами.

Ди Лёве начал багроветь, но сделал пару глубоких вдохов и успокоился.

Спутники хозяйки дома между тем вышли за дверь, но далеко не ушли. Их громкие голоса и не думали стихать.

– Теперь уходим! – скомандовал Михель. – Там в дальнем углу потайной ход.

Все устремились в указанном направлении. Гарб обнаружил открытый проход первым и сразу нырнул в него. За ним последовал Каввель, хоть и несколько нерешительно, потому что никак не мог найти исчезнувшего Бурбалку. В конце концов он тоже вошел, решив, что с призраком ничего страшного случиться не может. Последним прошел монах, втащив за собой отчаянно упирающуюся жертву.

Темный коридор долго петлял и привел всю группу на свежий воздух. Как только за Михелем с тихим шипением закрылась дверь, из глубины склепа раздался дикий вой десятка перепуганных насмерть людей и вопли не менее напуганного призрака. Голос духа перекрывал все остальные звуки, и можно было разобрать, что он обещал страшное наказание всякому, кто посмеет приблизиться на расстояние хотя бы в пять шагов. Отсутствие цензуры в угрозах придавало им изрядную долю убедительности. Видимо, подойти так никто и не осмелился, потому что Бурбалка нагнал товарищей уже через два квартала, вызвав у монаха жестокий приступ икоты.

Глава 15

И молвил Део. И даровал он добрым богам и их созданиям свободу, а самых злых вместе с их порождениями заключил в еще один новый мир – Великий разлом. Так появились демоны-пууты.

С заложницей человек распрощался минутой ранее. Надавил на точку на шее и оставил сладко почивать под пушистым кустом самшита. Теперь, когда ему ничто не мешало выражать свои чувства, монах едва не упал в обморок. Он сел на землю и глотал ртом воздух, выполняя успокаивающую дыхательную гимнастику. Только широко раскрытые глаза выдавали, что так близко видеть живых теней экзорцисту приходилось впервые. Хотя со стороны казалось, что парень в балахоне просто устал, запыхался и решил передохнуть, сидя на земле.

Гарб и остальные терпеливо дожидались, пока нежданный союзник вдоволь надышится. Всех разбирало любопытство. Наконец Бурбалка, побывавший в непосредственной близости от острых клинков, напомнил, что пора бы и честь знать.

– Может, свалим уже наконец? – сказал он.

Голос призрака вывел Михеля из ступора. Монах смущенно кашлянул, поднялся на ноги и зашагал вместе с остальными, попутно извиняясь за свое недостойное поведение.

– …но мне просто необходимо было прочитать мантру успокоения, чтобы мы могли спокойно продолжить наше путешествие, – закончил он.

– Папрашу пардону! – тут же отозвался Бурбалка. – А что это сразу «наше»? Ты кто такой ваще? Чьих будешь? На каком, панимашь, основании?

– Кстати, вот это существо подлежит немедленному уничтожению, – завил человек, буравя духа глазами цвета стали.

– А ты попробуй! – издевательски отозвался призрак и на всякий случай спрятался за широкую спину Гарба.

– Бурбалка член экипажа, – заступился за духа Каввель.

– Это же тень! – воскликнул Михель. – Вы что, совсем не понимаете, что это значит?

– Наполовину тень, – обиделся Бурбалка позади гоблина.

Монах плотно сжал губы, а затем еще раз глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Значит, он опасен только наполовину.

– Здрасьте, приехали! – возопил Бурбалка. – Чем это вас обессиленный дух без плоти опасен?

– Ты порождение Умбры.

– Я был человеком! – возразил призрак.

– Все тени когда-то были людьми или другими смертными, – не сдался Михель, – но утратили душу и попали во власть тьмы.

В этот момент решил вмешаться Гарб.

– Послушайте, Михель, – сказал он, – но ведь у Бурбалки есть душа.

Монах застыл с открытым ртом. Затем он прикрыл веки, а его губы зашевелились, шепча молитву. Спустя минуту он открыл глаза.

– Действительно, – удивился он, – есть. Мне нельзя воевать с тем, у кого есть душа. Прости меня, полутень. Я не буду тебя уничтожать.

– Проехали, – обрадовался такому повороту Бурбалка.

После этого шаман вернулся к вопросу призрака, только оформил его чуть более витиевато:

– Нас все-таки интересует ваша личность в связи с предельной осторожностью, которую следует проявлять в отношении неожиданных новых знакомых.

– Понимаю вашу мысль, хотя и с трудом, – кивнул монах. – Поэтому отвечу, хотя содержимое склепа по праву принадлежит мне. Льва на двери видели? Это герб моего рода.

– Эй, камушки наши! – набычился Каввель.

– И жезл тоже! – подтвердил Гарб, почувствовавший необычайное и ничем не объяснимое волнение, когда руки минотавра коснулись жезла.

– Давайте не будем ссориться, друзья! – примирительно заговорил Михель. – Я и не говорю, что попытаюсь получить от вас какую-то долю добычи. Уже давно мне не требуются мирские блага, за исключением еды, питья, сна и женского общества.

С этими словами он встал, широко расставив ноги, и скрестил руки на груди.

– А че, нормальный такой монах – пожрать, нахлебаться, задрыхнуть и бабу! – хохотнул осмелевший Бурбалка.

– Не нарывайся, порождение тьмы! – угрожающе прошипел монах, исподлобья глядя на человекоподобный темный сгусток, висящий в футе над землей.

Дух испуганно съежился до размеров кошки и снова спрятался за Гарба.

– Мой орден посвятил себя делу борьбы с вторжениями в наш мир существ из других планов бытия, в частности, из плана негативной энергии – Негана, и теневого плана – Умбры, – продолжил Михель, не отрывая внимательных глаз от Бурбалки. – Эти миры представляют наибольшую угрозу для живых существ. Сами по себе они безвредны, но, когда какой-нибудь маг-неумеха открывает портал между нашими мирами и закрывает его неправильно, в такую брешь сразу пытаются попасть потусторонние существа. Этот склеп принадлежит моей семье уже триста лет. В нем покоятся кости моего прадеда – известного колдуна своего времени. До самой смерти он занимался богомерзкими экспериментами с портальной магией. К несчастью, во время одного из них он внезапно умер. Оставленный им действующий портал пришлось закрывать его сыну – моему дедушке.

– И че, дедуля не справился? – насмешливо поинтересовался призрак, снова почувствовав себя в безопасности. – Там делов-то…

Монах как будто и не двинулся, а только сделал резкое движение рукой в сторону гоблина. Бурбалка взвыл от внезапной боли и сразу умолк. Монах обещал не уничтожать, а про взбучку речи не было.

– Дедушка был неопытным в таких делах и закрыл портал, как сумел, – как ни в чем ни бывало ответил ди Лёве. – Какое-то время все было нормально, но уже после моего рождения с прахом прадеда в склепе начали происходить странные вещи. А потом оттуда стала регулярно выползать всякая нечисть. Несколько лет назад я нашел записи прадеда в семейном архиве, заинтересовался и начал изучать. Выяснилось, что он предвидел такую ситуацию и оставил указания: следовало обратиться за помощью в Старый орден. Я так и поступил.

– Ты стал монахом? – догадался Каввель.

– Не сразу, и не совсем монахом. Если честно, я еще не принял обеты, поэтому пока считаюсь всего лишь послушником. Устав ордена не очень строг – каждый выбирает себе аскезу по желанию. Основное правило только одно – бороться с нечистью при любых обстоятельствах.

Михель еще побуравил тяжелым взглядом Бурбалку и продолжил.

– Я увлекся учением монахов и вступил в орден, оставив жене свое поместье. Уходя, я положил в склеп особый жезл, доставшийся в наследство от отца. Сначала все думали, что это просто красивая безделушка, но из записей прадеда я узнал о его настоящем предназначении – сдерживать появление окон между мирами. Как только жезл оказался в склепе, все проблемы с нежитью решились. Насколько бы хватило его энергии, я не знал, и пошел к монахам за советом и помощью. Кто бы мог подумать, что моя бывшая женушка, потосковав немного, решит обратиться к темным искусствам, чтобы убить время. Это она кости моего прадеда пыталась поднять, и у нее почти получилось. Но, как видите, я успел раньше – и портал закрыл окончательно, и черную магию развеял.

Михель резко затормозил возле таверны, на вывеске которой красовался большой красный глаз, а название гласило «Всевидящее око». Краска на вывеске потрескалась, придавая глазу зловещий вид. Впрочем, это всерьез никого не отпугивало – посетителей внутри хватало. Кто-то горланил пьяные песни и периодически стучал пивными кружками о стойку с требованием добавки.

– Давайте зайдем и посидим в спокойной обстановке? – предложил монах.

– У нас нет денег, – сознались товарищи.

– Я угощаю, – великодушно объявил Михель, чем сразу же вызвал симпатию всех компаньонов.

Бурбалка свернулся в кольцо и поместился на пальце у Гарба, чтобы присутствовать при разговоре, но не пугать своим видом других посетителей таверны.

***

Шумное заведение никак не соответствовало определению «спокойная обстановка», но возражений ни у кого не возникло. Каввель истосковался по хорошей попойке, Гарбу это было в диковинку, а все новое он любил. Бурбалка просто промолчал, ничем не выдав своих страхов по поводу случайного знакомого и его бесплатного пойла.

Михель провел спутников к свободному столику в дальнем углу.

– Три светлых, – сказал он подошедшей девушке в белом переднике, когда все расселись.

Когда пиво принесли, монах сдул пену и одним глотком осушил свою порцию. Друзья последовали его примеру, и он заказал еще. Спустя двадцать минут, компаньонов развезло от выпитого, и они расчувствовались.

– Ты отличный парень, юнга! – заявил Каввель, словно запамятовав, что людей он недолюбливает.

– Должен отметить, – поддакнул Гарб, – что вы могли бы стать весьма полезным членом нашей компании. Расскажите о себе что-нибудь еще.

– Помню был случай в монастыре... – это была уже третья монастырская байка, которую начал рассказывать Михель.

Он вносил в разговор непринужденность, которая еще больше располагала собеседников к нему. Они с интересом слушали и смеялись над монашеским юмором. Мало-помалу беседа перетекла к позаимствованному из склепа волшебному предмету. Некоторые посетители из любопытства начали вслушиваться в обрывки фраз, все громче звучащие со стороны необычной компании.

– Да что мне этот пустячок? – с жаром восклицал человек в монашеском облачении. – Продадим его, и все тут. У меня и знакомый скупщик есть, который приличную цену даст.

– Э, нет! – возражал ему мускулистый здоровяк в коже. – У меня к нему, ик, есть научный интерес. Надо, такскзть, изучить по всей форме.

– Бросайте дурное, корабельные крысы! – ярился карлик. – Камни с него сковырнем и вся недолга! А чар этот изучай, скока хочешь!

– Дурень! – с умным видом произнес гигант. – Камни могут создавать фон для правильного функ… фукци… для работы, короче.

В самый разгар спора, в таверну вошла группка людей в бесформенных балахонах точь-в-точь как у нового знакомого. Монахи молча присели за один из столиков в середине зала и заказали по стакану воды. Самый старый и морщинистый из них повернулся к компаньонам, вперил взгляд в Михеля и жестом подозвал к себе.

– Настоятель, – сквозь зубы процедил парень, неожиданно погрустнев. – Как только нашел? Не успел я глотнуть свободы… Если уйду с ними, не ждите.

Человек подошел к монашескому столику, смиренно поцеловал руку старцу и аккуратно сел возле него прямо на немытый пол. Настоятель начал что-то выговаривать парню, а тот только смущенно кивал и слушал, не отвечая и не делая попыток что-нибудь возразить.

Старик продолжал говорить, когда в зале началось движение: дворф в латном доспехе – крепкий плечистый малый с красивой окладистой каштановой бородой схватил двух человек за куцые бороденки и стукнул их головами друг о друга.

– Шеад бишидх шабэйд анн! – шепеляво заорал он, затем вскочил с лавки, на которой сидел, ухватил ее обеими руками и пошел по залу, круша черепа всем, кто рискнул встать у него на пути.

Желающих помахать кулаками, тем не менее, нашлось предостаточно, и вскоре вся таверна превратилась в клубок вопящих и дерущихся тел. Монахи и Гарб с Каввелем не двинулись с места.

В самый разгар потасовки, от места побоища отделился зачинщик и подошел к мирно сидящим людям.

– Потшему гошпода не принимают ущаштие в общем вешелье? – спросил он с характерным для дворфа выговором, слегка пошатываясь и небрежно помахивая обломком лавки, который он держал в одной руке.

– Устав нашего ордена требует избегать насилия там, где это возможно, – чинно ответил старик.

– Так я ваш приглашаю, раз вы шами штешняетешь! – заревел дворф, попытавшись ударить своим оружием ближайшего к нему аскета.

Тощий с виду монах неуловимым движением уклонился от удара, перехватил забияку за руку и легонько подтолкнул. По инерции задира пролетел вперед и ударился о стойку. Тавернье испуганно захлопал глазами, а упавший поднялся с пола и помотал головой, отгоняя назойливые звезды, ярко расцветающие у него перед глазами. Монах молча сел на место, чем вызвал явное неудовольствие дворфа.

– Эй, вы! Я к вам обращаюшь! – заорал он. – Да я вам шейтшаш!

Монахи обернулись в его сторону, но продолжили сидеть, даже когда на них со скоростью курьерской лошади помчался разъяренный крепыш. Все его лицо, кроме бороды, запунцовело от праведного гнева, а под глазом наливался огромный лиловый фингал. На этот раз он выбрал целью настоятеля. Зря.

В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, старый мастер сделал всего одно движение кистью, и ошарашенный задира с выражением недоумения на лице, вылетел в распахнутое окно. Послышался звук тяжелого приземления, после которого в дверь уже никто не вошел. Драка утихла сама собой, и в абсолютной тишине прозвучал старческий голос: