Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 353 страниц)

Гарб поежился, представив себя с таким же количеством отметин на теле.

– Будет больно? – робко спросил, все равно сгорая от любопытства.

Духи его такому точно бы никогда не научили.

– Не надо больно, – протестующее мотнул головой Михель. – Мантра для успокоения и дыхательная гимнастика – тоже часть Пути.

– Это хорошо, – гоблин тоже улыбнулся.

Так Михель начал учить шамана Пути.

С минотавром отношения поначалу складывались хуже. «Жалкий человечишка!» и «Все люди – предатели» – все, что Михель слышал от пирата за неделю.

Помог случай. Во время очередного привала Бурбалка натаскал валежника. Призраку нравилось носить большие и тяжелые предметы, но без рубки для костра они не годились. Тауросу нехотя взялся за секиру, не желая применять грозное оружие для таких приземленных целей.

– Могу я, – предложил монах, видя терзания гиганта.

– Чем это? – ухмыльнулся пират, презрительно глядя на безоружного недомерка.

– Руками, – сказал Михель.

– Врешь! – не поверил минотавр.

Вместо ответа человек взял ближайшую к нему ветку толщиной в руку, положил ее рядом с собой одним концом на землю, а другим на камень, и с шумным выдохом обрушил на нее правую ладонь. С громким хрустом древесина переломилась в месте удара. Тауросу посмотрел на человека куда уважительнее.

– А с виду хлипкий, – похлопал он монаха по плечу, от чего тот едва не покатился в сторону. – Меня так научишь?

– Попробую, – кивнул Михель, пряча улыбку.

Из всех компаньонов только призрак оставлял у человека неисчезающее чувство тревоги. Он вечно висел в воздухе где-нибудь неподалеку и наблюдал. Монах это чувствал и нервничал. Глаз у Бурбалки не было видно, но ощущение, что он следит, выжидая удобный момент, чтобы сделать какую-нибудь пакость, не проходило. Он, конечно, поддержал человека, но с какой целью он это сделал...

«Надо выяснить, что с ним не так. Почему-то мне кажется, что этот Бурбалка совсем не такой простачок, какого из себя строит», – подумал ди Лёве в первый же день.

***

Узнай Бурбалка, в чем его подозревает монах, он бы поначалу рассмеялся, а потом серьезно задумался. И в самом деле, дух косил под дурачка из осторожности, чтобы случайно не выдать план по возвращению себе тела. Самый простой вариант – вселиться в кого-нибудь с магическими способностями – теперь недоступен. Возможность ускользнула в тот момент, когда призрак распрощался с Шеолом. Рискнуть открыть портал обратно он не смел да и сил бы сейчас не хватило.

Кое-что из знаний Каввеля, однако, должно было пригодиться Бурбалке на Лумее. Это бы не сработало в шеольном мире, но в мире смертных могло оказаться вполне достижимым. Замысел был сложен и требовал предельной точности исполнения.

Для начала нужно накопить плотность.

– Если соединить все базовые стихии и энергии в один сосуд, – процитировал тогда Каввель неизвестного учителя, – то можно из них, как из кирпичиков, начать строить свое тело заново.

В теории это должно напоминать ускоренное заклинание регенерации.

– Не сработает, – подвел итог минотавр. – Никто не может впитать все сразу. Даже маги больше двух стихий не используют.

«Наивный простофиля!» – подумал тогда Бурбалка. – «Типа, сам так никогда не делал, так ни у кого не выйдет. Ну да, живые из плоти и крови так не могут. А я-то дух!»

На Лумее призрак успел вобрать в себя огонь, воду, воздух и землю. Темная энергия Тэ ему досталась еще с поглощенной тенью еще в Умбре. Полного исцеления не получилось, но призрак потерял неосязаемость. С ней пропала и неуязвимость, зато теперь готов он к окончательному превращению. Осталось найти мощный источник Дэ – божественной энергии.

Михель прекрасно вписался в план. Бурбалка сразу увидел, насколько сильным проводником энергии Создателя может служить этот немного застенчивый монах. Есть, правда, один недостаток: энергии нужно много, и его одного может не хватить. Должен помочь шаман.

Насчет резервов гоблина можно не сомневаться. В крайнем случае всегда можно уговорить Гарба пошить себе новый магический кафтанчик, чтобы запасов Дэ хватило. А вот как оценить силы монаха? По идее, божественная мощь безгранична, но выдержит ли такой поток силы передатчик? К тому же обоих еще нужно уговорить на участие в ритуале восстановления. Согласится ли Михель, и где взять другого более сговорчивого монаха в случае отказа?

Была только одна проблема: Бурбалка не был уверен, что другие переживут обряд, и испытывал смешанные чувства по этому поводу. Сможет ли он спокойно жить, если Гарб из-за него умрет?

***

Следующей ночью шаману приснился вещий сон. Гарб вдруг очнулся посреди огромной пещеры, сжимая в лапах, словно реликвию, недавно найденный жезл. Все чувства как будто сошли с ума и усилились, одновременно обрушиваясь на маленького гоблина какофонией шорохов незримых пещерных обитателей и загадочной вереницей запахов.

– Такое бывает от грибного отвара, но я его точно не пил, – сказал шаман сам себе. – Да и не похоже тут на Шеол.

Ловец духов не поверил, что это не сон, аккуратно ущипнул себя и еле сдержал проклятие. Больно, однако. Темные своды хоть и терялись где-то вдалеке над головой, но все равно давили невообразимой мрачностью. Неподалеку с разведенными в стороны лапами в цепях висела прекраснейшая из самок. От Нее исходило божественное сияние, разгоняющее мрачный сумрак вокруг. Свечение ласкало взор, хоть и немного слепило. Один неосторожный взгляд, и глаза отвести в сторону уже не получилось. Слишком красиво, чересчур притягательно.

– Кто ты? – робко спросил Гарб, непроизвольно делая шаг в сторону прекрасной незнакомки, только сейчас замечая, насколько она крупнее него.

– Подойди ближе, дитя, – слабым, но привыкшим повелевать глубоким низким голосом приказала самка. – Ты знаешь кто я?

– Нет, – помотал головой гоблин, – но рискну предположить, что воплощение какой-то богини.

Он все еще не до конца осознавал, перед кем оказался.

– Какой-то?! – на секунду голос великанши даже окреп от смеси удивления и возмущения, но она тут же вынужденно перешла на хриплый шепот. – Я Бирканитра, дитя. Я создала ваш неблагодарный народ!

Дернувшееся в цепях тело бессильно обмякло, свесив голову вниз, и шаман бухнулся на колени перед аватаром божества.

– Молю, прости недостойного! – возопил несчастный гоблин, расстроенный своим невежеством и поведением.

Из глаз богини на каменный пол пещеры упало две слезинки, тут же обернувшиеся полупрозрачными камушками. Гарб машинально подобрал их и положил в карман. Биканитра снова подняла голову и затуманенным взором наткнулась на жезл.

– Ты нашел… Бир? Я знала, что это когда-нибудь случится!

В желтых глазах богини блеснула надежда.

– Что я нашел? – пробормотал озадаченный шаман.

– Знай же, что отныне ты мой жрец! – с жаром сказала Бирканитра. – Я вижу, что ты не знаешь правды. Услышь же ее от своей Праматери. Многие тысячи лет назад на Лумее никто не жил. Здесь не было ни богов, ни смертных. Мы открыли этот мир своим детям в надежде, что тут все смогут мирно жить в любви и согласии. С превеликим удивлением мы поняли, что богам почти не под силу менять здесь реальность своей волей, и это вселяло надежду.

Богиня умолкла, то ли отдыхая от монолога, то ли собираясь с мыслями.

– Великое переселение шло через Шеол. Единственный доступный портал на Лумею вел в ее подземелья. Богам порталы ни к чему, но для наших смертных детей был доступен только этот путь. Эльфы, гномы и дворфы успели перейти первыми, а на остальных напали. Мы, гоблины, прикрывали безопасный отход других рас в новый мир. В подземный мир Лумеи мы вошли последними уже после вмешательства Део.

Бирканитра тяжело вздохнула, переводя дух. Столь длительный разговор, похоже, давался ей нелегко.

– Я хотела убедиться, что все до единого попали на поверхность, и замыкала колонну. Стоило последнему гобхату миновать туннель, ведущий к поверхности, как я получила подлый удар сзади. Мой отвратительный брат Быр-Хапуг, которого я долго терпела, все-таки выждал удобный момент, чтобы предать меня. От удара я потеряла сознание, а очнулась уже здесь. Веками я томилась в этой пещере, и только он иногда являлся, чтобы поиздеваться надо мной. От него я узнала, что мое имя втоптано в грязь, а моих адептов становится все меньше и меньше. Если их не останется совсем, я умру. Помоги мне, дитя мое! Неси своим собратьям свет с моим именем на устах! А когда ты преуспеешь, я наберу достаточно сил, чтобы разорвать оковы, сдерживающие меня. И тогда… Тогда я отомщу. Жезл, который ты нашел во время своих странствий. Найди три таких же, объедини их в единое целое и принеси сюда. Они помогут мне освободиться. Собранный из них посох даст мне сил. Иди же, возлюбленное дитя, не подведи меня!

Глава 17

И подшутил Део над ними, и сделал зависимыми от верующих. И стала зависеть сила каждого бога от числа его почитателей. И договорились боги, как им поступать со смертными, чтобы избежать новой свары. Ведь и бог теперь мог умереть, если в него никто не верил. И разделили они между собой обязанности, чтобы у каждого нашлись почитатели. И постановили, что для истинно верующих после смерти полагается награда, а для неверующих – наказание. И разрешили дьяволам и демонам забирать души неверующих себе, чтобы вечно мучить их в нижних мирах. И удалился Део, и больше никогда не вмешивался в дела детей своих.

Гарб проснулся в холодном поту. Шаман долго не мог прийти в себя, ворочался, вызвав неудовольствие чутко спящего Каввеля, и наконец заснул беспокойным сном без сновидений. Под утро он встал разбитый, раздраженный, рычащий на товарищей.

– Что случилось, дружище? – Бурбалка первым заинтересовался состоянием Гарба.

– Да вот, ерунда всякая снилась, – уклончиво ответил гоблин.

Он сунул лапу в карман и замер. Выражение морды ловца духов, нащупавшего внутри два маленьких камушка, только подогрело любопытство призрака.

Весь день неугомонный дух донимал ушедшего в себя гоблина расспросами, пока Гарб не сдался.

– В пантеоне моего народа Бирканитра занимает не самое почетное место из-за доброты. Часть племен знает про существование Праматери, но в основном ей поклоняются лишь престарелые самки. Многие гоблины часто не знают про нее вообще ничего, кроме легенды, будто она вывела наш народ из подземного мира, чтобы ее дети узрели свет дня. Никто не знает, как она выглядит. Мое же родное племя многие сотни лет никому не поклонялось. Есть только легенда, что однажды у нас появится свой собственный бог, – завершил он повествование.

– Вот оно как, – протянул Каввель, – мне такое и не снилось.

– И не могло! – хмыкнул Бурбалка. – Это ж гоблинская богиня. Хотя тебя она напрямую касается.

– Как это? – непонимающе выпятил губы минотавр.

– Ох, и дубина ты, – сочувственным тоном произнес призрак. – Тебе же тело только на год вернули! А чтобы на всю жизнь остаться собой, нужно помочь твоему спасителю свершить божественное предначертание. Смекаешь?

Тауросу нахмурился. Он стоял и беспокойно прял единственным ухом, что означало напряженную работу мысли.

– А-а-а! – понял Каввель.

– Дошло наконец! – издевательски подтвердил догадку минотавра дух.

Минотавр запоздало махнул рукой, попытавшись наказать наглеца за дубину. Тот ловко увернулся.

– Ну че, компаньоны, – продолжил как ни в чем ни бывало Бурбалка, – все очевидно! Будем нести слово божье отсталым племенам.

– Серьезно? – удивился молчавший до этого Михель.

– Да не, это я шутки шуткую! – смертельно оскорбленным тоном заявил Бурбалка. – На самом деле я предлагаю сделать вид, что ничего не было. Конечно, надо выполнять волю божества!

– Вседержитель благословит нас на эту великую миссию! – горячо поддержал мысль монах.

– Тьфу ты пропасть! – воскликнул призрак. – Да разве о твоем боге речь?

Человек вскочил и встал, широко расставив ноги.

– Бог един! – сухо сказал он, готовясь отстаивать этот непреложный, по его мнению, догмат.

– Смотря что ты под этим понимаешь, – не менее сухо парировал дух. – Он, может быть, и един, а богов великое множество. И давай это, без хвилософии. Меня от нее наизнанку выворачивало еще при жизни.

– Не спорьте, друзья! – попытался внести ясность Гарб. – Вам не кажется, что решать следует мне, ведь это мое предначертание?

Спорщикам пришлось согласиться, что решение действительно остается за Гарбом.

– Главное, не забывай о Вседержителе, – все-таки подсказал Михель.

– И моем проклятии, – напомнил Каввель. – Тут ведь боги тауросу замешаны.

– Вообще старайся ничего не забывать, – хихикнул Бурбалка, – а то мало ли.

– Ладно-ладно, – отмахнулся от всех троих гоблин, – я намереваюсь решать проблемы по мере их появления, а не когда меня к этому подталкивают.

***

– А куда мы, собственно, направляемся? – вдруг поинтересовался монах через пару дней пути. – Не то чтобы мне это важно, но хотелось бы какой-то ясности.

– В Алвар, – ответил Гарб, споткнувшись от неожиданности.

Он все еще размышлял над своим видением и никак не мог его осмыслить. Слишком уж все казалось далеким от реальности.

«С месяц назад был себе простым деревенским шаманом, гонял от дома надоедливых глупцов с наглыми дармоедами и горя не знал. Должность, конечно, не самая маленькая, но и не слишком большая. О большем даже не помышлял. Теперь богиня возложила на меня великую миссию. Справлюсь ли? Это же колоссальная ответственность!»

Подобные мысли заставляли его потеть и нервничать. Вдобавок гоблину не давали покоя размышления о недавно полученном опыте с превращением в человека.

Маленький гобхат тогда вдруг почувствовал себя сильным и необыкновенно отважным. Незнакомое доселе чувство, когда любая задача кажется пустяковой, вспоминалось с сожалением о его утрате. Оно безвозвратно ушло вместе с обманным обликом и огромным ростом.

«Каввелю хорошо, он всю жизнь так прожил. Эх, если бы я тоже был таким!» – горько усмехнулся маленький гоблин невеселым мыслям. – «Разве что та заносчивая самоуверенность... Если большой силе всегда сопутствует это качество, то лучше уж оставаться слабым. Тогда точно не полезешь на рожон и целее будешь».

– Куда-куда? – между тем изумился Михель.

– В Алвар, – предчувствуя недоброе, повторил Бурбалка, – а тебе что-то не нравится?

– Это же город мертвых! Там уже лет пятьдесят, как живых не осталось!

Что-то в интонациях монаха подсказало компаньонам, что где-то в своих планах они допустили большой просчет.

– Нельзя же все предусмотреть! – тут же попытался оправдаться дух.

– Мертвых, говоришь… – почесал затылок Каввель. – Дьявольщина!

– А я еще думал, почему на меня так странно тот торгаш смотрел, когда я у него дорогу к Алвару спрашивал, – вспомнил Гарб. – Что будем делать?

– Если расскажете мне, зачем мы туда шли, может быть, я помогу советом? – предложил Михель.

Гарб и Каввель вопросительно посмотрели на Бурбалку.

– А действительно, зачем мы туда шли? – спросил Гарб. – Искать укрытия от враждебного окружающего мира?

– Типа того, – как можно более равнодушно постарался ответить дух.

– Ты хотел найти своего старого учителя, – напомнил минотавр.

– Ну, да. Старик Велмсли, видимо, не смог прожить достаточно долго, – расстроился призрак.

– Адриан Велмсли? – уточнил Михель.

Призрак сжался почти до точки, силясь подобрать слова для ответа.

– Он самый, – наконец произнес он.

– Могу вас поздравить, – мрачно изрек монах. – Этот ваш учитель жив, в каком-то смысле, и даже правит городом.

– Ты же сказал, что там нет живых! – перебил его Гарб.

– Я и не говорю, что там есть живые, – спокойно отпарировал Михель. – Адриан Велмсли стал мерзким личем, порождением тьмы, и правит своими мертвыми подданными – упырями, зомби и умертвиями.

– Узнаю старикана! – всхлипнул призрак. – Это так на него похоже.

Каввель аккуратно обхватил за талию готового обрушиться на «порождение тьмы» Михеля и переставил подальше от Бурбалки.

– Кто такой лич? – уточнил минотавр, грозя монаху указательным пальцем.

– Лич – это такой колдун, которому удалось перехитрить саму смерть, – пояснил гоблин. – Живет после кончины в своем теле, спрятав душу в особый сосуд – филактерию. Обычно сильно воняет мертвечиной и в целом отвратителен. Надо пояснять почему именно? Живым отвечает взаимностью и всячески старается таковых умертвить, чтобы поднять в виде нежити и сделать своими слугами. Клирики таких особенно не любят. Да, Михель?

– Верно, – подтвердил человек, чуть поморщившись, слово почуял запах тлена, – они противны самой сути мироздания.

На Бурбалку он уже бросаться не собирался, вспомнив про свои шаткие права в этой компании. Дух тоже об этом вспомнил, но сильно сомневался, что в следующий раз это Михеля остановит.

– Вот что, братцы, – встрял минотавр. – А если мы немного развлечемся и все-таки пойдем туда?

– То есть? – хором спросили остальные.

– Ну, – подмигнул Каввель. – Я беру секиру, монах свои мозолистые пятки, шаман магию, а дух смекалку и способность проникать сквозь стены, и все вместе мы идем бить мертвяков – серьезными противниками они нам не будут. Ну, сколько там один некромант может поднять? Десять или, может, двадцать трупов. В пятьдесят я не поверю. По пути собираем все, что плохо лежит – им золотишко все равно уже не понадобится, а мы погулять сможем вволю в каком-нибудь кабаке.

– Мне чужды твои мотивы, пират, но я готов сражаться с нежитью! – заявил Михель. – Хотя против кабака ничего не имею.

– Тем лучше! – добавил Гарб. – Нам больше добычи достанется. По дороге, может быть, получится больше узнать про волю богини.

Бурбалка молча поклонился, скрыв свои мысли по поводу того, что может ожидать живых существ в городе, которым правит его бывший учитель.

Глава 18

И передрались между собой дьяволы с демонами, ибо природа их была суть одна, а взгляд на мир разным. Так и повелось с той поры: караулит демон-изверг душу умирающего грешника, а в последний момент появляется дьявол и пытается отбить ее у старинного недруга. Иногда наоборот.

Дальнейший путь в Алвар лежал через Уг Олдсонгуй. С орочьего название переводится как «большое пространство, где никто, кроме орков, не живет». Раньше, на памяти Бурбалки, через этот процветающий край проходил широкий тракт, а на плодородных полях трудилось множество крестьян. Сейчас же...

– Тут только орки водятся, – мрачно обронил Михель, настороженно осматривая предстоящий путь.

Компания вплотную приблизилась к обширной равнине, начинавшейся от самого края густого хвойного леса, через который спутники продирались последнюю неделю. Перед глазами измученных дорогой путников предстала идиллическая картина почти идеального природного заповедника. Сразу чувствовалось, что тут давно не ступала нога землепашца.

Густой ковер из жухлых трав устилал землю, а над увядшей растительностью в рост минотавра возвышалась сплошная стена зелени. Кое-где смутно угадывались остатки дороги. Тракт еще немного сохранял свои очертания благодаря ежегодным орочьим набегам на человеческие поселения. Вся остальная равнина чирикала, жужжала, повизгивала, стрекотала – в общем, жила полной жизнью и делала вид, что совершенно не обращает внимание на путешественников, случайно забредших на ее просторы.

– Если не хотим проблем, – предупредил спутников Гарб. – Лучше бы нам поторопиться. Орки не любят, когда кто-то без разрешения вторгается на их территорию.

– Можно подумать, другие любят! – фыркнул Каввель.

– Орки все равно стоят особняком, – принялся растолковывать ему шаман. – Их пытки уступают по изощренности только эльфийским, а в любом существе, которое ниже их ростом они видят либо раба, либо трофей.

– А выше? – поинтересовался Михель.

– Те, кто выше ростом, чем самый высокий орк, заслуживают их уважение…

Каввель засиял, но быстро спустился на землю, когда Гарб добавил:

– Поэтому таких они стараются утыкать стрелами издалека, не подвергая свои жизни напрасному риску. Видимо, они хоть и стремятся умереть с оружием в руках, но на тот свет не торопятся.

– Что же, придется идти быстро и незаметно, – подытожил монах.

За три часа пытки густой высокой травой удалось пройти около четырех миль, потому что в чью-то светлую голову пришла мысль, что идти незаметно можно только по заросшему полю.

– Далеко еще? – с надеждой спросил гоблин.

– От этого места примерно в десять раз больше, чем мы уже прошли, – безмятежно ответил Михель, – но я могу и ошибаться.

– Все, привал! – остановился Гарб, тяжело дыша и ощущая покалывание в боку и жжение в ногах.

Из-за невысокого роста дорога через сплошную стену зелени давалась ему тяжелее всех. Остальные охотно согласились на предложение, потому что тоже с непривычки выбились из сил.

Стоило компаньонам присесть, как заросли разорвались в нескольких местах, чтобы впустить на вытоптанную для лагеря полянку около двух дюжин орков самого устрашающего вида. Все зеленокожие носили легкие кольчуги, меховые куртки и кожаные шаровары. У каждого на поясе болталась увесистая шипастая булава, а у пятерых в руках оказались луки с положенными на тетиву стрелами.

Вожак группы, казалось, ничуть не удивился разношерстной компании, застывшей в разных позах прямо у него под ногами. Он моментально выхватил длинный меч – по-видимому, символ лидерства.

– Хурэлэх! – отрывисто скомандовал он на орочьем, и остальные бросились окружать поляну.

Руки и лапы компаньонов сами потянулись вверх, демонстрируя безоговорочную капитуляцию. Бурбалка в мгновение ока уменьшился в размерах и шмыгнул в траву. Только Каввель решил оказать сопротивление и даже успел вскочить.

Хлесткий удар сзади по ногам сбил его с ног. Сразу же минотавру завели руки за спину, а грубые толстые веревки обхватили запястья.

– Я Аггрх, – представился на удивительно чистом всеобщем вожак орков. – Идете с нами. Кто попытается бежать, сразу пожалеет.

Спустя полчаса марша к лагерю горного племени Михель решил пошутить.

– Слышишь, тебе сегодня сказочно повезло! – шепнул Каввелю монах.

– Чем это? – понуро спросил минотавр, безуспешно пытаясь порвать путы на руках, но только сделал себе больно.

– А ты подумай, каких-нибудь тридцать минут назад у тебя были все шансы стать похожим на рогатого ежика.

– Заткнись, человечишка! – не оценил шутку Каввель, сразу утратив подобие уважения, которое монах успел приобрести в его глазах.

– Все заткнитесь, – окрикнул их Аггрх. – Рабам положено молчать.

Тауросу остановился и топнул копытом.

– Я не раб! – с вызовом ответил минотавр.

– Вождь разберется, раб ты или на фарш пойдешь, – заявил вожак, сдвигая черные косматые брови над переносицей, хотя и посмотрел на пленника с долей уважения.

Потом перевел на орочий, и все конвоиры весело заржали, выражая согласие со сказанным.

– Подавитесь, – буркнул раздосадованный минотавр.

– Жить хочешь? – ласково поинтересовался орочий командир, буравя Каввеля колючим взглядом глубоко посаженных карих глаз. – Я о таких, как ты, много читал, но вживую никогда не видел. Любопытно, правду ли сказывают в книгах, что лучше вас нет на свете воинов и особенно кулачных бойцов.

Крепкая зеленая ладонь неуловимым движением рванулась к торчащей из ножен рукояти. Ш-ш-ш – раздался короткий и тихий звук, а в следующий момент меч замер у горла минотавра.

– Хочу, – сглотнул тот, подивившись такой молниеносности.

Каввель подумал, что копыта и рога все еще при нем. Только убегать и бросать боевых товарищей недостойно воина, а без оружия и в связанном виде противопоставить такой ораве орков нечего. Это не люди, которых тауросу бы легко раскидал.

– Тогда иди, – сказал зеленокожий, с кривой усмешкой пряча клинок обратно и погладил толстую мускулистую шею пальцем. – Познакомлю тебя с Костоломом.

Его испещренная шрамами физиономия осталась угрюмой, но уголки глаз едва заметно улыбались. Орк словно придумал какой-то хитрый план и теперь был очень доволен собой, но не хотел этого показывать остальным.

***

Вождь милостиво принял Аггрха, наградив его жареной бараньей ногой и тарелкой кукурузной каши со своего стола, несмотря на появление с докладом о пойманных нарушителях прямо посреди обеда.

– Давай их сюда, – потребовал он, не переставая поглощать еще дымящееся жаркое.

Аггрх кивнул и крикнул своему отряду, чтобы пленников втолкнули внутрь. Связанных компаньонов поодиночке пропихнули за занавесь из шкур, служившую дверью, и силой поставили перед вождем на колени.

Гарб осмотрелся: пещера как пещера. На стенах звериные шкуры, ближе к центру пара добротных деревянных столов и с десяток крепко сколоченных из обработанных досок стульев. Это для избранных. Орки рангом пониже сидят на простых лавках из досок, накрытых грязными кусками материи, и ближе к стенам. У них и столы пониже, но тоже деревянные.

Шкуры наверняка закрывают проходы в другие помещения. Куча воинов со зверским аппетитом уплетает кашу, а женщин поблизости не видать. Значит, где-то неподалеку есть кухня, где обедает женская часть племени. С десяток сгорбленных гоблинов возят на тележке большой чан с варевом и раскладывают его содержимое по мискам. Бедняги боятся поднять глаза, но особо их никто не обижает. В центре подобие трона, на котором восседает массивный мордатый орчище с невероятно мускулистыми руками. Похоже, вождь.

– Ну, что тут у нас? – с сильным акцентом поинтересовался на всеобщем здоровенный орк у вновь прибывших.

– Мы прибыли с миром… – успел сказать Гарб на орочьем, прежде чем его перебили.

– Стихни! – грозно осадил шамана вождь.

Затем он указал на гоблина и сказал:

– Ты похож на шаман. Это хорошо, наш колдун нужен помощник.

Гарб низко поклонился, вызвав у орков презрительные усмешки. «Стыдно перед компаньонами, зато живой», – подумал гоблин. Рука вождя продолжила движение. Монах впился глазами в вытянутый в его сторону волосатый указательный палец. Лицо человека ничего не выражало, но поза выдавала напряжение.

– Ты мясо, – неожиданно заявил вождь.

Михель задохнулся от возмущения и даже не нашел, что ответить, а орк уже указывал на прямого как палка минотавра.

– Ты воин!

– Я воин, – гордо подтвердил Каввель.

– Я не спрашивать, я говорить, – ухмыльнулся вождь. – Меня звать Хугарач Костолом. Хочешь биться в мой армия?

– Не... – начал минотавр, но был прерван предостерегающим шипением Гарба.

– Соглашайся! – еле слышно сказал тот.

Каввель скосил глаза на гоблина и неохотно кивнул.

– Я согласен, Хугарач, если ты освободишь моих друзей.

Вождь нахмурился и сорвался на крик.

– Да кто ты такой? Ставить мне в мой пещера условия? Не хотеть – мы тебя съесть! Увести! – обратился он к караульным.

Минотавр протестующе вскочил на ноги и, прежде чем его коснулся кто-то из стражников, громко крикнул:

– Победи меня в честном бою, если ты тоже воин!

– Ты сметь бросать мне вызов? – поразился Хугарач. – На глазах весь племя? Ты наглый, ты надо сажать на кол.

Присутствующие в обеденной зале воины неодобрительно зашумели. Вождь заметил их возмущение и смягчил позицию:

– Надо бы, но я сегодня есть хороший мясо, поэтому добрый. Будешь биться со мной, хорошо. Только завали сперва мой меньший брат.

Каввель оглушительно заржал, заставив вождя осознать двусмысленность сказанного. Аггрх тоже прыснул в кулак, остальные либо не поняли разговора на всеобщем, либо благоразумно сдержались.

– Ну, давай сюда своего брата, хотя я бы предпочел завалить твою сестру, – подмигнул Хугарачу минотавр. Грубоватая шутка вызвала взрыв хохота у орков, которым Аггрх не постеснялся перевести сказанное.

Щеки вождя сменили оттенок и стали ближе к цвету сосновой хвои, заставив орочье воинство скрючиться от смеха на каменном полу пещеры.

– Ты плохой для мой сестра! – заорал Костолом. – Бутлур!

На зов из смежной пещеры высунулась недовольная харя огромных размеров. Гарб прикинул, что если исходить из размеров головы, то тело должно было бы с трудом пролезать в проход между помещениями. Расчет оказался верным – туша Бутлура еле протиснулась в общую пещеру, сорвав при этом занавесь. Казалось, брат вождя даже не заметил такую мелочь.

– Ну, чего надо? – спросил он на орочьем.

– Видишь этого с рогами? – ответил ему на родном языке Хугарач. – Можешь с ним поиграть.

– Не хочу я играть с ним, я хочу играть с тобой! – совсем по-детски заканючил Бутлур.

Вождь на этот раз побледнел.

– Брат мой, – сказал он ласково, – мы обязательно поиграем, но сначала поиграй с этим рогатым.

Бутлур нехотя повернулся к Каввелю и угрожающе зарычал, подняв верхнюю губу и обнажив ряд сточенных желтых зубов. Минотавр фыркнул в ответ.

– Бой голыми руки в центр пещера! – радостно объявил Костолом. – Победитель должен стоять на ноги, проигравший должен лежать и не вставать. Этому развяжите руки!

***

Орки моментально очистили пространство, просто раскидав мебель по углам, а сами встали у стен, образовав круг. Руки Каввеля освободили от веревок и вытолкнули в середину. Тауросу потер затекшие запястья и поморщился. Минотавр осмотрелся, оценивая обстановку, и поймал взгляд Аггрха. Орк почему-то довольно щурил глаза, отчего сеточка морщин собиралась над переносицей.

Толпа расступилась, пропуская Бутлура внутрь. Его появление встретили восторженным ревом. Орки скандировали имя своего чемпиона, а брат вождя стоял и блаженно улыбался, купаясь в лучах славы. Наконец после звука громкого удара коровьей кости по медному тазу, явно заменявшему гонг, он повернулся к минотавру и заорал на своем языке:

– Я Бутлур Сокрушитель, я порву тебя на части, твое тело сожрут дикие собаки, я вырву твой язык и выдавлю глаза!

Общий смысл Каввель уловил, хотя по-орочьи не понимал. В качестве ответа он показал противнику оттопыренный средний палец – жест, понятный без слов. По толпе прокатилась волна восторга от предвкушения шикарной драки, и Сокрушитель ринулся в бой.

Брат вождя почти не уступал Каввелю ростом, а весом даже превосходил раза в полтора. «Опасный противник», – мелькнуло в голове минотавра, прежде чем он едва увернулся от атакующего орка. Оказавшись у последнего за спиной, Каввель копытом пнул удаляющийся зад. Ускорения хватило, чтобы неповоротливая туша прорвала оцепление и впечатала пару нерасторопных зевак в стену. Более удачливые орки радостно захлопали в ладоши. Бутлур поднялся, сметая с себя тела соплеменников, как сухие листья, помотал головой и снова увидел противника.

– Ты умирать! – зарычал он на всеобщем.

– Ой, боюсь-боюсь! – в тон ему ответил минотавр, демонстративно похлопав ладонью одной руки по сжатому кулаку другой, что у всех разумных существ на Лумее считалось крайне обидным жестом.

Уже дважды оскорбленный орк взвыл и головой вперед ринулся на обидчика. Это оказалось весьма опрометчивым ходом со стороны Сокрушителя. Каввель на этот раз и не собирался уходить с траектории, а встретил несущуюся на него тушу отменным хуком по печени, после чего аккуратно поставил противнику подножку. Бутлур согнулся и кубарем покатился по грязному полу под ноги своим уже бывшим почитателям. После еще одной попытки приподняться некогда любимец толпы тяжело рухнул лицом в пол и больше не встал, хотя ближайшие орки и пытались подбодрить его пинками.