Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Глава 31

«Наглость – обоюдоострое оружие. Ее нужно умело сочетать с осторожностью, чтобы случайно не порезаться самому».

– Сконм Железнорук III

Неприятная сухость, изнуряющая жара и всепоглощающая темнота. Гарб затруднился бы описать глубины Подземья другими словами. Темнота хотя бы немного разбавлялась мхом, а вот влаги определенно не хватало. Озера остались где-то далеко позади, а единственный родник, бьющий из скалы во внутреннем дворике замка хапугов, делал воздух приятнее только футах в десяти от себя.

– Вас проводят. Как отдохнешь, поговорим, – бросая слова, как дротики, сказал Сконм, и удалился, оставив гоблина с орком у входа в замок.

Гарб ожидал увидеть крупное поселение, но, кроме цитадели, ничего не было. Трудно представить, что многочисленное племя может ютиться в таком небольшом жилище, но другие дома попросту отсутствовали.

Здесь хапуги хотя бы пользовались освещением, очень похожим на эльфийское. На высоких столбах висели яркие шары, излучающие не слишком приятный для глаз синий свет. В шарах копошилось нечто живое, но оба компаньона твердо решили даже не пытаться выяснить, что там внутри.

Из замка к гостям выбежала человеческая женщина средних лет в скромном однотонном сером платье. Кожаный ошейник с металлическими заклепками, болтающийся на тонкой шее, не давал усомниться в ее статусе. Гарб предположил, что эта штука зачарована, и посмотрел внутренним зрением. Так и есть: рабов легко держать в подчинении, если чар на шее может просто задушить непокорного по команде хозяина.

– Прошу вас следовать за мной, господа, – позвала рабыня, не поднимая головы и уставившись в пол.

По-видимому, невольникам категорически запрещалось смотреть в глаза хапугам.

Вырубленными прямо в толще камня коридорами женщина провела путников в гостевое крыло замка. Роскошью здесь и не пахло. Никаких гобеленов и лепнины, никаких картин или ковров. Хапуги как будто специально убрали все, что противоречило духу аскетизма, царящему в их обиталище.

– Как в моем племени, – прокомментировал Аггрх очередной унылый каменный коридор, а потом подумал и добавил, – но там хотя бы звериные шкуры на пол стелили и украшения из зубов и костей делали. Женщины что-то ткали и плели, опять же…

– Здесь делают украшения из костей провинившихся, но они в основном хранятся на тренировочных площадках или в тронном зале, – прошептала женщина, не оборачиваясь. – Вам сюда.

– А где город? – спросил Гарб.

– С той стороны, – туманно пояснила женщина. – Когда отдохнете, ударьте, пожалуйста, в гонг. Сами никуда не ходите, а то потеряетесь.

С этими словами она удалилась семенящими шагами, так и не подняв ни разу головы.

– Ну что, сохраняем бдительность? – уточнил Аггрх.

Где им только ни довелось побывать за последнее время, но именно здесь ощущение опасности оказалось самым стойким.

– Да, – согласился шаман. – Я поставлю пару охранных заклинаний, но мне кажется, здесь есть как минимум пара хапугов, которые могут их снять или обойти.

– Может, я тогда с тобой побуду? – предложил зеленокожий. – Двоих тяжелее побороть, чем одного.

Гоблин издал нервный смешок.

– Не стоит, – Гарб передернул плечами, – а то еще заподозрят в чем-то нехорошем. У гоблинов не принято, чтобы самцы, не приходящиеся родственниками друг другу, отдыхали вместе. Это табу.

На том и разошлись. Орк скрылся в своей комнате, а Гарб наложил на его дверь столько защиты, сколько смог, и вошел в свою.

Возможно, именно ему оказали честь, но вместо ожидаемого каменного лежака половину просторной комнаты занимала вполне пригодная для сна большая деревянная кровать. Поверх нее лежал тюфяк, набитый соломой, а на него постелили белоснежную простыню и положили две большие подушки с легким одеялом. Такое как раз подходило к местному теплому воздуху. Окна хапуги считали излишеством, зато наладили освещение почти как у эльфов.

Шаман наложил заклятия на двери, приглушил желтый свет до тусклого и растянулся на кровати, сладко потягиваясь. Приятная истома навалилась на него. Бегство от эльфов и гонка по Подземью изрядного утомили.

– Надо бы раздеться, – подумал гоблин, проваливаясь в сладкую дремоту.

***

Юный жрец спал чутко, как спит волк, знающий, что неподалеку от его логова есть полная охотников деревня. Именно поэтому еле слышный скрип открываемой двери подействовал не хуже ведра ледяной воды на голову. Как шаман и предполагал, заклятия кто-то аккуратно удалил, открыв в комнату свободный доступ.

Гарб скатился с кровати, сцапал посох и вскочил, чтобы встретить опасность мордой к морде. В довольно узкую щелочку впорхнула худенькая молодая самочка, аккуратно притворила дверь за собой и повернулась. Испуг застыл на ее смазливой мордашке, когда она увидела перед собой изрезанного шрамами огромного гоблина со страшным посохом в лапах. Девчушка дернулась к выходу, но потом словно что-то вспомнила, обреченно прижала уши к голове и передумала убегать. Внутренняя борьба продолжалась пару секунд, но Гарб уже успел изучить гостью.

Рост чуть меньше пяти футов – ему едва до груди. Худые, еще подростковые босые ножки с острыми коленями мелко дрожат под неприлично короткой ситцевой юбкой. За попытку напялить подобный срам вне дома любая мать в их племени не пожалела бы розг для спины даже самой любимой дочурки. Карие, слегка раскосые глазенки так и бегают в поисках опасности. Маленький чуть приплюснутый носик мило морщится, а изящные розовые ушки нервно прядут, выдавая страх. Чудная шелковистая шерстка орехового цвета виднеется там, где тело не прикрыто шелковой накидкой. Мордочка же напротив лишена всякой растительности, как это обычно бывает у самок.

Шаман потянул носом – так и есть: тот же самый запах, что исходил от Рати. Смола, хвоя, травы и еще нечто, пахнущее домом, сводящее с ума и вызывающее самые непристойные желания. Вдруг пришло узнавание.

– Крохотыря? – не поверил своим глазам гоблин.

Узнать ее было сложно. Девочка из его родной деревни, из-за которой все и началось, подросла и еще больше похорошела. Теперь она стояла и шмыгала носом, готовая расплакаться. Услышав свое имя, Тыря недоверчиво уставилась на громадного дядьку, которого ей приказали во что бы то ни стало соблазнить. Любой ценой и под страхом самой мучительной смерти в случае неудачи. «Если хочешь жить», – слова все еще звучали колоколом в ушах.

Ей уже целых тринадцать лет – по гоблинским меркам самый сок для любителей «молодого мясца» вроде престарелого верховного вождя. Год назад крошка Тыря, сидя у открытого окна в своем тереме в женской половине дома, мечтала, как красивый молодой шаман выкупит ее у родителей, уведет в свой дом и сделает женой. Вместо красивого и молодого на ее прелести позарился старый и страшный. Он и приказал убить Гарба, когда родители несговорчивой невесты пожаловались на чувства дочери к шаману. Любимому удалось бежать, а ее связали, уложили на повозку и повезли в столицу, как какую-то бессловесную скотину на продажу.

Не довезли – к счастью или к сожалению: по дороге кто-то напал. Тыря все время пролежала на дне повозки и не видела, кто это был, а потом потеряла сознание и пришла в себя уже в подземной цитадели хапугов. С тех пор девушка жила здесь, прислуживая этим отвратительным грубиянам, постоянно отпускающим сальные шуточки и норовящим побольнее ущипнуть за попу при каждом удобном случае. Хапуги не делают из других гоблинов рабов, считая их почти равными себе. Таким, как она, уготована судьба стать верной законной женой одного из уродов.

Не самая завидная участь, сказала бы Крохотыря, если бы кто-то удосужился поинтересоваться ее мнением. Пока спасало то, что избалованные прелестями эльфийских наложниц местные мужчины не спешили звать ее замуж. Ждали, что она еще немного подрастет. Девочка уже почти смирилась со своей судьбой, пока не настал сегодняшний день.

И сейчас он стоял перед ней, почти такой же красивый, как прежде, почему-то сильно выросший и очень мужественный. Этого не может быть! Это сон!

– Гарбуша? – слезы потекли из глаз, когда Тыря поняла, что он никуда не собирается исчезать.

Девушка сделала шаг навстречу, но ноги все еще дрожали и не хотели слушаться. Тыря споткнулась и чуть не упала, а сильные лапы подхватили ее и подняли в воздух. Ух, всю жизнь бы так носили!

Гарбу пришлось бросить посох, чтобы освободить лапу. Он попытался бережно уложить девушку на тюфяк, но не тут-то было. Тыря обвила его шею и не желала отпускать. Пожалуй, он сам так крепко не держал посох, когда его кто-то пытался отнять.

– Эм, ты не могла бы… – смущенно пробормотал шаман.

– Для тебя все, что угодно! – мило улыбнулась девчушка, заглядывая в его желтые глаза, а ее щеки запылали.

– … отпустить меня.

Крохотыря поспешно разжала лапки, и он наконец смог сгрузить ношу на тюфяк. Гарб покопался в торбе и нашел нужную склянку с успокоительным.

– Выпей.

Девушка послушно отхлебнула вязкую жидкость и закашлялась.

– Горько, – пожаловалась она.

– Ничего, – сказал Гарб и присел рядом. – Зато сейчас станет легче.

Он случайно коснулся лапки девочки. Касание обожгло, будто огнем, и лапу пришлось спешно отдернуть. Снадобье действует быстро. Сейчас она успокоится и уснет, а он сможет подумать в тишине.

– Я люблю тебя! – дрожащими губами произнесла Тыря, и все сразу стало сложнее.

Ее учили, что говорить, но это признание не было ложью, отчего далось с еще большим трудом. Кажется, вышло даже как-то неискренне. Девочку терзало жгучее чувство стыда. Самка не должна такого говорить, тем более первой, тем более любимому! Что на это сказала бы мама? Ай, к чертям маму. Она все равно уже, наверное, в мире духов, а он здесь рядом. Такой большой, теплый и сильный. Такой привлекательный.

Гарб плотно сжал губы и застонал. Еще одна. «Что же вы со мной делаете?!» – подумал он.

«Надо ему все сказать, чтобы он не подумал, что я такая доступная», – подумала Тыря, тяжело дыша и глядя на любимого снизу вверх. – «Может, сам догадается, что я не по доброй воле к нему пришла? Вряд ли, мама говорила, самцы же не умеют думать, когда рядом красивая самка».

А ведь именно об этом ей велели молчать. «Ты сама пришла, сама призналась в любви, сама… все сама. Он не должен узнать. Не справишься – умрешь».

Между тем, морда Гарба превратилась в каменную маску, чем немало напугала Тырю, но потом черты разгладились.

– Тебя послал Сконм, – заговорил шаман своим скрипучим голосом спустя минуту.

Он просчитал все возможные варианты, откуда в его комнате могла взяться девушка из его деревни, и нашел только один правдоподобный. Наложенные заклинания мог убрать только повелитель хапугов. У остальных бы просто не хватило сил, либо они сделали бы это слишком топорно и оставили следы. Тыря точно не знала, к кому ее отправили, но обрадовалась и одновременно испугалась, когда узнала. Значит, подумала, что может навредить своим заданием. Сконм наверняка знает, что жрец Бирканитры обязан хранить целомудрие. Это или очередное испытание или ловушка. Или и то, и другое.

Тыря робко кивнула и снова заплакала.

– Он убьет меня!

– Это будет последнее, что увидит эта крепость, – решительно пообещал Гарб.

Здесь он был готов идти до конца и похоронить под толщей камня всю эту банду, если они хоть как-то заденут его друзей или эту девчушку. Самочка все еще всхлипывала, и он не придумал ничего лучше, чем обнять ее и погладить по голове.

Так она и уснула – зелье наконец подействовало. Шаман накрыл Крохотырю одеялом и сполз на пол. Ему безумно хотелось лечь рядом. Однако чувство, что он может не удержаться и поддаться соблазну, заставило его разместиться на полу прямо на постеленной тут шкуре какого-то неведомого, но очень крупного и пушистого зверя. Котомку гоблин положил под голову и спустя какое-то время уснул.

***

Совершенно бесшумно – щедро смазанные петли не скрипят – дверь приоткрылась, чтобы впустить еще одну особу с непослушной каштановой прядью, постоянно выбивающейся из-под маскировочного костюма.

В этот раз она готовилась основательно. До сих пор только одному самцу удалось ее обнаружить, причем дважды. Третьему разу не бывать! Вернулась с задания – и сразу за подготовку. Это будет приятный сюрприз: она незаметно подкрадется сзади, обнимет и поцелует. А если он будет лежать, то можно прилечь рядом и лизнуть в нос или ухо. Может быть, он все-таки оттает хотя бы на этот раз.

Красться пришлось еще тише, а запахи нещадно смыть, чтобы ничем себя не выдать. Получилось! Кажется, не заметил. Дрыхнет зараза… на полу. Почему на полу-то? А это еще кто на тюфяке?

Чтобы не издать яростный вопль, пришлось сильно прикусить губу. На секунду нельзя оставить одного! Вот, значит, как ты благодарен за спасение!

Она задохнулась и выскочила обратно в коридор. Прикрыла дверь, сделала пару шагов, сорвала с головы капюшон и уткнулась пылающим лбом в прохладный камень. Почему все вечно идет не так?

– Гадхе! – стукнула хапуга кулаком по стене.

Капелька крови потекла по подбородку, а во рту стало солоно, но это заботило девушку меньше всего на свете. Внутри нее словно что-то оборвалось, а жгучее чувство обиды и ревности застилало глаза красной пеленой.

– Да что он о себе возомнил? – зарычала она в ярости и замахнулась кулачком еще раз. – Променять меня на эту…

Дверь рядом с ней резко открылась. Защитные заклинания на ней рассыпались, но увидеть это могли бы только колдуны, которых поблизости не оказалось. Огромные зеленые лапищи бесцеремонно перехватили руку за запястье, зажали рот и потащили внутрь.

– Ты что себе позволяешь, недоделок? – зашипела хапуга, когда ее наконец отпустили. – Ты в моем доме!

На этот раз нож она не забыла, и его острие сразу уперлось орку в живот. Верзила как будто не заметил угрозы.

– А ты? – хладнокровно поинтересовался он басом. – Опять лазишь, куда не просят?

Кольчужная рубаха, надетая под обычной, защитит от любого клинка, и Аггрх снова чувствовал себя хозяином положения. Довольно дружелюбный тон орка заставил Рати немного остыть.

– Я ему сюрприз готовила, а он… – сбивчиво заговорила она и убрала лезвие от тела зеленокожего.

Аггрх клыкасто улыбнулся, но расслабляться не стал.

– Открой глаза наконец! – он решил быть безжалостным. – Парень только делает первые шаги на любовном поприще. Дай ему время освоиться.

– Предлагаешь мне терпеть всех баб, которые окажутся рядом с ним, пока меня нет поблизости?

– А он там не один? – округлил глаза воин. – Надо же, мальчик делает успехи. Когда только успел? Ну, если так ставить вопрос… то почему нет? С каких пор он стал твоей собственностью?

Рати нахмурилась. Формально Гарб не соглашался стать ее парой. Что ж, это легко исправить. Надо только попросить брата-отца благословить их союз, и тогда этот прохиндей не отвертится. Ее награда – любое желание, вот она и пожелает. И эта маленькая дрянь тоже свое получит. А пока нужно как-то сбросить напряжение… Хапуга оценивающе посмотрела на орка: в целом самец привлекательный, хоть и другого народа. Крепкие бугры мышц, мужественные шрамы, насмешливый взгляд карих глаз из-под далеко выступающих надбровных дуг пробуждает ответный интерес.

– Что? – на всякий случай воин сделал шаг назад.

– Ничего, – вдруг передумала Рати и собралась выскользнуть наружу.

– Погоди-ка, – удержал ее орк. – Давно хотел спросить. Чего ты тогда у минотавров дернулась, когда Гарб ответил на мой вопрос как спалось?

– Он сказал, что спал с удовольствием, – ответила хапуга с кислой физиономией.

– И что? – не понял Аггрх.

– Рати переводится на всеобщий как удовольствие, это мое имя, – сказала хапуга и добавила жалобно. – А он на полу всю ночь спал!

Девушка смутилась и выбежала, хлопнув дверью.

Орк зажал челюсть, выждал пару секунд, а после уткнулся в тюфяк, хрюкая от смеха. Ему стало смешно впервые со смерти сына.

Глава 32

И первый мир, созданный ими, будет проклят. Проклят даже в имени своем, и населять его будут проклятые, И объявит он себя владыкой вселенной, и понесет проклятие по всем краям мироздания. И обратится во прах светом тысячи солнц, дуновением сотен бурь и поветрием самой злой хвори, что есть на свете. И наступит конец времен, и настанет новая эра.

Пророчество

Удар в гонг прозвучал торжественно. Звук не успел растаять в гулких пещерных коридорах, а Сконм уже стоял перед дверью, в предвкушении потирая руки. По дороге сюда его перехватила нынешняя сестра и настойчиво пыталась о чем-то поговорить. Пришлось отправить ее на женскую половину, где ей самое место. Нужно разобраться здесь, а все остальное потом.

Что бы ни произошло внутри, сейчас откроется правда, которая навсегда изменит ход истории. Минутой ранее подосланная служанка хотела незаметно выйти, но уперлась прямо в хозяина дворца и только пискнула от ужаса. Сконм поморщился. Такая реакция на его персону перестала забавлять добрую тысячу лет назад. Теперь ничего, кроме раздражения, это не вызывало.

– Брысь отсюда, – сказал он, хотя мог бы ограничится движением глаз.

Девчонку как ветром сдуло. На самом деле, она не имеет значения. Важно только, было ли что-то ночью между ними. Носитель посоха не выгнал ее, и она провела внутри достаточно времени. Неужели все-таки самозванец? Ни один обычный глинорожденный не в состоянии удержаться от такого соблазна.

Дверь распахнулась. Гоблин выглядел каким-то помятым и сгорбленным, но посох по-прежнему не выпускал из лап – хороший знак. Осталась последняя проверка, самая сложная.

Сконм ударил без предупреждения и даже не вполсилы. Такую атаку может пережить только полноправный обладатель посоха. Если это самозванец, Гобмобом не станет его защищать. Ни один щит не способен отразить или поглотить это заклинание, только оружие богов. Направленный поток темной магии, сотворить который не дано никому, кроме верховного жреца Быр-Хапуга, попал в нахмурившегося гоблина.

Свершилось! Стоит невредимый, но очень недовольный. Скорее пасть ниц и молить о пощаде!

Гарб даже не успел толком понять, что же произошло. Сконм напал, а потом бросился на пол и принялся целовать ему сапоги. Заклинание было незнакомым, чрезвычайно сильным и смертоносным, но как будто просто прошло мимо.

– Не гневайся, повелитель! Мне нужно было убедиться, что это ты! Ты же сам меня учил, что осторожность лишней не бывает!

– Э? – Гарб не сразу сообразил, что можно ответить на такое, заподозрив, что коллега-жрец тронулся рассудком.

– Для меня большая честь приветствовать в последнем убежище народа хапугов воплощение создателя всей нашей расы.

– Встань, пожалуйста. Банальная интуиция подсказывает мне, что тут кроется какая-то ошибка, – как можно мягче начал Гарб, внимательно следя за реакцией Сконма.

Шаман запланировал серьезный разговор с повелителем хапугов, но его поведение спутало все планы. О чем можно говорить с таким могущественным безумцем?

– Никакой ошибки, повелитель! – Сконм все же вскочил, но поклонился, не глядя Гарбу в глаза. – Все признаки подтвердились. Посох тебя слушается и защищает. А тяга к разрушению? Ведь у тебя даже мысли не возникло вылечить свою плоть посохом! Божественное происхождение тоже налицо – огромный для гоблина рост и выросшая ящерка. К тому же девчонка осталась жива после встречи с тобой.

– Кстати, о девчонке, – вспомнил о запланированной беседе Гарб. – Если хоть одна шерстинка упадет с ее головы…

Сконм поспешно поклонился.

– Ее немедленно посвятят в жрицы и обучат всему необходимому. Она будет пользоваться всевозможными почестями.

Такого быстрого согласия шаман не ожидал.

– А почему с ней что-то должно было случиться?

– Ну как же! – расплылся в острозубой улыбке Сконм. – Если бы с девочкой провел ночь самозванец, то мое заклинание оставило бы от него только косточки. А если бы само воплощение Быр-Хапуга снизошло до простой смертной… насколько мне известно, такое за всю историю случалось дважды. Оба раза в ту же ночь рождались чудесные сыновья, потомком одного из которых я и являюсь. Жаль только, невесты самого Разрушителя не могли перенести такого счастья и умирали при разрешении от бремени. У других богов подобного не случалось, поэтому примета верная.

Гарб на секунду представил себе, что все сказанное правда, и ему стало дурно. Могла пострадать Тыря… и Рати тоже могла. Нет, это точно какой-то бред.

– И все же я настаиваю, что ничего об этом не знаю. Я жрец Бирканитры и только.

Сконм издал короткий смешок, поглядывая на ноги Гарба. Поскольку вспышки гнева не последовало, хапуг развеселился сильнее, хотя и старался сдержаться.

– Я в восторге от вашей маскировки, повелитель, – сказал он, утирая слезы когтистой рукой.

– Угу, – с сарказмом фыркнул гоблин. – Особенно мой рост прямо кричит, что я обычный ничем не примечательный гобхат.

– Ну, – не смутился Сконм. – Для остальных рас мы все на одно лицо. С таким ростом вполне можно сойти за хобгоблина, особенно если не присматриваться. А уж среди этих дикарей аватар родиться точно не может. Их создателю они настолько не понравились, что он даже отказался принимать их молитвы. Так что это весьма остроумная маскировка. Кому в голову придет искать нужные признаки в такой неподходящей оболочке? Но самое гениальное – это отдельная личность, у которой нет памяти о спящей основной. Даже если кто-то будет пытать тело, оно ничего не сможет рассказать. И ведь уже пытали, как я понимаю. Странно, что это не пробудило Повелителя, но, видимо, на то были причины.

– Ты осознаешь, что разговариваешь именно с этой предполагаемой личностью? – уточнил Гарб.

Шаман прокручивал в голове возможные объяснения. По всему выходило, что либо Сконму выгодно убедить Гарба, что он аватар Быр-Хапуга, либо хапуг действительно в это верит. В первом случае Сконм наверняка хочет завладеть посохом, но тогда непонятно, к чему такие сложности. Второй выглядит слишком неправдоподобно.

– Вполне, – с поклоном ответил хапуг, – но обращаюсь к спящему богу. Он все слышит, просто пока спит и не говорит. Вот соберем посох, и он сразу проснется... наверное. Как же долго я ждал этого момента!

– Ладно, и что ты предлагаешь делать дальше?

– Собрать Гобмобом полностью, разумеется, – снова поклонился Сконм. – Вернуть Быр-Хапуга, снять проклятие с нашего рода и наконец показать этим древорожденным чурбанам, кто тут главный.

– Может, просто отдать посох тебе? – как бы невзначай поинтересовался Гарб. – Я думаю, ты прекрасно справишься с задачей и сам.

Маленький хапуг испуганно отпрянул.

– Прошу простить презренного жреца, но я не посмею притронуться к реликвии еще раз. Предыдущее наказание вполне научило меня осторожности. К тому же только аватар сможет полноценно им пользоваться.

Гарб вдруг подумал, что во всем этом есть определенный смысл. Ведь видение о последних минутах того аватара воспринималось им как собственные воспоминания, да и видел он все как будто глазами поверженного божества.

«Я Быр-Хапуг?» – подумал гоблин. – «Что за ерунда? А как же Бирканитра? Где вообще правда, а где вымысел? А если правда, то не пропаду ли я, когда пробудится Разрушитель?»

Вопросов стало еще больше, а ответы если и поступали, то приносили с собой новую волну неизвестности.

– Предлагаю позавтракать и продолжить беседу в более подходящем месте, – прервал размышления Сконм. – Это я уже к тебе обращаюсь, личина бога. Ему пища не нужна, а нам смертным не стоит забывать о насущном.

– А Аггрх?

– Зеленый друг? – переспросил хапуг. – Я не доверяю инородцам и тебе не советую. Орки, вообще-то, воевали с нами во время Исхода, так что этому стоит верить еще меньше других.

Жрец Быр-Хапуга пошел по коридору, увлекая за собой гоблина.

– Мы неоднократно спасали друг другу жизнь и сражались бок о бок, – возразил Гарб, стараясь не отставать. – Он поклялся в верности Бирканитре, если это что-то значит, и богиня его приняла. Он один раз даже успешно пользовался силой посоха.

Сконм резко затормозил и выругался длинным витиеватым оборотом, которого Гарбу еще никогда не доводилось слышать. Отборная брань от столь юного создания звучала странно, и пришлось напомнить себе, что у него внутри сидит древний и не слишком добрый колдун и жрец.

– Началось, – пояснил хапуг в ответ на недоуменный взгляд. – Есть пророчество. Когда смертные начнут менять веру, а боги принимать молитвы чужих детей, вскорости наступит конец времен, так что этих самых времен у нас мало.

***

Гарб откинулся на жесткую спинку стула и поерзал, чтобы выпирающие стальные прутья не так впивались в поясницу. Сконм привел его в свои личные покои, но даже здесь обстановка кричала о презрении к комфорту. Походный гамак, висящий между двумя стенами, стол, пара стульев – вот и все убранство.

– Все должны понимать, что изнеженность делает нас слабыми, – объяснил это верховный пуджар. – Достаточно посмотреть, во что превратились лусиды с их тягой к роскоши, чтобы сделать выводы. Я подаю остальным пример. Ты, я вижу, тоже не неженка, и это хорошо.

Гоблин с этими утверждениями согласился лишь частично, но кивнул, как будто полностью.

Плотный завтрак тоже предназначался исключительно для зверского убийства чувства голода, но никак не для наслаждения вкусом. Миска странно пахнущей, но густой каши с мясом, кубок воды и пара пресных лепешек полагались каждому едоку. Зато к лепешкам кто-то заботливо налил немного меда в отдельную плошку. Скорее всего, по меркам Подземья – королевская роскошь.

– Здесь нас никто не подслушает, и можно откровенничать, – продолжил Сконм на правах хозяина, не переставая жевать. – У нас общие цели, и ничто не мешать их выполнению. Особенно недопонимание. Так что, если есть вопросы, то задавай сейчас.

– Уйма, – с энтузиазмом кивнул Гарб. – Откуда такая кровожадность в твоих подданных?

– Хм, – потер подбородок пуджар. – Неожиданный вопрос. Наверное, влияние Бирканитры сказывается. А чем мы хуже других? Знал бы ты, что творят эльфы во время своих карательных походов. Разве что чужими женщинами брезгуют. А по части пыток мы от них даже отстаем. Или вот, чем мы хуже дворфов, которые режут головы направо-налево? Или скажешь, гномы лучше с их безмерной тягой к наживе? Любой коротышка за лишний золотой душу продаст. Между тем их никто не загонял в пещеры глубоко под землей. На поверхности жить легче, так что им и оправдываться нечем.

– Но ведь это же базовое понятие, – возразил Гарб. – Нельзя никого мучить и убивать просто так, потехи ради, даже если это не запрещено законом. Это просто плохо.

Хапуг едва не поперхнулся едой.

– Три раза ха! – звонко воскликнул он. – Думаешь, мой народ – полные чудовища, которые и рады бы истребить все живое на Лумее, но пока не могут? Понимаешь, хапуги вполне способны сопереживать, но только своим. У нас есть семьи, мы любим детей и заботимся о них. Чужие же чаще всего недостойны даже жалости, потому что они никогда не проявляли ее по отношению к нам. Мы же уроды и с нами можно делать все, что угодно.

– Кстати, о детях, – Гарба не слишком убедили слова Сконма. – Не ты ли используешь тела своих?

Пуджара будто огрели плетью.

– Не смей, – прошипел он, а из запястий его рук непроизвольно выдвинулись черные ядовитые шипы, которые он быстро спрятал обратно. – Ты не можешь представить, как это больно. Я не перестаю молится за их души каждый день. Каждое утро я просыпаюсь с мыслью о том, где они сейчас, ведь твое царство закрыто для них. Я всегда беру молодое тело и как можно дольше продляю ему жизнь, чтобы подольше не тревожить своих потомков. Но без этого меня не станет, а без меня не станет и нашего народа. Пока я жив, есть надежда на твое возвращение. А значит, есть надежда и для моих детей.

– Прости, – смутился шаман. – Это, конечно, меняет мое отношение, но все равно не оправдывает многие вещи.

– Будем считать, что мы не сошлись во взглядах, – согласился хапуг, с аппетитом уплетая лепешку. – Если рассказать моим подданным, что воплощение Разрушителя плохо относится к убийствам, поднимут на смех и перестанут в тебя верить. Так что лучше не распространяйся об этом. Теперь моя очередь.

Сконм проглотил большой кусок и отставил миску в сторону.

– Есть небольшое обстоятельство, которое меня смущает не первую сотню лет. Повелитель не отвечал на наши молитвы первое время после Исхода, а потом однажды явился в виде духа и начал давать очень странные поручения. Мы их исправно выполняли, и в результате эльфы взяли нашу основную цитадель штурмом. После этого мы перебрались сюда, а Отец снова пропал и начал являться только около года назад. Тогда же он приказал искать части посоха. Что ты обо всем этом знаешь?

Гарб задумался, как стоит отвечать на этот вопрос.

– Немного, – ответил он. – Примерно в это же время ко мне в лапы попал первый обломок Гобмобома. Если подумать, то эльфы и дворфы тоже жаловались, что боги не отвечали на их молитвы до недавнего времени.

– Интересно, – пробормотал Сконм. – Что-то происходит за пределами нашего смертного понимания, но я носом чую, это как-то связано с посохом и пробуждением его силы. Есть еще что-то?

Шаман поведал о рассказе Миримона и Адинуке, которого принял бог дворфов. За пять минут выражение лица пуджара успело поменяться от удивленного до невеселого.

– Это было бы отличной шуткой, если бы не оказалось грустной правдой, – помрачнел Сконм. – Есть еще кое-что. Видишь ли, Гарб, Повелитель говорил со мной даже сегодня, и это очень сильно меня тревожит. Он не может одновременно дремать в тебе и быть там, где я обычно с ним разговариваю.

– Значит, я не Быр-Хапуг! – обрадовался Гарб.

– Да простит Повелитель свою глупую личину! – удержался от более едкого замечания король хапугов. – Конечно, ты не он. Ты вместилище для его духа! Это очевидно любому посвященному, то есть, если подумать, то только мне. Раз уж мы это выяснили, то возникает вопрос, кто же тогда говорит со мной. И если копать глубже, то кто вдруг после длительного молчания богов заговорил со жрецами других народов примерно в одно и то же время? Ты не находишь странным такое совпадение?

Снисходительный тон Сконма неприятно задел Гарба, но он постарался пропустить его мимо ушей. В конце концов этот жрец старше на пару тысяч лет и, наверное, во столько же раз ворчливее и саркастичнее любого гоблина. Гарба учили уважать причуды старших и порой делали это розгами, так что въевшиеся с детства наставления сработали.

– Это действительно странно, – согласился шаман, проглатывая обиду, но не удержался и передразнил собеседника. – Есть еще что-то?

Сконм звонко рассмеялся, услышав свои же слова.

– Ты начинаешь мне нравится, – сказал он с хитрой улыбкой. – Есть. Сандро, с которым, как я знаю, ты уже знаком. Мне его притащили охотники, как забавную игрушку, а он оказался совсем не простым колдуном. Я даже какое-то время подозревал, что это он стал вместилищем для бога. Конечно же, Создатель никогда не выбрал бы сосудом для своего духа человека, но Сандро подвластна особая магия, которой, кроме него, владею только я и которой меня научил сам Повелитель. Ну, тот, кто являлся мне раньше. А еще он умеет такое, чего не умеет никто из смертных.