Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Соавторы: Анна Рэй,Андрей Еслер,Андрей Болотов,Александр Яманов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 205 (всего у книги 353 страниц)

Темнокожий верзила Тиргилон, лучащийся добродушием, распахнул объятия, сгреб орка в охапку и приподнял над землей.

– Теперь мы им зададим жару! – крикнул Аггрх бойцам, и солдаты разразились троекратным «ура!» в ответ, хоть большинство не поняло ни слова.

Когда орк снова ощутил под ногами твердую почву, то сразу начал раздавать приказы через Тиргилона.

– Магам создать защитный контур от стихий и ударов хвостов. Они любят хвостами лупить, вы же уже видели! Есть кирки? Ройте окопы. Здесь камень рыхлый и хорошо крошится! От атак с воздуха лучше защищаться из укрытия. Йаамов почему не захватили с собой? Как перестали работать?

Тивада засуетились, выполняя приказы. Вновь почувствовав себя в своей стихии, Аггрх приободрился и на время забыл о всех бередящих душу проблемах. Мечи бесполезными украшениями болтались в ножнах. Настоящее оружие он крепко сжимал обеими руками, и оно не сулило ничего хорошего любому, кто сунется.

Судя по реву, донесшемуся с небес, ящеры приняли какое-то решение.

– Улетают! – разочарованно протянул Адинук, провожая взглядом удаляющиеся силуэты в облаках со своего наблюдательного пункта.

– Если они расселятся по миру в таком количестве и отложат яйца, – мрачно заметил молчавший до этого Михель, заставив барда вздрогнуть от неожиданности, – здесь лет через сто только они одни и останутся.

Как оказалось, монах не терял связи с реальностью и все это время следил за происходящим.

– Летуны с лучшим оружием за ними! – выкрикнул орк.

Он пришел к той же мысли, что и компаньоны наверху, и его несвежее лицо покрылось сеточкой морщин от осознания. Не все битвы можно выиграть, сражаясь с врагом в открытом бою. Рептилии это поняли первыми и поспешили ретироваться.

На перехват вылетела стайка летунов, в которых с трудом можно было узнать переродившихся импов. Чешуйчатые и обнаженные прежде тела теперь были одеты в обтягивающие шелковые небесно-голубые трико с прорезями для крыльев. Сами крылья сверкали на солнце целомудренной белизной перьев и даровали их обладателям небывалую прежде скорость и маневренность. В остальном летуны отличались от соплеменников только необычайно развитой мускулатурой в области плеч и шеи да чересчур низким ростом.

Крылатые тивада преградили улетающим ящерам путь, и в небе разыгралось новое сражение, за которым снизу следило больше двадцати тысяч пар глаз.

– Мне кажется, или их меньше? – спросил Михель, обращаясь к Адинуку.

Монаху стоило больших усилий интересоваться реальностью, но он пытался отвлечься от охватившего его отчаяния.

– Значительно, – подтвердил зоркий как сокол эльф, – но драконы по ним не попадают. Почти.

С неба дождем посыпались вниз драконьи туши, изредка сопровождаемые хлипкими и часто обугленными до черноты телами тивада. К счастью для зрителей, драконий дождь выпал чуть в стороне от места сражения.

– Уйдут ведь! – всплеснул руками орк, искренне переживая за исход битвы.

Малочисленные летуны шустро носились по небу, что есть мочи рубя драконьи головы зачарованными мечами. Вот только их было всего пятьдесят, а оставшихся драконов в шесть раз больше. К тому же на этот раз рептилии решили вступить в бой, и ряды их врагов начали таять.

Бегство могучих ящеров казалось неизбежным, но с неба вдруг раздалось громкое ржание.

– Лошадки! – радостно захлопал в ладоши бард, бросая перо.

Десятки белокрылых рогатых молний сбоку атаковали уносящийся вдаль драконий клин, возглавляемый матерой янтарно-желтой самкой с большим роговым наростом над глазами. Предводительница низко рыкнула, и ящеры рассредоточились, нарушая единый строй. Они разбились на небольшие группы, разлетевшиеся в разных направлениях.

Однако единороги летали слишком быстро для тяжелых ящеров. Пока дракон делал один взмах крыльями и поворачивал бронированную шею, заметив движение сбоку, в него уже втыкали рог с другой стороны под лопатку или снизу в брюхо.

Ящеры в панике заметались туда-сюда так, что отблески их разноцветной чешуи начали слепить наблюдателей. Три армии стояли, задрав головы, и следили за развернувшимся сражением. Рептилии только мешали друг другу и часто сталкивались. Единороги заходили снизу и сбоку, низко наклоняя белогривые головы и бодая гадов своими крепкими волшебными рогами в самые незащищенные места. Одного удара хватало, чтобы дракон тут же складывал крылья и пикировал с высоты вниз, разбиваясь насмерть о камни или утопая в бурных водах горной реки. Каждую победу единороги отмечали дружным издевательским ржанием.

Предводительница явно превосходила остальных сородичей размерами и, скорее всего, умом. Пока остальные кое-как отбивались от наседавших единорогов и летунов тивада, она отчаянно вспарывала кожистыми перепончатыми крыльями воздух в надежде оторваться от преследователей. На ее длинной зубастой морде читалась суровая решимость выжить, наплевав на остальной драконий род.

В первые же секунды атаки единорогов дракониха взвилась выше морозного холода облаков и направилась обратно к ледяным вершинам гор. Там ее сначала надежно укроет туман, а после какая-нибудь из сотен расселин в скалах. Спрятаться и переждать. Месть можно отложить, ведь десяток яиц королевской породы уже на подходе.

Королева негодовала на прародителя. Минору обещал, что при их возрождении еды будет вдосталь – с этим он не подвел – и она будет безопасной. Со вторым обещанием вышло совсем по-другому. Повелительница драконов даже не успела толком перекусить, когда пришлось спасаться бегством. Янтарные крылья с черными прожилками при этой мысли забились еще сильнее. Она отомстит, потому что драконы ничего не забывают.

В этот момент расширившийся от ужаса вертикальный черный зрачок в желтом глазу заметил движение маленькой фигурки, стоящей на широкой площадке чуть ниже вершины самой высокой горы. Зазубренные чешуйки на гребне рефлекторно встопорщились, делая спину драконихи похожей на огромный кактус. Утробный рев, в котором слились страх и ненависть, пронзил туманный воздух.

Отравленная стрела с тихим свистом прилетела точно в цель и воткнулась прямо в глаз последнего дракона. Огромное янтарное тело со сложенными крыльями и беспомощно болтающимися лапами понеслось с нарастающей скоростью вниз. Тяжелый удар донесся до Адинука почти беззвучным хлопком и взметнул вверх снежный фонтанчик на склоне горы.

Живые ящеры закончились, как и само сражение. Армии на земле и в воздухе разразились ликующими криками и победным ржанием. Это была славная победа для всех, но недавние союзники вдруг осознали, рядом с кем они стоят.

***

Духи соплеменников Гарба почти не пострадали в схватке. Шаман добросовестно осмотрел каждого. Все немного испугались, но чувствовали себя вполне счастливыми и здоровыми. Мощь посоха не только насытила их, но и значительно прибавила сил. Призраки радостно носились вокруг своего спасителя, обдавая его потоками холодного шеольного воздуха и тихо шелестя благодарности.

– Не стоит, не стоит, – забормотал в ответ Гарб и переключил внимание на Каввеля, не забывая подглядывать внутренним зрением в материальный мир.

Драконы терпели поражение, и это радовало. Разве что еще предстояло найти способ вернуться обратно, но гоблин теперь не сомневался в успехе. После Минору ему все казалось по плечу. Главное, действовать осторожно.

Минотавр уже оклемался и сидел, трогая себя пальцами-бочонками за коричневую кожу на разных частях тела, как будто не верил, что все на месте. Он гладил себя по шерстке на руках и ногах, словно это доставляло бывалому пирату ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Убери эту штуку от меня и больше никогда с ней ко мне не подходи, а то я тебя сам ей огрею, – строго сказал Каввель, исподлобья глядя на Гарба своими выпученными сапфировыми глазами, а потом широко улыбнулся.

Гоблин послушно спрятал посох за спину, но Гобмобом решил иначе. Выскользнув из лап шамана, «символ веры» стремительно подлетел к не ждущему подвоха пирату и несильно тюкнул его по лбу между рогов. После чего нарочито медленно вернулся к владельцу. Каввель погрозил пальцем, но его морда все равно сияла довольством: после заточения в теле Минору минотавр был счастлив снова почувствовать себя живым.

– Спасибо, что не стал кидаться магией, – слегка склонил рогатую голову пират. – Я его, конечно, держал, но отдавать концы было ой как неохота. Если когда-нибудь выберемся отсюда и вернемся домой, я всем тауросу расскажу, какие гоблины на самом деле.

– Это я должен тебя благодарить, друг мой, – ответил Гарб. – Если бы не ты, мы бы тут не стояли.

Минотавр криво усмехнулся половиной рта.

– Пока я сидел в Минору, у меня было время подумать, – заявил он. – Я раньше жил как-то неправильно.

– Ты в порядке? – уточнил Гарб, пристально вглядываясь в бычью морду друга.

Прежде надменное выражение морды минотавра за время пребывания в теле перводракона как будто испарилось.

– Никогда себя лучше не чувствовал, – ответил Каввель и громко фыркнул ноздрями. – Пришло время меняться.

– В смысле? – забеспокоился гоблин.

Что могло взбрести в голову тауросу за время вынужденного заключения в теле древнего прародителя? Каввель внимательно посмотрел на гоблина.

– Погоди, ты какой-то маленький стал. Я ж тебе до плеча не доставал. Хотя, какая разница? Я вдруг понял, что мы минотавры всегда кичились своим происхождением. Среди моего народа ходит легенда, что мы рождены с великим предназначением, и потому лучше всех остальных. Если оно всегда было в том, чтобы отдать свое тело Минору, штурмовой кошкой ему по бом-брамселю, то невелика честь. Гордиться тут нечем.

– Так теперь ты станешь наконец лучше относиться к остальным? – обрадовался шаман.

– Ясен бриз! – звучно загоготал пират, запрокинув голову. – Ко всем, кроме людишек и эльфов. С их братом все равно надо вести себя осторожно. Сколько раз бывало… Хотя Михель, вот он молодец, и Антонио тоже не совсем пропащий. Хм, и Адинук тоже ничего, вроде. Выходит, и их порода… да ведь? Что-то я запутался.

Гарб хотел ответить, но не успел. Из сумрака Шеола прямо на них выплыл Ченвай. Демон дрожал всем телом и поминутно озирался. При виде пуута, духи бросились врассыпную, но он не обратил на них никакого внимания. Казалось, он вообще замечал только смертных и не особо отдавал себе отчет, где находится.

– Он здесь? Он был здесь? – встревоженно спросил мастер порталов.

В шеольном мире Ченвай выглядел не таким переменчивым, как в Рахэн-ди, больше напоминая обычного пишаака с огромным уродливым ртом, полным зубов, чешуйчатым хвостом и длинными когтистыми передними лапами.

– Если ты о Бурбалке, то его здесь нет, – осторожно произнес гоблин, сопоставляя в уме сказанное Минору с пленением в яме.

По всему выходило, что Ченвай и есть тот, кому Мерилит поручила предательство.

– Хорошо, хорошо, – затараторил мастер, не переставая озираться. – Увидите его, бегите, если успеете. А хотите, я вам портал открою? Вдруг у вас получится? У меня никогда не получается.

Гарб хотел сначала вежливо отказаться, но едва он передумал, как из сумрака к Ченваю протянулись черные призрачные нити. Они мгновенно сорвали с демона все оболочки, оставив только тень. Маленький юркий сгусток тьмы метнулся вбок и скрылся на просторах Шеола, безумно хохоча. Вслед за этим к ошеломленным друзьям приблизилось облако черноты и, сгустившись до человеческих очертаний, остановилось перед пораженными компаньонами.

– Здрасьте! – сказала фигура, гулким замогильным голосом.

***

Последним портал покинул довольный собой Муфад'ал и закрыл пространственную дверь щелчком пальцев, не оборачиваясь. Жахани не принимал участия в сражении, но обеспечил пламенной речью безоговорочную поддержку тивада, а своей магией работу портала для переброски подкрепления в нужную точку.

Тивада приветствовали появление воина в золотистых латах бурными аплодисментами, но не спешили терять бдительность. Слегка потрепанный файлак во главе с Рахиманой настороженно застыл, ожидая приказа. Пууты зализывали раны и тоже выжидали. Рядом мары вместе тивада, и все как один съедобные. Одна искра – и напряжение перерастет в пожар очередной бойни. Кто здесь кому союзник, а кто заклятый враг?

Муфад'ал снял шлем, делая доступными для взглядов всех желающих черные курчавые волосы и красную кожу. Серхенги протестующе замахала руками, став похожей на маленькую мельницу. Несмотря на ее отчаянную жестикуляцию, Муфад'ал потянулся разумом к командирам армий-победительниц и позвал их на переговоры. Квимиаль явился с выпяченной колесом грудью, волоча хвост по земле. Шипастое навершие гремело по камням, а сам тхан хромал на три лапы из четырех. Жахани поприветствовал его и темнокожего тивада Тиргилона, совершив круговое движение поднятой кверху ладонью правой руки по всем правилам этикета Эльжахима.

– Предлагаю мир, – без предисловий заявил он.

– Перемирие? – недоверчиво переспросил Квимиаль.

Тхан не понаслышке знал о расчетливой природе маров и не мог представить, что длительный мир может принести им несравнимо большую выгоду, чем война на уничтожение кровных врагов.

– Мир без претензий и контрибуций, со… братишка, – широко улыбнулся алхаким после небольшой заминки. – Нам всем теперь предстоит долго жить вместе на этой земле, и мне бы не хотелось портить отношения бессмысленной враждой и ненавистью, которая к новому миру не относится.

– Что ты несешь, мар недоделанный? – Квимиаль не хотел оскорбить собеседника, но фраза вырвалась сама по себе.

– Позвольте мне пояснить, – вмешался Тиргилон, поспешив сгладить возникшую напряженность. – Появлению драконов предшествовало сильное землетрясение. Оно всего лишь явилось следствием того, что наш мир навсегда отделился от Рахэн-ди. Во время катаклизма погибла наша королева. Это дело рук древнего титана Минору.

– Чем докажешь? – насупился тхан, нутром понимая, что его вряд ли обманывают.

Такую чушь еще поди выдумай.

– У нас есть загадка. Что может быть слаще халвы? Ответ: только дружба после вражды, – сказал жахани пустился в долгое повествование.

Он подробно рассказал о недавних событиях, память о которых сам почерпнул в голове полубезумного барда.

– Создатель дал нам шанс исправиться, – подытожил Муфад'ал. – Я вижу в сотворении нового мира его волю. По его воле мы все находимся в месте, лишенном древних проклятий, наложенных на наши народы. Так давайте не упустим такую возможность и заживем дружно, как подобает разумным существам. Просторов этого мира всем хватит. Здесь не должно быть места только для ненависти. Я обещаю, что мы изгоним это чувство из себя как можно скорее, хотя нам это сделать тяжелее всего. А вы?

– Врешь! – безапелляционно заявил все еще не убежденный тхан.

– Произносить неправду не в природе моего народа, – с достоинством ответил алхаким. – Мы можем утаить истину, но не произносим лжи. С помощью правды манипулировать куда приятнее. Если вы этого не понимаете, то ваша голова полна камней. Все сказанное мной – правда. И я действительно считаю, что мир для нас выгоднее.

– Если все так, как ты говоришь, – потянул воздух носом Квимиаль и закашлялся, – я не вижу для себя другого выхода. Хотя все равно мне здесь не выжить.

Тиргилон тепло улыбнулся коллеге, но не рискнул похлопать его по плечу. Во-первых, наклоняться пришлось бы слишком низко, а во-вторых, тхан мог воспринять это как оскорбление.

– Я тоже был пуутом, тхан, и переродился, окунувшись в реку, – сказал тивада. – Если ты преодолеешь страх, то очищающие воды помогут и тебе, а может быть, и марам. Это было бы чудесно, если бы мы смогли стать единым новым народом, населяющим этот мир.

Квимиаль после испытанных лишений и так уже приготовился пасть смертью храбрых, поэтому купания страшился даже меньше, чем появления нового выводка драконов.

– Я готов нырнуть в воду, – заявил Муфад'ал. – Попробую. Вернее, начнем с моей армии. На всякий случай, а то мало ли.

– Для вас вода не яд, – хмыкнул Квимиаль, потирая единственной здоровой лапкой усики на крысином носу. – Но я готов рискнуть. Терять мне уже нечего.

Когда с сомнениями покончили, командиры все еще с недоверием друг к другу, но полные решимости, отправились каждый к своим солдатам для оглашения результатов.

– Берегись! Сзади! – внезапно передал Тиргилону мысль жахани.

Тивада обернулся в сторону новой угрозы и остолбенел. Та часть его народа, что владела магией, вдруг набросилась на своих менее одаренных товарищей подобно диким зверям. Облик безумцев тоже изменился. Тивада пришлось столкнуться не со своими сородичами, а с самыми настоящими порождениями тьмы. Все, кто получил энергию-Тэ от рук смертного мироходца, обернулись живыми сгустками мрака, повторяющими их прижизненные очертания.

***

– Антонио, это ты? – окликнул компаньона Гарб. – Как тебя так угораздило?

Шаман отказывался верить, что это странное существо когда-то дружило с ними. Когда Гарб впервые повстречал Бурбалку, то нисколько не сомневался, что это немного необычный, но дух. Кем он стал теперь, гоблин не знал. Внутреннее зрение показывало лишь мрак и черноту.

– Я был им недавно, – ответил призрак голосом, почти лишенным эмоций.

Лишь едва уловимые нотки грусти проскальзывали в его интонациях.

– А я был Минору, – добродушно сообщил минотавр, – и Гарб меня вылечил. Хочешь, тебя тоже попробуем?

Призрачная фигура издала пронзительный звук, больно резанувший по ушам.

– Я вас все еще помню, – все так же без эмоций сказал Бурбалка. – Вспомнил, когда увидел. Вы были друзьями. Друзьям не место в мире духов. Уходите, пока не стало поздно! Друзьям нужно домой.

Посох тревожно задергался в лапах Гарба, и гоблину пришлось крепко его стиснуть.

– Мы не уйдем без тебя, – возразил шаман.

– Оставьте меня, – глухо отозвался фантом. – Мне больше нет места среди живых. Я един с тенью, а у нее свои планы.

– Разве ты не хотел остаться с Мерилит? – Гарб очень боялся того, что может произойти с другом, если Гобмобом до него доберется, поэтому сдерживал оружие из последних сил.

Бурбалка страшно закричал, словно его душу и тело терзала нечеловеческая мука.

– Ее больше нет! Зачем мне теперь жить? Я подарю Умбре всех, из-за кого она умерла! – Бурбалка принял форму облака и растворился в воздухе.

Магическое зрение Гарба показало ему какие-то нереальные картины из мира плоти. Только что там происходило братание победителей, а сейчас одни снова бились с другими.

– Что происходит? – невозмутимо полюбопытствовал Каввель.

– Ничего хорошего, – ответил Гарб, хватаясь за вырывающийся Гобмобом обеими лапами. – Он в беде, да и мы тоже.

Негромкое покашливание позади заставило компаньонов испуганно обернуться. Дух в шаманском облачении парил неподалеку, с любопытством взирая на минотавра с гоблином сквозь прорези в ритуальной маске.

– Не ожидал вас увидеть в таком месте, друзья, – произнес он, и Гарба поразили знакомые нотки в голосе духа.

– Рэкс? – с удивлением и надеждой спросил гоблин.

Уж кого он точно не ожидал здесь увидеть, так это призрака сына Аггрха. Дух полуорка раскланялся, подтверждая догадку, а посох внезапно успокоился.

Глава 35

Есть преступления, за которые не берут даже в ад, а есть подвиги, после которых не пускают в рай.

Трактат о мироустройстве

Два шамана негромко беседовали, обмениваясь новостями, а Каввель чуть поодаль размахивал лабрисом, отрабатывая удары. Минотавр внимательно прислушивался к разговору, но не встревал. В Шеоле голоса звучали гулко и даже шепот прекрасно слышался даже на большом расстоянии.

– Значит, ты продирался за тенью Аина всю дорогу от Лумеи? Не может быть! – не поверил своим ушам Гарб.

– А какой мне смысл говорить неправду? – после смерти Рэкс стал значительно спокойнее и даже не подумал обидеться.

Гарб вспомнил, как Рэкс при жизни начинал рыдать от любого сомнения в его правоте. Иногда такой всплеск эмоций приводил еще и к стихийному выбросу, угрожая здоровью окружающих. За это племя орков, где молодой полуорк занимался шаманским ремеслом, за глаза даже прозвало его плаксой.

– Мне просто трудно такое вообразить, – на всякий случай поспешил успокоить коллегу Гарб. – Путешествие сквозь всю вселенную через прорехи в пространстве, созданные тенью…

– Я и сам, признаться, не сразу сообразил, куда мы мчимся, – смущенно ответил дух сына Аггрха. – Только здесь не успел ее… его догнать.

Каввель сделал чуть более сильный выпад, чем следовало, и едва не упал из-за силы инерции. В Шеоле все весило значительно меньше.

– Тут его уже Гарб догнал, – усмехнулся гигант. – Дубиной по лбу. Можно сказать, двух акул одним гарпуном. Спасибо тебе, дружище! Если я чего и боялся в жизни, так это призрака брата после смерти. И за Минору спасибо!

Гоблин смущенно пошаркал ногой.

– Не буду обманывать, – сказал он. – Я спасал в первую очередь себя, хотя, конечно, очень рад, что получилось и с тобой.

– Ты, малыш, растешь, – заметил Каввель. – Когда мы повстречались, ты бы юлил, но никогда бы не сказал такого. Только ты даже себе не признаешься, что уже научился рисковать жизнью ради других.

– Я это еще там на Лумее заметил, – улыбнулся призрачными губами дух полуорка.

– Скажи мне, Рэкс, а почему ты не в Шамбалыне? – спохватился Гарб. – Разве не туда попадают праведные орки после смерти?

– Это немного грустная история, – скривился плакса, и его тонкий силуэт пошел рябью. – Одноглазый на своем суде посчитал, что я мало того что полукровка, так еще и умер позорно для порядочного орка – не в бою, а от истощения. Вот меня и прогнали. Другим богам я не поклонялся, и они мной не заинтересовались. Демоны с дьяволами тоже почему-то побрезговали. Наверное, я им невкусным показался. Сунулся, правда, один охотничек, получил от меня на орехи. В общем попал я прямиком в Шеол. Наловчился тут истреблять всякую нечисть. Она и запасы мои пополняет, и пользу я так, наверное, приношу. Дальше вы знаете.

Гарб попытался осмыслить сказанное, потому что в его голове созрела новая картина мироустройства, не вписывающаяся в привычные представления обитателей Лумеи о вселенной.

– Так что нам делать с Бурбалкой? – обратился он к обоим собеседникам.

– А он теперь кто или что? – уточнил Рэкс.

– Вроде как стал тенью, а вроде, и не совсем, – задумчиво протянул гоблин.

– Если считать его простой тенью, то у меня найдется управа.

– У меня тоже, но он все-таки друг, – ответил шаман. – Подождем пока. Он ведь сюда вернется, а мы его встретим. Я пока тоже навыков не растерял. Будь он тенью или духом, я с ним совладаю даже в одиночку, а уж с тобой вместе и подавно.

***

Тени с тихим шелестом сновали между живыми. Этот шелестящий звук заставлял кровь застывать в жилах, а сердце замирать. Что-то в нем было неестественное, неправильное. Воины честно пытались колоть и рубить их, но оружие просто проходило сквозь неуловимых и неуязвимых противников.

– Файлак, к бою! – приказал Муфад’ал, глядя на попавших в беду тивада.

Файлакиры сомкнули щиты, выставили копья и двинулись в сторону нового врага, маги последовали за ними, держась на расстоянии пятидесяти шагов. Квимиаль с пуутами тоже вступились за оставшихся селестиалов. Импы и пишааки, ободренные гибелью драконов, заливисто захохотали, предвкушая легкую победу. Они первыми бросились к месту сражения, грозно рыча и улюлюкая, и попытались когтями разорвать призрачное воинство.

На беду, даже зачарованное оружие и острые когти порождениям мрака оказались нипочем. Колдуньи-жахани запустили в порождений Умбры дюжину огненных шаров. Тени остались невредимы, но на несколько секунд прекратили нападать на тивада, будто в замешательстве.

В ответ тени тянули свои черные щупальца к живым. Стоило сгустку мрака коснуться кожи, и боец падал совершенно без сил. Вскоре поле боя оказалось усеяно неподвижными телами отважных, но обессиленных бойцов. Остальные принялись отвлекать теней на себя, пока чаровницы подбирали нужное заклинание.

Наконец им это удалось. Солнечный свет, собранный в пучок, отлично испарял любую тень, в которую попадал. Только тени двигались слишком быстро, и попасть получалось нечасто. В ответ часть теней отлетела подальше от гущи схватки и начала плести ответные заклинания.

– Щит! – вовремя крикнула, и вовремя.

Аршимаг среагировала, и радужная оболочка успела впитать волшебный удар. Вскоре всем чаровницам пришлось подпитывать своей силой магическую защиту. Удары теней несли с собой всесокрушающую мощь. Они наносили их раз за разом каждые пять секунд, будто источник их силы не мог иссякнуть.

***

Адинук широко раскрытыми глазами следил за разворачивающейся драмой, а затем повернулся к Михелю.

– Ты помогать собираешься?! – с наигранным возмущением спросил он, внимательно следя за реакцией монаха. – Или корона свалится?

– Ради чего? – поднял глаза человек, не переставая гладить суккубу по волосам.

Он снова сидел, положив голову демонессы себе на колени. Принцесса уже не могла говорить. Ее глаза закрылись, и лишь слабо вздымающаяся грудь позволяла понять, что пуута все еще жива.

– Ради того, что ей ты помочь не можешь, – с жаром ответил бард, вставая в театральную позу.

Троу театрально расставил ноги, встряхнул соломенными волосами, разметав их по плечам и пафосно вытянул руку в сторону Михеля.

– Ты еще можешь помочь им. Разве тени не твоя специальность?! Орден для тебя стал совсем пустым звуком?! Одумайся!

Монах вздрогнул. За последние пару часов он растерял значительную часть веры во Вседержителя и желания жить. Единственное, чего он пока не утратил, так это стремления помогать всем нуждающимся. Особенно если это связано с нечистой силой. Этому послушников в Старом Ордене учат едва ли не с порога.

– Там тени? – спросил он, словно пробудившись от сновидений.

– Сотни, – подтвердил Адинук. – Иди и задай им жару.

Михель аккуратно подложил свою походную сумку под голову возлюбленной и поднялся, разминая затекшие от долгого сидения конечности. Монах уже сделал шаг в сторону спуска, но в следующее мгновение его лицо омрачилось.

– Ты просто хочешь остаться с ней наедине, – обвинил он эльфа, сверля его колючим взглядом своих карих глаз.

– Ч-что? – поперхнулся Адинук от неожиданности.

– Ты сам и не собирался спускаться. Думаешь я не помню, как ты набивался к ней в постель? – Михель сделал шаг к компаньону, и тот невольно отодвинулся назад.

– Что ты несешь? – ахнул бард. – От моих стрел там никакого проку не будет. А в тот раз я же тебя спасал!

Это было чистой правдой. Эльф не стал добавлять, что тогда ему действительно хотелось еще разок пережить неземное наслаждение, но вовсе не ради плотского удовольствия. После первого раза он написал сразу несколько баллад, а вдохновение его посещало достаточно редко, чтобы упускать уникальную возможность. Скажи он это сейчас, и монах бы немедленно попытался столкнуть его с утеса.

– Врешь! Ты даже сейчас только и ждешь, пока я уйду, чтобы… чтобы… – у Михеля не нашлось слов, чтобы продолжить.

Ему оказалось больно даже представить, что могло бы произойти в его отсутствие.

– Я вижу искренность в твоих словах, – возразил Адинук, бледнея еще больше, от чего его кожа приобрела алебастровый оттенок. – Что с тобой случилось, друг? Ты утратил свой дар? Клянусь всеми колечками в бороде Хьялти, что не замышлял ничего подобного!

Монах тяжело опустился на одно колено, опершись на него обеими мозолистыми ладонями. Косматые темные брови человека нахмурились, а лицо застыло маской боли.

– Вседержитель оставил меня, как я оставил его. Поэтому я не могу отличить твою ложь от правды.

– Чепуха! – не согласился бард. – Хозяин Света не просто так носит свой титул. Пока в тебе есть свет, он будет частью тебя. Ты просто сильно расстроен, вот и не можешь сосредоточиться.

– Хотел бы я тебе поверить, – горестно сказал Михель и зажмурился, сдерживая слезы, затем распахнул глаза и резко поднялся. – Пусть будет так. Меня все еще зовет долг. Если я погибну там внизу, значит, Он отвернулся от меня. Но если я выживу и узнаю, что ты хотя бы дотронулся до нее…

– Я присмотрю за ней, но издалека, – твердо пообещал Адинук.

Человек молча развернулся и побежал вниз с нарастающей скоростью.

Бард тяжело вздохнул и дописал последнюю строчку в последнем свитке. Больше места для записей у него не осталось. Спрятав рукопись в котомку, Адинук занял удобное место у края утеса, с которого открывался самый лучший вид на поле боя, и принялся сочинять новую балладу, стараясь сразу заучить ее наизусть.

– Подходить нельзя, значит, – через пару минут после начала наблюдения произнес эльф, обернувшись, чтобы бросить на лежащую суккубу быстрый взгляд. – Жаль. Я вот все спросить тебя хотел, да как-то не получалось наедине остаться. А такие вопросы лучше задавать с глазу на глаз, глядя в глаза. Ты же сейчас, наверное, и ответить толком не сможешь. Так ведь?

Суккуба по-прежнему недвижимо лежала, но ее грудь продолжала вздыматься.

– Я так и думал, – продолжил безумный бард. – Молчишь. Так я спрошу, раз ты не возражаешь. Вот ты мне как женщина скажи. Хотя нет, лучше как суккуба или даже как обе сразу. Почему мужчины из-за вас постоянно делают глупости, как раки, которые вылезли из проруби на мороз и машут клешнями на торговца свежей зеленью?

Эльф прислушался к своим мыслям и улыбнулся, глядя на поле боя.

– Даже я чуть не потерял из-за тебя голову. Так ведь не потерял же, потому что она и так потеряна! И смысла не было. Мне ведь совсем немного осталось. Чуточку. Мы же вернемся когда-нибудь домой. А там останется дописать всего ничего. Каких-то сто с небольшим, и материала уже хватает на добрую сотню…

Адинук обеспокоенно повел ухом и обернулся. На мгновение ему показалось, что молчунья уже и дышать перестала.

– И все же надо бы тебе как-то помочь, – пробормотал бард, и встал на четвереньки.

Затем он уткнулся лбом в шершавый камень утеса и вознес молитву единственному богу, который всегда был готов его выслушать.

– О великий Хьялти, обладатель самой красивой бороды в обитаемых мирах, взываю к тебе! О повелитель каменных сводов, благородных металлов и вечно пьяных заносчивых карликов с длинными бородами и коротким терпением, услышь мой зов! Даруй своему недостойному слуге еще одну крупицу твоей бесконечной мудрости! Как вылечить вот эту девицу?

***

Аггрх сражался в первых рядах. Он видел, что обычным оружием делу не поможешь, и попробовал применить посох.

– На! – заорал он, нанося удар. – Еще хочешь?

Оружие было великовато даже для его роста, но и тени вдруг стали медлительными в его присутствии. Первое столкновение отбросило цель назад на пару десятков футов. Задетая тень негодующе погрозила орку призрачным кулаком.

– Неплохо, – обрадовался воин такому эффекту. – А чего еще ты можешь?