Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 217 (всего у книги 353 страниц)

Часть 2: Кризис веры. Глава 18

«Это не шрамы, это долговая расписка. Они вернут мне все с процентами».

– Гарбибаквастрэшмусорчак, гоблин

Из транса Гарб вышел где-то перед рассветом. Стоило бы расслабиться и немного отдохнуть перед отплытием, но сон не шел, хотя многочасовая «вербовка» нового подручного его сильно вымотала. Полученные знания жгли разум юного гоблина раскаленным железом, заставляя заново прокручивать в голове все последние события.

Эльфы – враги, хотя их до поры дружелюбное отношение к компаньонам в Льонасе заставляло в этом чуть-чуть сомневаться. Каввель снова под действием проклятия, и его везут во вражеское логово по морю. Быр-Хапуг не злой или, по крайней мере, не был совсем уж злым до того, как сгорел. Четвертая часть посоха находится в очень странном месте, охраняемом толпой мертвецов и непонятной темной силой.

Ощущая чье-то присутствие, он заковылял к двери, отодвинул засов и осторожно открыл скрипнувшую створку. Неподалеку на табуретке дремала Рати. Она послушно не стала беспокоить шамана, но осталась караулить его покой, да так и уснула. Скрип заставил хапугу подскочить и быстро проморгаться после сна.

– Паршиво выглядишь, – заявила она, оценивающе скользнув взглядом по усталой физиономии Гарба.

– Тяжелая ночка выдалась, – ответил гоблин, держась лапой за створку, чтобы не упасть.

Язык заплетался, поэтому говорить было тяжело.

Хапуга нахмурилась и успела в два прыжка добраться до сползающего на пол шамана. Вовремя. С удивительной для такого изящного телосложения силой она подхватила его под лапу, дотащила до кровати и сгрузила на мягкую перину. Гарб судорожно вдохнул, прогоняя обморок, и почуял носом мягкий чарующий аромат хвои, смолы и каких-то пахучих трав.

– Не уходи, – попросил он. – Надо серьезно поговорить.

– Я соскучилась, – шепотом сообщила девушка.

Гоблин ласково посмотрел на нее. Все поменялось, и надо как-то сообщить, что больше нет нужды враждовать. Рати перехватила его взгляд, но истолковала по-своему.

– Сейчас, – шепнула девушка и отправилась запирать дверь, чтобы никто не смел мешать или подглядывать.

Вернувшись, она попыталась стащить с шамана кафтан через голову. Сообразив, что для этого гоблина придется сначала поднять, хапуга решила просто расправиться с застежками. Ее пальчики подрагивали от нетерпения, поэтому получилось не сразу.

– Что ты делаешь? – спросил юноша, еще не вполне понимая ее намерения, хотя по телу прокатилась какая-то волна, заставившая все мышцы напрячься.

Рати как раз расстегнула первую застежку и хихикнула.

– Тебе нужно расслабиться, а потом немного поспать и набраться сил перед дальней дорогой, – улыбнулась она, борясь с остальными многочисленными крючками, никак не желающими поддаваться. – Я все сделаю сама, ты просто лежи.

– Эй, я тебя поговорить звал! – возмутился гоблин, чувствуя, как краснеет.

До него начало доходить.

– М-м-м? – чуть удивленно склонила девушка прелестную головку набок, отчего каштановая кудряшка, выбившаяся из косы, упала на плечо. – Хочешь немного поиграть перед этим? Я за.

Гарб отчаянно замотал головой и с усилием поднялся, отталкивая хапугу. Хорошо, что она не додумалась начать со штанов. Девушка обиженно надулась.

– Тебе говорили, что ты гадкий? – с укором тыкая ему в грудь пальцем, спросила она и облизала пересохшие от негодования алые губы.

– Много раз, – пробормотал гоблин. – Нельзя мне такое, понимаешь?

– Не-а, – в недоумении нахмурилась девица и добавила скороговоркой. – Ты из тех, кто не практикует спаривание до свадьбы? Нам тогда придется ехать к отцу, чтобы он благословил, а я не хочу так долго ждать. Может, ты просто стесняешься?

– О твоем отце я тоже хочу поговорить, – не дал ей развить тему Гарб. – Мне было видение.

Язык слушался с трудом, но шаман все же смог пересказать Рати увиденное и услышанное в Шеоле. Хапуга уселась рядом на кровати, намереваясь выбить блажь из стеснительного мальчика решительными действиями, но решила дать ему для начала выговориться. К рассказу она отнеслась скептически, но чем больше Гарб углублялся в детали, тем сильнее ее глаза лезли из орбит. Слишком уж дикой казалась идея, что их боги на самом деле не враждуют.

– …поэтому все племена должны объединиться, чтобы вместе вернуть нам былое величие.

– Складно чешешь, – восхищенно чмокнула его в щеку Рати. – Только Сандро говорит совсем другое.

– Ах да, – вспомнил события годичной давности Гарб. – С этим типом мы знакомы, и знакомство вышло не слишком приятным. Он меня чуть не угробил, хотя некоторые его идеи, надо признать, выглядели гениальными. Значит, слухи не врут и Сконм доверил свою армию человеку?

– Этот колдун, конечно, напыщенный болван, но люди такими не бывают, – скривилась девушка. – Охотники и правда сперва приняли его за человека и поймали. А он потом в одиночку победил нескольких офицеров и даже стрелял из рук шипами. Такое только наши мужчины умеют. Людям это просто не под силу! К тому же при нем наша армия сильно прибавила в могуществе.

– Когда я видел его последний раз, – возразил Гарб, – он был самым обычным человеком. Настоящим седым стариком. Правда, после одного темного ритуала он обрел некоторые дополнительные способности и помолодел, но это не делает его кем-то еще. К тому же, если я все правильно понимаю, его умения получены от Умбры – мира теней. Другой участник ритуала получил схожие способности, и это ничем хорошим не кончилось.

Рати задумчиво отвернулась от шамана.

– Не веришь? – спросил он и рассказал про судьбу Бурбалки.

Разговор продлился еще долго, и девушка наконец сдалась под тяжестью аргументов.

– Хорошо, я тебе верю и предупрежу отца, – погрозила она ему пальчиком. – Только ты так и не сказал, почему отверг меня и как планируешь извиняться.

– Дело не в тебе, – зевая, ответил Гарб. – Я жрец Бирканитры. Не могу этого объяснить, но чувствую, что нельзя и все тут, иначе случится что-то нехорошее.

– По-моему, тебе просто пора повзрослеть, – не согласилась хапуга и тоже зевнула, удобно устраивая голову на плече избранника. Хотя бы против этого он возражать не стал.

***

Компаньоны были готовы ждать Гарба, сколько потребуется, но Рыдло настоял, что отплывать нужно немедленно, иначе ветер будет неблагоприятным. Будить шамана отправился орк. Пустующая табуретка красноречиво показывала, что гоблин решил изменить привычкам и ночевал не один. Аггрх робко постучался, немного завидуя бурной ночи.

Через минуту дверь отворилась, и из нее вышла заспанная хапуга, но с таким видом, будто за ночь оправдались все ее самые сокровенные мечты и сбылись самые потаенные фантазии. Небрежно потеснив плечиком могучего орка, она гордо удалилась, на ходу поправляя мятый шелк рубахи.

– Эльфа придется прятать, – шепнула она, не оборачиваясь.

Орк плотоядно облизнулся на удаляющуюся точеную фигурку: за неделю пребывания в гостях у Турона, из женского пола ему попадались только ничуть не привлекающие его низкорослые гномихи и эта девчонка. Какая жалость, что она уже занята. Женщин друзей трогать не стоит – это он еще в Бездне усвоил в полной мере, когда неудачно попытался соблазнить Хиенну. Тогда удалось все свести к шутке, но Михель еще долго не мог простить зеленокожему такое поведение. Как в схожей ситуации поведет себя колдун, лучше даже не пытаться выяснить. К тому же, в какой-то момент гоблин заменил орку погибшего сына, и Аггрх предпочел бы отрезать себе руку, но не отбивать у парня женщину. Остается завидовать.

Войдя в комнату, он застал шамана за сборами. Видок у него был тоже несвежий.

– Как ночка? – подмигнул зеленокожий.

– Много новостей, – как-то без энтузиазма, которого орк ожидал, произнес шаман. – Михель на пути в свой монастырь, так что про него пока придется забыть. Надеюсь только, что он туда с мирными намерениями едет. Нам же придется плыть к эльфам. Каввель у них, и он снова ходит на четырех ногах.

Орк выругался.

– Думаешь, нам могут припомнить разрушение Льонаса? – спросил он.

– Этого я как раз не боюсь, потому что есть, что предъявить в ответ. Я боюсь не сдержаться, – ответил Гарб с постной мордой. – Нам вряд ли поможет, если я начну там все крушить. А, поскольку причин у меня для этого теперь хоть отбавляй, вероятность моего срыва очень высокая.

– Ты что-то узнал? – забеспокоился Аггрх.

Услышав краткий пересказ ночного визита в Шеол, орк загрустил.

– Все это дурно пахнет, – заявил он, усаживаясь в кресло и подпирая кулаком подбородок.

– Для нас с тобой, в частности, – кивнул Гарб. – Я жрец, а ты защитник веры, но Каввеля-то спасать все равно нужно.

– Ревнитель, чемпион и паладин, – угрюмо усмехнулся зеленокожий, громко клацнув челюстью. – Паладины не испытывают сомнений по поводу своей веры, а я ими переполнен. Но ты прав, Каввеля спасать надо, и на это у меня есть особая причина.

Гарб замер на месте и искоса посмотрел на компаньона.

– Ты про пари с Лю? – спросил он.

– Откуда ты…?

– У меня есть новый, очень осведомленный информатор, который, как оказалось, любит за нами подглядывать и всех подслушивать, – хищно ощерился шаман, вспоминая Курака. – Он много рассказал, чтобы я его поскорее оставил в покое.

– Да, и оно тоже, – обреченно согласился орк, не собираясь ничего отрицать. – Осуждаешь?

– Я готов тебя выслушать, – великодушно махнул лапой гоблин. – Все совершают ошибки, и я тоже небезгрешен.

Орк тяжело вздохнул, и провел рукой по припорошенному серебром черному ежику волос. В уголках его глаз залегли глубокие морщины. «Стареет», – вдруг осознал Гарб.

– Мне сорок три зимы, – произнес воин. – Ты же знаешь, что мои сородичи редко доживают до пятидесяти?

Шаман кивнул. Гоблинам и столько не отмеряно богами, но у воинственного народа орков причина столь недлинной жизни обычно заключалась в другом. По их верованиям, верховный бог Бурхан не забирает в свое царство умерших от старости. Поэтому после тридцати лет жизни орочьи воины стремятся пасть в бою. Самые отчаянные бойцы получаются именно из таких умудренных жизнью и опытом зеленокожих. Если орда воюет, то в первых рядах идут они – батыры-смертники. Они не сдаются в плен и не просят пощады. Они не горюют в случае победы, потому что уверены, что найдут свою стрелу, лезвие топора или острие копья в другом менее удачном бою. И они не знают пощады.

Аггрх, пробыв больше половины жизни гладиатором в человеческом городе, не должен быть подвержен таким настроениям. Но тогда что его тревожит?

– Я боюсь за Михеля, но еще больше я боюсь смерти, – признался зеленокожий, привычным жестом потирая след от ошейника – напоминание о жизни среди людей. – Он хотя бы молодой, и у него еще есть время. А я… от Бурхана отрекся, так что его царство мне не светит. Да и как-то не очень хочется. В царство Бирканитры мне не попасть, пока мы ее не спасем. Вдруг мы не сможем или не успеем ее освободить? Меня тогда заберут демоны или жахани? Ты жрец и должен знать такие вещи. Успокой меня, что ли, а заодно расскажи, каким паладином я должен быть? Что делать нужно, чтобы богиня была мной довольна?

Гарб задумался. Правда может оказаться не слишком приятной, но лучше знать, к чему нужно готовиться, чем изнывать от неведения.

– Действительно, как защитник веры, – сказал он наконец, – ты должен попасть в наш рай, но пока богиня в плену, она никого к себе в царство забрать не может. Если мы не преуспеем в ее освобождении, то после смерти все попадем в Шеол как духи. Насколько я знаю, гоблинов демоны не трогают по какой-то причине, но с тобой сложнее. Ты орк.

Аггрх понурил голову. К демонам или дьяволам ему не хотелось.

– И что же делать?

– Спасать богиню, разумеется, – улыбнулся гоблин. – К тому же, где-то в Шеоле обитает дух Рэкса. Твой сын орк только наполовину, но он как-то сумел отбиться от охотников из нижних миров. Я думаю, ему по силам защитить и тебя от любой нечисти. Главное, чтобы в момент твоей смерти он оказался рядом. Или я…

– Звучит обнадеживающе, – скривился орк, и в его карих глазах сверкнула решимость. – Значит, вперед за четвертой частью посоха. Даже если для этого нужно подружиться с хапугами, я согласен.

– Похвально, – сказал Гарб. – Что касается паладинства и служения богине, тут тебе придется постараться. Если я все правильно понял, Бирканитра терпеть не может грубых самцов, которые позволяют себе обижать самок. Она добрая, но такое не прощает. Сам решай, что делать с этим знанием.

***

– И не просите! – Аггрх и Рати в буквальном смысле приперли Адинука к стенке, но эльф не спешил сдаваться.

– Надеюсь, ты понимаешь, что Гарб тебя прихлопнет, если увидит в таком виде? – орк для убедительности крепче придавил длинноухого барда к стене каюты.

Лютня печально тренькнула.

Эльф субтильной змеей вывернулся из крепкой дружеской хватки и забился в угол, отчаянно мотая головой, от чего длинные ухоженные соломенные волосы красиво заструились по плечам. Бежать было некуда, на помощь надеяться глупо. Разве только вытащить паучиху из сумки, но Аггрх такое потрясение может и не пережить.

– Да он просто боится пить собственные зелья, – фыркнула хапуга, скрещивая руки на груди.

– Не зелья, а эликсиры! – эльфа задело за живое так, что его зеленые глаза даже перестали косить, а из речи пропали сравнения. – Не смейте путать точнейшие, тщательно выверенные научные рецепты с неумелой халтурой зельеваров, которые все ингредиенты насыпают на глазок!

Его собственные алхимические опыты чаще всего заканчивалось грандиозным взрывом, реже – едкими клубами зеленого или фиолетового дыма, но эльф все равно считал себя великим мастером. Все неудачи обычно объяснялись стечением обстоятельств.

– Значит, бояться нечего, – озорно подмигнула ему Рати.

– Я не боюсь! – гордо вскинул голову алхимик и тут же зажмурился и снова замотал головой. – Я не хочу снова становиться темным!

– Думаешь, мертвым быть полезнее для здоровья? – повела бровью хапуга. – Ты же слышал, что Гарб узнал о бледных богах твоих сородичей, которые живут на поверхности. Он их ненавидит, как и я. Только у моего народа с такими, как они, давняя вражда, а чувства нашего предводителя свежие. На темных он хотя бы не бросается.

– Не понимаете вы! – эльф снова отчаянно затряс головой, и Аггрх забеспокоился, что тонкие шейные позвонки барда могут не выдержать такой нагрузки. – Она меня снова не узнает! Я в прошлый раз неделю потратил, чтобы она убедилась, что это я, а не самозванец.

Рати посмотрела на Аггрха, морда которого озарилась отблеском понимания.

– Кто-кто? – спросила она у орка.

– Прелестная Милена, – ответил тот. – Черное ручное страшилище с восемью волосатыми ногами и двумя клешнями, как у краба-переростка. Ядовитое. Размером чуть меньше крупного буйвола. Ах, да. Забыл упомянуть про россыпь глаз на чешуйчатой голове. Ума, как у одаренного ребенка – даже писать и читать умеет. Он ее в сумке-уменьшалке держит и иногда достает поиграться.

Хапугу передернуло от одного описания. Орк осклабился и добавил:

– А еще она мне жизнь спасла, так что обижать ее никому не дам и сам не стану.

Эльф благодарно на него посмотрел, но тут же разочаровался.

– Пить будешь при ней, чтобы она видела трансформацию, – жестко отрезал Аггрх. – Сначала все ей объяснишь. Должна вспомнить твой старый облик. Все-таки не дикий зверь, память и соображалку имеет.

– Она привыкла к моей новой неотразимости, – пробурчал бард, но его сопротивление теперь уже носило скорее номинальный характер.

–

Глава 19

«Что делает троу, когда никого не убивает? Конечно же, предает».

– Адинук Хельвиафин, эльф-троу

Корабль уверенно двигался к намеченной цели: попутный ветер неплохо разогнал окирош, и пройденное расстояние стремительно увеличивалось. Трюмы ломились от провианта, всем матросам выдали денежное довольствие за целый год, как если бы они все время походов с Каввелем состояли во флоте Его Величества. И все же моряки ходили мрачнее туч, виднеющихся на горизонте. Разумеется, не из-за боязни шторма.

Спутники пропавшего капитана – вот что их беспокоило. Гномы неуютно чувствовали себя в компании свирепого орка, темного эльфа, постоянно горланящего песенки, и парочки все время выясняющих отношения гоблинов. Тем более, что одного они уже хорошо знали, а вторую… Ну, женщина на корабле всегда к несчастью, что только подтверждается той историей с принцесской из Фарукона. Все беды начались с нее. Хотя, к жизнерадостному эльфу команда неожиданно для себя не только привыкла, но и прониклась симпатией.

Трансформация Адинука прошла спокойно. Эликсир, как оказалось, алхимик предусмотрительно изготовил заранее. Тот просто ждал своего часа в бездонной сумке где-то между логовом паучихи и залежами свитков с текстами баллад. Светлый бард накапал себе десертную ложку бесцветной жидкости из темной стеклянной склянки, покрытой паутиной, брезгливо понюхал и решительно отправил содержимое в рот.

Паучиха, которой он предварительно почесал голову, доверчиво ткнулась ему в бок и тут же отпрянула. Преображение свершилось: бледная кожа сменилась иссиня-черной, зелень глаз налилась краснотой, соломенные волосы выцвели до серебристости. Неизменными остались лишь заостренные черты лица да косоглазие.

– Радость моя? – осторожно позвал питомицу троу.

Та бросилась к нему со всех ног и уронила на пол каюты.

– Эй! – хохоча и отбиваясь от ее попыток ластиться, воскликнул бард. – Задавишь! Кто тебя тогда кормить и чесать будет?

Похоже, прежний облик хозяина пришелся ей по вкусу куда больше.

– Узнала, – тихонько выдохнул орк и тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, вышел на палубу, осторожно переступив высокий порог каюты.

Он все еще не испытывал к паукам теплых чувств независимо от их размера и степени дружелюбности.

– Как все прошло? – осведомился Гарб, печально взирающий на набегающие на нос корабля волны.

– Как по маслу – отчитался воин. – Можно показывать?

– Дай подумать, – попросил гоблин и попытался представить себе темного эльфа.

Образ поплыл перед глазами: мозг самостоятельно попытался подменить темного эльфа светлым. На светлого сознание среагировало попыткой привычного приступа ярости. Гарб сделал глубокий вдох, досчитал до ста и повторил эксперимент. На этот раз пошло легче. Еще немного и можно рискнуть.

– Веди, – разрешил он и смежил веки.

Аггрх медленно поплелся обратно, искренне надеясь, что троу за это время успел наиграться и уже спрятал зверюгу обратно в сумку.

Присутствие Рати шаман научился определять даже с закрытыми глазами. Девушка всегда приближалась беззвучно в своей шпионской манере, но Гарб все равно умудрялся точно знать, где она находится. Вот и сейчас для шамана не стало сюрпризом, когда его нежно погладили по голове изящной ладошкой.

– Ты пахнешь радостью, – сказал гоблин, не открывая глаз. – Что-то случилось?

С некоторых пор он доверял хапуге и мог себе позволить такую беспечность.

– Я просто подумала, что из того места, куда мы плывем, рукой подать до цитадели. Ну, ты понимаешь, о чем я.

– Понимаю, – кивнул ловец духов. – Опять хочешь отправить меня вместе с посохом на съедение Сконму.

– Вот опять ты начинаешь! – обиделась Рати. – Ничего с тобой не случится.

Готовую начаться ссору прервало появления орка в сопровождении стройной фигуры с намотанным вокруг головы темным покрывалом. Воин тактично кашлянул, и Гарб открыл глаза.

– Долго еще, – из-под плотной ткани раздался голос Адинука. – Тут жарко и дышать нечем.

Гарб сам сделал пять шагов навстречу и стремительно сдернул покрывало.

– Сработало! – захлопал в ладоши бард, и гоблин сгреб его в объятия.

Шаман никому не признался, что едва подавил желание задушить эльфа, потому что точно знал, что он все равно светлый. Вся маскировка сразу как будто растаяла. И все же ярость удалось приглушить достаточно легко, когда хрупкие косточки друга начали опасно похрустывать. Неожиданно помогло переключение в режим счетной машины. Разум тут же очистился от избытка чувств, и стало легче. Только сил такое состояние отнимало изрядно, и гоблин принялся высчитывать, на сколько его хватит.

***

Минула неделя. Адинук продолжал развлекать экипаж песнями, облюбовав себе для этого место в гамаке, натянутом на шканцах между гротом и бизанью недалеко от мостика и капитанской каюты. Повыше, чтобы никто с палубы не достал. Отвлекался он только если в голову вдруг забредала случайная дикая рифма. Тогда остроухий осторожно, чтобы не спугнуть, откладывал лютню в сторону, тихо доставал из сумки перо с пергаментом и начинал ее ловить. Обычно недолго, после чего он с остервенением соскребал ножом написанное и снова брал в руки инструмент.

Гномы, и особенно рулевой, вынужденный все время находиться рядом, сначала бесились от почти беспрерывного концерта, потом начали тихо звереть, но через пару дней вдруг привыкли и даже осмелились на несколько заказов. Эльф довольно быстро на слух подобрал мелодии под гнусаво напетые слова на цвергском, и теперь Рыдло иной раз приходилось подгонять заслушавшихся матросов, чтобы те не забывали о своих обязанностях. И сам он, бывало, тоже стоял и пританцовывал под «Веселую фрау» или грустил под «Последний абордаж», так что подчиненных особо не наказывал.

Сгорбленный Гарб все также коротал время на полубаке, откуда открывался хороший вид на море прямо по курсу, вглядываясь то ли в горизонт, то ли в себя. Отвлекался он только на еду и сон. Рати старалась быть рядом, но почти любой разговор, который она пыталась завязать, неизменно приводил к ссоре. Поэтому девушка вскоре начала просто молча присутствовать неподалеку, постреливая глазками в преступно не проявляющий взаимности предмет своего обожания и тяжело вздыхая время от времени.

Хапуга даже стала в какой-то момент сомневаться в собственной привлекательности. А вдруг он просто видит в ней чудовище и поэтому постоянно отвергает, но не говорит об этом вслух, потому что слишком правильный и воспитанный?

Аггрх убедился, что смертоубийств в ближайшее время не намечается, и отсыпался в своей каюте, пытаясь глушить разыгравшуюся мигрень. Поэтому и не увидел, как гоблин, дождавшись очередной отлучки Рати, внезапно покинул свой пост и быстрым решительным, хоть и ковыляющим шагом, направился к Адинуку. Чернокожий бард, завидев приближающегося компаньона, прекратил петь и с интересом уставился на шамана.

– Послушать пришел? – спросил он.

Гарб отрицательно мотнул головой.

– Не совсем, – проскрипел гоблин. – Ты со мной путешествуешь уже много месяцев, мы вместе пережили много приключений, и я кое-что хочу спросить. Зачем ты постоянно сочиняешь новые баллады? Какой в этом смысл? То есть иные барды сочинят десяток-другой и успокаиваются, но ты же делаешь это все время! Мне непонятно, а когда я чего-то не понимаю, то начинаю нервничать. Я и так еле сдерживаюсь, сам понимаешь, так что удовлетвори мое любопытство, будь другом.

– Ах, любопытство – похвальная черта, – троу провел пальцами по струнам. – Тебе, наверное, можно открыть эту тайну. Я не говорил, что влюблен по уши, как орел в небо?

– Мне не говорил, – пожал плечами Гарб. – А когда влюбляешься, обязательно сочинять песни в таких количествах?

Адинук взял пару мелодичных аккордов, сложившихся в грустную мелодию.

– Я бы спел об этом, но именно на этой балладе у меня всегда наворачиваются слезы и ком подступает к горлу, – сказал он. – Тебя же интересует именно количество? Знай же, что я не просто так сбежал из-под материнского крыла.

Эльф вылез из гамака и потянулся.

– Пойдем, – поманил он гоблина за собой. – Эта длинная история не для посторонних ушей. К тому же внизу свист ветра, скрип снастей и плеск волн отвлекают меньше.

Каюта эльфа была наполовину затянута толстыми нитями паутины. Отодвинув клейкую сеть от входа рукой, бард пригласил гоблина войти. Сам он уселся на привинченный к полу табурет, предложив гостю место на койке – там паутина была не такая густая. Гарб присел, чтобы выслушать троу. Впервые за две недели он перестал видеть в эльфе врага и снова увидел друга и личность, у которой есть свои чувства и мысли.

– Я первенец матроны дома Хельвиафин, – начал Адинук с грустной улыбкой. – Не самого крупного, но достаточно влиятельного в Подземье. Я любимый ребенок, хотя мать никогда в этом не признается. У нас не принято проявлять чувства даже к ближайшим родственникам, если это, конечно, не выражение ненависти или презрения. Законы троу нацелены на выживание нашего рода, и за долгие века в Подземье они становились все суровее, как зимы на далеком севере, пока не стали совсем невыносимыми. Женщины отвечают за продолжение рода, поэтому, по нашим законам, женщина всегда главнее мужчины, особенно в некоторых вопросах. Женщина сама выбирает партнера и вольна его поменять, если старый ее чем-то не устраивает. Лишь бы рождались дети.

– Самки главнее, – задумчиво сказал Гарб.

– Ну да, – согласился Адинук. – Так вот, я влюбился, как мальчишка. Правда, я тогда мальчишкой и был. Сто лет – совсем юный возраст для таких, как я. Она занималась боевой подготовкой при школе и была прекрасней всех женщин во вселенной, а я только-только закончил обучение и сразу предложил ей стать парой.

– И что случилось? – подбодрил рассказчика шаман.

Эльф поджал губы.

– Она отвергла меня, – горестно сказал он, – потому что видела во мне только испорченного властью мальчишку. Я был, как говорят тут на поверхности, принцем, а она хоть и занимала высокое положение, но происходила из низов.

– И ты поэтому сбежал?

– Не совсем, – ответил бард, закатывая глаза. – Я был ослеплен страстью и начал… настаивать. Она избила меня, связала, а потом… Чтобы показать, насколько я ей противен, отдалась пленному человеку и заставила меня на это смотреть. Хотела показать, что готова возлечь даже с рабом, даже не с троу, лишь бы не со мной.

Гарб прикусил губу от неожиданности признания.

– Прости, если ты не хочешь об этом рассказывать, я пойму, – сказал он.

– Если не делиться с друзьями, то с кем еще? – удивился Адинук. – Я убил его.

Эльф задумчиво смотрел на грубые доски пола и молчал.

– И поэтому сбежал? – прервал паузу гоблин.

– Имей терпение, – криво улыбнулся бард. – Меня даже похвалили за то, что вступился за честь дамы. А ее наказали. Жрицы повелительницы пауков Карвалшаресс превратили мою возлюбленную в чудовище. Так редко поступают, но связь с человеком – тяжелейшее преступление, потому что от этого родятся неполноценные дети, которым не место в Подземье.

– А ты?

Адинук ненадолго задумался, погрузившись в воспоминания.

– Я валялся в ногах у матери, пытаясь вымолить для нее прощение, но матрона отказала. Я обращался в школу чародейства, но никто не вызвался помочь несчастному влюбленному принцу. Лишь одна жрица сказала то ли в шутку, то ли всерьез, что я должен сочинить и исполнить тысячу баллад на языке, которого еще не знаю, и тогда проклятие само спадет. Сам понимаешь, музыку на моей родине любят так же сильно, как пещерный лосось радуется рыболовной сети. В общем тогда я и сбежал, прихватив любимую с собой.

– То есть Милена…

– Любовь всей моей жизни и чудовище, – прошептал бард. – Только ты ей не говори, а то она расстроится. Я ей все время внушаю, что она красавица, так что даже не думай ее разубеждать! Хотя, должен заметить, для паука она и правда очень неплохо выглядит.

В этот раз тишина воцарилась надолго.

– Но она же не помнит себя до превращения? – наконец осторожно спросил Гарб, прокрутив в голове рассказ еще разок.

– Для маленькой паучишки жизнь едва началась, когда я вынес ее, умещающуюся на моем большом пальце, из храма. Это часть проклятия. Только рано или поздно она все вспомнит, и я очень боюсь этого момента. Как она себя поведет? В любом случае тогда я дал себе зарок перестать быть троу. Скитаясь по Надземью, я начал учиться музыке, стрельбе из лука и языкам других народов, сменил одежду и даже оружие, так что короткие мечи, отравленные кинжалы и одноручные арбалеты теперь не для меня. Тяжковато было поначалу, но потом моя темная шкурка примелькалась кое-где, и пошло легче. Я начал поклоняться богу дворфов, и бородатый народ меня принял. Не сразу, конечно. Но когда Хьялти мне неожиданно ответил, им просто пришлось сделать меня членом своей большой семьи. Я научился у клана всему, чему мог, и наконец стал писать баллады. Голова поначалу пухла, как переспелый огурец, когда я силился подобрать рифму, но я и с этим справился.

– И много тебе осталось?

– Двадцать семь из тысячи, – нахмурился эльф. – Я так радовался в Бездне. Там было столько материала, что баллад за месяц вышло больше, чем за предыдущие десять лет. А сейчас у меня творческий кризис. Вот и бренчу, чтобы скоротать время. Можешь мне обещать кое-что?

Гарб нахмурился. Давать обещание, не зная, чего от тебя попросят, не хотелось, но это же друг.

– Что именно?

– Если с балладами не получится, попробуешь посохом? – робко попросил эльф. – Вдруг выйдет, как со мной.

– Конечно! Попробую, но только собранным, – смело пообещал шаман, – чтобы не стало хуже.

За время рассказа темнокожий бард сильно вырос в его глазах, и сочувствие переполняло Гарба. До этого гоблину казалось, что он единственный, кто прошел через невыносимые страдания, но теперь в этом странном эльфе он нашел товарища по несчастью.

«Одно радует», – подумал гоблин, – «я хотя бы лишен всех этих странных любовных томлений».

– Я покемарю? – сладко потянулся Адинук.

Троу не спал уже три дня и все это время играл на лютне с перерывами на еду, так что желание выглядело вполне естественным. Он впервые за сотню лет нашел, перед кем можно выговориться. И, похоже, его это окончательно вымотало. Гарб кивнул и молча вышел.

***

Тем временем на палубе случился настоящий переполох. Рати вернулась и, не обнаружив эльфа в гамаке, а гоблина на носу корабля, пришла в ужас и забила тревогу.

Заподозрив неладное, она вставила два пальца в рот и издала пронзительный свист. После такого вокруг обычно собирается хотя бы несколько матросов. Множество мульфиблов в нательных рубахах с черно-белыми полосами и темных расклешенных брюках действительно сбежались на свист, от чего у девушки зарябило в глазах. Не обнаружив проблемы, экипаж потребовал у «истеричной барышни» объяснений. Хапуга и правда потеряла самообладание, обвинив гномов в безалаберности.

– Вы их проморгали! Его проморгали! Что теперь делать?

Рыдло тоже притопал с мостика. Возраст не позволял пожилому шкиперу передвигаться достаточно быстро, поэтому он прибыл с опозданием.

– Ну что ты ревешь, как олифант на морозе, девочка? – спокойно поинтересовался он на цвергском, поправляя треуголку. – За бортом никого нет. В каюту они спустились, я сам видел.