Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 353 страниц)

– Здравствуйте! – робко произнес шаман.

– Меня зовут Анделефт, я ваш советник, – представился дьявол.

– Это кто же тебя, портовая крыса, назначил помощником капитана? – возмутился Каввель.

Минотавр исподлобья посмотрел на жахани бледно-голубыми глазами и поиграл мускулами.

– Советника не назначают, – сухо произнес Анделефт. – Закон гласит, что его наследуют вместе с дворцом. Правда, с начала времен в Эльжахиме это первый случай такой передачи собственности. Бывало, конечно, что Его Императорское Величество Люцифер Великолепный менял правителей в своих владениях, но это было очень давно и в других кругах. Он предпочитает иметь дело с теми, кого знает лично. В основном это его младшие братья, хотя первым кругом сейчас, если я все правильно помню, управляет какой-то прощелыга из низов. Скорее всего, временно – пока на войне не погибнет.

– Кстати, меня мучает вопрос, где же сейчас сам аршидук, – закинул удочку Гарб.

– В панике бежал, – легко выдал военную тайну Анделефт. – Не спрашивайте меня, куда, потому что я не знаю. Работающий внешний портал у нас один, и он ведет сразу в несколько мест.

– А тут можно где-нибудь похавать, а то брюхо урчит уже? – поинтересовался Бурбалка, и все сразу вспомнили, что целые сутки им было не до еды, и теперь вся компания была бы не прочь отведать местной кухни.

– Разумеется, прошу за мной, – степенно ответил советник и повел компаньонов через длинный зал с мраморными колоннами, украшенный развешенными по стенам головами различных диковинных существ.

В большинстве из них Хиенна без труда узнала пуутов. Она задержалась возле третьей от двери головы, сделав вид, что вытряхивает камешек из сандалии. Суккуба несколько секунд задумчиво всматривалась в безжизненные глаза дьявольского трофея, потом тяжело вздохнула и понуро побрела дальше.

Михель тоже остановился у этой головы и внимательно ее осмотрел. Существо внешне походило на человека, только было куда крупнее. Синюшная кожа и инфернальные черты лица все же выдавали отличия.

– При жизни был красавчиком, – задумчиво пробормотал монах. – Как там было в учебниках? Из демоноидов на людей похожи только суккубы и инкубы. Выходит, это инкуб. Если, конечно, не неизвестный нам вид. Кого-то он мне напоминает...

Взгляд упал на табличку, приделанную к стене под головой. На секунду надпись расплылась перед глазами, чтобы снова стать видимой.

– Интересно, – пробормотал Михель, прочитав текст на всеобщем, и пошел вслед за суккубой.

Миновав еще несколько богато украшенных залов, в отделке которых преобладало золото, друзья очутились в трапезной. Прислуга во дворце оказалась вышколенной: мелкие дьяволята в момент подали невообразимое количество блюд и испарились.

– Прошу вас занять место во главе стола, как подобает аршидуку, – чинно предложил Гарбу Анделефт.

На белоснежной скатерти искрилась посуда из хрусталя и даже шлифованных алмазов и изумрудов. Приятной тяжестью в ладонях лежали серебряные и золотые вилки и ложки. Если когда-то глава эльфийской Академии наук сумел удивить компаньонов изысканностью обеда, то сейчас глаза просто разбегались от количества кушаний: трапеза у эльфа теперь казалась весьма скромной.

– Аршидук любил покушать? – поинтересовался Аггрх, за обе щеки уплетая самый вкусный в своей жизни десерт.

– Его Светлость славился своими гастрономическими пристрастиями, – любезно ответил Анделефт, лишь смачивая тонкие губы вином из хрустального бокала. – Как вы понимаете, в его обличье набор развлечений несколько ограничен.

– А как насчет коллекционирования? – с невинным видом спросил Антонио.

– У Его Светлости была самая большая в обитаемых мирах коллекция произведений искусства. Все хранится в сокровищнице. Желаете взглянуть?

– Спрашиваешь! – выпалил Бурбалка раньше, чем на него предупреждающе шикнули сразу трое товарищей.

Анделефт чинно поклонился, с легкой усмешкой поглядывая на смертных.

– Можем пройти туда сразу после наполнения ваших желудков. Насколько я могу судить, у каждого из вас их не больше двух, а значит, мы можем скоро отправиться.

– А это не опасно? – поинтересовался Гарб.

– Я не верю, что повелителю может угрожать опасность в его дворце, – улыбнулся дьявол.

– Заставьте его поклясться, что там безопасно, – бесцветным голосом произнесла Хиенна. – Если он поклянется, можете идти.

– Что это значит? – подозрительно спросил Михель.

Монах в этом дворце чувствовал себя неуютно и даже с тоской вспоминал такой безопасный домик Муфад'ала.

По лицу суккубы пробежала тень.

– Это значит, мары не упустят случая загнать нас в ловушку. Или вы думаете, что раз они признали гоблина лидером, то покушений на его жизнь не будет? Об остальных даже речи не идет.

– Ты умна, пуута, – невозмутимо подтвердил ее слова Анделефт. – Я действительно не могу дать пустой клятвы, потому что не в обычаях нашего народа говорить неправду. Вход в сокровищницу имеет сложную систему защиты, но, даже миновав ее, вы не сможете воспользоваться содержимым – каждый из предметов проклят особым образом.

– Обидно, – с сожалением произнес Адинук, – а я думал, что мы могли бы пополнить там припасы.

– К чему вам припасы? – сделал круглые глаза советник. – Во дворце достаточно любых благ, какие вы могли бы себе пожелать, и ничего из них не представляет опасности. В этом я готов поклясться.

– Нам надо вернуться домой, – сказал Гарб.

– И как можно скорее! – добавил Каввель. – Проклятие само себя не снимет.

У минотавра в момент побега с Лумеи оставалось чуть больше полугода.

«Лишь помогая осуществить предначертанное богами своему спасителю, ты сможешь навсегда остаться собой», – вспомнил он слова пророчества. – «Иначе доживать тебе свой век в теле обычного быка».

Каввель уже успел хлебнуть такого существования и не горел желанием повторять тот неприятный опыт. Коротая дни в Шеоле, он успел выяснить, что время в разных мирах течет по-разному.

«А вдруг тут время тянется медленнее, чем на Лумее?» – испугался он. – «Вернусь, а там уже год прошел!»

– С этим могут возникнуть некоторые сложности, – с гаденькой улыбкой сообщил Анделефт, на секунду утратив невозмутимость. – Закон гласит, что вы не можете покинуть Эльжахим без позволения Люцифера. Да и сам этот круг отпустит вас к нему на аудиенцию неохотно. Закон также гласит, что каждый аршидук вправе пользоваться порталами сколько угодно, но разрешить то же самое другим можно только в двух случаях.

– Каких? – хором потребовали ответа компаньоны.

– Первый – прямой приказ Большого Лю. Боюсь, это не ваш случай, – произнес краснокожий дьявол, прикрыв веки для таинственности.

– Какой второй? – спросил Гарб, втайне ожидая подвоха.

– По закону, повелитель должен получить от просителей выгоду, несоизмеримо большую, чем та огромная услуга, которую он им оказывает.

– То есть я как правитель не могу просто так разрешить друзьям уйти отсюда вместе со мной на свидание с самим Дьяволом?

Анделефт молча кивнул и сделал глоток из бокала, всем своим видом показывая, что знает больше, чем говорит.

– А если они окажут мне услугу? – вдруг осенило шамана.

– Какую, дозвольте спросить? – вкрадчиво уточнил советник.

– Ну, – смутился Гарб, – какую-нибудь ценную. Жизнь спасут, например.

– Нет, так не получится, – разочаровал его Анделефт, – да и времени это наверняка займет много, а вы, как я понимаю, торопитесь.

– Значит, к Люциферу отправлюсь только я, – решительно заявил ловец духов.

– Это самоубийство! – вскочила с места Хиенна.

К ней присоединились и остальные компаньоны, принявшиеся наперебой отговаривать гоблина от бессмысленной затеи.

В самый разгар возникшей дискуссии советник, с удовольствием наблюдавший за отчаянием компаньонов, негромко покашлял, привлекая к себе внимание.

– Прискорбно, но я вынужден согласиться с бесовкой, – начал он. – Люцифер запросто сотрет в порошок одинокого смертного, даже если в нем тлеет божественная искра. Вот с целой толпой, вроде вас, может и поговорить. Мне тут в голову неожиданно пришел еще один вариант, правда, я не уверен, что вы на него согласитесь…

– Не томи! – нетерпеливо топнул ногой Гарб.

– Верховный собрат может отойти от дел, так сказать, передав управление страной доверенному лицу. Старый правитель тем самым оказывает новому неоценимую услугу, – понизил голос до шепота Анделефт. – В благодарность новый тиран может выполнить любое желание бывшего правителя, и даже разрешить ему и любым его спутникам покинуть пределы круга.

– А это мысль! Ты голова! – обрадовался Каввель.

– Не знаю, что-то мне это все не нравится, – насупился Аггрх.

– Мне тоже, – сказал Адинук, – но другого способа вырваться отсюда я все равно не вижу.

– Мои порталы все еще не фурычат, – пожал плечами Бурбалка.

Анделефт чинно поднялся из-за стола и окинул смертных хитрым взглядом. Он как будто не сомневался, что они вот-вот согласятся на все.

– И не будут, – подтвердил он. – В Эльжахим легко попасть, но очень трудно его покинуть.

– Контракт, – вяло произнесла демонесса.

– Что? – спросил Михель.

– Заключите с ним контракт на крови, – глухо ответила суккуба.

– Я ждал, что кто-нибудь из вас предложит это первым, – глаза дьявола торжествующе блеснули, – и мне вдвойне приятно осознавать, что инициатива исходит от кровного врага. Ну-с, обсудим условия?

Троу тоже встал и потянулся, ощупывая лютню: не потерялась ли. Анделефт скривился при виде музыкального инструмента, но комментировать не стал.

– Откуда нам знать, что ты не обманешь? – осведомился Адинук.

– Надо внимательно изучать условия договора, а лучше самим их прописывать, – устало откликнулась Хиенна. – Гоблин с этим справится.

– Что с тобой? – встревожился Гарб, заметив ее состояние.

– Там на стене голова моего брата! – расплакалась пуута и закрыла лицо руками.

Глава 6

«Настоящий жахани должен сделать в жизни три вещи: убить беса, перехитрить смертного, занять место своего тирана».

– Анделефт Мусташар I

Орк топтался у огромного жаркого камина. Он делал три-четыре шага в одну сторону, затем замирал и полностью извлекал из ножен меч. Проверив пальцем качество заточки, воин резким движением возвращал клинок на место, разворачивался и застывал на пару секунд. Затем зеленокожий медленно, намеренно подволакивая ногу, ковылял в обратном направлении. Бросал исподлобья взгляд в угол зала, где в кресле сидел растерянный монах, и повторял прогулку заново.

– Тихо-тихо, все будет хорошо, – глупо повторял Михель, гладя Хиенну по огненно-рыжим волосам и получая от процесса странное, пробирающее до мурашек наслаждение.

Суккуба продолжала плакать. Она сидела на полу, уткнув лицо в колени монаха и сотрясалась в безудержных рыданиях.

Монаха наконец проняло: он вдруг увидел перед собой не демона – врага рода людского, а прекрасную хоть и немного необычную деву в беде. Броня недоверия растаяла. То, чего не смогли добиться воздушные поцелуйчики, кокетливые улыбочки, бойкая стрельба глазками и даже магия обольщения, получилось у простых искренних женских слез. Желание помогать и защищать затмило собой все остальное.

Старательно подавляемое чувство встрепенулось в душе парня, одетого в грубый монашеский балахон, и выплеснулись наружу. Он точно знал, что это не магическое наваждение: чары демонов не властны над членами Ордена. Михель наконец отважился себе в этом признаться: это любовь. Странная, непонятно откуда взявшаяся, но точно она.

«Как-то уж слишком быстро все это», – мелькнула было мысль. – «Почему у меня ощущение, что я знаю Хиенну много лет?»

Суккуба продолжала сотрясаться в рыданиях, и человек просто отогнал сомнения прочь. Они просто не имели значения.

Демононенавистник Михель вдруг осознал, что, в сущности, мир устроен немного не так, как рассказывали в Ордене. Человек принял это и, отбросив остатки сомнений, бросился утешать ту, кого должен был беспощадно убить еще при первой встрече.

Аггрх ощущал собственную беспомощность и тоже бросал растерянные взгляды на плачущую суккубу. Ревность, жалость и много других противоречивых эмоций клокотали в груди бывшего гладиатора. Хиенна явно отдала предпочтение монаху, оттолкнув прочих утешителей, и орку это совсем не понравилось. «Михель то, Михель се», – раздосадовано сплюнул он на мраморный пол.

Орк не привык делиться, тем более женщинами. Какой-то человечишка легко, даже не стараясь, опередил в любовных делах бессменного чемпиона гладиаторской арены Грюнвальденбурга. Как тут не взревновать? Противоположный пол слишком избаловал орка своим вниманием, чтобы взять и просто смириться с поражением.

Воин заскрежетал зубами, отвернулся и уставился на огонь. Отблески языков пламени заплясали в его зрачках, придав и без того свирепой морде еще более устрашающее выражение.

Остальные компаньоны между тем участвовали в увлекательном действе: составляли контракт с дьяволом. Бурбалка вспомнил свой опыт общения с потусторонними силами, а Адинук оказался искушенным в юридических тонкостях. Троу многое повидал за годы жизни в Подземье, известном своими жестокими законами.

– Я, – сказал бард, – по своему опыту знаю скользкие моменты при составлении договоров. Однажды сам поплатился за невнимательность, теперь меня так не обманешь.

Гарб с готовностью принял помощь обоих. Каввель решил поприсутствовать из любопытства, решительно не понимая ни языка, на котором составлялся договор, ни витиеватых архаичных формулировок, зато осознавая важность готовящегося документа.

– А вот это что за пункт? – встревал он иногда с вопросом, нависая над столом, за которым решалась судьба мира.

Пламя свечей плясало в дорогих вороненых с позолотой канделябрах, показывая замысловатое представление театра теней на расписанных отнюдь не адскими пейзажами стенах.

– Это на случай вмешательства Део, – терпеливо объяснял Анделефт.

– А это?

– Это защита от одностороннего расторжения контракта.

– А этот?

– Предусматривает случай нашествия насекомых и уничтожения ими одного из экземпляров контракта, – невозмутимо отозвался советник.

– А…

– От надоедливых вопросов минотавров, – буркнул начинающий закипать жахани.

– Ого! – прикусил губу Каввель, чтобы не ляпнуть лишнего.

Обсуждение деталей затянулось надолго. Дьявол оказался редкостным крючкотвором, и его стандартный договор содержал уйму безобидных на первый взгляд мелочей, которые при внимательном рассмотрении грозили страшными последствиями при их несоблюдении. В конце концов, вычеркнув почти половину текста и составив четыре дополнительных соглашения и протокол разногласий, стороны пришли к полному взаимопониманию.

– Моя подпись там уже есть, – тонко намекнул Анделефт.

– Значит, придется и мне поставить свою, – зевнул Гарб.

Время уже давно перевалило за полночь, и глаза у всех слипались.

– Кровью, пожалуйста. Здесь и здесь, – услужливо подсказал советник.

Шаман извлек из волшебной торбы ритуальный нож и привычным движением уколол себя в указательный палец – в прошлой спокойной жизни ему часто приходилось кровью усиливать те или иные заклинания. Большая рубиновая капля упала на текст договора и тут же бесследно впиталась в пергамент. Листы зашевелились, словно живые, и вдруг рявкнули:

– Еще!

Компаньоны невольно отпрянули от стола, на котором лежал дьявольский контракт. Не шелохнулся только жахани.

– Еще капельку, – жалобно заканючил документ, – хоть немножечко!

Гарб опасливо придвинулся и поднес кровоточащий палец к договору, ободренный легким кивком советника. Листы подпрыгнули и попытались вцепиться гоблину в лапу. Шаман отскочил, успев, впрочем, накапать достаточно крови, чтобы плотоядные страницы успокоились. В тот же миг с Анделефтом начали происходить удивительные перемены: он раздался в плечах, его маленькие рожки выросли и стали напоминать рога матерого архара, а сам дьявол подрос на целый фут.

– Да, чудесное ощущение! – расхохотался он, хватая подписанный договор. – Благодарю тебя, дорогой мой глупый смертный. Свой экземпляр можешь не подписывать. Как жаль, что вы уже наконец уходите!

– Но…

– Никаких «но», отправляетесь немедленно, – весело сообщил новый тиран и хлопнул в ладоши. – Уговор есть уговор! Закон гласит, что нужно его выполнять.

Пламя в камине немедленно превратилось в открытый портал. Аггрха тотчас затянуло внутрь. Орк успел только охнуть от неожиданности и исчез.

– Остальных прошу последовать за ним, пока я не передумал, – махнул рукой в сторону воронки дьявол.

– Сначала ты ответишь за брата, убийца! – крикнула суккуба, меняя облик.

Друзья опешили, увидев вместо ставшей уже привычной красотки злобно рычащее чудовище из ночных кошмаров. Дьявол, однако, даже не пошевелился. Хиенна прыгнула.

Длинное хищное тело стрелой пронеслось через весь зал и налетело на появившуюся в воздухе невидимую стену. Стена заискрила и отбросила пууту назад. Жахани щелкнул пальцами. Демонесса взвизгнула и вцепилась когтями в пол, чтобы затормозить. Невидимая сила взяла ее, как котенка, за шкирку и швырнула в портал. Когти напоследок заскрежетали по мрамору и оставили на нем длинные глубокие борозды.

– Я жду! – сказал жахани, сурово посмотрев на оставшихся в зале компаньонов.

Смысла оставаться в обществе негостеприимного тирана больше не было. Друзья нерешительно двинулись к проходу между мирами.

– Гарб! – окликнул гоблина Михель.

Шаман вопросительно поднял бровь.

– Ты же можешь!

– Не получится. Я подписал контракт, – пожал плечами Гарб и прыгнул в портал.

За ним последовали и остальные. В зале остались только монах и новоиспеченный властелин Себатуна.

– Я не могу причинить тебе серьезного вреда, смертный. Так уж составлен контракт. Но если не поторопишься, тебе придется остаться здесь навечно.

– Зато вред тебе могу причинить я! – с ледяным спокойствием сказал Михель. – Я контракт не подписывал, к тому же это мой долг.

– Можешь попробовать, мракоборец, – ехидно ухмыльнулся Анделефт. – Я люблю такие игры.

Монах схватил со стола позолоченный канделябр и с размаху швырнул его в дьявола. Тяжелый адамантовый подсвечник без помех пролетел сквозь искрящийся барьер и основанием задел один из рогов жахани. Выражение лица Анделефта на долю мгновения исказилось от страха и удивления. В следующий миг он очутился за спиной монаха.

Михель быстро ударил. Нога с разворота впечаталась в живот. Адский повелитель протяжно застонал и с грохотом упал на пол. Видимо, пресс у него был неважный. Парень обернулся и увидел скорчившегося на полу архидьявола.

– Падаль, – плюнул на поверженного врага человек, – сейчас ты умрешь.

– Глупый смертный, – держась за живот, выдавил из себя Анделефт, – меня невозможно убить, пока я владею этим кругом.

– Это ненадолго! – донеслось сбоку шипение полное искренней ненависти.

Михель резко обернулся навстречу новой угрозе и увидел выползающую из портала тушу огромного слизняка. Воронка с легким свистом схлопнулась, закрывая монаху путь к друзьям.

– Ваша Милость! – радость в голосе Анделефта прозвучала на редкость фальшиво.

– Я повелитель этого круга! – взвизгнул слизняк, размахивая тонкими, почти веревочными ручками. – Властью, данной мне Люцифером, повелеваю тебе умереть!

– Властью, переданной мне Гарбом I Разрушителем, повелеваю тебе сдохнуть! – огрызнулся лежащий на полу жахани.

– Что-о-о? – задохнулся Лугриал-Зевув.

– Поединок за право владения кругом! Закон гласит, что победитель получает все, включая тело соперника! – отозвался Анделефт, поднимаясь на ноги и одним движением копыта отбрасывая в сторону стоящего между ним и аршидуком Михеля.

Монах отлетел на добрых четыре фута, ударился всем телом о встретившийся на пути дубовый письменный стол и потерял сознание.

Когда он очнулся, то не сразу сообразил, где находится и что происходит. Вокруг мелькали электрические разряды, летали кислотные брызги и бушевали огненные вихри. Половина зала уже выглядела так, будто по ней прошлась толпа мародерствующих варваров, а вторая его часть быстро приближалась к такому же состоянию. Вероятно, какая-то магия защищала дворец от более серьезного ущерба, потому что иначе в стенах и потолке уже давно зияли бы огромные дыры.

– Проклятая вспыльчивость, – ругнулся сквозь зубы Михель. – Ведь дышал же, как учили, и все равно сглупил.

Эта черта характера не давала молодому ди Лёве спокойно жить еще до монастыря, и он так и не смог до конца от нее избавиться.

– Я спокоен, я совершенно спокоен, мой разум расслаблен... – начал читать успокоительную мантру монах.

Он с осторожным любопытством стал наблюдать за сражением дьявольских магов. Соперники оказались примерно равными по силам, и уже успели устать, лишь вяло обмениваясь заклинаниями.

Более проворный Анделефт только изредка блокировал удары Лугриал-Зевува, предпочитая уворачиваться и экономить энергию. Аршидук из-за огромной массы двигался не быстрее черепахи. Ему приходилось постоянно подпитывать магический щит.

«Его сила закончится раньше», – подумал Михель.

– Получай! – предчувствуя скорую победу, выпустил во врага очередную молнию Анделефт.

Щит Лугриал-Зевува тускло мигнул, поглощая атаку, и рассыпался бледно-голубыми искорками.

– И ты получай! – вложил в апперкот всю свою силу Михель.

Верховный жахани подлетел на полфута и в обморочном состоянии повалился на истерзанный магией пол. Монах, тяжело дыша, изучающее посмотрел на гигантского слизняка, облепленного живьем зажаренными мухами, получив в ответ не менее пристальный взгляд.

– Ты оказал мне большую услугу, смертный, – прошипел аршидук, – что ты хочешь получить в награду? Говори быстро, у меня много дел!

– Дозволь безопасно попасть туда, куда этот изменник отправил моих друзей, – не задумываясь ответил Михель.

– Да будет так, – резюмировал Лугриал-Зевув.

Воронка портала открылась, приглашая человека войти. Монах медлить не стал и с разбегу прыгнул навстречу неизвестности, надеясь встретить по ту сторону своих компаньонов.

Аршидук, не мигая, посмотрел смертному вслед всей сотней своих глаз. Убедившись, что последний из нарушителей порядка навсегда убрался из его мира, он медленно, наслаждаясь каждым мгновением, подполз к начинающему приходить в сознание поверженному советнику. Грузное туловище слизня наползло на Анделефта и накрыло его целиком. Приглушенный крик снизу вызвал лишь легкую усмешку на уродливых губах аршидука. Когда Лугриал-Зевув отполз в сторону, на полу лежали только полураздавленные белые кости.

– А все-таки он был неплох, – пробормотал слизняк. – Как же теперь подавить восстание? Наверное, придется отозвать войска.

***

Воронка выплюнула человека прямо в бездонную пропасть. Михель в полете успел ухватиться за каменный выступ, будто специально нависающий над ущельем так, чтобы пролетающие мимо путешественники из других миров имели шанс спастись от неминуемой гибели. Звездное небо приветливо подмигнуло монаху, а налетевший ветер неласково растрепал его давно нечесанную шевелюру.

– Хвала Вседержителю! – выдохнул парень, покрепче обхватывая спасительный гранит.

– В моем царстве не в почете имя отца моего, – донесся со всех сторон низкий раскатистый голос, создавая ощущение вездесущности говорящего.

В его интонациях угадывалась мудрость тысячелетий и бесконечная, неутолимая скука. Монах содрогнулся от ужаса, потому что этот страшный бас мог принадлежать только одному существу во всей Вселенной. Михель, однако, нашел в себе силы для ответа:

– Приветствую тебя, враг истинного Бога!

– Ты храбр для смертного. Зачем явился ты ко мне, жрец моего отца?

– Я следую за моими друзьями, и я не жрец, – ответил парень, безуспешно стараясь подтянуться на руках и влезть на узкую полоску крошащегося камня.

Мощные порывы ледяного ветра легко пресекали всякие попытки монаха перестать болтаться над пропастью.

– Ты куда больше жрец, чем те, кто носит нарядные одежды, воскуряет благовония и громогласно восхваляет твоего бога, не имея в душе ни капли веры, – в голосе Люцифера зазвучала грусть. – Разве не ты словом и делом доказываешь свою преданность Ему? Души всех лицемеров рано или поздно попадут к моим слугам в лапы, а тебя ожидает иная судьба.

Человек над бездной перестал раскачиваться, в самое сердце пораженный словами собеседника.

– Молчишь? Значит, осознаешь мою правоту, – Люцифер сообщил это как нечто само собой разумеющееся.

– Да, ты прав, князь Тьмы, – согласился монах. – Называй меня жрецом, если угодно.

Очередной порыв ветра едва не заставил монаха разжать руки.

– Так, значит, ты идешь за своими друзьями, – продолжил самый страшный из дьяволов. – Это хорошо. Они здесь у меня.

– С ними все в порядке? – вырвалось у Михеля, о чем он тут же пожалел.

– Будет, – пророкотал дьявол, – если ты согласишься с моими условиями!

– Что мне нужно сделать? – обреченно поинтересовался парень, проклиная свой длинный язык и прекрасно понимая, что именно может потребовать от него Люцифер.

– Самую малость. Ты должен всего лишь преданно служить мне. Так же преданно, как ты служил моему отцу. Иди с моим именем на устах, неси мое слово миру, и я пощажу твоих друзей.

– А если я откажусь?

Верховный дьявол хрипло рассмеялся в ответ.

– А если ты откажешься, сперва я убью гоблина, затем орка и человека, потом эльфа и минотавра. Напоследок я оставлю малышку пууту. Кажется, она тебе начала нравиться? Стань моим слугой, и я отдам ее тебе навсегда. И уже не ты будешь игрушкой в ее прелестных ручках, а она станет твоей рабыней.

Михель дернулся в бессильной ярости и снова попытался вскарабкаться наверх. И опять безуспешно.

– Я не предам Вседержителя! – закричал он. – И не надейся!

– Что же, тогда ты предашь своих друзей. Ты ведь их единственная надежда. В этом случае царствия небесного тебе не видать – предателям там нет места.

– Ты чудовище!

– Я знаю, – лаконично ответил Люцифер.

– Будь ты проклят!

– Я уже проклят! – гневно зарычал дьявол. – Я проклят, как никто иной из ныне живущих! Но разве это оправдывает меня в твоих глазах? Нисколько! Ты видишь во мне только чудовище. Ты когда-нибудь пытался понять мои мотивы? Тебе вдалбливали с детства, что я плохой, и ты слепо в это веришь.

– Я не думал…

– Никто из вас не думал! Конечно, кому интересны мысли чудовища? Я вынужден влачить жалкое существование в этом убогом мирке, а мог бы править всей вселенной! Я хотел довести ее до совершенства, а теперь милостью Део торчу в тесной конуре, как последний цепной пес. Я хотел сделать мир лучше! И я сделаю его лучше, даже если мне понадобится утопить его для этого в крови! Но я не могу совершить это лично – мое заточение будет вечным, а мои слуги слишком никчемны, чтобы доверить им столь грандиозное дело. Мне нужен ты, смертный! Мне нужен пророк! Неси мое слово. Ты получишь все, о чем только можешь мечтать: власть, женщин, вечные жизнь и молодость! Я лишь ищу справедливости, которую отобрал у меня отец. Ты же не против справедливости? Пойди моей дорогой, и у тебя будет все. Отринь меня – и твоим друзьям несдобровать.

– Мне очень жаль, – полным сочувствия тоном произнес Михель. – Я скорблю вместе с тобой и помолюсь о твоем прощении Вседержителю, но не заставляй меня предавать. Я не смогу жить после этого.

– Что же, – Люцифер успокоился так же внезапно, как и взорвался, – есть еще один выход…

– Договаривай! – потребовал человек. – Что нужно сделать?

– Ты должен умереть. Просто разожми руки, и твои друзья спасутся.

– Я готов!

– Даже если в этом случае ты потеряешь шансы на спасение своей собственной душонки? – сладким голосом поинтересовался князь Тьмы. – Самоубийцам не место в царстве Део, а твои друзья даже не узнают, какую жертву ты принес ради них.

Вместо ответа Михель отпустил скалу и с нарастающей скоростью полетел в бездну, сопровождаемый издевательским хохотом повелителя Ада.