Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 180 (всего у книги 353 страниц)

Тем временем Мелдон ошарашенно смотрел на руку, сжимающую рукоять стилета. Оружие, до этого мерцавшее бледным фиолетовым светом, превратилось в потускневший огрызок ржавого металла, выглядывающий из треснувшей крестовины костяной рукояти.

– Мерд! – выругался маркиз.

Шок от отсутствия магии частично вернул ему здравость рассудка.

– На что же тогда способна эта штука, если к ней добавить четвертую часть?

Выяснить, какой мощью наделен полностью собранный посох, Мелдону не довелось. Командир хапугов почувствовал, что его больше ничто не держит. До сих пор он дожидался смерти, лежа ничком на холодном полу, и ему это очень не понравилось. Он бесшумно поднялся, подкрался к эльфу сзади и одним движением свернул ему шею. Тело профессора еще падало на пол, а хапуги уже выбрались из Академии, созывая уцелевших рабов.

Гоблин, на глазах которого все произошло, замер и не шевелился. Его разум отказывался верить, что Мелдона больше нет. Каввель подбежал к Гарбу, сгреб его в охапку вместе с посохом и потащил к выходу. Следом начали выбегать остальные. Всего набралось не более пятнадцати гномов, и Мауса среди них не было. Михель и Аггрх, по счастью, оказались невредимы, а вот Бурбалка предстал перед друзьями в несколько ином виде: знакомое полупрозрачное облачко снова танцевало в воздухе, словно и не было обряда, едва не стоившего Гарбу жизни.

Последним из Академии выскочил взлохмаченный Идренион в сопровождении десятка других эльфов. Как только они отбежали подальше, здание обрушилось, погребая под обломками тела мертвецов. Кирпичная крошка брызнула во все стороны и дождем осыпала весь город. Густое облако измельченной штукатурки, перемешанной с пылью, накрыло площадь, заставив всех судорожно закашляться и спрятать лица в ладонях или складках одежды.

– Ты за это ответишь! – яростно потряс пальцем лусид перед мордой гоблина, когда пыль немного осела.

Видя, что опасность миновала, из домов начали выходить горожане, осторожно переступая через тела мертвецов, густо усеявшие мостовые.

– Это он привел к нам врагов! – не унимался исполняющий обязанности председателя Президиума несуществующего более вместилища наук. – Хватайте его! Он уничтожил Академию!

Толпа зашумела: в отсутствие ходячей нежити эльфы осмелели, и теперь, осознав масштабы разрушений и потерь, жаждали покарать виновных или хотя бы кого-нибудь. Аггрх сунул Идрениону под нос меч, но это лишь подстегнуло толпу. Маус обладал в среде остроухих большим авторитетом. Он смог бы замять конфликт или хотя бы убедить всех перенести его на рассмотрение в суд Серебряного чертога. Но гнома не было среди живых.

Лусиды похватали камни и другое подручное оружие и угрожающе двинулись на гоблина. К друзьям сквозь толпу протиснулся Адинук с полупустым колчаном за спиной и лютней в руке. Эльфы шарахались в стороны при виде темного.

– Что за потеху вы тут удумали без меня? Мне кажется, пришла пора спеть! – троу небрежно откинул назад пепельную челку, упавшую на глаза, и ударил по струнам.

Лусиды встали, будто зачарованные, не в силах пошевелиться, хотя магии в этом никакой не было и быть не могло. Просто остроухие узнали во вступлении древний, как сами перворожденные, мотив.

– Если у вас нет хоть какого завалящего плана, советую быстро его придумать, – шепнул Адинук компаньонам, затягивая песню, восхваляющую эльфийских богов. – Я эту чушь долго играть не смогу. Нервов не хватит.

Эльфы оказались морально не готовы услышать из уст темного барда хвалу светлым богам, и многие расплакались. Некоторые и вовсе впали в оцепенение.

Пока остроухие приходили в себя, друзья придвинулись поближе, чтобы обсудить положение. Эльфы окружали их плотным кольцом, и многие из них держали оружие. Идти на прорыв рискованно, да и убежать от легконогих лусидов еще мало кому удавалось. Магический резерв Гарба все еще годился только для показа балаганных фокусов, так что и на него рассчитывать не приходилось.

– В Шеол портал не открывается, – замогильным голосом сообщил Бурбалка, – но я могу открыть в другое место. То самое, куда у меня в первый раз получилось.

– На какие магические шиши? – удивленно поинтересовался гоблин. – Магия, кажется, не просто пропала, а… не понимаю, что с ней вообще случилось.

– Все просто – ты не отключил магию, как в прошлые разы, ты как бы вернул ее назад во времени, – пояснил Бурбалка. – Заколдованные предметы утратили магию, а я, как существо частично магическое, перешел в исходное состояние. С полным запасом энергии, попрошу заметить.

– А почему я снова не стал быком? – спросил Каввель.

– Торгарон его знает, – ответил призрак. – Может, твои превращения замешаны на воле богов, а не на магии? Ну что, давайте решать!

– Я согласен, – сказал Каввель и поспешно добавил. – Только чтобы никаких теней!

Адинук закончил пение, и брезгливо сплюнул на землю, словно пытаясь избавиться от неприятного привкуса только что вылетевших из его рта слов. Толпа начала понемногу оживать. Притихшие эльфы вспомнили, зачем они тут собрались, и стали сжимать кольцо, хоть и не так напористо, как раньше.

– Давай! – подбодрил духа Гарб. – Действуй!

В шаге от компаньонов в воздухе развернулась пульсирующая воронка багрового портала.

– Ой, не нравится мне это, – изрек Каввель.

– Как я тебя понимаю, – вздохнул Михель. – Порталы нужно уничтожать, а не открывать новые. Не забудь его хотя бы закрыть.

Тем не менее отставать от друзей он не собирался. Шестерка компаньонов прыгнула, а набежавшие остроухие столкнулись лбами.

Глава заключительная, но не последняя

«Ой, то не ветер ветку клонит, то в темнице кто-то стонет».

Из песен Адинука, темного эльфа

Каввель выпрыгнул первым и осмотрелся. Куда ни глянь, всюду простиралась бесплодная пустошь, испещренная рвами и карьерами. Неподалеку виднелись разрушенные остатки какого-то города. Портальный способ перемещения все еще был для него внове, и минотавра мутило. Немного спасал прохладный сухой воздух, хотя витавшие в нем запахи вряд ли способствовали пищеварению – пахло, как на тлеющем возле вулкана скотомогильнике.

– Ты понял, куда нас занесло? – спросил он у вынырнувшего следом Бурбалки, сдерживая свой желудок.

– Место незнакомое, – честно ответил призрак. – Энергию из меня вроде не тянет, значит, не Умбра и не Шеол, потому что в него я прыгнуть и не мог.

Из портала вылетел Аггрх, ловко приземлился и принюхался.

– Пахнет серой, кровью и еще какой-то тухлятиной, – высказался он.

Адинук и Гарб явились одновременно, воронка портала за ними беззвучно закрылась.

– Дом, милый дом, – нараспев проговорил троу и, выхватив стрелу из колчана, спустил тетиву.

Компаньоны проследили за направлением полета снаряда, и обнаружили стрелу торчащей в груди невысокого гуманоида с крыльями, заостренным хвостом и очень острыми когтями на лапах. Чешуйчатое тело забилось в агонии и завалилось набок.

– Ты знаешь, где мы очутились? – поинтересовался Гарб.

– Понятия не имею, просто это место очень похоже на Подземье – так же опасно, – заявил Адинук, отправляя в полет еще одну стрелу, чтобы подбить вторую чешуйчатую тварь.

Из передних лап этого экземпляра местной фауны выпали вилы, что наводило на мысли о его возможной разумности.

– Тогда зачем ты стреляешь, вдруг они мирные? – задал вопрос Михель.

– Я желание напасть на меня за милю чую, – ответил темный эльф. – Этот хотел нас сожрать. Ты сам не понимаешь, что ли?

– Боюсь, что слишком хорошо понимаю, – мрачно произнес монах.

Гарб повернулся к Бурбалке.

– Ты куда нас забросил? – строго спросил он.

– Дык это, у меня ж только одни координаты были, и я наугад открывал. Каввель вон не хотел теней, так их тут и нету, – заюлил дух.

Если бы он все еще был материальным, то наверняка бы покраснел, но вместо этого ограничился пируэтом.

– Открыть другой портал сможешь?

– Ну, я типа всю Дэ потратил…

– Понятно, – оборвал его Аггрх. – Значит, будем искать более дружелюбных местных. У них и спросим, где мы и как отсюда выбраться.

– Надеюсь, всеобщий они знают, а то у меня складывается впечатление, что мы вовсе не на Лумее, – сказал Гарб. – Ладно, идем.

***

Искать местных пришлось недолго. Правда, о гостеприимстве у аборигенов были какие-то свои представления. Двое крупных крылатых гуманоидов без предупреждения напали на компаньонов. Аггрх с Каввелем церемониться не стали и просто изрубили их на куски.

– Погибшие предположительно относятся к классу рептилий, крылья им нужны скорее для защиты, нежели для полетов, а хвост является третьей рукой, – сообщил Гарб после изучения рогатых останков. – Не люблю рептилий.

От летающих собратьев они отличались большим размером, отсутствием шипов на хвосте и зачарованным оружием в лапах.

– Ну, по крайней мере, их можно убить, – вздохнул Михель. – Меня терзают смутные сомнения насчет того, где мы очутились.

Рассказать про свои сомнения монах не успел. Из рва неподалеку стали вылезать «ожившие куски мяса» – более точного сравнения подобрать никто не смог. Адинук сразу выстрелил в ближайшее существо. Стрела вонзилась точно в середину монстра и вошла в его тело по самое оперение. Существо вообще никак на это не отреагировало. Оно просто медленно двинулось в сторону компаньонов. За ним потянулись и остальные – еще около двух дюжин таких же омерзительных созданий. С виду никаких органов чувств у них не было. И все же они безошибочно поползли в нужную сторону, когда компаньоны отбежали подальше.

– Так, мне это начинает надоедать! – воскликнул орк.

Он выхватил меч, подбежал к одному из комьев мышц и с размаху всадил в него клинок. Мышцы напряглись и «выплюнули» несъедобный предмет. Аггрх подобрал оружие и попытался рассечь мясной ком надвое ударом сверху. Закаленная сталь справилась с задачей наполовину: мясо поддалось только до середины. Орк с отвращением выдернул меч и вернулся к друзьям. Недобитая тварь продолжила свой неспешный ход, но стало ясно, что просто так от этих врагов не отделаться.

– Гарб, ты как насчет поколдовать? – спросил Михель. – Я не настаиваю, но у нас, похоже, нет другого выбора.

– Не могу вас ничем порадовать, – всплеснул лапами шаман. – Мой резерв еще не восстановился. Нужно хотя бы часа четыре, чтобы я что-то смог с ними сделать. Разве только посохом опять попробовать.

С этими словами он достал из торбы свое оружие.

– Не-не, не надо! – поспешно закричал каждый из компаньонов. – Не делай глупостей!

Вся компания быстрым шагом удалялась от преследователей. Стоило им остановиться, как расстояние начинало медленно сокращаться.

– Мин ‘ант? Каюф васалат ‘иилаа хуна, надра? Халь туфхмуни? – услышали друзья незнакомый хрипловатый, но приятный голос.

Резко обернувшись, они узрели еще одного гуманоида. Если бы на лбу у него не красовались аккуратные маленькие рожки, а козлиные волосатые ноги не оканчивались копытами, его можно было бы принять за эдакого экзотического полуэльфа. Огромный рост и красный цвет кожи, а также нечто неуловимое в правильных чертах симпатичного лица подсказывали, что родом он далеко из-за пределов Лумеи.

Темные волосы на ногах и голове были тщательно завиты колечками и, кажется, напомажены. На поясе у существа висела набедренная повязка, составляющая единственный предмет его гардероба, если не считать блестящих металлических наручей и таких же поножей. Незнакомец не спешил нападать, и рассматривал компанию скорее с искренним любопытством, чем с недружелюбием.

– Мы не понимаем тебя! – ответил Гарб.

Гуманоид поднял кверху красную ладонь с наманикюренными черными коготочками, призывая подождать, и на секунду задумался.

– А так понимаете? – спросил он. – Меня зовут Муфад’ал, гости мои дорогие. Не удивляйтесь, ведь мой народ владеет искусством передачи мыслей на расстоянии, и сейчас вы думаете, что понимаете меня. На самом деле, каждый из нас говорит на своем языке.

– Удобно, – позавидовал такой интересной способности гоблин. – Осторожно!

Гуманоид обернулся и увидел в футе от себя подползшие куски мяса.

– Шу! – сказал он, и странные существа развернулись и поползли в сторону ближайшей канавы. – Не обращайте внимания, это всего лишь слуги.

Затем незнакомец рассмотрел посох в лапах у Гарба и вздрогнул.

– Интересную штучку вы с собой принесли, – подмигнул он шаману. – С такой здесь можно многого добиться. Может быть, вас даже примет сам аршидук. Кстати, зря вы убили тех несчастных. У нас жизнь бессмертных священна, и каждая такая смерть – невосполнимая утрата.

– Они хотели убить нас, – возразил Михель.

– Прискорбно, – вздохнул гуманоид, но вы-то, кажется, не бессмертные.

Монаха аж передернуло.

– Можно у вас поинтересоваться, где мы находимся? Где это здесь? – вкрадчиво проговорил человек, втайне надеясь услышать более приемлемый ответ, чем тот, что последовал.

– Так вы до сих пор не поняли? О, бедные мои отвергнутые, вы в седьмом круге! Добро пожаловать в Эльжахим!

Андрей Болотов
История одного гоблина 2: Два в одном

Часть 1: Ад и окрестности. Глава 1

Ад – место самых страшных мучений, населенное самыми омерзительными существами, конкурировать с которыми по отвратительности способны разве только демоны из Великого разлома. В Аду царят жестокие законы, за нарушение большинства которых полагается единственное наказание – смерть.

Трактат о мироустройстве

Эльжахим... Даже название мира в примерном переводе на всеобщий с гадуса – местного языка означает «Страдание». Правда, смертные не вкладывают в это слово и сотой доли того, что приходится переживать населяющему Эльжахим краснокожему народу жахани.

– Ну?

Помощник был сообразительным и сразу понял, что аршидук Лугриал-Зевув желает не только узнать о недавнем происшествии, но и сразу получить план действий.

Рогатая голова с космой черных как смоль волос низко наклонилась. Помощник спешно пытался придумать, как не навлечь на себя гнев повелителя, потому что никакого плана не было и в помине.

– Верховный собрат наверняка помнит, что смертным во плоти путь в нижние планы бытия закрыт, – начал он, нервно постукивая копытом по мраморному полу тронного зала.

Звук гулко раздавался под дворцовыми сводами, раздражая аршидука еще больше.

– Помню, – утробно зарычал Лугриал-Зевув. – Так уж повелел в свое время папаша. К чему ты клонишь?

Ненависть всколыхнулась в груди аршидука с новой силой, стоило ему упомянуть Део-Создателя. Помощник немного успокоился, ведь теперь гнев повелителя направлен не на него лично.

– Многие считают, что так сделано ради блага самих смертных. Хотя нам ведь тоже не дозволено свободно покидать пределы Эльжахима. В ином случае других народов бы уже просто не существовало.

– Ты пришел прочитать мне лекцию по истории или с донесением? – Лугриал-Зевув сжался всем своим телом гигантского слизняка, и в сторону помощника полетел ядовитый зеленый сгусток.

Тот лишь смиренно развел в стороны ладони с длинными когтистыми пальцами и сделал шаг в сторону. Плевок упал на пол и с тихим шипением принялся плавить мрамор.

– Направь свой гнев на них, – поспешил передать мысль жахани. – Смертных с Лумеи, которые дерзнули обойти нерушимые законы отца богов и появились в твоих владениях во плоти.

Гигантский слизень сотрясся всем телом от смеха и чуть не скатился с трона по ступенькам.

– Смертные из Срединного мира в Себатуне? В седьмом круге Эльжахима? Ты перепил реммы?

– Никак нет, ваше Светлейшее Высокородие, – вмешался другой помощник, до этого стоявший поодаль со скучающим видом. – Технически из Лумеи можно попасть в Эльжахим. Ее ведь не зря называют срединным миром. Оттуда открыты дороги в любой из планов бытия.

– Еще одна такая шутка, Анделефт, и я назначу тебя придворным шутом, – злобно прошипел аршидук, слизывая со лба несколько особенно назойливых мясных мух.

Сколько бы он их не ел, они появлялись снова и снова, за что аршидук и получил прозвище повелителя мух. Анделефт лишь вздохнул и на мгновение закатил черные глаза.

– Это не шутка, повелитель. Они открыли портал в Эльжахим, пересекли планарные границы и обошли законы самого Део. С одной стороны, следовало бы их наказать, но с другой, фактически они не не нарушили ни одного нашего закона.

Аршидук задумался. К нерушимым законам Део он действительно испытывал неприязнь и сам не упускал случая их обойти, если представлялась такая возможность. Но смертные...

– Ненавижу, – пробулькал слизень вслух.

Анделефт даже не потрудился выяснить, к кому именно обращено это слово. Лугриал-Зевув, как и остальные жахани, ненавидел всех. Део, смертных, пуутов и даже собственных собратьев и сестер. В какие-то моменты ненависть утихала, но снова вскипала, как только появлялся повод. Нарушение законов – весомый повод для ненависти, но эти смертные еще ничего не нарушили.

– Уже придумали, как их наказать? – наконец смог выдавить из себя аршидук.

– Пока нет, повелитель, – развел ладони в стороны Анделефт. – Неприятный юридический тупик получается.

– Что же делать? – повелитель мух нервно слизнул со своего лба еще несколько назойливых насекомых. – Когда придумаете?

– Нужно время, – согнулся в изящном поклоне тот, вызвав у Лугриал-Зевува очередной с трудом подавленный приступ ненависти.

Давным-давно Люцифер превратил аршидука в огромного слизняка – наказал за покушение на себя. С тех пор все изящное верховного собрата чрезвычайно раздражало. Анделефт же как нарочно выглядел образцово даже для жахани: маленькие черные рожки на лбу, смазливое личико, прелестные черные глаза с вертикальными белесыми зрачками, увенчанные длинными ресницами, отшлифованные до блеска копыта и завитые колечками смоляные волосы на ногах. Ни дать, ни взять – посланник Део из благословенных миров. Разве что кожа красная, рожки да копыта... Когда-то таким был и сам аршидук, поэтому Анделефта спасали только фантастическая преданность и выдающиеся способности управляющего.

– А мы можем просто сделать вид, что ничего не было? – с надеждой поинтересовался слизняк. – Сами ведь скоро умрут, а мы просто заберем их души.

– Они слишком могущественны, чтобы про них можно было просто забыть. Вот если бы их доставили сюда уже после смерти…

– Изгнать?

– Повелитель, закон гласит, что никому не дозволено покидать пределы круга без разрешения правителя круга, а Эль без разрешения Самого, – многозначительно намекнул на Люцифера Анделефт.

Аршидук тяжело вздохнул и закашлялся, подавившись вездесущими мухами.

– Вот давай-ка мы их к брату и отправим, пускай он решает! Я же тиран Себатуна! Могу я, в конце концов, дать им разрешение переместиться отсюда куда подальше? Откроем им проход и…

– Закон гласит, что правитель круга не вправе дать разрешение просто так, не получив взамен неизмеримо большую выгоду, – монотонно произнес советник, переходя на язык слов вместо передачи мыслей.

В то же время он бочком начал отходить от своего суверена на безопасное расстояние. В сторону Анделефта полетел зеленый плевок, которому, впрочем, было не суждено достичь цели.

– Так придумайте что-нибудь! Зачем я вообще вас всех держу? – прогремели мысли повелителя мух в головах советников.

Интонации выдавали отчаяние.

– Придумаем, верховный собрат. Обязательно придумаем.

***

– Шу, – сказал Муфад’ал, и ожившие куски мяса медленно развернулись и уползли обратно в канаву.

– Спасибо, – от всей души поблагодарил его Гарб.

Шаману вовсе не улыбалось стать добычей одного из таких мерзких существ. Компаньоны гоблина тоже наперебой поблагодарили нежданного спасителя.

Жахани посмотрел на него и в ужасе отшатнулся. В ладонях коротышка сжимал посох. Простая деревянная палка, украшенная затейливой резьбой, сапфирами и изумрудами, вызвала у Муфад'ала необъяснимое чувство паники. Словно она могла нарушить все известные законы и перевернуть сами основы мироздания. Жахани не знал, что это не до конца собранный посох забытой богини гоблинов Бирканитры, но все же оценил могущество чара.

– С такой штукой здесь можно многого добиться, – заявил Муфад’ал, пересилив себя и рассмотрев жуткий предмет вблизи.

Гарб нахмурился. Гоблину не понравилась такая реакция на его реликвию.

– Бурбалка, у тебя похоже, нет не только тела, но и мозгов, – между тем сообщил орк Аггрх бесформенному темному сгустку, парящему рядом с ним в воздухе. – На кой ляд ты нас сюда закинул?

– Врать не буду, сейчас нет, – глухо отозвался тот. – Ваще, конечно, мне лично те эльфы в Льонасе вряд ли бы что-то сделали, так что я спасал ваши драгоценные шкурки. Если бы Гарб не снес здание Академии, можно было бы договориться, а так вряд ли. В другой раз тогда не просите меня быстро открыть портал «хоть куда-нибудь».

– Ой, непутевый, – зеленая орочья ладонь прикрыла бандитскую орочью морду. – Лучше бы мы с боем прорывались.

Гарб тем временем дружелюбно беседовал с Муфад'алом. Спасший всю компанию жахани внешне мог бы вполне сойти за троюродного брата советника аршидука и на самом деле им являлся. Впрочем, компаньоны о существовании Анделефта даже не подозревали.

– У меня есть связи в высшем обществе, – обмолвился спаситель, – а так-то я библиотекарь в местной библиотеке. У вас золото есть?

Гарб осторожно кивнул. В его волшебной бездонной торбе, как он помнил, лежало еще монет триста.

– Чудно! – обрадовался жахани. – Тогда предлагаю завершить нашу прогулку. Места тут для вас опасные, а у меня дома вам ничего не угрожает. Всего за десять золотых вы сможете прекрасно отдохнуть и подумать, что делать дальше.

Дорога не заняла много времени. Бесплодная пустошь, изъеденная рвами и карьерами простиралась до горизонта. Кое-где встречались фундаменты домов с остатками кирпичных или каменных стен. Чем ближе к городу подходили компаньоны, тем больше встречалось таких руин, а под конец пути стали попадаться и целые строения. Повсюду пахло серой и тухлятиной, заставляя смертных в отвращении зажимать носы.

Всю дорогу Муфад'ал старался держаться подальше от посоха, но под конец как будто привык. Примерно через полчаса вся компания уже стояла перед массивными каменными ступенями, ведущими ко входу в неказистый с виду домик, сложенный из каменных плит.

– Ешьте, пейте, развлекайтесь, осматривайте достопримечательности! – предложил дьявол, окидывая хитрым взглядом разношерстную компанию смертных. – Оставайтесь у меня, сколько захотите, мои беспечные друзья! Только не забывайте вовремя вносить плату за постой.

– Одну минуточку, нам с беспечными друзьями нужно кое-что обсудить, – с некоторой неприязнью в голосе возразил темноволосый молодой человек в монашеском балахоне.

Его волевой подбородок чуть выдвинулся вперед, но Муфад’ал не понял, что это означало.

Жахани деликатно отошел в сторонку, что не помешало ему легко слышать весь последовавший разговор – пришельцам даже не пришло в голову закрывать мысли от подслушивания! Ему же наконец представилась возможность внимательнее изучить гостей, пока они заняты.

Монаха звали Михелем, и его необоснованная агрессивность по отношению к Эльжахиму в целом и к Муфад’алу в частности даже немного обидела обладателя самых отполированных копыт в седьмом круге. Только когда жахани увидел на правой ладони чужака отчетливо проступающую коричневую линию, идущую полукругом от середины основания мизинца к большому пальцу, все встало на свои места. Знак ордена борцов с темными силами! Час от часу не легче. Заполучить такую душу – предел мечтаний. Вот только не пристало добыче меняться местами с охотником. Пускай с ним разбираются сильные мира сего.

Между тем человек как будто оправдывался перед остальными, словно те не ощущали его страшную силу.

– Мих, не дури! – обратился к нему Бурбалка.

Сгусток мрака парил на фоне багрового неба над головами путников, изредка снижаясь до их уровня.

– Молчал бы уже! – откликнулся монах, и большим пальцем правой руки начертал у себя на лбу серп, выдавая в себе служителя Хозяина Света. – Не ты ли ввел нас во грех телепортации? Дважды! И смотри, куда мы из-за тебя попали.

– Так че ж ты прыгнул в мой портал и не остался среди тех милых ребят с кольями и дубинами? – парировал призрак.

– Все прыгнули, и я прыгнул, – нахмурился в ответ Михель. – Не бросать же вас. Меня с вами настоятель отправил, так что выбора лично у меня не было.

Зеленокожий здоровяк с испещренной шрамами рожей и квадратной челюстью сверлил глубоко посаженными карими глазами монаха, нетерпеливо теребя край кожаного нагрудника. Его здоровенные нижние клыки, выступающие изо рта, изрядно пугали библиотекаря. В старинных свитках встречались истории про существ, питающихся кровью, и жахани силился сообразить, не из таких ли тварей этот амбал. Нет, все-таки совершенно обычный орк, хоть и излишне крупный и мускулистый даже для представителей своего вида.

– У тебя есть другие предложения? – сдержанно рыкнул зеленокожий низким басом, ероша ладонью короткий ежик густых черных волос на своей башке, уступавшей размерами только рогатой голове минотавра.

– Повторяю. Я не сунусь в эту обитель зла и юдоль печали и вам не советую, – упрямо повторил Михель, глядя на орка исподлобья снизу вверх.

Смертный нервно дергал тонкую, едва заметную косичку, спадающую с затылка на шею. Порядочному жахани было бы стыдно носить такую: без всяких украшений и легко теряющуюся среди прочей растительности на голове. Сам библиотекарь ограничивался завивкой, но иные модники носили много толстых с палец косичек и непременно вплетали в них какие-нибудь висюльки с драгоценными камнями.

– Тогда ночевать тебе на улице, дружок, как бездомной ящерице, – хихикнул невысокий худощавый блондинчик с синюшно-темной кожей в потертом камзоле.

Звали этого типа Адинуком. От хаоса, царящего в его голове, Муфад’алу стало дурно. Странная деревянная коробочка на кожаном ремне свисала с кажущегося хрупким плеча типчика. По единственному остроконечному уху, выглядывающему из густой нечесаной гривы серебристых волос жахани определил в смертном темного эльфа-троу.

– Пойдешь на корм сухопутным кальмарам, – надменно заявил здоровяк с бычьей головой, полноценными руками и мохнатыми ногами – совсем как у жахани. – Все равно людишки больше ни на что не годятся.

Этот был самым высоким из компании, хоть и не самым страшным. С ним дьявол так и не смог определиться: вроде, смертный, но рогатый и с копытами. Почти как самый настоящий жахани – разве что шерсти многовато да кожа не красная, а коричневая. Ну, и бычья голова, конечно, у обитателей Эльжахима считалась бы если не редкостным уродством, то признаком принадлежности к одной из низших каст. Бледно-сапфировые глаза этого человекобыка, будучи немного навыкате, взирали на всех вокруг одновременно с высокомерием и в то же время c какой-то детской доверчивостью.

Сам себя он называл тауросу, хотя остальные думали про него как про минотавра. Одного уха у него не хватало, как и у субтильного сребровласого эльфа. «Интересно, это традиция или знак отличия?» – мысленно подивился такой особенности Муфад’ал. В своих огромных ручищах минотавр сжимал секиру-лабрис, по обоим лезвиям которой периодически пробегали голубоватые искорки. Потемневшая от времени кожаная кираса, более толстая, чем у орка, прикрывала грудь гиганта. Жахани был уверен, что пробить ее зачарованной сталью не составит труда, но от обычного оружия такая броня вполне защитит.

– С ума посходили? – покрутил пальцем у виска человек, но продолжил бурчать себе под нос, даже когда гоблин с унылым видом достал из кошеля на поясе десяток прелестных желтых кружочков и протянул их дьяволу.

Муфад’ал внимательно осмотрел пришельца, расу которого он с самого начала без труда определил как гоблинскую. Мысли этого чужака оказались надежно скрыты от считывания.

«Вожак», – по манере общения между пришельцами понял дьявол и удивился, насколько обманчивой бывает внешность. Как может существо ростом в пояс командовать бандой, состоящей из таких сильных бойцов? Жахани присмотрелся внимательнее. Неприятно-розовая кожа проступала только на лице и ладонях. Все остальное тело в местах, не скрытых от взгляда потрепанным серым кафтаном, было покрыто мелкой коричневой шерсткой. Лицо выглядело уродливым: высокий лоб, широкий приплюснутый нос, желтые глаза с вертикальными зрачками.

Крючковатые пальцы верхних конечностей коротышки заканчивались недлинными коготками. Они постоянно сжимались и разжимались, как будто их обладатель страдал от нервного расстройства. Гоблин постоянно горбился и не выпускал из длинных верхних конечностей, доходящих ему до колен, свой ужасный посох. Конечно же, именно поэтому остальные подчиняются столь невзрачному существу.

Сам шаман находился в подавленном настроении.

«Все из-за меня», – горестно думал он. – «Как же теперь вернуться? Бурбалка не может открыть портал. Надо найти способ вернуть ему силы. Друзья пока молчат, но скоро начнут укорять. Если мы выберемся, останутся ли они друзьями? Может, попробовать посохом? Страшно».

Выход все никак не находился, и гоблин все глубже проваливался в пучину хандры с каждым новым отброшенным вариантом.

Золото в Эльжахиме оказалось в не меньшем почете, чем на Лумее. Предприимчивый краснокожий придирчиво попробовал на зуб каждую переданную ему монету. Чуть не сломав резец и убедившись, что в золоте присутствует изрядная доля меди для твердости сплава, он взвесил всю наличность на маленьких весах, которые нашлись тут же возле изгороди.

– Это общественные, – пояснил дьявол недоумевающим компаньонам. – Поверенные самым лучшим образом, так что обмануть не получится при всем желании. Не то чтобы у нас это принято, но, как у нас говорят, боишься пуутов – точи меч заранее.

– Доверяй, но проверяй, – перевел Бурбалка на понятный всем язык.

Дьявол прищурился, но ничего не сказал в ответ, продолжив взвешивание. Он долго что-то прикидывал в уме и лишь затем приветливо распахнул двери жилища, предварительно отогнав от них двух разноцветных сторожевых тараканов жутковатого вида и размера.

***

Оглушительно громкий храп хозяина мешал спать всем, кроме Каввеля, уснувшего первым. К этому ближе к середине ночи добавились странные звуки.

– Слышите? – подхватился Михель. – Кто-то в стекло стучит.

Парень осторожно подобрался к окну и посмотрел в багровую темень снаружи. Прямо в стекло ударилось огромное насекомое, похожее на комара. Монах отшатнулся. Насекомое вытянуло в сторону человека длинный хоботок и постучало в стекло еще раз, пробуя его на прочность.

– Жуть, – выдохнул монах и осенил себя серповидным знамением. – Во имя Вседержителя!

Яркая вспышка за окном сожгла чудовищное насекомое, но на его место тут же пристроились два других.

– Бесполезно, – сказал Адинук. – Лучше вон храпуна этого заткни. Я эту пытку больше не вынесу.