Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Массивное здание Академии находилось ровно в центре города и было строго ориентировано по сторонам света, что способствовало астрономическим наблюдениям. Все башни, переходы, коридоры и прочие элементы планировки имели правильную геометрическую форму, а дверные проемы позволяли всем существам выше шести футов ростом пройти только пригнувшись.

Гномы строили, – поморщился де Баранбас, упоминая этот прискорбный для лусидов факт.

Сменив платье, что заняло у эльфа около получаса, маркиз пригласил гостей отобедать с ним.

– Прошу! – лусид махнул рукой и первым прошествовал в трапезную. – Это моя персональная зала для приема пищи. Тесновато, но рисковать посещением общей столовой не хочется. Зато получится скромно и по-домашнему.

Гарб вошел следом и удивился. Насколько он знал, эльфы очень трепетно относятся к деревьям и никогда не рубят их. Однако вся мебель в действительно маленькой уютной столовой была деревянной. Осмотр внутренним зрением показал иную картину. Стол и стулья не более, чем зачарованные камни.

Невесть откуда взявшиеся слуги скоренько принесли «легкий перекус», удивив видавших виды пиратского капитана и монаха разнообразием. Даже Гарбу пришлось запихивать лапами челюсть обратно, когда он увидел отдельно стоящим свое любимое лакомство – жареных червей Каа.

– Я люблю покушать, – объяснил маркиз, видя удивление гостей. – У каждого должны быть свои маленькие недостатки. У меня этот. Я просто обожаю экзотическую кухню и не жалею на свое увлечение денег и магии. Сейчас в знак благодарности я осмелился предложить каждому из уважаемых гостей одно из традиционных блюд его народа.

Все остались довольны, кроме Аггрха. Он с пренебрежением поковырял вилкой слегка недоваренную говядину с кукурузной кашей. Кушание приготовили по всем правилам орочьего кулинарного мастерства. Вот только в горном племени он такого наелся вдосталь и теперь хищно поглядывал на Антонио, который с удовольствием чавкал запеченной с перцем каракатицей и запивал это изумительным красным вином десятилетней выдержки.

Мелдон заметил недовольство гостя и щелкнул пальцами. Подошедший слуга понятливо кивнул в ответ на шепот маркиза, и через пять минут на столе перед орком оказались вполне человеческие блюда. Аггрх благодарно посмотрел на эльфа и набросился на угощение.

После непродолжительного застолья маркиз лично показал коридор, ведущий в гномье крыло, но провожать, по понятным причинам, не стал.

***

Ближе к середине коридора потолки и дверные проемы стали еще ниже, сделав передвижение некомфортным даже для людей. Минотавру с орком и вовсе пришлось сгибаться в три погибели. Путешествие, к счастью, оказалось недолгим. Очередной поворот под прямым углом привел компаньонов к низкой дверце, у которой дежурил светлолицый молодой гном.

– Какой леший вы тут забыть? – поинтересовался страж, окинув визитеров неприязненным взглядом.

Надо отдать выдержке коротышки должное – он и глазом не моргнул при виде живых орка, минотавра и гоблина, спокойно разгуливающих по Академии.

– Мы к господину Маусу фон Кляйне. Нам сказали, что ему требуется помощь в розыске пропавших ценностей, – хором ответили друзья отрепетированной фразой.

– Айн момент, – бесстрастно изрек гном и скрылся за дверью.

Звук запираемого замка обозначил отношение к незваным гостям. Момент затянулся минут на пятнадцать. Друзья, предупрежденные Мелдоном о возможности такого поворота событий, терпеливо ждали, пока гномы проведут экстренное совещание. Наконец дверь открылась, и спутников проводили внутрь. Оружие велели сдать на входе под опись.

Аггрх как бы нехотя расстался с парой кинжалов, а остальные предварительно сложили все колюще-режущие в торбу и старательно делали вид, что они вообще не сторонники насилия. К каждому вошедшему поднесли маленькую коробочку. На Михеля и Антонио прибор мигнул красным огоньком, на Гарба и Каввеля зеленым, а на Аггрха желтым.

Фон Кляйне принял посетителей в комнате для совещаний, сидя за массивным дубовым столом с резными ножками. В отличие от столовой Мелдона здесь мебель точно когда-то шумела листвой. Никакой магии, только топор лесоруба и мастерство столяра.

Гном оказался седовласым, лысеющим и весьма невысокого роста даже для своего народа. Ворот белой льняной рубахи хозяина кабинета был расстегнут из-за духоты, приоткрывая любопытным взглядам гостей мускулистую волосатую грудь. Бесконечно умные карие глаза Мауса по очереди внимательно изучили всех вошедших, затем он попросил их присаживаться и изложить суть дела.

– Вообще-то, мы хотели предложить свою помощь в расследовании вашей пропажи, о которой мы наслышаны, но детали хотелось бы узнать у вас, – сказал Гарб.

– Это очень интересно, с учетом того, что «уловитель» недвусмысленно дал нам понять, что как минимум двое из вас недавно имели непосредственный контакт с украденным у нас предметом. Вы все арестованы! Стража!

Из распахнувшихся дверей хлынули вооруженные коротышки. Неожиданный поворот событий, однако, врасплох никого не застал. Друзья разом выхватили из карманов по два шарика. Один отправился в рот, а второй на пол. С пола повалил дым, и все гномы рухнули, как подкошенные. Вместе с ними упал и Каввель.

– Что с тобой? – бросился к нему Гарб.

– Я пилюли перепутал, – прохрипел обездвиженный минотавр.

– Ерунда, – сказал подошедший Михель. – Сейчас пройдет. У нас на тренировках так часто бывало.

С этими словами он капнул минотавру на язык четыре капли пурпурной жидкости из хрустального флакона, извлеченного из многочисленных складок монашьего балахона.

Маус Кляйне лежал на столе, злобно вращая глазами, и очень неинтеллигентно выражался на цвергском. Гному стало чрезвычайно обидно, что его провели два человека на пару с какими-то полудикими варварами.

– Спокойно, уважаемый, – как можно мягче обратился к нему Гарб. – Мы не хотим причинять вам вреда, ваш паралич временный и скоро пройдет. Сделано это, чтобы вы не сомневались в наших добрых намерениях, ведь нам сейчас не составит труда вас всех прирезать, но мы этого не сделаем. Вместо этого мы настаиваем на том, чтобы помочь вам в поисках. Но предупреждаю: любое насильственное действие с вашей стороны вызовет асимметричную реакцию с нашей. Итак, вы согласны сотрудничать на равноправной основе без посягательств на жизнь, кошелек, здоровье и свободу друг друга?

– Чтоб тебя разнесло на мелкие клочки и неправильно собрало обратно! – грубостью ответил господин Кляйне.

– Последний раз формулирую свой вопрос, – ледяным тоном ответил Гарб. – Согласны ли вы сотрудничать?

– Согласен, – выдавил из себя гном.

– Поклянитесь, что согласны с нашими условиями.

– Будь ты проклят! Клянусь носом Румпеля. Доволен? Теперь снимите с меня паралич!

Клятва носом верховного бога гномов, покровительствующего изобретательству, вполне удовлетворила компаньонов. Просто так поминать самый крупный нос среди младших богов ни один уважающий себя гном не стал бы.

Глава института теоретической и практической магомеханики Льонасской Академии наук и изящных искусств барон Маус фон Кляйне никогда в жизни не подвергался такому унижению. Впрочем, гном был слишком разумным и логичным, чтобы надолго поддаваться эмоциям. В нем быстро возобладал здравый смысл, сдобренный фатализмом, который свойственен всем представителям его расы без исключения. Поэтому господину Кляйне хватило двух минут, чтобы после приведения мышц в тонус успокоиться, и еще одной для перехода к разговору по существу.

– Ладно, раз уж вы склонны сотрудничать добровольно, я введу вас в курс дела. Около года назад к нам в руки попал очень древний и невероятно ценный чар. Его происхождение поставило нас в тупик, так как ничего подобного мы не нашли ни в одном реестре волшебных предметов. Тщательный анализ его магической структуры позволил прийти к выводу, что он датируется как минимум временем Исхода. Очень может быть, что он создан даже раньше. Важно другое: этот чар блокирует магическое воздействие, направленное как на него, так и в определенном радиусе от него. Не просто отбирает возможность колдовать, как некоторые материалы, а полностью убирает магию. Надеюсь, вы понимаете важность подобной находки?

Компаньоны переглянулись, но ничего не сказали, поэтому академик продолжил.

– Узнав принцип действия этой штуки, мы смогли бы создавать машины для отражения магических атак – это же переворот в магомеханике! И мы были очень близки к разгадке, когда появился этот ушастый паразит, сцапал жезл и убежал прежде, чем охрана смогла остановить его. Больше всего нас возмутила даже не задержка в исследованиях или пропажа ценного предмета, а сам факт кражи. Такого в Академии не случалось уже тысячу лет! Мы подняли по тревоге всю службу безопасности, но тщетно. Тогда мы закрыли город. Сейчас в него можно войти, но нельзя покинуть.

Бурбалка издал смешок, принимая слова гнома как вызов. Он собирался непременно попробовать обойти гномью ловушку. С тех пор как дух вернул себе человеческий облик, энергия в нем бурлила, и он уже начал потихоньку экспериментировать с порталами. Гарб же почему-то вспомнил, что Мелдону все же удалось каким-то образом убежать, и даже отойти на приличное расстояние от Льонаса.

– Да, даже не пытайтесь! – сказал Маус. – Покинуть Льонас нельзя. Преступник заперт внутри, но возникла другая проблема. Мы точно не знаем, кто украл чар – все эльфы для нас одинаковы с лица. То есть буквально мы видим их точеные носы, заостренные подбородки, светлые локоны и больше ничего. Не иначе магия какая-то. Различаем разве что цвет глаз, но они выше ростом, сами понимаете. Каждому в глаза всматриваться не с руки, потому что они, видите ли, обижаются. Но у нас есть специальный прибор. Мы называем его уловителем. В нем содержится частица вещества чара, и он способен указывать на тех, кто с ним соприкасался. Мы попросили эльфов пройти поголовное обследование с целью найти преступника, но…

Гном в сердцах стукнул кулаком по столу.

– …как вы, наверное, догадываетесь, высокомерные болваны на это не согласились. Тогда мы просто стали вылавливать их на улицах по одному и проверять с помощью прибора, а проверенным ставить особые метки, чтобы не проверять повторно. Мы не хотим никого обидеть, поэтому каждого просили очень вежливо, но остроухие настолько не терпят принуждения, что сразу же начинают убегать. Бегают они быстро, и мы не можем догнать.

– И как успехи? – поинтересовался Гарб.

– Да никак. Из всех, кого удалось поймать, только один эльф оказался замешан в этой темной истории – маркиз де Баранбас. И тот скрылся от наших патрульных и где-то прячется. К тому же у меня мало причин подозревать его в краже: преступник был слишком ловок и по комплекции значительно более худой. Хотя обвинение в пособничестве я бы ему предъявил – факты налицо: он держал жезл в руках, причем недавно. Ладно, рано или поздно мы его поймаем. А теперь объясните мне, как так выходит, что вы, пришедшие извне, уже успели прикоснуться к украденному чару.

– Каввель, доставай! – попросил Гарб.

Минотавр поворожил над торбой и достал жезл. Глаза у гнома загорелись.

– Это он! Но как вы его нашли? У кого вы его взяли?

– В том-то и дело, уважаемый, что это не он, – поспешил охладить его пыл гоблин. – Этот чар мирно лежал в одном могильном склепе еще месяц назад. Свойства у него схожие с описываемым, а всего их в природе существует четыре штуки. По крайней мере, о которых мне известно.

– Поразительно, – прошептал Кляйне. – Позвольте взглянуть.

Гарб протянул жезл гному. Маус протянул пухлую ладонь навстречу, и гоблин неожиданно отдернул лапу и судорожно вцепился в реликвию. Его охватило странное желание ни в коем случае не отдавать чар.

Остальные встревоженно посмотрели на компаньона. Устыдившись своего странного поступка, он все-таки нехотя отдал реликвию. Фон Кляйне посмотрел на шамана исподлобья, взял жезл в руки и осмотрел.

– Вы правы, господа. Приношу вам свои извинения за подозрения. В вашем чаре отсутствует скол, который мы сделали, чтобы взять материал для анализа.

Жезл вернулся обратно в торбу.

– Но это значит, что у нас остается только один подозреваемый, и тот скрылся!

– Ну, где искать маркиза, мы знаем. Только вашего чара у него нет, и он клянется, что никогда его не видел, – сказал Аггрх.

– Значит, будем продолжать хватать эльфов на улицах, пока не найдем виновного! – еще крепче приложился кулаком по столу гном.

– Вот некоторым делать нефиг, – подал голос Антонио. – Если не помогают уговоры, надо хитростью. Я тут придумал кое-че. Гарб, поможешь?

– Надеюсь, не очередной ритуал? – нахмурился Михель.

Бывший призрак в притворном испуге отрицательно замотал головой.

[1] Господа, я не ел два дня! (эльф.)

Глава 27

Эльфы основали Льонасскую Академию наук. Пару сотен лет спустя появились гномы и быстро доказали остроухим, что не они одни могут считаться прирожденными учеными. Без гномьих хитроумных изобретений жизнь простого эльфа теряет изрядную долю комфорта, поэтому институты теоретической и практической магомеханики, магического сопротивления материалов и кафедру прикладных исследований безропотно отдали в полное распоряжение гордого народа цвергов.

Чтобы уговорить эльфа на что-то, чего он делать категорически не желает, нужно обладать изрядной долей терпения, ибо логически обоснованные доводы в большинстве своем разбиваются о капризную глухую ушастую стену. За долгие годы жизни эго большинства перворожденных обрастает практически непробиваемой броней упрямства, и если уж остроухому что-то взбрело в голову, то переубедить его по меньшей мере трудно.

Гоблину пришлось давить на больные места.

– Нет, нет и нет! – в сотый раз восклицал Мелдон, услышав очередной аргумент в пользу примирения с гномами. – Еще чего не хватало! Чтобы мы перворожденные шли на уступки этим подлейшим созданиям? Это возмутительно даже слышать! Да еще после того, как меня лично так оскорбили! А вы мне еще и гнусный обман предлагаете!

– Они готовы принести извинения и выплатить компенсацию, когда найдут виновного.

– Нам не нужны жалкие подачки гномов.

– Воцарится мир!

– Кому нужен мир такой ценой?

– А как же справедливость?

– Чихать я хотел на справедливость!

– Вы же светлый эльф!

– Да, я такой, но у меня есть и другие принципы.

– Ладно, тогда придется им сообщить, что вы отказываетесь. Пусть применяют свое секретное оружие.

– Какое еще оружие? – впервые заинтересовался разговором маркиз.

– Секретное. По секрету же можем сообщить, что оно лишит всех лусидов в городе возможности колдовать, и тогда вас возьмут тепленькими прямо в постелях.

На внезапно посеревшем лице эльфийского ученого отразилась целая гамма эмоций. Одно дело, когда в тебя тычут странным прибором, а другое – лишиться магии. Мелдон это представил и в ужасе зажмурился.

Гарб в свою очередь хорошо понимал, как сильно должно было впечатлить лусида такое заявление. Магия для эльфа, что воздух для рыб: рыбы не дышат чистым атмосферным воздухом, но погибают, если он не попадает в воду. Эльфы также пользуются магией не напрямую, как волшебники других рас, а предварительно пропуская потоки Дэ через особый орган, усиливающий процесс волшебного обмена в организме. Орган называется на эльфийском роньо или собака на всеобщем.

Без магии перворожденные начинают медленно и мучительно угасать, хотя еще способны какое-то время поддерживать свое существование чарами. Особо опасным преступникам эльфы удаляют роньо. Казнь считается крайне жестокой и почти никогда не применяется.

– Вы блефуете! – взвизгнул маркиз.

– А какой нам смысл? Мы держим нейтралитет, помогать гномам я не вижу никакого смысла, – схитрил Гарб.

– Почему же тогда они до сих пор не применили свое оружие?

– Боятся последствий, но, если вы не согласитесь, их решимость окрепнет.

– Хорошо, я могу переступить через гордость ради моего народа, но вряд ли мне удастся уговорить остальных.

– Это очень мужественный поступок с вашей стороны, маркиз. Вы станете героем.

– Или изгнанником, – понуро ответил эльф. – Мне могут этого не простить.

***

– Чаю, чего покрепче? – вежливо предложил Маус коллеге.

– Ах, оставьте! – махнул рукой Мелдон.

Решимости хватило минут на пять, пока нога маркиза не переступила порог большого зала собраний. Там в присутствии вечного научного оппонента самообладание покинуло эльфа, и он принялся затравленно озираться. Фон Кляйне, впрочем, хватило такта, чтобы не нагнетать и без того напряженную атмосферу, и он даже пытался неуклюже шутить. Хотя было заметно, что и барон крепко нервничает, осознавая возможные последствия неудачной операции.

Цверг с лусидом заняли свои кафедры, а Гарб с компаньонами пост возле дверей. Зал некогда сконструировали таким образом, что попасть в него можно было только через один единственный вход. Гномы в свое время протестовали против такого вопиющего нарушения правил безопасности. Тогдашний глава Академии заткнул рот самым ярым критикам, просто наколдовав в зале мощную систему пожаротушения и продемонстрировав ее в действии. Вопрос тут же закрылся.

Приглашенные на совещание академики, не отличаясь особой пунктуальностью, стали прибывать кто на десять, а кто и на двадцать минут позже назначенного срока. Приказ председателя Президиума застал их врасплох: ученые мужи были свято уверены, что Мелдон не посмеет вытащить их из домов до завершения гномьего кризиса, но ослушаться не решились.

Расфуфыренные лусиды оживленно беседовали, рассаживаясь по местам и недоумевая по поводу такой поспешности. «Неужели гномы будут извиняться?» – хихикнул один. «А может, официально войну объявят?» – тревожился другой. «Меня больше беспокоят дикари у входа», – говорил третий. – «Это явно неспроста!»

После того, как все места оказались заполнены, Мелдон продул рупор и обратился к собравшимся.

– Мусьё, вы все знаете о неприятностях, обрушившихся на наши головы за последнее время. У меня есть к вам огромная просьба: для преодоления кризиса и непонимания со стороны наших коллег, мы обязаны выдать им преступника, похитившего ценную вещь. Этот негодяй скрывается среди собравшихся в зале, и отсюда никто не выйдет до тех пор, пока виновный не будет найден!

Аудитория взорвалась криками негодования. Каждый кричал о том, что оскорбили лично его, и он требует сатисфакции немедленно. Мелдон устало включил магический усилитель, и его голос заглушил все крики недовольства.

– Это не обсуждается, коллеги. Хотите, режьте меня потом, но я не вынесу позора, если преступник не будет найден.

– А как мы его найдем, коллега? – насмешливо выкрикнул один из академиков. – И с чего вы взяли, что это один из нас? Какие у вас доказательства?

– Я поясню. Уважаемые гномы разработали устройство для обнаружения тех, кто недавно соприкасался с украденным чаром. К несчастью, между нами возникло некоторое недопонимание принципов работы прибора, поэтому ранее мы не соглашались подвергнуться, как нам казалось, унизительной процедуре проверки. Сейчас я лично убедился в правильности работы и безопасности данного устройства, поэтому…

– Что заставляет тебя думать, светлейший, будто мы согласимся проверяться какой-то гномьей штуковиной только по твоей просьбе? – громко спросил высокий и нетипично темноволосый для лусида академик.

– От тебя, моего заместителя, Идренион, я такого вопроса не ожидал, но ты меня не дослушал. Никому уже не нужно проверяться, потому что все уже и так прошли проверку прямо на входе. Устройство установлено в дверях, и мои друзья, на которых вы, вероятно, обратили внимание, сейчас точно знают, кто же из нас вор.

Академики застыли с разинутыми ртами. В их сознании не укладывалось, как председатель осмелился на подобную дерзость. Очень медленно поднялся один эльф, затем другой… третий с места молнией рванул к выходу.

– Не так быстро, дружок! – встретил его у выхода секирой минотавр.

Эльф сходу сделал сальто, перемахнул через голову присевшего от неожиданности Каввеля, в полете сшиб пытавшегося остановить его монаха и попятился, упершись в острие меча Аггрха.

– Ням-ням, – облизнулся орк.

Глаза беглеца покраснели, а из рук выступили очень знакомые Гарбу костяные острия. Аггрх вовремя махнул мечом. Лезвие скользнуло по костяному кинжалу, но недостаточно точно. Костяное острие оцарапало зеленую кожу, и орк тут же срубленным деревом рухнул на пол, а псевдоэльф побежал дальше, ловко избежав подсечки Антонио.

Гарб изо всех сил швырнул вслед убегающему негодяю склянку с красноватой жидкостью, но тот, даже не оборачиваясь, отвел ее в сторону локтем. Склянка разбилась вдребезги о колонну, оплавив содержимым ее мраморную облицовку. Пробегая по коридору, хапуг успел стукнуть по двум любопытным гномьим головам, высунувшимся посмотреть, по какому поводу шум, и был таков.

– В лазарет, срочно! – закричал Мелдон. – Лучших целителей к нему!

Прибежали гномы в белых халатах, с пыхтением погрузили Аггрха на носилки и, как муравьи, потащили тяжелого во всех смыслах пациента к лекарям.

***

– Ну как продвигаются поиски? – спросил Гарб у Мелдона через два часа.

– Словно испарился, – расстроенно ответил маркиз. – Свидетели подтвердили, что указанный «лусид» пробегал по улицам, заходил к себе домой, а потом скрылся в неизвестном направлении. Больше его никто не видел. Обыск жилища тоже не дал результатов. Мы с Маусом провели экстренное заседание и организовали совместный следственный комитет. Найдем рано или поздно.

Примирение прошло бурно, со слезами на глазах, объятиями и заверениями в вечной дружбе. Эльф, правда, потом долго отмокал в ванной, а гном залился пивом по самое горло, но в целом шаткое равновесие восстановилось.

Эльфийская часть Академии побурлила немного да успокоилась. Маркиза де Баранбаса оставили в должности, решив, что он сделал все возможное для сохранения чести и достоинства своих эльфийских коллег. Недоброжелателей у председателя, конечно, тоже прибавилось, но их голоса заглушились хором, поющим оду восстановителю мира и спокойствия. Научные руководители и лаборанты наконец вернулись к своим повседневным занятиям.

К вечеру компаньоны пришли навестить раненого товарища.

– Как он? – спросил Гарб у старшего целителя.

Последователь Асклепия смерил посетителя взглядом, полным задумчивого презрения. Видимо, он раздумывал, как ответить более простыми словами.

– Состояние стабильно плохое. Мы прочитали все полагающиеся в таких молитвы. Рана затянулась, но жар все еще изматывает тело.

Гарб перевел взгляд на орка. Зеленокожий метался по кровати и стонал. Испарина покрыла его лоб, и пот струйками стекал по небритым щекам.

– Ему можно как-то помочь? – спросил Антонио.

– Пациент отравлен ядом магического происхождения. К несчастью, этот яд нам совершенно незнаком. Мы пытаемся подобрать противоядие, но пока не преуспели.

***

В следующие несколько дней после разоблачения шпиона шаман стал частым гостем в кабинете эльфийского аристократа.

– Мусье де Баранбас, а как вы поступите с вором, когда его поймают? – спросил Гарб, утопая в роскошном мягком кресле. – Я не хочу вас обидеть, но об эльфийском народе ходят разные слухи за пределами ваших королевств. Говорят разное нехорошее.

Маркиз улыбнулся, а на его глазах заиграла сеточка морщин.

– Можно просто Мелдон, мой юный друг! – воскликнул он. – Конечно, в былые времена бывало всякое, отсюда и слухи. Но уверяю вас, сейчас мы очень трепетно относимся к соблюдению законов, а они у нас довольно мягкие, если сравнивать с другими народами. У каких-нибудь дворфов преступнику бы просто отрезали голову без суда и следствия. Мы же проведем тщательное расследование, докажем его вину и только потом казним, если вина будет достаточной. Скажу больше. Если кто-то попытается убить преступника без суда, то убийцу ждет минимум изгнание. Так что в здравом уме никто закон нарушать не будет.

Гоблин и эльф в основном обсуждали поимку вора, но не только. Они присматривались друг к другу. Гарб с живейшим интересом знакомился с эльфийским бытом и приобщался к странной культуре остроухих, основанной на почитании телесных удовольствий и священных деревьев.

Гоблину никогда не доводилось общаться с лусидами, но он много слышал об их заносчивости, и кровожадности. Любопытство в конце концов пересилило осторожность, но поначалу Гарб вел себя очень скованно. Маркиз был само дружелюбие, и лед недоверия постепенно растаял. Шаман до последнего не верил, что высокомерный эльф способен на дружеские чувства, но в итоге оказался приятно удивлен.

Мелдон тоже сперва осторожничал, но после первых же бесед восторженно погрузился в знакомство с гоблином. Его совершенно очаровали острый ум, любознательность и образованность гостя. О длиннолапом народе существует масса стереотипов, и Гарб не вписывался ни в один из них. Разве такой развитый юноша может опуститься до каннибализма или других жутких пороков, приписываемых дикарям? А уж когда де Баранбас понял, что имеет дело с первоклассным магом-экспериментатором, его восторгам не было предела. Впрочем, эльф на всякий случай тщательно скрывал свои чувства.

– Мелдон, а почему вы решили, что вором непременно окажется один из членов Президиума? – спросил Гарб.

– Ни у кого другого не было возможности посещать крыло гномов, чтобы тщательно изучить обстановку и выяснить, где и что они будут делать, – ответил маркиз. – К тому же этот молодчик и так был у меня на подозрении. Втайне я все же надеялся, что ошибаюсь, но факты свидетельствовали против него.

– Вы что-то знали? – удивился шаман.

– Да. После вашего рассказа меня озадачило, что гномий прибор указал на мой недавний контакт с украденной вещью. Позже я припомнил, будто встречал этого беглеца, Моротара, идущим по Академии. Я тогда поприветствовал его, а он спрятал руки за спину. У нас так не принято, но он был новичком в Академии, хотя и подающим надежды. Я сделал замечание, и он поздоровался со мной как положено за руку. Во второй он держал некий ничем не примечательный жезл, которым случайно прикоснулся ко мне. Других догадок у меня не было, а он бы стал отпираться и все отрицать, если бы мы просто предъявили обвинение. Сами понимаете, заставить родовитого эльфа что-то сделать очень сложно, а проверять уловителем его одного только на основании простого подозрения…

– А как ему удавалось так долго маскироваться? Ведь лусиды выдающиеся маги и не могли не чувствовать маскировочные чары.

Мелдон в ответ тепло улыбнулся, от чего на уголки глаз эльфа на мгновение напал выводок мелких морщин.

– Это весьма щекотливый момент, – убрав улыбку с лица серьезно сказал маркиз. – Дело в том, что очень многие перворожденные пользуются одним простеньким заклинанием, чтобы скрыть мелкие недостатки своей внешности. Какой-нибудь шрам, например. Да, от Моротара исходили необычайно сильные эманации, но ничего необычного в нем не было. Высокопоставленный эльф должен быть красивым несмотря ни на что! Мало ли, что он мог скрывать – излишне крючковатый нос, кривые зубы или прыщи. Теперь нам, видно, придется пересмотреть всю концепцию безопасности. Кто бы мог подумать, что он окажется даже не одним из нас! Жаль, ему удалось уйти.

– Да, идея убрать гномий караул от дверей оказалось не самой удачной. И как его теперь ловить?

– Теперь, когда личность злоумышленника раскрыта, это вопрос времени. Город ему не покинуть – ловушка гномов действует исправ… Ох, дырявая моя голова! Как же можно такое забыть! Ведь я каким-то образом смог миновать эту ловушку, оставив гномий патруль бесноваться внутри городских стен. Они выйти не могли, а мне удалось!

Маркиз вскочил и забегал по кабинету, картинно обхватив голову руками.

– Может, вы просто талантливый маг? – польстил собеседнику Гарб, потягиваясь в кресле.

Такая мебель слишком расслабляла и навевала сон. Если бы ноги шамана доставали до пола, он бы непременно уснул. Поскольку подбирать их под себя не велел этикет, оставалось сидеть в неудобной позе, и только это не давало разомлеть окончательно.

– Я? Как мило! – остановился лусид и посмотрел на Гарба. – Конечно, я очень талантлив, иначе мне никогда не удалось бы занять такой важный пост. Только магия тут вовсе не виновата. Скорее наоборот! С меня тогда словно кожу живьем сняли, когда я через ворота пробежал. Это такое отвратительное ощущение, б-р-р.

– Когда остаешься совсем без магии? – поинтересовался шаман, припомнив собственные ощущения после ритуала у Сандро.

Силы начали понемногу возвращаться, но все еще бледнели в сравнении с былой мощью Гарба. Теперь он отчетливо понимал, что раньше был необычайно силен как маг, и даже сейчас не уступал среднему лусиду.

– Именно! – обрадовался эльф, найдя понимание у собеседника. – Я чуть сознание не потерял! А потом этот их отпугиватель заставил меня бежать, куда глаза глядят.

– Это все прикосновение жезла, – сказал Гарб. – Мы имеем дело с очень опасной вещью.

– А как же ваш жезл? Ты им меня тоже касался, – сказал не слишком убежденный Мелдон.

– Наш жезл, по всей видимости, ослаблен, поэтому его действие не столь глобально. А гномий чар, похоже, очень даже работоспособен. Хотя, конечно, дело может быть в чем-то другом. Кроме того… – Гарба внезапно осенило. – А кроме того, вас проверили уловителем. В нем содержится частичка жезла, это может быть связано.

– Ну, конечно! – хлопнул себя по лбу Мелдон. – Полярность, синергия, бимодульное комплексное воздействие! Тогда надо предупредить Мауса, пусть выставит охрану! – заволновался маркиз. – А то Моротар спокойно пройдет мимо ловушек.

Маркиз галопом помчался к аппарату прямой связи с фон Кляйне и принялся сбивчиво кричать в трубку.

***

Шпион издал тихий кашляющий смешок и осторожно убрал от стены подслушивающее устройство. Мало того, что он узнал, как отсюда выбраться, так еще и обнаружил местонахождение третьего скипетра. Быр-Хапуг сегодня явно благоволил своему последователю. Наколдовав подменную личину, шпион преспокойно покинул стены Академии и отправился по адресу своего второго эльфийского «я». Первым пришлось пожертвовать, но второй – молодой лаборант – остался здравствовать, находясь вне подозрений. Дурачить простодушных эльфов не составляло никакого труда. Хваленые маги на самом деле редко замечают происходящее в двух шагах от них. Моротар шутя играл волшебными масками. Если бы этот позорный шаман не вмешался… Впрочем, все делается к лучшему. Гобхат-предатель получит свое, а Быр-Хапуг свое.

***

Мелдон предупредил Мауса, после чего с довольным лицом повернулся к Гарбу.

– Гном говорит, что там теперь и мышь не проскочит. Он выставит охрану, но считает это лишним, потому что в контур уже внесены нужные поправки.