Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Глава 8

И принялись младшие боги соревноваться, у кого дети получатся лучше, умнее, одареннее и красивее. Творили всех по своему образу и подобию, и детки получались подобные богам, которые их создавали.

Бычок спокойно пасся там, где Гарб его оставил. Гоблин привязал козла, соорудил из подручных материалов жаровню, приготовил все для обряда и наточил нож. Затем намазал морду жертве особой мазью, чтобы та не сопротивлялась. Кровь животного оросила раскаленные камни жертвенника, и Гарб начал очередную дикую пляску с бубном.

– О духи! – молил он, – пустите гостя в свой таинственный мир, откройте мне в него путь и не лишайте вашей милости!

Через какое-то время духи смилостивились и шамана увлекло знакомое чувство погружения в нереально огромное пространство шеольного плана. Ощущение собственного тела никуда не делось. Только теперь Гарбу стало казаться, что его бренная оболочка весит не больше пылинки и может улететь от легкого дуновения ветерка. Тела, конечно, не было, только его проекция. Да и штиль в этот раз в царстве духов царил мертвый.

– Здравствуй, старый пройдоха! – поприветствовал шамана Каввель. – Вижу, ты добыл для меня Минари. Еще одно дело, за которое я благодарен тебе.

– Не могу сказать, что это было намного сложнее, чем моя предыдущая услуга, друг, но попотеть пришлось, – скромно ответил Гарб.

– Наговаривает на себя, – материализовался сбоку от них Бурбалка. – Это был самый настоящий подвиг. Хавать уже можно?

– Приступай к трапезе, призрак! – согласился гоблин. – Для тебя ведь добывал.

В мире плоти пламя стремительно пожирало принесенную жертву. В это время в мире духов творился акт чревоугодия на одну персону. Дух вскоре насытился, полностью слопав подношение.

После обеда составили новый план. Бурбалка не терял времени даром и принес с собой кучу полезных сведений. Ему удалось узнать, что кланы орков готовятся выявить самого сильного и свирепого вождя, чтобы тот возглавил союз орочьих племен и повел их на земли людей. Набег задумывался крупным, поэтому старейшины орков хотели доверить это дело только самому могучему воину. Такого никто не посмел бы ослушаться, нарушая тем самым единство объединенной армии.

Эльфы пришли в движение на далеком западе. Никто не знал, что именно они замышляют, но их воины активно упражнялись в стрельбе из луков. В болотах к северу поднялась нежить. По слухам, некроманты были не при делах, поэтому значить это могло что угодно. Дворфы тихонько продолжали копаться в своих подземных убежищах. На Большом тракте объявилось несколько новых банд грабителей. В ближайшем королевстве людей продолжалась гражданская война, из-за чего орки и решились на вторжение.

В общем ничего принципиально нового и интересного не происходило.

– Ну, боцман, – вопросительно наклонил рогатую голову минотавр, – куда двинем для дальнейших подвигов?

Гарб клыкасто улыбнулся. Возвращаться домой ему теперь точно не было никакого резона. Весь мир открыт перед ним, но соваться к любому из перечисленных Бурбалкой народов опасно. Зато кто-то впервые всерьез поинтересовался его мнением, и это очень польстило и подняло настроение.

– Эльфы стреляют в гоблинов без предупреждения, – задумчиво сказал он. – Дворфы презирают, хотя и известны случаи их сделок с моим племенем. Нежить лучше вообще стороной обойти. Неупокоенные бросаются на все, что движется, если ими никто не управляет. А уж если управляют – жди подвоха. Люди самые терпимые. Только они с недоверием относятся ко всем, подозревая инородцев в шпионаже. Если идти к ним, придется долго доказывать, что я не опасен. Гномов я просто слегка побаиваюсь. Орки обычно не нападают на гобхатов сразу, но относятся к нам, как к прислуге, а бесплатно чистить кольчуги мне что-то не хочется. Можно, конечно, примкнуть к какой-нибудь банде с Большого тракта, но ты Каввель в виде быка на фамильяра не похож.

– Кого? – переспросил озадаченный минотавр.

– Фамильяра, – повторил Гарб. – Колдуны обычно призывают проекцию какой-нибудь зверушки из других миров, чтобы она шпионила для них или другие поручения выполняла.

– А-а-а, – понятливо тряхнул головой тауросу, от чего его черная шерсть волной взметнулась над рогами. – Точно не похож.

Бурбалка сделал вид, что чешет свой несуществующий затылок.

– К другим гоблинам не желаете податься? – как будто всерьез предложил призрак, но что-то в его замогильном голосе выдавало издевку.

При одном упоминании остальных племен гобхатов у Гарба сильно расширились зрачки.

– Ни в коем случае, – отрезал он. – Ты что не видел, с каким гастрономическим интересом на него смотрели даже в моей деревне? Их-то я урезонил, а с остальными может и не получиться.

– Тогда… – сделал многозначительную паузу Бурбалка. – Остается одно. У меня есть один знакомый… был при жизни. Большой любитель исследовать малоизученные людьми расы. Твое племя для него представляло бы огромный интерес, учитывая его, так сказать, отличия от всех остальных гоблинов.

– А чем это мы отличаемся? – спросил удивленный Гарб.

– Ой, да много чем! Взять хотя бы тебя. Ты одновременно шаман и колдун, знаешь эльфийские руны, умеешь ловко махать шпагой, языками владеешь. Много других таких гоблинов видел?

– Я не видел, но это не значит, что их нет. К тому же это только мои особенности. Я вообще люблю учиться.

Гарба обеспокоили слова призрака. Он почему-то никогда не задумывался, как живут гобхаты за пределами его родного царства.

– Ладно, дома ваши? Ты хоть знаешь, что остальные гоблины домов не строят и живут в пещерах?

– Да ладно! – удивился шаман.

– Точно тебе говорю. А еще они почти все дикие и на всеобщем ни бельмеса не понимают. Они даже не все умеют огонь добывать. И за главных у них часто даже не гоблины, как у вас, а хобгоблины или даже богили, потому что они сильнее, а гоблины трусливые и легко подчиняются силе – это у вас общее.

Гарб призадумался.

– И сколько таких диких племен живет на Лумее?

– Ну, я их не считал, но где есть пещеры, там и гоблинов ищи. Тыщи тыщ, наверное. Че-то я отвлекся. Так вот, мой знакомец с распростертыми объятиями примет тебя с бычком, надо только добраться до его обиталища без потерь.

– Понятно, – задумчиво произнес Гарб. – Значит, пойдем искать гостеприимства у людей. Боязно мне что-то.

– И правильно боязно, – прервал молчание минотавр. – Люди – очень коварные твари. Они могут прикидываться друзьями, а потом предают в самый неудобный момент.

– Только люди? – иронично спросил Бурбалка.

Минотавр пренебрежительно фыркнул.

– Да, остальные или не притворяются, или не хотят дружить, – гордо ответил Каввель. – Только мы, минотавры, всегда живем по кодексу чести воина. Предательства нет у нас в крови. И мы всегда держим слово.

Гарб сделал в уме пометку, что не мешало бы проверить слова Каввеля насчет кодекса. Бурбалка в свою очередь не стал напоминать минотавру, за что его превратили в быка. Сам тауросу, скорее всего, думал, что его наказали из-за женских капризов, а не за какие-то нарушения, ведь на корабле законом может считаться только слово капитана. И уж тем более он не нарушал своего кодекса чести.

– Так че, двигаем в Алвар? – спросил призрак. – Это к моему знакомцу.

– А этот твой любитель неизученных рас еще жив? – с недоверием спросил Гарб. – Ты вообще как давно умер?

– Не считал, если честно, – сказал Бурбалка. – Тут сложно следить за временем. Пока не проверим, все равно не узнаем. Если у вас есть другой план...

Сошлись на том, что другого нет.

– Значит, в Алвар. Хотя бы разведаем, жив он или нет. Он богатый и вхож к губернатору. Если че, нас... э-э-э, то есть, вас защитит. Если помер, тогда будем думать дальше.

***

Вернувшись в свое тело, шаман обнаружил, что уже за полночь. Каввель давно извлек из торбы секиру, изменившуюся до неузнаваемости. Ржавчины как не бывало. В руках минотавра грозное оружие светилось чуть заметным голубоватым светом. Не иначе волшебное.

Пират нежно прижимал двуручный лабрис к себе, полировал лезвия, гладил и что-то приговаривал на кутарском. Судя по интонациям, что-то очень нежное. Гарб сходу усомнился, что со своими женщинами бывший пиратский капитан обращался хотя бы вполовину так же. Минотавр, что с него взять. Культ оружия у них в крови, и даже богов они ставят ниже, чем свои огромные топоры и мечи. Хотя размерам оружия можно и не удивляться, ведь для самих минотавров оно впору и в бою движений не сковывает.

Какое-то время шаман молча наблюдал за священнодейством, потом ему это прискучило. Он предусмотрительно не стал отдавать козла духу целиком, и сейчас снова разжег потухший костер, чтобы приготовить оставшееся мясо. Когда аромат жаркого привлек внимание минотавра, было уже довольно поздно. Гарб отчаянно зевал, и только сила воли не давала ему заснуть. Каввель подошел, отведал мяса и высоко оценил кулинарные способности шамана.

В конце концов сон сморил уставшего за волнительный день гоблина. Укрыв спящего пледом, извлеченным из бездонной котомки, Каввель стал на страже, закинув топор на плечо, со словами:

– Спи и ничего не бойся, друг. Я не подведу.

***

Перед рассветом он спрятал оружие обратно в торбу, разбудил Гарба и снова превратился в бессловесную скотину. Шаман чувствовал себя разбитым, но, невзирая на ломоту в теле, пошел по условленному маршруту, ведя за собой на веревке большого друга. С быком, как и с минотавром, у него складывались хорошие отношения. Гарб что-то рассказывал ведомому, а бычок делал вид, что внимательно слушает, хотя в действительности его интересовала только сочная зелень под копытами. Обе стороны такой «диалог» устраивал.

За беседой незаметно миновали несколько миль. Вскоре на дороге показалась небольшая повозка. Гарб прищурился, чтобы рассмотреть, с кем придется столкнуться.

Трое: гном-возница – похоже, странствующий торговец – и два вооруженных человека в шлемах и кольчугах для охраны.

Завидев одинокого гоблина, возница натянул поводья, остановил лошадь и что-то негромко скомандовал. Оба охранника спешно достали из повозки арбалеты и начали их заряжать. Гарб пожал плечами, но на всякий случай наколдовал волшебный щит. Мало ли, вдруг у кого-то палец соскочит.

– Я иду с миром! – громко предупредил гоблин на всеобщем.

Не поверили. Оба арбалета тренькнули тетивами, и тяжелые болты понеслись в сторону компаньонов. Магический щит замерцал, когда в него попал один из болтов. Второй опасно свистнул между рогами быка.

– Гадхе, – вслух ругнулся Гарб, мысленно напоминая себе, что Каввеля тоже не мешало бы защищать.

Торговец увидел упавший на землю болт, и его изъеденное оспой лицо перекосилось от ужаса. Люди поправили шлемы и схватились за копья. Они тоже испугались колдуна, но честно хотели отработать свое жалование.

– Тоже мне вояки, – почти обиделся на глупых людишек гоблин и парализовал обоих заклинанием.

Люди упали навзничь. Торговец испуганно заорал, соскочил с повозки и, прихватив тяжелый мешок, попытался дать деру. Гарб вздохнул и зашептал заклинание. Налетел мощный ветер, дующий гному в лицо. Тот старательно перебирал короткими ногами, но из-за ветра оставался на месте.

Гоблин неспешно подошел к торговцу и убрал ветер. Гном упал на колени и взмолился.

– Бери, что хочешь! Только не убивай! У меня дети!

– Еда есть? – уточнил Гарб.

Его живот начал бурчать от голода, а козлиного мяса оставалось чуть-чуть. Торговец заискивающе закивал, указывая на ящики в повозке дрожащей рукой.

– Не стоит меня так бояться, уважаемый, – как можно мягче произнес гоблин. – Я не причиню вам вреда. Мне только нужно пополнить припасы для путешествия и уточнить направление. Вот, держите золотой.

Гарб достал свою последнюю золотую монету и бросил гному. Тот поймал ее и уставился на странного колдуна. В его глазах застыло удивление, смешанное с недоверием. Гоблин, не теряя времени, быстро осмотрел груз торговца и набросал в волшебную котомку припасов столько, сколько ему позволила совесть. Столько еды, конечно, стоило больше, чем один золотой. С другой стороны, Гарб считал, что ему полагается компенсация за необоснованное нападение. Закончив, он снова повернулся к гному, который молча наблюдал.

– Любезный, не подскажете ли, как мне пройти в Алвар?

Лицо торговца вытянулось.

– В ту сторону, – сказал он и указал направление рукой. – Можно мы уже поедем?

– Премного благодарен, – ответил Гарб. – Конечно, можно. Они придут в себя минут через десять.

***

– Куда же дальше? – неуверенно потирая приплюснутый нос пальцем, подумал Гарб вслух, пройдя в указанную сторону с десяток миль и дойдя до перекрестка.

Указатели когда-то здесь были, но краска на древесине давно выцвела, и разобрать надписи гоблин не смог, как ни старался. Он смутно представлял себе маршрут, карты у него не было. Торговец показал в эту сторону, но куда же дальше?

– Была не была, – решил гоблин и свернул на широкую тропинку, уходящую влево.

По ней, скорее всего, можно выйти к какой-нибудь деревеньке и уже там спросить, куда же дальше. Минут через пятнадцать пути все действительно стало указывать на то, что где-то рядом есть селение. Тропка, петляя, скрывалась за густыми зарослями орешника. Стоило бы заподозрить западню, но гоблин уверовал в удачу после удачного рейда на рынок и встречи с торговцем.

Засада не замедлила себя проявить, но оказалась несколько своеобразной. Из кустов, перегородив дорогу шаману с быком, неторопливо вышли два полурослика. Оба недомерка были ростом почти на фут ниже Гарба, но выглядели более массивными. Большие по сравнению с телом руки выдавали их принадлежность к племени прихватов. Неопрятная рванина заменяла обоим одежду. Короткие до колен штаны, свисающие вниз бахромой, сквозь дыры которых виднелись интересные части тела, некогда белые рубашки, теперь серые от грязи, и потертые кожаные жилеты с многочисленными карманами, набитыми морковкой, свидетельствовали о недавнем набеге их владельцев на чужой огород. Дополняли образ желтые шестигранные кепки, лихо сдвинутые набекрень.

– Так-так, Тук, гляди-ка, что тут у нас! – сказал один из недомерков, присаживаясь на корточки.

Второй полурослик вразвалку подошел к Гарбу и заговорил.

– Слышь, пацанчик! Я вижу, ты совсем не местный, топчешь нашу дорогу, копытами ее портишь, дорожные сборы не платишь.

От такой наглости у гоблина перехватило дыхание. Что эта мелюзга себе удумала? Ладно люди с арбалетами, но эти-то на что рассчитывают? Тем временем Тук, не видя сопротивления со стороны долговязого, продолжил:

– Эта, значит, типа, наша дорога. Надо как-то решать этот вопрос.

– Что? – смог выдавить из себя Гарб.

– Эй, кореш, чувак не врубается, что с него бабло за безопасный проход! – повернулся к собрату маленький вымогатель.

Кореш Тука кряхтя поднялся с корточек и также вразвалочку подошел к месту разборки, разминая пальцы рук и беря ведение переговоров на себя.

– Слышишь, парниша, кароче, лавэшки у тебя есть?

Гарб неплохо владел литературным всеобщим, но с большим трудом ориентировался в жаргоне. Поэтому он подумал, что его спрашивают про какие-то неизвестные ему предметы.

– Такого у меня нет.

– А если найду? – не сдался полурослик.

– Ну, поищи! – добродушно ответил Гарб.

Недомерок удивился, но предложением воспользовался прежде, чем гоблин успел ему сказать, что нехорошо тянуть руки к чужим вещам. В мгновение ока шустрые ручищи ощупали карманы одежды шамана. Обнаружив несколько серебряных монет, грабитель издал торжествующий вопль:

– Тук! Фраерок хотел нас надурить!

– Тебе разве не говорили, что вола водить западло? – снова включился в разговор второй вымогатель. – Мы твои бабульки себе возьмем, чтобы ты знал, как реальным пацанам в натуре по беспределу фуфло толкать!

Из его речи Гарб понял только то, что у него собираются отнять деньги, которые еще потребуются на дорогу.

– Верните деньги, пожалуйста, – решил договориться по-хорошему с грабителями гоблин.

В ответ он услышал дикий рогот. Тук смеялся так, что растерял все содержимое карманов. Морковка красными каплями попадала в дорожную пыль, заставив шпаненка усесться на корточки и начать собирать выпавшее. При этом он не перестал издавать короткие смешки.

– Ты че, совсем не врубаешься? – задал вопрос его напарник.

– Вы хотите меня ограбить, и мне это не нравится! – стал раздражаться шаман, привыкший дома если не к уважению, то к тому, что подобные личности от него старались держаться подальше.

Тук перестал ржать, выпрямился и, глядя Гарбу прямо в глаза, со злобой в голосе бросил:

– Проваливай, фраерок, пока по рогам не получил и копыта не отбросил!

На этот раз шаман обиделся. Он знал, конечно, что другие расы предвзято относятся к его виду, но полурослик намекнул на рога. То есть практически обозвал его демоном. За такое надо наказывать. Гарб выкинул вперед руку и прошептал самое безопасное заклинание, которое смог придумать. Тука подхватил порыв ветра и макнул лицом в лужу. Затем шаман пристально посмотрел на второго гопника. Под взглядом ловца духов тот сник и сильно уменьшился в размерах. Гарб демонстративно щелкнул пальцами.

– Предупреждать надо! – икнул от испуга горе-грабитель, быстро вытряхнул деньги из карманов и бросился удирать со всех ног, оставив товарища лежать носом в грязи.

Тук лежал в канаве и мелко дрожал, его одежда приобрела совсем неприглядный вид, а кепка пропиталась содержимым лужи. Найти в себе силы для бегства он не мог, а просто встать и посмотреть в глаза колдуну не смел.

– Долго еще валяться будешь? – спросил гоблин.

Тело в канаве издало булькающие звуки, но не двинулось с места. Гарб подошел, взял недомерка за шкирку и рывком вытащил наверх. Грязь смачно чвякнула, с сожалением отпуская добычу.

– И не стыдно? – строго спросил шаман.

Коротышка шмыгнул носом, cтер рукавом с лица излишки грязи и запричитал:

– Дяденька, не бейте! Я больше не буду! Правда-правда!

– Сколько лет-то тебе?

– Двадцать четыре весной было.

– А, малолетка еще.

Духи рассказывали Гарбу, что полурослики в тридцать только начинают взрослеть, и ему даже стало жаль этого глупого подростка.

– Тебя разве родители не научили, что нехорошо приставать к незнакомым дядям?

– Я сирота, – громко шмыгнул носом паренек.

Сам Гарб мать тоже помнил весьма смутно, а отца никогда и не знал.

– Ну что, сирота ширская, – смягчился шаман. – Где тут у вас деревня, чтобы я ее мог стороной обойти?

Подросток показал пальцем чуть в сторону от тропы.

– А как лучше миновать ее, чтобы попасть к Алвару? – спросил Гарб.

Хулиган объяснил, что дальше дорогу завалило камнями, поэтому лучше идти через поле.

– Если идти дальше, то придете прямо к нашим воротам. Дорога на Алвар за деревней, но там ее камнями завалило, и пока не расчистили. Лучше идите через поле вон туда. Как дойдете до леса, поворачивайте вправо и никуда не сворачивайте.

– Смотри мне, – погрозил ему шаман. – Если обманул, вернусь и накажу. А теперь беги, пообщайся с товарищем, который тебя бросил.

Глава 9

И началась первая великая война. Драконы возомнили себя самыми могучими среди богов и потребовали почитать их наравне с Део. В очередной раз гордыня привела к падению, ибо остальные боги объединились и вместе легко победили недругов. Великих драконов уничтожили, а остальных лишили божественной искры. Так драконье племя утратило своих богов.

Полурослик все-таки обманул, дрянь такая. Гарб его не упрекал, потому что на его месте, вероятно, поступил бы так же. С другой стороны, очень хотелось вернуться и заколдовать пару розг, чтобы паршивец надолго запомнил, у кого нельзя даже в мыслях пытаться отобрать деньги. Поле, через которое маленький негодяй послал шамана, оказалось довольно топким, а под конец превратилось в самое настоящее болото. Издалека этого видно не было, а когда ноги начали проваливаться в трясину, стало поздно.

Топ-топ-топ, чвяк... Нога не нащупала опоры и провалилась.

– М-м-м, – замычал от досады гоблин, – ноги промочил.

Кожаные сапоги нахлебались болотной водицы, и теперь внутри них чвякало так же весело, как и снаружи.

– Стой здесь! – предупредил Гарб бычка и осторожно добрел до ближайшего кустарника.

Там он нарезал ножом лозняка и начал плести себе мокроступы. Не успел гоблин закончить и начать обуваться, как быку надоело стоять на месте. Животное шагнуло вперед и ухнуло в трясину всей тушей. Отчаянный бычий рев огласил окрестности. Гарб растерянно заметался между необходимостью надеть новую обувь на вторую ногу и спасать компаньона.

Бык барахтался в болотной жиже и стремительно погружался, а гоблин все никак не мог вспомнить подходящего для такого случая заклинания.

– Раам ка бета! Что же далать?

В таких случаях один из его учителей в Шеоле говорил, что нужно пользоваться не только силой, но еще и мозгами.

– Как же тебя вытащить?

Бычок с тоской смотрел на хозяина, как на последнюю надежду. Он задирал морду к небу, но вода уже дошла ему до ноздрей. Идея сама собой возникла в уме, будто кто подсказал.

Гоблин сосредоточился и сделал то, что раньше ему и в голову не приходило: соединил в одном заклинании разные стихии. Под ногами его и бычка вырос земляной бугор, а вода вместе с илом наоборот отхлынула прочь. Бык очутился на твердой почве и благодарно попытался лизнуть Гарба в щеку.

– Хватит уже, – отмахнулся гоблин от длинного языка.

Начало смеркаться, и идти дальше не имело смысла. Пришлось искать более сухой участок, разводить костер из нескольких собранных веток, мха и старого верного огнива и ждать превращения быка в минотавра. Только времени на ожидание неожиданно не оказалось.

На свет из окрестных кустов повылезала целая туча прямоходящих ящеров с копьями в чешуйчатых лапах. Гоблину не оставили ни мгновения на сопротивление: шаман едва успел задуматься о дежурном заклинании или шпаге, как уже оказался крепко связан и с кляпом во рту покачивался на колышке. Двое ящеров взвалили его на плечи и потащили, пыхтя от натуги, в непроглядную ночную темень.

Краем уха Гарб услышал, как затоптали костер. Потом – мычание упирающегося быка. Полорогий брыкался, наотрез отказываясь двигаться с места. Затем кому-то из рептилий, видимо, пришла в голову блестящая идея подбодрить животное каменным наконечником копья. Ящеры никогда не видели человеческого изобретения – корриды, иначе вели бы себя с быком куда осторожнее.

До связанного шамана донеслись согревающие душу звуки топтания и бодания всего живого в досягаемости рогов и копыт. Носильщики тоже услышали рев озверевшего быка, но только ускорили шаг. Спустя минуту звуки сменились рассерженным голосом минотавра. Голос был громкий, из-за чего слышался на большом расстоянии.

– А, тритоньи внуки! – заорал пират. – Я вам покажу, где кальмары линяют!

Каввель еще выговаривал противникам, что неосторожное обращение с оружием до добра не доводит. Доводы перемежались с глухими ударами, сопровождавшимися громовыми раскатами – топор добавлял к силе удара еще и неслабую молнию, которая гарантированно добивала врага, рискнувшего скрестить оружие в неравном бою с пиратским капитаном. Слышно было, как минотавр звал Гарба по имени, как бросился его искать в болоте.

Впрочем, задача оказалась почти невыполнимой. Трудно что-то искать в трясине, освещаемой только яркими искрами, периодически пробегающими по поверхности секиры, и болотными огоньками. Ящеры двигались бесшумно, а топь надежно скрывала следы их перемещений.

***

Каввель несся по болоту, стараясь не терять бдительности. Периодически приходилось прыгать с кочки на кочку, но кое-где попадалась и твердая почва.

С его копытами и массой провалиться было делом плевым. Куда именно минотавр бежал, он и сам не знал. При нем торба с припасами, верная боевая секира и часов шесть времени до рассвета на поиски компаньона. Потерять такой шанс на спасение из-за глупого гоблина, который завел его в трясину, а сам попал в дурацкую ловушку? Ни за что!

Каввель происходил из очень знатного рода и всегда с высокомерием относился даже к своим сородичам. Про остальных и говорить нечего. Он привык добиваться в жизни всего, что пожелает, особенно когда стал пиратом. Ведь можно было просто пойти и взять все, что хочется. Если надо – силой. За это его боги и наказали.

Торгарон даровал ему лазейку. Кто-то должен совершить ради пирата в теле быка несколько подвигов – это и есть путь к спасению, пускай временному. Гарб оказался подходящим существом для такого свершения. Минотавр проникся, насколько маленький червячок начал становиться весьма полезным. И настолько зауважал, что предложил ему свою дружбу. Зато при малейшей оплошности со стороны «друга» вспомнил старые замашки и сейчас был готов его спасти, а потом придушить своими же руками. Как посмел этот мозгляк ставить под угрозу спасение легендарного Морского Палача?

Сколько он пробежал, и не бегал ли кругами, Каввель не осознавал. Потихоньку минотавр смягчился и успокоился – ландшафт не располагал к длительному кипению эмоций. Каввель остановился и осмотрелся: в свете секиры из темноты выступали смутные очертания зарослей камыша, мох-сфагнум ковром устилал берег, кое-где проглядывали похожие на миниатюрные елочки побеги кукушкиного льна. Никаких следов похитителей. Гоблина унесли до превращения, так что даже примерного направления не было. Будь тауросу опытным следопытом, от него не ушли бы и болотные ящеры, но Каввель был морским быком и попросту не заметил своим слабым зрением характерных примятостей мха.

Минотавр тяжело вздохнул и втянул воздух – непривычные ароматы сразу наполнили ноздри. Не благоухал соленый морской бриз, не пахло водорослями, потом моряков и ромом. Вокруг смердело тиной, торфом, гнилью, недавно пролитой холодной кровью и гнусными ящерами. Последний запах был слабым, но отчетливым. Как ищейка, Каввель наклонил голову к земле, еще раз втянул воздух и уловил направление.

– Попались! – довольно произнес он, приготовившись к погоне.

Сделав шаг в ту сторону, он всем телом ощутил за спиной присутствие постороннего. Потустороннего. Черная шерсть между рогов встала дыбом, предупреждая об опасности. Минотавр резко развернулся, отпрыгнул и махнул секирой в месте, где только что стоял сам. Топор со свистом прошел сквозь воздух и темную полупрозрачную фигуру. Существо издало жутковатое шипение и потянуло к минотавру отростки, напоминающие руки.

Топор еще раз рубанул тень, не причинив ей никакого вреда. Страх на секунду попытался парализовать волю Каввеля, но был с позором отправлен прочь. Однако именно этого мгновения хватило, чтобы бесплотная тварь успела коснуться руки пирата. Конечность немедленно плетью обвисла вдоль тела и онемела.

Опасный противник. Перехватив здоровой рукой секиру, тауросу принялся танцевать вокруг тени, лихорадочно пытаясь сообразить, как справиться с нежитью. Пока смекалки хватало только, чтобы больше не давать к себе прикасаться. Существо оказалось немного медлительным в нападении, зато передвигалось почти с той же скоростью, что и минотавр. Жуткая пояска продолжалась минут пять, пока твердая почва вдруг не закончилась под копытами Каввеля. Безмолвный силуэт встрепенулся и рванул к увязшей и лишенной подвижности добыче.

Тауросу изо всех сил пытался высвободить ноги из топи. Онемевшая рука оказалась в этом деле серьезной помехой. Если бы она могла двигаться, выбраться из трясины не составило бы труда, а так ноги уходили все глубже. Каввель только и мог, что здоровой рукой всадить секиру в берег и пытаться этой же рукой подтянуться ближе к твердому месту. Тень подобралась совсем близко. Она нависла над Каввелем, протягивая к нему мерзкие обездвиживающие отростки.

– Проклятье! – выругался минотавр.

Впервые двурогий оказался в ситуации, в которой его силища ничем не могла помочь в борьбе за собственную жизнь.

В тот момент, когда уже стало казаться, что вот он конец, позади тени образовался портал, выплюнувший в ее сторону светящийся протуберанец. Призрачный силуэт дернулся, попытался освободиться, но захват оказался крепким. Секунд тридцать портальный щуп просто держал тень, потом стал потихоньку втягивать ее в себя. Каввель наблюдал, продолжая отчаянные попытки добраться до твердой почвы.

Едва тень полностью затянуло в портал, к онемевшей руке вернулась подвижность, а из пространственного окна с тихим шипением воздуха вырвался другой дух. Каввель отпрянул, но вдруг узнал Бурбалку.

– Уф! – обрадовался минотавр, вылезая на берег и отряхиваясь от грязи. – Благодарю, а то я чуть концы не отдал!

Бурбалка не дал ему даже отдышаться и позвал замогильным голосом:

– Пошли скорей, нам еще гоблина выручать.

– А как ты…

– Лучше тебе не знать, чего мне стоило сюда выбраться, но козел очень пригодился.

– Ладно, – минотавр вспомнил, что времени осталось в обрез, и спросил. – Мы успеем? И куда вообще идти? Я след потерял.

– Иди за мной, горе-следопыт. Успеем! Туда где-то час ходу.

***

Если бы у Гарба в этот момент спросили, чего ему хочется больше всего на свете, он бы замешкался с ответом. Ловцу духов хотелось слишком многого. Например, освободиться от веревок, вернуть шпагу и долго втыкать ее в тела ящеров, бросивших его в пропахшую плесенью деревянную клетку. Особенно много нехороших вещей он желал своему коллеге по ремеслу из числа чешуйчатых гадов.

Эта мерзкая тварь потыкала своим грязным посохом по одежде Гарба и, видимо определив, что она волшебная, приказала раздеть пленника. Теперь шаман-ящер с восхищенным шипением старался напялить на себя хоть что-то из гардероба почти голого гоблина. У него это получалось с большим трудом. Все-таки четырехфутовый гоблин и шестифутовый ящер – это разная размерная категория.

Изодрав все в лоскуты, от чего одежда потеряла большую часть магических свойств, ящер раздраженно бросил ее в костер. Внимание гада переключилось на шпагу. Рассмотрев ее со всех сторон, ящер удовлетворенно взялся за навершие, пораскачивал из стороны в сторону и отпустил, потом поднял и еще раз повторил процедуру. Немного поиграв с оружием, он потерял к нему интерес, но не выбросил, а приладил к поясу. Шпага была коротковата, но ящеры в хорошем оружии не разбираются.

По всем признакам этот гад был главным. Во всяком случае, его приказания и капризы исполнялись беспрекословно. Дюжина приближенных с копьями и посохами преданно следила за каждым движением вожака, а заодно охраняла его.

Сначала ящер осмотрел трофеи, и только потом захотел услышать доклад о произошедшем. Сперва он спокойно внимал, а затем стал громко шипеть на разные лады, перебивая докладчика. Под конец схватил свой посох и огрел каждого из приспешников по голове – не очень больно, но чувствительно. Подчиненные стояли, виновато опустив головы, и терпеливо сносили гнев повелителя.