Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

«Я справлюсь, чтобы Бирканитра могла гордиться мной и всеми своими детьми. Я переборю свой страх ради друзей, я не дрогну перед опасностью ради невинных заложников Минору. Я Гобхат, и это звучит гордо!»

Шаман сделал глубокий вдох и прошествовал к месту ритуала.

Глава 31

Всегда рядом, можно увидеть, но нельзя потрогать.

Загадка про тень

Роли поменялись. Ченвай улепетывал без оглядки, а Бурбалка догонял. Бывший смертный не спешил, ведь это ему было больше ни к чему. Теперь он не мог умереть и имел в запасе вечность.

Друзья.

Память с неохотой показала картинку, на которой гоблин, эльф и орк сидели в яме.

Хм, и что с того? Друзья. Разве не ради них все затевалось? Нет, не только. Впрочем, это уже совсем не важно. Тень – вот что важно. Умбра зовет, и зов ее силен. Он склизкой бессветной дрянью заполняет все естество до самой души. Лишь у этого ослепительного сияния отступает немного, а потом опять пытается завладеть своим новым рабом без остатка. Тень шепчет: «Впусти меня». Тень настаивает, но пока не слишком. Тень только требует открыть ей двери. Дать ей дорогу в миры, откуда ее постоянно гонят.

Этот шепот становился все громче. Он медленно вытеснял все остальные мысли, заставлял торопиться, грозил карой за непослушание, сулил большую силу в награду.

Мастер порталов наконец добрался до заветной границы, за которой прыжку в Шеол уже ничто не мешало.

– Главное успеть! – подгонял он себя. – В Шеоле тебе меня не догнать, чудовище!

Бурбалка лениво выждал, пока пуут откроет пространственные врата. Парень сейчас одновременно ощущал начало суетливых действий демона, их результат и даже процесс извлечения энергии тени из хранилищ, сокрытых в призрачном теле маленького уродливого существа. Немногие посвященные называют такую темную энергию Тэ в противоположность божественной силе Дэ.

Бессмертного на миг позабавило, что Ченвай до сих пор считает себя пишааком. Эти крупные пууты приходятся родственниками импам в той же степени, в какой хобгоблины состоят в родстве с гоблинами. Призрачный человек отметил этот бесполезный теперь факт в сознании и тут же забыл про него.

Зрение как таковое его оставило. Антонио теперь ничего не видел, но начал воспринимать окружающий мир всем своим лишенным осязаемости телом. Оно улавливало малейшие колебания энергий и различало их лучше, чем глаз смертного различал цвета.

«Глупыш», – ласково подумал Бурбалка. – «Ты даже не понимаешь, что уже един с нами. Ничего, скоро поймешь, а пока веди меня к ней. Веди, чтобы я не сбился с пути».

Одна великая цель, сохранившаяся от той смертной оболочки, все еще затмевала собой остальные. Рядом с ней даже поставленные Умброй задачи не казались важными. Хозяин будет злиться, но это тоже может подождать. У главной цели есть имя: Мерилит. Почему-то сейчас это казалось важнее всего на свете.

Частички вещества тени стараниями демона медленно и аккуратно разрезали ткань мироздания, оставляя на его поверхности плохо заживающие раны. Пока их еще слишком мало, но пройдет время… Совсем не важно, сколько его пройдет. Это будет нескоро, но, когда в запасе вечность, можно и подождать. Важен только результат: Умбра проникнет повсюду. Даже туда, где ей совсем не рады. Даже туда, откуда постоянно гонят светом.

Сгусток черноты беззвучно растворился в тенях Умбры, чтобы так же тихо появиться в сумраке местного Шеола вслед за отчаянно бегущим от своей участи пуутом.

***

Проводники покинули армию Квимиаля задолго до конца пути. Вот они только находились рядом и указывали дорогу, а через мгновение исчезли. Если бы тхан не считал свой рассудок все еще здравым, а память крепкой, то решил бы, что съел их сам и не помнит об этом прискорбном обстоятельстве. Однако за многие тысячи лет голова генерала не подводила ни разу, и подобное исчезновение выглядело по меньшей мере странным. Они просто испарились. На мгновение ему показалось, что перед исчезновением тивада тени как-то странно заплясали в солнечных лучах.

– Иблис знает что такое, – произнес Квимиаль, шаря глазами вокруг в поисках пропажи.

Войско уныло брело на некотором расстоянии от своего командира и вряд ли могло послужить причиной происшествия. Спрятаться посреди огромного поля выгоревшей травы тоже было негде. Оставалось списать все на мистику, к которой тхан питал неприязнь с незапамятных времен. Впрочем, после зеленой растительности и текущей повсюду воды он такому уже не удивлялся.

Третьи сутки никакая провизия не попадала в желудки бойцов, и даже самые стойкие начали роптать. Боевой дух безнадежно покинул кучку некогда могучих воинов, и желающих следовать за полководцем совсем не осталось. Однако другого выбора не было, и армия плелась за своим горе-полководцем, пока Квимиаль сам не остановился.

– Довольно! – в ярости закричал он, лупцуя себя хвостом по впалым от голода бокам. – Подать сюда мироходцев. Сколько их осталось?

– Штук пять где-то, – неохотно отозвался последний из живых адъютантов, довольно крупный для импа летун.

Квимиаль сделал в памяти зарубку больше не питаться подчиненными без крайней нужды. В этом походе они подозрительно быстро заканчивались.

Штабисты бросились в толпу, все еще считающую себя армией. Из гущи тел раздались вопли. Через минуту на выжженной земле перед генералом уже распростерлись специалисты по порталам. Все пятеро пишааков предпочли оставить свои чешуйчатые тела в золе и не поднимать головы, лишь бы не оказаться выше полководца, стоящего на четырех лапах. Тхан осмотрел свою последнюю надежду и полной грудью вдохнул ядовитый воздух отвратительного мира. К его удивлению, приступа удушающего кашля не последовало.

– Нам нужен портал, – не стал ходить вокруг да около Квимиаль, обращаясь к пятерке перепуганных магов. – Если получится сразу домой – будете купаться в золоте. Если к логову врага – пощажу. Не справитесь – разрешу солдатам вас сожрать. Все равно больше проку от вас никакого.

Мироходцы послушно вскочили, чтобы попытаться сотворить хоть что-то. Раньше ни одна из их попыток не увенчалась успехом. На этот раз они ни на что и не надеялись, но решили потянуть время напоследок. Уродливые существа, полностью покрытые чешуей цвета меди, встали в кружок, образовав пентаграмму. Они стояли на своих коротких задних лапах, опираясь на толстые хвосты, и размахивали длинными тонкими когтистыми лапками, монотонно бубня одним им известные заклинания. Через пару минут вдруг случилось чудо.

Пространственная воронка сверкнула алым и из точки за долю мгновения развернулась в полноценные врата, способные принять остатки некогда великой армии.

***

Огромная тень совершенно беззвучно неслась по пустым пространствам шеольного мира, покрывая колоссальные расстояния за очень короткое время. У тени была цель, и она знала, где ее искать. Слишком далеко! Тень очень боялась опоздать и неслась все быстрее, делая короткие остановки только для охоты.

В Шеоле обитают вкусные духи. Самые вкусные из всех – призраки умерших гоблинов. Милые, совершенно невинные, безобидные и всегда полные Дэ создания. Один такой дух мог утолить голод надолго. Всякий раз очень хотелось остаться, продолжить охоту и слопать всех этих маленьких аппетитных зверьков. И все же никакой голод не мог заставить тень забыть о цели. Однажды случайно столкнувшись с ней, тень ощутила помимо обычного зова Умбры еще и другое чувство: жажду мести. Умбра звала, и этот зов не прерывался ни на мгновение, но месть вдруг показалась важнее. Чувство оказалось неожиданно приятным. Настолько приятным, что заслонило собой все остальное.

Тень упорно продвигалась вперед, остервенело продираясь сквозь барьеры между мирами. Переходы из одной части Шеола в другую давались особенно тяжело. Тень теряла большую часть себя во время таких рывков. Приходилось останавливаться для охоты и лететь дальше, как только силы восстанавливались.

Уже скоро! Осталось недолго. Больше никаких границ, всего один прыжок, и цель постигнет кара за все ее преступления. Проклятый братоубийца будет уничтожен!

***

– Послушай старого морского быка! – раздраженно обратился Минору к Гарбу, вцепившемуся в посох мертвой хваткой. – Твое сопротивление делу не поможет, а ритуал сам себя не начнет. Ты собираешься отдавать игрушку или нет?

– Ничего не могу с собой поделать, – пытаясь разжать лапы, с усилием произнес гоблин.

Крючковатые пальцы крепко обхватили древесину и словно срослись с ней. Оба заклинателя стояли в центре пещеры. На месте, где еще недавно красовался трон, теперь солью и кровью был нанесен сигил. Множество надписей на древних языках покрывали его поверхность, намечая мощь будущего обряда.

– Ясно, – резюмировал дракон, почему-то улыбаясь и барабаня пальцами обеих рук по кончикам рогов. – Защита работает даже у частично разобранного посоха. Раз так, придется тебе солировать в круге. Хоть ты уже и не совсем смертный, но все же далеко не бог. Хватит ли у тебя силенок? Я пытался обойтись без вас недолговечных, но не получается.

– Я постараюсь, – стиснул зубы, сказал Гарб и вошел в центр сигила, осторожно переступив все начертанные знаки.

Михель занял место в одной из вершин, а Минору встал напротив.

– Итак, повторю, чтобы никто не запутался и не сомневался, – сказал дракон, и голос его впервые задрожал, показывая сильное волнение. – Такие сложные фокусы я до сих пор не проворачивал, и результат может нас всех, мягко говоря, не устроить. Божественное мне недоступно, но я могу пользоваться другим источником силы. Мы совместим мою силу и волю с силой и волей моей внучки Бирканитры через ее проводника Гарба. Форму нашим усилиям придаст воля Всеотца, если на то, конечно, будет воля его. Всем все ясно? Если повезет, то наших совместных усилий хватит, чтобы вырвать этот слой из жарких объятий Бездны раз и навсегда.

Гарб согласно кивнул. Михель кивнул с неохотой, будто заранее ожидал неудачу или чувствовал подвох. Адинук, Аггрх и Хиенна забились в самый дальний угол пещеры ближе к выходу, но никому из них даже не пришла в голову мысль подождать снаружи.

– Начали! – зарычал древний.

***

Мерилит недовольно поморщилась: мраморные полы в коридорах башни опять кто-то измазал слоем отвратительной коричнево-зеленой слизи. Мягкая и липкая субстанция успела местами подсохнуть и покрыться коркой, так что отчищать ее придется долго.

– Шорк! – звонко крикнула королева.

– Я здесь, Ваше Величество! – не замедлил явиться на ее зов статный тивада с изумительно красивыми правильными чертами лица.

Полыхающий на щеках красавчика яркий румянец не могла скрыть даже смуглая кожа. Слуга испытывал к королеве не только верноподданнические чувства, как, впрочем, и большая часть мужчин его народа. Сама ее величество после отбытия смертных пребывала в некотором замешательстве по поводу такого к себе отношения. В некотором роде, ей даже льстило, что каждый тивада готов не раздумывая продолжить с ней королевский род, но уж слишком это тяготило ее царственную особу.

К тому же Мерилит все еще испытывала вину по отношению к Антонио, отправленному на верную гибель. Смертный ей нравился. Даже немножечко больше того, но государство оказалось важнее. Пока королева отвергала любые знаки внимания со стороны подданных. Слишком мало времени прошло, и пожар ее собственных чувств еще не угас. Траур, опять же, стоило соблюсти хотя бы для собственного успокоения.

– Сколько еще осталось таких пуутов в этом замке? – возмущенно поинтересовалась Мерилит. – Я, кажется, приказала их всех переловить и искупать. Силой, если потребуется.

Купание, конечно, будет лишним, если Минору выполнит свою часть сделки. Но если нет, то терпеть грязь в своем замке она больше не намерена.

– Виноваты, Ваше Величество! – вытянулся по стойке смирно Шорк. – Мы насчитали не более двадцати семи особей, и только что обработали подвальные помещения. Часть пуутов обитает в вентиляционных ходах, что затрудняет поимку, но мы работаем над этим вопросом.

– Мне кажется, вы хорошо только считать и умеете, – обиженно надула пухлые алые губки королева. – С другой стороны, если тот прохвост не обманул, скоро все станет, как прежде.

– Прохвост, Ваше Величество? – недоуменно произнес слуга.

– А как его еще назвать? – рассеянно глядя в окно, заметила Мерилит. – Пришлось отдать ему сокровище, но это того стоило, я думаю. Как только он получит свое, мы вернем свое. И все станет нормально.

– Не понимаю, Ваше Величество, – пробормотал Шорк. – О каком сокровище вы говорите? Вы точно получите взамен что-то столь же ценное?

– Лучше тебе не знать, о ком я, – туманно сообщила Мерилит и отвернулась.

Повелительница тивада смущенно потеребила черные волосы, заплетенные в косу. Они смотрелись на фоне ее светлой кожи, как портал во тьму. Правильно ли так поступать? Маленький смертный ей действительно нравился, но не более того. Если положить на одну чашу весов судьбу королевства, а на другую симпатичного парня, пускай и наделенного большой силой, то выбор очевиден. В конце концов он всего лишь чужак и даже не благородных кровей. Почему же мысли о нем все еще не дают покоя? А может… Нет, это не она. Не любовь. Откуда бы ей взяться?

Мерилит вздохнула. Его удивительно легко удалось соблазнить. Хоть она это сделала и не как суккуба, но это накрепко привязало к ней бедного мальчика. Было приятно использовать его неожиданную силу. Такой милый, такой доверчивый. Как-то даже жалко, что ли. Может, все-таки можно было его оставить? Минору передал через Ченвая, что нельзя. Только с помощью его силы все можно вернуть на свои места.

Вдруг ей показалось, что пространство вокруг пошло рябью, и на стенах заплясали тени, как от переменчивого света факелов. Однако на улице светило яркое солнце, и таким теням было решительно неоткуда взяться.

– Шорк? – осторожно позвала она слугу. – Ты это видел?

Шорк ничего ответил. Именно в этот момент прямо в его живот воткнулась тонкая призрачная нить. Тивада лишь отчаянно хватал ртом воздух, пока жизненные силы стремительно покидали его. Королева застыла в изумлении при виде, как ей показалось, медленного убийства подданного. На деле все заняло не более пяти секунд.

Как только безжизненное тело рухнуло на пол, пространство снова пошло рябью, и прямо из воздуха на Мерилит шагнул Антонио. Королева отпрянула, сперва не узнав юношу: облик смертного сильно изменился со времени их недавней встречи.

Ее Величество всмотрелась в некогда приятные черты и ужаснулась: призрачное лицо без единого намека на человечность и материальность взирало на нее глазницами, полными мрака. Эта чернота клубилась, напомнив ей постоянно меняющегося Ченвая.

– Как ты… что случилось? – пробормотала она, отступая еще на шаг.

Ее крылья рефлекторно взметнулись вверх в попытке защитить повелительницу.

– Нравится? – спросил Бурбалка, и его голос прозвучал так потусторонне, что у Мерилит забегали мурашки по коже. – Для тебя старался. И что же я получил взамен? Противно. Кругом обман. Он пропитал все вокруг. Даже мрамор в этом зале сделался липким и скользким от вездесущей лжи.

– Кем же ты стал, хороший мой? – золотистые глаза королевы беспокойно забегали.

Антонио в ответ рассыпался клубами мрака, равномерно заполняя собой весь коридор, вынудив Мерилит отступить к лестнице, а затем соединился снова уже в другом месте.

– Куда же ты, свет моих дней? – спросил он. – Разве не ты хотела защитить подданных? Разве не ты клялась мне в вечной любви? Вот он я, готовый уничтожить любую опасность. Никакой Иблис отныне не в силах помешать нам! Даже сам Део больше не властен надо мной, ибо я несу в себе частицу изначального хаоса, который древнее и сильнее Део. Вместе мы победим кого угодно.

– Не говори так! – в страхе попросила Мерилит. – Я не хотела такого для тебя.

– Не говорить, что я желал связать с тобой свою жизнь и судьбу, а ты предала меня? – сделала шаг вперед призрачная фигура.

Королева испуганно попятилась, нащупывая ногой ступеньку, но не смея повернуться к призраку спиной.

– Не говорить, что я передал тебе и твоим подданным великий дар, которым вы пока не научились пользоваться? – продолжил призрак, делая еще шаг. – Не говорить, что я не откажусь от своих планов, даже если вы не желаете быть их частью? Не говорить, что я все равно прощаю тебя, потому что ты для меня дороже самой тени, хоть ты и не поймешь смысла этих слов? Я обещал вернуться, и вот он я! Что же ты не рада, любимая?!

В отличие от залитого солнечными лучами коридора, до лестницы свет не доставал, поэтому слизь на ней высохла не до конца. Нога пятящейся королевы поехала назад на сколькой ступеньке. Мерилит попыталась сохранить равновесие и неловко взмахнула крыльями, чем сделала себе только хуже. В узком пространстве винтовой лестницы созданный вихрь закрутил сестру Хиенны и отправил ее в полет над ступеньками головой вниз. До Бурбалки донесся звук глухого удара и хруст костей. Призрак рванул вперед, и сквозь него из темноты лестничного провала, лениво кружась, пролетело три белых пера, украшенных узором из капелек крови.

Даже все еще обитающий в недрах замкового подземелья Квви содрогнулся, услышав душераздирающий крик, последовавший за этим.

Глава 32

«Правила нужны только прямым линиям и простым смертным. Я создан нарушать порядок и сеять хаос, а потом менять их местами по прихоти своей».

– Минору

Горы Твамкланг, полчаса до рассвета

Зеленоватое сияние заполнило сигил, заливая ярким светом стены пещеры вместе с фигурами участников и наблюдателей. Гарб монотонно пел. Ему вторили бубнящие звуки молитвы Вседержителю и низкие, почти неслышные уху вибрации, издаваемые Минору. Все сливалось в странную гармонию звуков, которой, однако, чего-то не хватало.

Дракон стоял, скрестив руки на груди. Фиолетовая искра между его рогов переросла в полноценную молнию. Воздух вокруг него трещал, и запахло, как после грозы. Крылья древнего совсем сморщились, превратившись в несколько торчащих из спины костей с ошметками кожи.

– Ничего не выйдет, – вдруг сказал Минору, прерывая ритуал.

Свечение прекратилось, и все звуки стихли.

– Почему? – подбежала к границе сигила Хиенна. – Что мешает?

– Я недооценил хозяйку слоя, – шумно вздохнул падший бог. – Пока она в силе и противодействует нашим стараниям, не хватает буквально чуть-чуть. Будь с нами хотя бы еще один божок, мы бы преодолели ее сопротивление, а так...

Суккуба понурила голову, а затем вскинула ее и прищурилась, потирая подбородок. Загадочная полуулыбка играла на губах рыжеволосой красавицы.

– Чтобы сломать спину декнумкану, когда тот нес гору, хватило камушка размером с коготь, – сказала она. – Насколько мал камень, нужный сейчас для успеха?

– Небольшой, наверное, – пожал плечами дракон. – Откуда мне знать?

– В этом сигиле есть угол для еще одного заклинателя, – решительно заявила пуута. – Я займу его.

– Исключено, – отмел ее притязания Минору. – Ты не проводник божественной воли, и сама не божество. Пожалей друзей, потому что отскребать твои останки от стен я им помогать не собираюсь. Это не моя вахта!

– Любовь моя, – раздался голос Михеля, – не нужно. Ты исцеляла эльфа и потратила часть сил. Ритуал будет опасен для тебя. Может быть, стоит вернуться в замок и рассказать твоей сестре о нашем плане?

– Мне кажется, он прав, – поспешил поддержать его Гарб.

Хиенна за секунду сменила облик на демонический.

– Докатились, мне уже смертные указывают. Я все еще наследница этого слоя, Иблис вас побери! – топнула она ногой. – Пускай во мне не вся сила, но частью ее я владею.

– Воля твоя, – равнодушно отозвался дракон. – Становись тогда.

Адинук, Аггрх и Гарб бросились уговаривать принцессу, но суккуба осталась непреклонна. Девушка лишь подошла к Михелю, грациозно ступая между магических рисунков, и страстно поцеловала человека в губы.

– Посмотрим, на что еще способна сила истинной любви, – проронила она вполголоса, отворачиваясь, чтобы занять свое место.

Монах застыл на месте в своей вершине сигила, не в силах пошевелиться. Он успел узнать Хиенну достаточно, чтобы понять бесполезность дальнейших уговоров. Принцесса так решила и решение не поменяет несмотря на всю опасность. Тоска застыла в глазах Михеля. Орден велел уничтожать демонов и дьяволов, а не помогать им. Для Минору не было классификации, но человек чувствовал, что древний куда опаснее всей Бездны вместе взятой. Монах ради любви уже успел просто переступить через все, чему его учили. Если отнять ее сейчас, что останется? И все же он был готов идти до конца. Ради нее.

***

Плато Тхирабшунг, десять минут до рассвета

Портал выплюнул Квимиаля посреди большого каменистого плато. Бурый шершавый камень повсюду, и ничего другого. Несколько увядших травинок разнообразия не вносили. Впереди в паре миль высоченный горный пик стыдливо скрывал где-то за облаками свою макушку. За ним в отдалении смутно угадывались другие, более низкие вершины.

Футах в пятистах справа бурная река стремительно несла вперед свои ядовитые воды. Ровный шум их падения, доносящийся откуда-то дальше по течению, давил на уши, но не раздражал. Лишь пугал немного своей неотвратимой мощью. Позади виднелась уползающая вниз в цветущую долину дорога. Там осталась вся отвратительная зелень лесов и полей.

Дышалось здесь на удивление сносно несмотря на густую водяную взвесь, накрывшую вершину горы и медленно сползавшую вниз по склону к подножию. Яркое небесное светило собиралось вот-вот выглянуть из-за гор, окрашивая их вершины в цвет отвратительных растений, которые генерал видел в садах у тивада.

Вслед за полководцем из врат вышли остатки его армии. Жалкие крохи – едва ли десятая часть от тех войск, которые он привел с собой. Хватит ли их, чтобы справиться с Минору?

– Адъютант, отчет! – бросил он, не оборачиваясь.

Крысиное тело полководца вытянулось стрункой в сторону гор. – Говорить правду. Обещаю не наказывать.

– Осталось тысячи две пишааков, лорд командующий, – подлетел к нему последний выживший помощник, слегка ободренный словами генерала.

Квимиаль прикинул, какая от них польза. Пишааки – самый распространенный вид пуутов после импов, конечно же. Тела этих небольших, ростом до пяти футов, тварей покрыты крепкой чешуей, обычно цвета бронзы, но встречаются и зеленые, и желтые. Размер, конечно, не имеет значения. Они достаточно свирепы в бою и часто побеждают куда более крупных врагов, беря количеством. Короткие задние лапы дают превосходное толчковое усилие, позволяя далеко прыгнуть и уронить противника. Добивают уже упавших врагов обычно кривыми когтями на очень длинных руках. Иногда пускают в ход несколько сотен острых игольчатых зубов. Перед смертью красиво взрываются.

– Кто еще?

– Сотни две импов, пять фурий, два мупуна, десять чатакармов, много хмасудавов и так еще по мелочи, – ответил имп. – Большие потери по дороге были.

– Негусто, – разочарованно протянул тхан.

Импы – те же пишааки, только с крыльями и мельче. Шестифутовые фурии предпочитают биться копытами и раскидывать противников рогами. Пользы от них иногда меньше, чем вреда. Войдя в раж, эти бестии с бычьими головами могут подавить и своих. Мупуны жрут камни и «плюются» ими на большие расстояния. В остальном бесполезны, потому что неповоротливые. Восемь тонких ног с трудом хватает, чтобы нормально двигаться. Оторви одну – и нет бойца, пока не отрастит новую.

– Чатакармы – это вообще кто? – спросил генерал. – Он не помнил даже такого названия.

– Это вон те с «крыльями», – указал направление хвостом адъютант. – Наемники из тридцать-какого-то слоя.

Квимиаль посмотрел в нужную сторону. Десяток бурых, сливающихся с камнем плато клювоголовых созданий с огромными костистыми наростами на локтях, которые издали действительно можно принять за крылья, паслись неподалеку. Они переминались на своих крепких птичьих ногах и периодически стучали клювами по камню, что-то выискивая среди редких травинок. Одна из птичек резко взмахнула головой и размозжила огромный валун. Каменная крошка полетела во все стороны, и чатакармы всей стайкой бросились ее клевать с воодушевленным клекотом. Квимиаль потянул носом и даже с такого расстояния ощутил стойкий запах падали, исходящий от этих созданий.

– Сойдут, – вздохнул генерал. – Вроде, крепкие.

– Еще какие! – хохотнул имп. – Декнумканы, пока еще были живы, решили поиграть ими. Ну, как обычно декнумканы играют: берут кого-то и рвут пополам. С одним попробовали, а потом удирали от всей стаи. Тот, кого они рвали, гонял их дольше всех по округе.

– Хмасудавов кормили? – вдруг вспомнил Квимиаль.

– Нет, конечно, – погрустнел имп. – Самим жрать нечего.

– Это хорошо, – одобрил командующий. – Злее будут.

Хмасудавы – верные спутники любой армии пуутов, определяли своих по запаху и обычно не трогали. Врагам иногда хватало одного вида своры огромных зверей, размером с небольшой холмик, чтобы начать бегство. Лумейцы нашли бы в них определенное сходство с леопардами, волками и скорпионами одновременно. Тело гибкое и пятнистое, как у больших лумейских кошек, голова волчья, а хвост от скорпиона. Разве только ни у леопардов, ни у волков нет такой толстой шкуры без единого волоска. Ловкость, сила и яд вместе с полным отсутствием страха – убийственное сочетание на поле боя. Добавьте приправу в виде терзающего их не первый день голода, и остальную армию можно на поле боя даже не выпускать.

В целом не так все и плохо, ведь дело придется иметь всего с одним противником. Каким бы могучим он ни был, даже с такой потрепанной армией ему не совладать.

Тхан каким-то внутренним чутьем распознал, что враг неподалеку.

– Бойцы! – обратился он к выжившим ветеранам многих баталий. – Пробил час нашей славы. Если мы прикончим врага рода пуутова, Иблис щедро наградит нас всех. Выжившим никогда больше не придется воевать ради пропитания. Отступать нам некуда. Враг не оставил для нас никакого выбора, кроме сражения. Готовы ли вы идти в бой и не бежать при первых признаках опасности? Этот выбор за вами! Только я еще помню времена, когда вы наводили ужас своей свирепостью на любого врага и сами были неустрашимы. Не посрамите вашу честь и славу сейчас. Да, мы устали и страдаем от голода, но победа все равно будет за нами, потому что иначе нас ждет только смерть и забвение. Победа или смерть!

– Победа или смерть! – нестройным хором отозвались воодушевленные солдаты.

***

В пяти милях от плато Тхирабшунг, полчаса до рассвета

Семифутовый дьявол-жахани в блестящих золотом волшебных латах осторожно высунул рогатую голову из маленького, на удивление легко открывшегося портала. По его красной коже струился пот: опаснее деяния за годы своей длинной жизни он еще не совершал. Кажется. Его красивое лицо выражало смесь страха и серьезности. Черные волосы на голове были аккуратно уложены так, чтобы ничто не напоминало, в каком состоянии они находились еще несколько часов назад.

До жахани донеслись обрывки мыслей толпы пуутов. Он вернулся обратно и, не закрывая пространственное окно, послал команду магам на сотворение больших врат по тем же координатам. Нападение должно стать внезапным. У выделенного ему подразделения-файлака есть только один шанс на успех, и им необходимо воспользоваться прямо сейчас, пока лазейку не успели залатать. Лишь слаженные и четкие действия – гарантия успеха против превосходящих сил.

***

Горы Твамкланг, рассвет

Сигил сотрясся вместе с пещерой, стоило заклинателям вернуться к ритуалу. Мир снаружи как будто начал рушиться, но Минору и не думал останавливать обряд. Все шло по его замыслу. Дракон все время не сводил взгляда от миниатюрной полупрозрачной карты вселенной, висевшей в воздухе перед его глазами. На ней в этот момент Рахэн-ди рвала на части их объединенная сила, и нужный слой вот-вот должен был оформиться в отдельный мир.

– Как думаешь, нам крышка? – громким шепотом спросил Адинука орк, чтобы случайно не расстроить творящееся чародейство.

– Не знаю, братец, – рассеянно ответил эльф, скрипя пером.

Его волновали только записи, а не шатающиеся стены и уходящий из-под ног пол.

Оставшись наедине, оба прижались друг к другу спинами, инстинктивно ища защиты у товарища. Оба осознавали собственное бессилие, но откликались на это по-разному. Орка такое состояние бесило, а эльф относился ко всему философски.

За неимением другого занятия, бывший гладиатор погрузился в невеселые мысли. Не так давно после смерти сына ему казалось, что все кончено и жизнь больше не имеет смысла. Потом Аггрх примкнул к этому нелепому отряду и постепенно привязался к новым товарищам. Им было все равно, какого он рода и племени, и это подкупало.

Да, орк иногда злился то на беспечность Бурбалки, то на напускную ненормальность эльфа, то на опрометчивость гоблина. Последнее время он еще бесился от конкуренции за принцесс, но в конце концов стал относиться к этому проще. Все-таки женщин много, а друзей куда меньше. Их недостатки с лихвой перекрываются достоинствами. Только с ними он перестал бояться за свою спину. И то злосчастное пари лишь подтвердило, что компаньонам можно доверять. Но что теперь будет?

– Я вот что думаю, – снова зашептал Аггрх, стараясь отвлечься, – как теперь жить-то на Лумее после всего, что с нами было?

– Не уверен, что мы туда сможем вернуться, – заметил Адинук, каллиграфическим почерком выводя руны.

От исписанных свитков Миленочке уже, наверное, стало тесно в ее котомочной вселенной. Хотя, кто знает, сколько туда можно поместить. Сам эльф внутри никогда не был и даже не знал толком, сколько там всего на самом деле лежит. Примерно такой же бардак царил и в его голове.

– Как это не сможем? – вскинулся зеленокожий. – Антонио нас всех вытащит. В крайнем случае Гарб что-то опять придумает с посохом. Вон, Минору тоже какой-то выход знает.

– Ему я не верю, – невозмутимо отозвался бард.

– Ну, знаешь! – обиделся орк. – Мог бы хоть немного подыграть, чтобы я успокоился.

– Подыграть? – оживился эльф. – Это можно.

С этими словами он заглянул в котомку, что-то прошептал, и огромная черная клешня услужливо подала ему наружу лютню. Орк побледнел от неожиданности, но сдержался и не заорал.

Адинук дотронулся до струн, и его пальцы озарило то же зеленоватое свечение. Зазвучал мотив, поразительным образом попадающий в такт со звучанием из сигила и дополняющий его до полноценной мелодии.

– Получилось! – ликующе взревел Минору, когда карта исчезла, знаменуя удачное завершение ритуала. – Как ты догадался, смертный?

Он обращался к недоумевающему барду, только что случайно повторившему звук, сопровождавший сотворение Рахэн-ди.

– Оно само как-то вышло, – в недоумении посмотрел на свои руки Адинук. – Я играть-то толком не могу, перелом еще не сросся нормально.