Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 195 (всего у книги 353 страниц)

Глава 22

У семи властелинов страна в руинах. Больше одного не нужно.

Пуутская пословица

Зрители разразились приветственными криками в адрес Хиенны. Принцесса вышла на арену в сопровождении группы смертных, и пуутам на трибунах показалось, что это рабы.

На парящей платформе уютно устроились двое распорядителей и вполголоса переругивались, отложив громкоговорители.

– Проспорил! – показал длинный язык коллеге Сомбун. – Я же говорил, она их всех очаровала.

Имп показал свой в ответ. У него этот орган оказался хоть и черным, но не раздвоенным, как того можно было ожидать.

– Быть того не может! – не торопился признавать поражение Таксин. – Даже суккуба королевских-королевских кровей не может подчинить своей воле больше двух разумных-разумных существ, тем более смертных.

– И все-таки посмотри, как покорно они идут на убой, – разумно заметил бармен-ведущий. – Уже не шестеро, как раньше, но четверых она точно сцапала. Достойная властительница будет – я всегда говорил. Сильная.

– Оно, конечно, так, мой волосатый-волосатый коллега, – почесал ногой за ухом Таксин так яростно, что ороговевшие чешуйки брызнули во все стороны. – И все же мне как-то подозрительно.

Сомбун неприязненно смахнул своей громадной лапищей импа с платформы вместе с пригоршней чешуек. Имп заверещал, кувырнулся пару раз в воздухе и погрозил напарнику кулачком, когда смог остановиться головой кверху.

– Подозрительно ему, – беззлобно ухмыльнулся мордатый бармен, спешно подхватил покатившийся по платформе усилитель и приступил к обязанностям ведущего.

Тем временем на ристалище вышли и выползли все участники. Группы стояли на некотором расстоянии друг от друга, вполоборота к соседям, чтобы можно было уследить за их движениями на случай внезапного нападения. Хиенна бросила беспокойный взгляд на отряд двоюродной сестры. Появление в ней новичков вызывало тревогу: эти двое пришли из других слоев.

– Поприветствуем наших претендентов ревом! – сходу начал заводить толпу Сомбун.

Зрители замахали флагами и плакатами с изображениями суккуб, одновременно взревев с воем ураганного ветра. Когда гомон и рычание утихли, Таксин взмыл повыше и заверещал во всю силу своих маленьких легких:

– Да начнется-начнется смертельный поединок!

Соперники пришли в движение, а Сомбун поддержал коллегу.

– Как и раньше, убивать никого не обязательно, но милосердие не в наших традициях.

– Да-да! – кровожадно пропищал зеленый имп. – Покажите когти! Оставьте жалость всякому-всякому сброду из верхних миров!

Не сговариваясь, команды обеих принцесс выбрали себе для начала более слабых соперников.

Напротив Хиенны оказался Манку. Четыре слизняка поменьше трусливо прятались позади своего старшего сородича, выглядывая из-за его массивного студенистого тела глазками на ниточках, обычно находящихся внутри тела.

– Приветствую тебя, великий Манку, – кротко сказала принцесса, стараясь, однако, сохранить дистанцию между собой и медленно подползающим жирным телом противника.

– Приветствия от всего рода карсунов! – забулькал вожак, слегка приплюснувшись в верхней части тела, что должно было, вероятно, означать поклон. – Пускай принцесса присягнет Манку, и тогда Манку пощадит ее и даже не съест ее рабов. Манку жаль, что так получается, но Манку очень хочет править.

– У меня есть идея получше, – хитро улыбнулась Хиенна, продолжая пятиться вместе со своей командой. – Будь полководцем моей великой армии, о великий Манку. К чему тебе утруждать себя заботами подданных. Ты воин! Веди нас к победе!

Карсун замер, втянул щупальца, оставив только маленькие отростки снаружи. Туловище монстра заиграло разноцветными волнами.

Трудно не волноваться, когда над тобой возвышается ядовитый демонический слизень размером с дом, но компаньоны успели привыкнуть к самым разным чудовищам в нижних мирах, поэтому не выказывали страха. Только Антонио периодически стискивал в ладонях свое оружие, проверяя, не выпало ли, да Аггрх нервно теребил рукояти мечей. Броню они, может, и рубят, а против слизняков вряд ли помогут.

– Не зря вам Гарб успокоительного зелья дал, – безмятежно прокомментировал происходящее Михель, отходя назад вместе с остальными.

– А ты зря отказался его пить! – укоризненно шепнул гоблин. – Это еще и зелье силы.

– Мешает сосредоточиться, – все также спокойно ответил монах. – Мой внутренний покой слишком хрупкая вещь, чтобы рисковать.

Между тем мыслительный процесс в думательном органе твари подошел к концу. Щупальца чудовищного студня удлинились, и он глубокомысленно заклокотал.

– Великий Манку не только воин. Манку еще и отважный исследователь, умный мыслитель, щедрый господин, плодовитый отцемать...

Гарб был готов поклясться, что, если бы у слизня были пальцы, тот начал бы их загибать. Четверка полупрозрачных сородичей оратора, кажется, что-то уловила в настроении вожака, выбралась из-за его могучей туши и выстроилась живым редутом в сторону происходящего в стороне яростного боя между тремя мелэнь и отрядом Мерилит. Одним глазом они продолжили следить за своим командиром, а другой не спускали со второй принцессы.

– Манку хочет, чтобы ему больше не мешали давать потомство, – выдвинул наконец свое главное требование карсун. – Маруна мне это обещала.

– Никаких запретов для великого полководца, – льстиво заверила его Хиенна.

Слизняк надулся, как огромный шар, а толпа недовольно зашумела. Вероятно, для запрета существовали веские причины.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – шепнул из-за спины суккубы Антонио, понимающий суть разговора.

– Веди же нас к славе, великий генерал Манку! – Хиенна пропустила мимо ушей это замечание, продолжив поливать маслом лести огонь самолюбия новоиспеченного военачальника.

Новоявленный полководец, не переставая горделиво раздуваться, развернул один глаз в сторону сражающихся на манер своей остальной команды. Затем щупальцами просигнализировал Хиенне, что ее команде стоит атаковать слева, а он со своими зайдет справа.

Неспешно и безмолвно, чтобы не привлечь внимания раньше времени, обе группы выдвинулись в сторону драки. Зрители затаили дыхание, выжидая, к чему же приведет столь коварный сговор.

– Кажется, наши участники решили прибегнуть к гнусной-гнусной уловке! – вдруг раздался пищащий голос Таксина высоко в багровом небе.

На импа с ненавистью уставились сотни тысяч глаз одновременно.

– Мне кажется, коллега, у тебя чешуя вместо мозгов, – прокомментировал высказывание напарника Сомбун. – Ты только что испортил военную хитрость.

Мерилит отвлеклась от противоборства с Затиди и показала крылатому ведущему большой палец. Хиенна негодующе погрозила импу кнутом, и тот в притворном испуге демонстративно схватился свободной лапкой за пузо.

Карсуны и команда второй наследницы подобратлись ближе к месту схватки. Мерилит вдруг подала условный сигнал. Мелэнь разом развернулись и заняли оборону рядом с командой черноволосой демонессы.

– Я тоже умею договариваться, сестрица, – широко улыбнулась Мерилит, указывая на агрессивно щелкающих жвалами огромных черных жуков.

Сражение между ее командой и отрядом Затиди оказалось постановочным. Ран у его участников не было.

– Уговор! Всех смертных мне! – встала на дыбы матриарх, приоткрывая крылья.

– Всех, кроме одного, – кивнула Мерилит и щелкнула кнутом.

– Двоих, – раздался потусторонний голос мастера порталов.

Антонио испуганно дернулся. Прямо под ним возникло узкое портальное окошко, в которое он немедленно провалился, сложив руки по швам.

– Трусливый гаденыш! – выругался мастер Ченвай и бросился в погоню, через собственный портал.

Теперь команде Хиенны, кроме мелэнь и самодовольно ухмыляющейся кузины, противостояло три пуута. Двоих из них принцесса раньше не видела. Глаза суккубы метались от одного к другому, пытаясь оценить степень их опасности.

Первой стояла поджарая тварь с кожей пепельного цвета. Она походила бы на ощипанную человекообразную птицу, если бы не оскаленная пасть с двумя рядами остроконечных зубов. Локти и колени существа оканчивались недлинными зазубренными костяными наростами, но одного взгляда на них хватало, чтобы понять, насколько грозным может быть такое оружие.

Стоящий справа от ощипанного чудища хорошо сложенный гуманоид с бледной кожей, растрепанными серыми волосами и пустым взглядом ничем не отличался бы от обычного высокорослого человека, если бы не покрытые металлическими перьями птичьи ноги и клюв на том месте, где у нормального человека находится рот. Края четырех сложенных крыльев, тоже металлических, проступали из-за широкой спины соратника Мерилит. Он стоял, опершись на меч с широким длинным лезвием, и был готов броситься в атаку по первому взгляду своей госпожи.

От последнего демона оказалось сложно отвести глаза. Статный красавец девятифутового роста стоял практически полностью обнаженный. Только небольшая полоска материи прикрывала область его тела чуть ниже талии. Абсолютно черная кожа незнакомца притягивала взгляд. Казалось, она просто всасывает свет, теряющийся где-то на ее поверхности. Среди густых смоляных волос на голове смутно угадывались маленькие аккуратные рожки, будто выточенные из обсидиана. Покрытые короткой черной шерстью мускулистые руки существа оканчивались восемью тонкими пальцами с аккуратно подпиленными когтями. В руках пуут держал огромный двуручный меч. Его лезвие изгибалось прямо от эфеса волнами до самого кончика, напоминая ползущую змею.

Ощипанный нервно переминался с ноги на ногу, щелкая зубами и время от времени хлопая скрюченными крыльями без перьев себя по бокам. Двое других стояли настолько спокойно и расслабленно, будто пребывали в ступоре. Михелю, впрочем, хватило и мгновения, чтобы осознать обманчивость подобных мыслей.

– Оружие зачарованное, – предупредил Гарб, взглянув магическим зрением.

– У меня тоже, – недобро усмехнулся Аггрх, поигрывая мечами. – Посмотрим, какие из демонов вояки.

– Их двое, – коротко отозвался Михель, не прерывая дыхательной гимнастики. Насыщенный серой сухой воздух Бездны не слишком-то годился для дыхания смертных, и монаху немного не хватало глубины вдоха. К тому же рядом находилось множество пуутов, большинство из которых о водных процедурах слышали только в страшных сказках. Иными словами, смрад стоял невыносимый.

В этот момент у мелэнь сдали нервы. Затиди взмыла в воздух и попыталась спикировать прямо на Гарба. Суккуба мгновенно отреагировала – кончик бича лизнул голову матриарха, и жукообразная тварь рухнула на камень, не долетев футов десять, уже без головы. Гарб рефлекторно отшатнулся. Жучиное тело упало и забилось в агонии, перебирая конечностями. Две других мелэнь ринулись на подмогу, но дорогу им быстро преградили сородичи Манку.

Затем все смешалось. Зрители и даже ведущие, затаив дыхание, ожидали исхода противостояния, пытаясь разглядеть во взметнувшейся пыли, магических вспышках и искрах от скрещенных зачарованных клинков хоть что-то.

Гарб сразу выставил щит мага, но на него больше никто и не думал покушаться. Оставшись в одиночестве, он начал подбадривать себя. «Мне же ничего не страшно! Я почти всемогущ!» – подумал гоблин, накручивая себя. На самом деле сражение все же пугало, но только чуточку.

Шаман чувствовал в себе небывалую силу. За годы тяжелого детства гоблин приучился прятаться или бежать от каждого шороха. Теперь же ощущение собственного могущества будоражило разум. Не было на свете ничего, с чем бы он сейчас не смог бы справиться, и это пьянило.

Внутренним зрением Гарб попытался оценить обстановку. Раньше он бы трижды подумал, прежде чем вмешиваться в такую битву, но сейчас это казалось естественным, как дыхание.

Мерилит сцепилась с сестрой, вероятно, чтобы в очном противостоянии попытаться решить исход дела. Судя по тому, что ей никто не помогал, соперницу она собиралась прикончить собственноручно. Хиенна, казалось, ничуть не возражала, и кузины катались по арене в демоническом обличье, яростно кромсая плоть друг друга. Гарб посмотрел еще внимательнее и обнаружил вокруг суккуб мощную защитную сферу: помешать им никто и не смог бы.

Михелю в соперники достался ощипанный пуут. Монах пару раз ловко увернулся от локтей демона, а затем поймал его на противоходе. Вложив в удар всю силу, он отправил тварь в непродолжительный полет. Демон тяжело рухнул на камень, скрючившись в неестественной позе.

– Это тебе за вчерашнее, – нравоучительным тоном изрек парень, явно намереваясь продолжать воспитательную работу и дальше.

Шрам на месте раны все еще побаливал.

Аггрх скрестил клинки сразу с двумя противниками. Орк чувствовал себя в своей стихии. Он легко парировал удары демонов и успевал отпускать шуточки по поводу их внешности.

– Я убью тебя и съем твою печень! – в ярости заревел красавчик с антрацитовой кожей, делая очередной выпад, который орк легко отбил.

– А я тебя еще больше убью, малыш! – оскалил клыки Аггрх, выискивая карими глазами уязвимое место в обороне противника. – Обещаю, это будет не больно, но очень обидно.

Зелье силы позволяло орку не замечать мощи демонических бойцов, каждый из которых был выше орка на голову и шире в плечах. Пууты потихоньку выходили из себя, не в силах достать наглеца.

Красавчик нанес сильный рубящий удар, а нахальный орк просто сделал шаг в сторону. Меч со звоном обрушился на место, где только что стоял смертный.

– Не попал, – показал ему язык Аггрх и тут же уклонился от свистящего клинка еще раз.

Орк поднырнул под удар и сделал выпад. Лезвие скользнуло в опасной близости от голого живота демона и оцарапало кожу на бедре. Густая желтая кровь окропила песок арены.

Второй противник попытался в этот момент пустить в ход свои крылья, сделал мощный взмах всеми четырьмя и взмыл над головой зеленокожего. Аггрх запоздало сообразил, что по всем законам природы с такой тяжестью на спине не то что летать, а даже ходить должно быть тяжко. Демон плевать хотел на такие мелочи и стремительно спикировал на противника.

Орк кувырнулся вбок, одним мечом отвел змеистый клинок, а другим легко срезал кусок правого нижнего крыла у пернатого. Стальные обломки упали на арену с веселым звоном.

– А тебе идет! – насмешливо заметил орк, все больше провоцируя соперника на необдуманные действия. – Остальные подровнять?

От Бурбалки не осталось ничего, кроме следов портальной магии вокруг, изрезавших всю территорию арены вдоль и поперек. В Шеоле, похоже, шло нешуточное сражение.

Карсуны между тем оттеснили еще живых мелэнь к стене, и зрители, уже не стесняясь, начали болеть за побеждающую сторону. Редкие сторонники Мерилит сочли за лучшее держать свои пристрастия в тайне. Все шло к скорой развязке.

Никогда прежде Гарб не нападал первым, только защищался, но сейчас в нем взыграла гордыня. «Я большой, сильный и страшный!» – подбодрил он себя. После этого гоблин заключил, что все явно нуждаются в его помощи, а Аггрх больше других. Орк бился сразу с двумя противниками и мог проиграть. На ум шаману первым пришло заклинание паутины, которое он и принялся старательно выплетать.

– Ой, – огорчился гоблин, когда магия сработала не столько на противниках орка, сколько на нем самом.

Воин негодующе зарычал, и Гарбу пришлось торопливо поправлять колдовство. В результате зеленокожий запутался еще больше, но и его противники завязли в плотных коконах волшебной паутины.

– Все отлично, – крикнул ему Аггрх. – Мы пока полежим, а ты усмиряй остальных.

Противники протестующе задергались, но разорвать заклинание Гарба у них сходу не получилось. Попыток демоны, правда, не оставляли, и орку скоро стало ясно, что путы неминуемо ослабнут через какое-то время.

Гарб переключил внимание на Михеля. Монах зачем-то продолжал пинать ощипанного демона. Тот вяло отмахивался, лежа на камнях, и потухшим взглядом смотрел на вошедшего во вкус мучителя.

– Эй, ты чего? – окрикнул человека Гарб.

Михель и не подумал остановиться. Гоблин заглянул в лицо компаньона и ужаснулся: обычное дружелюбие и безмятежное спокойствие сменилось маской ненависти. Глаза человека налились кровью, изо рта потекла пена.

– Остановись! – закричал шаман, но и это не возымело действия.

Пуут, похоже, собирался испустить дух. Гарбу не испытывал к нему особой жалости, а вот за друга, впавшего в такую ярость, гоблин изрядно испугался.

– Это неспроста, – сказал сам себе ловец духов и наколдовал заклинание паралича.

Михель упал как подкошенный на холодный камень рядом с изувеченным им демоном. Шаман подбежал ближе, стараясь не терять бдительности. Остальные были заняты сражением, но рисковать не стоило.

Голова монаха лежала так, что он видел свою жертву. Глаза задержались на издыхающей твари и наполнились слезами.

– Ты в порядке? – осторожно спросил гоблин, подходя ближе.

– Зачем я так? – с отчаянием в голосе переспросил Михель. – Почему?

– Выясним, – коротко ответил гоблин. – Ты пока полежи немного. Как закончим, будем разбираться.

Гарб прикинул, что сферу вокруг сцепившихся суккуб ему все равно не пробить. Применять посох без крайней необходимости тоже желания не возникло. Гоблин переключил внимание на карсунов. Здесь ситуация складывалась не лучшим образом.

Затиди под шумок отрастила новую голову и присоединилась к сестрам. Слизней было больше, но их плевки не причиняли мелэнь большого вреда, а от бросков их массивных туловищ, юркие жукодемоны уворачивались. В свою очередь мелэнь уже умудрились отгрызть двум карсунам глаза и щупальца. Тела покалеченных таким образом слизней зловонными слизистыми лужицами расползались по булыжнику арены.

– Манку покарает ваш род! – внутри их вожака все клокотало и бурлило.

Гарб приготовился метнуть в гущу схватки молнию. Огонь у него всегда получался лучше, но ловец духов помнил, что пууты в нем просто купаются. Пока гоблин целился, произошло нечто странное. Карсуны и их враги прекратили сражение и...

– Что? – Гарб за время своих приключений успел привыкнуть к неожиданным событиям, но увиденное заставило его застыть на месте в изумлении.

Карсуны начали нежно поглаживать щупальцами панцири мелэнь в приступе какой-то нездоровой симпатии. Мелэнь не остались в долгу. Они высунули из ротовых отверстий длинные хоботки и ласково принялись водить ими по глазам, которые только что пытались отгрызть.

Зрители, похоже, были ошарашены не меньше Гарба.

– Что-что происходит, Сомбун, друг мой? – пропищал где-то высоко в небе зеленый имп.

– Не знаю, – всхлипывая, произнес бармен, – но я чувствую себя очень необычно. Давай обнимемся? Ты мне вдруг так понравился! Почему я раньше не замечал, какой ты хороший?

Имп стремглав подлетел и упал на грудь коллеге. Так они и застыли в объятиях, со стороны могущих показаться даже чуть более, чем дружескими.

Зрители только и успели, что ахнуть. Затем началось форменное безобразие: трибуны с ревом, слезами, соплями и прочими выделениями полезли друг к другу обниматься, брататься, объясняться в любви и просить прощения за предыдущие обиды.

Рядом с Гарбом открылся портал, из которого выпал изрядно потрепанный Бурбалка. В руках он сжимал дудочку, наконечник которой слегка дымился. Портальная воронка с другой стороны от гоблина выплюнула пуута, в котором с некоторым трудом можно было опознать мастера порталов. Крупный кривоногий лысеющий имп с печальными глазами был полупрозрачен, но теперь вокруг него почти не клубился туман. На его уродливой морде застыло выражение крайнего удивления.

– У нас, уф, кажется, ничья, – пытаясь отдышаться, заявил Антонио.

– Мы решили, пусть другие дерутся, – заявил Ченвай, – а нам с коллегой все пути открыты.

– А че тут происходит? – в недоумении осмотрел арену Бурбалка.

– Я бы и сам хотел это знать, – задумчиво сказал Гарб, нервно постукивая посохом. – Вроде бы все неплохо, но меня терзает странное чувство...

Только суккубы продолжали яростно кромсать друг друга, не обращая внимания ни на кого вокруг.

Гоблин вдруг кожей почувствовал странные изменения вокруг. Магия на арене начала рассеиваться сама собой, будто кто-то высасывал ее через огромную незримую воронку.

Часть 3: Тень над Бездной. Глава 23

Из Элизия да в Эльжахим.

Пуутская поговорка

Два израненных тела слились почти воедино. Острые клыки, длинные когти, локти, колени – все шло в ход. Не разумные существа, но скорее дикие звери с рычанием рвали друг друга на части. Главный ритуальный бой подходил к логическому завершению, и одна из соперниц сопротивлялась уже гораздо слабее, чем в начале. Ее силы стремительно таяли. Остатки былой мощи скупо тратились, чтобы не дать сестре добраться до нежной кожи на горле. Один раз клыки сомкнутся – и сражение окончено.

– Смирись! – прорычала та, что придавила соперницу к горячему камню арены.

– Народ тебя все равно не примет! – сквозь зубы ответила вторая.

– Примет, когда я покажу им твою голову.

Вторая плюнула в ненавистные глаза и в очередной раз попыталась вывернуться. Не получилось. Прямой удар в лицо превратил его в залитую кровью маску. Слабеющая суккуба лишилась сознания.

Первая убедилась, что кузина уже не может сопротивляться, и с трудом поднялась на ноги. Тяжело нагнувшись, она дрожащей окровавленной рукой схватила поверженную соперницу за растрепанную и измазанную грязью шевелюру. Обмотав вокруг ладони достаточно волос, принцесса рванула бесчувственное тело кверху и подняла его над скользкими камнями. Полный триумф.

– Нет! – отчаянно закричал Михель.

Гарб только что остановил действие заклинания, и парень рванулся к любимой. Невидимый барьер отбросил его назад. Монах бросился на него еще раз, потом снова и снова, пока его снова не придавило к камню, не давая подняться.

– Не надо! Пожалуйста!

– Кто... еще... посмеет... бросить мне вызов! – негромко сказала принцесса, делая паузы между словами, и ее злобный рык услышал каждый пуут в королевстве.

Зрители смущенно потупили глаза. Ни у кого не доставало духу дерзнуть на подобное.

– Поклонитесь своей королеве! – упиваясь победой, произнесла рыжеволосая.

– Я... прощаю... тебя, – сумела прошептать обескровленными губами ее сестра.

Хиенна демонически расхохоталась.

– Ты сейчас можешь только умереть, – без пяти минут королева облизала длинным шершавым языком пересохшие от волнения и соленые от запекшейся крови губы. Тело соперницы обмякло – у Мерилит не осталось сил сопротивляться.

– Чудовище! – раздался крик с трибун.

– Б-у-у! – возгласы неодобрения начали раздаваться то тут, то там, нарастая и набирая силу.

– Отпусти ее, тварь! Нам нужна милосердная королева!

Волна демонического возмущения достигла пика, целый стадион пуутов кричал и требовал жизни и свободы для побежденной.

Хиенна застыла в нерешительности, не совсем понимая, что происходит.

– Но ведь... – успела произнести она, прежде чем сокрушающе мощная магическая волна вырвала из ее руки тело кузины, оставив на память зажатый в кулаке клок волос угольного цвета.

Мерилит взмыла в воздух на недосягаемую для Хиенны и ее бича высоту. Раны первой наследницы стали стремительно затягиваться, и вскоре румянец вернулся на впалые щеки.

– Нет! – вопль, полный злобы, прорезал царящую тишину. – Нечестно! Так нечестно!

Хиенна упала на арену и забилась в истерике. К суккубе тут же подбежал Михель, намереваясь залечить глубокие порезы на ее коже.

– Поди прочь, куньмо! – враждебно встретила рыжеволосая его приближение.

Монах недоуменно отпрянул, а затем его едва не захлестнуло уже знакомое чувство ярости.

– Отпусти! – со стоном сказал он куда-то в пустоту, ни к кому не обращаясь. – Я не хочу!

Между тем тело Мерилит продолжало меняться с огромной скоростью. Два огромных белых крыла широко распахнулись над ареной, и зрители восхищенно ахнули.

– Королева, истинная-истинная королева! – утирая слезы, всхлипывал Таксин на широкой волосатой груди Сомбуна, утирая кулачком струйки слизи со своих чешуйчатых щек.

Новая повелительница величественно приземлилась, сложив крылья за спиной. На ней не осталось и следа недавней битвы.

– Да что тут происходит-то? – нашел в себе наконец дар речи Аггрх, подходя ближе к Гарбу. – Это опять твои штучки с посохом?

– Боюсь, друзья мои, – певучим голосом произнесла Мерилит, – вы не в ответе за это явление. Я была бы весьма благодарна...

Договорить она не успела: басовитый хохот громовыми раскатами сотряс арену, заставив всех лихорадочно пытаться сохранить равновесие. Вслед за этим позади компаньонов в ярких фиолетовых вспышках возник огромный силуэт Минору. Он все еще походил на величественного минотавра с крыльями летучей мыши, но крылья выглядели какими-то обвисшими и потрепанными.

– Позер! – фыркнула вскочившая на ноги Хиенна. – Как ты посмел все испортить!

– Глупышка, – добродушно ответил древний. – Я смею гораздо больше, чем ты можешь представить. Вам понравилась моя шутка?

– Замена мировоззрения населению целого мира на противоположное – весьма остроумно, – осторожно заметил гоблин. – Только, похоже, это не на всех подействовало.

– Действительно, маленький божок, – сокрушенно схватился за рога Минору. – Каюсь, не доглядел. Потом исправлю, лопни моя селезенка. Или нет – пока не решил. Меня долго не было. Дел, знаешь ли, по самые копыта!

– Что тебе угодно от нас, пришелец из далекого прошлого? – ласково осведомилась королева, с некоторой тревогой поглядывая на черные крылья за спиной титана.

Минору перехватил ее взгляд и горделиво расправил кожистые складки с костяными наростами по краям.

– Хочешь себе такие же? – улыбнулся титан. – Когда-нибудь верну. Только, может быть, не тебе. Было бы забавно посмотреть на вашу грызню еще разок, когда у обеих будут крылышки.

Хиенна сильно оттолкнулась ногами от песка и прыгнула в его сторону, собираясь вцепиться в плоть древнего шутника когтями и зубами. Не ответив на вопрос, он снова топнул копытом и мгновенно растворился в воздухе. Промахнувшаяся принцесса неловко приземлилась и, кувырнувшись три раза, рухнула лицом на арену.

Антонио с Ченваем озадаченно переглянулись, как бы говоря друг другу «ты тоже это видел?», и нырнули каждый в свой портал.

Михель, пошатываясь, подошел к лежащей принцессе и опустился рядом с ней на колени.

– Любовь – это прекрасно, – умилилась Мерилит. – Удивительно чистое чувство, и злобный нрав ей не помеха. Не будем и мы мешать, мои дорогие.

***

– Ты уверен? – спросил Гарб с надеждой в голосе, убирая волосы с высокого лба.

Он давно не стригся, и теперь густая коричневая шерсть спадала на глаза, мешая сосредоточиться. Движение стало уже привычным и даже не раздражало, как прежде.

– Зуб даю! – уверенно подтвердил Бурбалка, безуспешно пытаясь схватить со стола кусочек сухого печенья. – Он мог свинтить только двумя путями: через местный Шеол или куда-то в Эфир.

– Мне представляется, что через Эфир он бы не смог далеко уйти, – пробормотал шаман, припоминая свои приключения у эфирной границы.

– Вот! – подтвердил Антонио, не прекращая попыток полакомиться печеньем. – А в Шеоле мы бы сразу засекли его следы. Значит, он свалил в Эфир и ошивается где-то рядом. Ченвай говорит, что туда портал и не нужен. Но он сам так не умеет. Короче, надо его оттуда выманить и огреть твоей палкой еще пару раз.

– Если бы все было так просто... – грустно произнес Гарб. – Я понял, что все еще не разобрался, как его правильно использовать. Каждый раз эффект получается все печальнее.

– А ты не дрейфь! – посоветовал Антонио. – Или ты думаешь, что из него вылезет еще что-то страшное? Тут страшнее уже некуда.

– Мне бы твою уверенность, – улыбнулся Гарб.

Для тех, кто гоблина не знал, это выглядело, как будто он хищно выставил вперед острый подбородок и полностью обнажил нижний ряд зубов, слегка приоткрыв верхние клыки.

– А если Минору от удара станет сильнее? Посох мне сам сказал, что нестабильно работает. Может произойти любое событие, связанное с откатом магии назад во времени. Или даже не магии, а чего-то большего.

Бурбалка оценивающе посмотрел на шамана.

– Ты точно тот гоблин, которого мы с Каввелем выдернули из родной деревни? – спросил он, не прекращая попыток вытащить из тарелки хоть крошку. – Тот Гарб не боялся экспериментов.

– Я недавно понял, – заметил ловец духов, стуча крючковатыми когтистыми пальцами по посоху. – Иногда лучше не злоупотреблять. Если возникнет угроза нашей безопасности, я без колебаний применю его. Но только как крайнюю меру. Мне хватило разрушенной академии и превращения Каввеля, чтобы осознать, насколько это опасно.

Антонио понимающе кивнул.

– Наверное, мне этого качества недостает, – сказал он, подпирая голову одной рукой. – Пока я был призраком, то все время ставил эксперименты. Я десятки лет потратил на них и наконец смог найти способ сделать невозможное и выбраться из Шеола. Тебе проще. Ты в фаворе у богини, ее сила с тобой. Твори не хочу, но ты все равно боишься.

– Караб! – выругался на гоблинском Гарб. – Я гобхат! Страх у нас в крови. Я только начал учиться его преодолевать, а не убегать без оглядки при первых признаках опасности. Ты хоть понимаешь, что мне всего шестнадцать лет? Я еще пожить хочу!

– Сколько?! – выпучил глаза Бурбалка. – Это как, вообще?..

– Я никому не говорил, – смутился своей вспышке шаман. – Вы бы не поняли.

Несколько минут они провели в молчании, во время которого Гоблин думал о своей опасной силе, а человек о нескольких месяцах путешествий под руководством одаренного подростка.

– Знаешь, – прервал молчание Антонио, – если это ты трус, то я тогда просто ничтожество. Сколько раз ты рисковал собой ради нас?

– Я не считал, – тихо ответил Гарб. – Кроме богини, друзья – это все, что у меня сейчас есть. Не будет вас, и зачем тогда жить? Даже мое племя превратилось в духов. Так что вы самое дорогое для меня. Мне до сих пор стыдно, что я тогда ударил тебя. И, хотя все закончилось хорошо, я не смогу себе простить, если с кем-то из вас опять случится беда по моей вине.

Лицо Бурбалки вдруг исказилось от удивления. Словно его посетила мысль, которая раньше никогда не закрадывалась в голову.

– Ты, кажется, открыл мне глаза, – наконец сказал он после длинной паузы. – У меня ведь тоже не осталось ничего, кроме друзей. Ничего больше, ради чего стоит жить. Сейчас это особенно остро чувствуется, когда двоих не хватает рядом.

– Троих, – поправил его гоблин. – Хиенна все-таки друг.

Человеку наконец удалось подцепить сладость кончиками пальцев, и он с наслаждением отправил печеньку в рот, издав торжествующий клич.

– Как твоя призрачность, не беспокоит? – осведомился Гарб, всматриваясь в лицо парня и пытаясь найти симптомы неведомой болезни.

– Фсе пуфком, – активно двигая челюстями, беспечно отозвался Антонио. – Надо только поработать над техникой. Хотя, последнее время я все чаще куда-то проваливаюсь.