Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

Настолько удобные случаи присоединить к своим владениям соседские земли подворачиваются нечасто, так что тут и думать было нечего. Народ новую королеву вряд ли поддерживает, и завоевание представлялось делом легким. Всего-то и нужно совершить быстрый бросок к столице через портал, перебить гвардию йаамов, изловить королеву и доставить ее к владыке для ритуального поедания. На первый взгляд все просто.

– И все-таки что-то тут не так, – пытаясь осмыслить непонятную метаморфозу, произнес командующий.

Квимиаль считался одним из старейших пуутов в своем слое. Повоевать ему довелось и в Эльжахиме, и в разных частях Рахэн-ди. Генерал подавлял восстания и усмирял непокорных, брал штурмом цитадели и разбивал врага в открытом бою. Но за всю долгую карьеру ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Тхан умел вселять страх в сердца своих воинов и ужас в сердца врагов, никогда не ведая этого чувства сам. И все же сейчас его разум глодала странная тревога.

Яркое полуденное светило – тоже диковинка для вторгшейся армии – сияло высоко в бездонном голубом небе, заставляя непроизвольно вжимать головы в плечи тех пуутов, у которых они были. Остальные первое время просто вжимались в землю от страха. В Рахэн-ди всегда царит багровый полумрак, а это нечто невероятное и... волнующее.

Давным-давно, в доисторическую эпоху, Квимиаль видел похожее светило. Воспоминания были крайне смутными, но отчего-то приятными. Где он мог такое видеть? При каких обстоятельствах? Проклятая память за огромный срок настолько износилась, что образы на ум приходили разрозненные и разбегались от узнавания, как юркие паразиты от зубов. Разум подсказывал командующему, что родной мир до изгнания походил на этот, но демон старательно отгонял от себя эти мысли. Не может того быть и все тут!

Имп терпеливо махал крыльями чуть позади командира, стараясь не привлекать лишнего внимания. Над его головой стремительно промелькнула тень. Глаза бесенка, не слишком привычные к такому яркому освещению, заметили только движение. Даже этого хватило, чтобы ком подступил к горлу. Что приготовил для них этот странный слой? Кто тут летает так быстро, что его невозможно увидеть?

Квимиаль повернул глаз и посмотрел на свое пестрое воинство, толпой бредущее по лесу сзади. На самом деле он даже точно не знал, сколько в войске солдат. Тридцать или сорок тысяч? Может быть, даже пятьдесят. Совершенно недостаточно для атаки на Эльжахим, но вполне хватит для захвата соседнего слоя. Почти вся армия состоит, конечно, из импов-стихийников и пишааков. Одни с крыльями, другие без них. Без крыльев крупнее. Сами мелкие и взрываются после смерти, нанося серьезный урон врагу.

Разноцветные чешуйчатые тела импов мелькали в воздухе то тут, то там, создавая хаос на ровном месте. Пишааки не отставали, суетясь с безумным хохотом под ногами у более крупных солдат. Относись их вид серьезнее ко всему, эти мелкие пакостники давно бы захватили всю Бездну.

Серые головы осадных мупунов виднелись позади. Эти медлительные твари волоклись на своих тонких ногах, еле-еле поспевая за остальными. Сотня инкубов магов и бойцов-рукопашников с мечами и в зачарованных стальных латах, множество рогатых фурий без доспехов, пара сотен прелестниц суккуб, парочка вечно недовольных всем огромных декнумканов, какие-то живые комья грязи, стайка ползучих щупалец – для некоторых видов генерал даже не знал названий. Разношерстный сброд, которому обещали награду. Для успеха должно было хватить и таких, но увиденное здесь путало все планы.

– Выступаем, – наконец указал Квимиаль лапой в сторону долины. – Замок в той стороне.

Деваться-то все равно некуда. Обратный портал получится открыть только после захвата королевы, а пешком топать к переходу в свой слой – лапы сотрешь.

***

– Чтоб вас всех разорвало на мелкие кусочки! – бесновался тхан после донесения об очередном нападении. – Что значит «враг неуловим»? Хоть кого-то вы должны были успеть растерзать!

Неприятель действительно появлялся бесшумно из непролазных для пуутов зеленых зарослей, густо торчащих из земли на всем протяжении маршрута, и так же бесшумно отходил. Небольшие группки демонов регулярно отставали от основной массы, служа превосходной мишенью для нападения.

Для огромной армии такие потери не казались слишком серьезными, но очень подрывали боевой дух. Страх поселился в сердцах демонической орды. И все же свирепые бойцы упорно продвигались к цели. Загадочный враг может убить, а генерал в случае чего сделает то же самое и куда более жестоким образом. Гнева лорда-командующего они пока боялись больше.

Тем не менее, нападения не только всякий раз наносили серьезный урон, но и отличались разнообразием. Предугадать, откуда в очередной раз атакует загадочный враг и каким именно способом, было невозможно. То скала обвалится прямо на головы ничего не подозревающим бойцам на привале. В другой раз сверху упадут огромные валуны прямо из воздуха и подавят с десяток-другой нерасторопных пуутов. Вылетавшие на перехват импы успевали заметить только мелькающие на фоне облаков шустрые крылатые тени.

Любые попытки прорицателей хоть как-то заглянуть в нужную область страны натыкались на глухую черную стену – явная работа королевы. Квимиаль не мог даже предположить, что тут есть другие настолько сильные маги, и радостно потирал лапы: так глупышка скоро истощит силы, и ее можно будет брать вообще без боя. Йаамов-то тоже ее магия питает!

Разведка показала свою совершенную бесполезность: население словно испарилось, побросав норы и жилища. Специалисты по порталам дохли или сходили с ума, стоило им отправить в Шеол на разведку свои проекции. Неужели изменения в слое настолько катастрофические? Генерал решил не гадать и просто продвигаться вперед к цели. Иного пути все равно не было.

– Там разберемся, главное, добраться до замка, – решил он, не веря, что кто-то, кроме маров, может противостоять его войскам.

Остальные слои Бездны извечным врагам попросту никак не миновать. Значит, это не их рук дело.

Хуже всего приходилось с продовольствием. Портал работал недолго, и много еды с собой никто взять не успел. Бойцы с удовольствием ели тела павших в бою товарищей, но на всех этого не хватало. Остальные пытались перейти на подножный корм, но зеленая дрянь, которой солдаты набивали желудки, только вызывала приступы жестокой боли. Быстроногая и быстрокрылая дичь же при одном только появлении пуутов разбегалась и разлеталась во все стороны без оглядки.

В один из светлых периодов, когда странный огненный шар в небе опустился за край мира и воздух между деревьев заполнился странными белыми испарениями, вызывающими приступы обжигающего кашля при каждом вдохе, охотникам удалось настичь громадное животное. Спина существа была сплошь покрыта иголками. Оно медленно передвигалось на коротких задних лапах по лесу, ломая деревья, и не обращало внимания на суету под ногами.

Голодные пууты попытались добраться до сочного мяса зверюги, напав скопом, но та лишь встала на четвереньки, брезгливо разбросала нападавших кривыми когтистыми лапками и свернулась колючим клубком, став совершенно неуязвимой. «Псих-псих», – фыркнул гигант на прощание, просунув нос сквозь отверстие в иголках и сдув несколько особенно назойливых «букашек».

Проще всего приходилось импам, ловившим своими длинными липкими языками кусачих полосатых мух и прочих насекомых, которых тут водилось великое множество. Долго, однако, так продолжаться не могло.

***

В один из дней в узкую теснину, по которой с маниакальным упорством двигался к цели Квимиаль со своей многострадальной армией, хлынули потоки отвратительной прозрачной ледяной воды. Лорд-командующий предвидел засаду в этом месте и не послал в расселину всех солдат сразу. Однако он совершенно не был готов к тому, во что превратился его авангард.

Никогда прежде пуутам не приходилось сталкиваться с таким количеством воды. Ветераны множества сражений отчаянно молотили когтистыми руками, лапами и щупальцами по обжигающе холодным волнам, уходя с головой в пучину. Где-то там в глубине буруны швыряли их тела со страшной силой о камни, не оставляя ни единого шанса выжить. Квимиаль с грустной усмешкой взирал на печальную судьбу доброй четверти своей орды.

– Это достойный противник, – негодующе прорычал он, в бессильной злобе кроша хвостом скалу позади себя. – Я окажу ей честь и лично выгрызу ее поганую...

Фразу командующий бросил скорее для подчиненных. Надо же было как-то поддержать их боевой дух. Только закончить он не успел. С командного пункта было прекрасно видно, как далеко внизу в долине мощный поток начал вышвыривать на пологий песчаный берег обезображенные трупы солдат.

– Да что же это такое?! – только и смог ошарашенно вымолвить видавший виды полководец.

Квимиаль еле удержался от рвоты. Лишенные всякой защиты – чешуи или толстой шкуры – останки с настолько голой и тонкой кожей, что сквозь нее едва не просвечивали внутренности, разбросало на огромное расстояние. Зрелище произвело гнетущее впечатление.

– Похоже на то, как выглядят селестиалы, Квимиаль-тхан, – упавшим голосом заметил один из штабных импов, вылетевший из стайки сородичей и неосмотрительно приблизившийся к командиру.

Пасть Квимиаля стремительно распахнулась, выстрелив в сторону наглого летуна длинным языком. Бесенок перепугано заверещал и быстро исчез в глотке генерала со сдавленным хрипом, втянутый внутрь с невероятной силой.

– Это иллюзия, – пресек любые попытки развить тему лорд-командующий, пристально глядя на остальных. – Хитрые негодяи хотят нас запугать, но нас больше, и мы крупнее. Враг будет разбит!

Под тяжелым взглядом его множества глаз, каждый из которых вращался сам по себе так, что Квимиаль мог смотреть одновременно на всех, офицеры вжали головы в плечи и не рискнули что-либо возразить, а с последними словами генерала, прозвучало троекратное, хоть и не слишком стройное «Чийо![1]».

[1] Ура! (пуут.)

Глава 26

Лучше одна душа в когтях, чем сто на Лумее.

Пуутская пословица

Полчища кровожадных демонов с каждым днем подбирались все ближе к уютному маленькому замку, стены которого тивада перекрасили в белый цвет. Друзья с тревогой следили за перемещениями передовых отрядов врага при помощи лазутчиков.

– Их все еще дофига, – застонал Антонио.

Наложение рук на время пришлось прекратить. «Бедные ласты», как он сам выразился, распухли и просто перестали повиноваться. Мерилит посмотрела на это и приказала ему отдыхать.

Бурбалка лежал на белоснежных простынях. На его симпатичном лице время от времени появлялась тень паники. Затем морщины разглаживались, на лицо возвращалось апатичное выражение, и только глаза беспокойно продолжали двигаться туда-сюда, обшаривая взглядом комнату. Разумом он был далеко. Где-то там его ненаглядная королева. Вся в заботах. Страдает, наверное, без него. И боится. Боится, что не сможет защитить всех. А он боялся за нее. Сам-то он мог в любую секунду уйти через портал и отсидеться где-нибудь в укромном месте. Вот только...

Ему неожиданно полюбился этот мир, вдруг ставший таким красивым. Солнце, небо, трава и деревья, сладкие запахи цветов и фруктов, милые и дружелюбные тивада – все это было куда лучше и приятнее, чем Лумея с ее болотами, гнусными городами, полными нечистот, злыми колдунами, мрачным Подземьем, кишащим опасностями…Этот мир нужно защитить любыми способами. В этом мире он хотел остаться, хоть и не говорил пока никому об этом тайном желании. Королева нужна демонам, но они ее не получат, пока он жив.

– Переживаешь? – понятливо подмигнул Аггрх, попутно подписывая какое-то очередное распоряжение из внушительной стопки бумаг, потому что тивада отказывались делать что-то существенное без письменного приказа. – Все пока идет по плану. Демоны хотят есть и боятся. Даже если их главный – упертый идиот, ему все равно придется отступить.

– А если наоборот, – тренькнул по струнам лютни Адинук, мечтательно глядя в окно, – нашими именами, быть может, назовут улицы.

– Если будет что называть. Молись, чтобы не закончить жизнь в чьем-то желудке. Пусть это будет безымянная братская могила на худой конец! – жалобно простонал Антонио, пытаясь воздеть к небу хотя бы одну руку.

– Отставить панику, – тихонько рыкнул Аггрх. – Эх, как бы нам сейчас пригодился Каввель с его-то командирским опытом. Целый пиратский флот это вам не шайка неумех, которые меч удержать нормально не могут. Каввель бы их живо…

Вошедший Гарб услышал последнюю фразу и быстро осмотрел компаньонов: что у них на уме? Мысли про Каввеля постоянно преследовали его самого, и только более насущные проблемы позволяли иногда отвлечься. Все бы ничего, но в умную голову шамана последнее время стали закрадываться сомнения, сможет ли без Каввеля вообще состояться окончательный сбор посоха Бирканитры. К тому же гоблин просто соскучился по простодушному увальню. В минуты сомнений тот всегда словом и делом поддерживал «капитана», и сейчас Гарбу этого очень не хватало.

– Их основные силы уже на расстоянии дневного перехода, – сообщил шаман. – Мои маги сообща смогут их кое-как задержать, но на демонов ударные заклинания почти не действуют. Хотя камни на головы все еще работают неплохо, только попасть сложно.

– В бою на открытой местности нам не выстоять, – откликнулся орк. – Всех, кто не может воевать, нужно увести подальше. Для обороны мне тут нужно где-то пятьсот-шестьсот бойцов. Все равно, если прорвутся, нас ничто не спасет, а пока враг снаружи, больше и не нужно. Остальные пойдут с населением. Адинук, у тебя все готово?

– Да, мой генерал, – хитро улыбнулся эльф.

***

– Вот ведь коварные трусы! – Квимиаль висел вниз головой на ветке дерева, обвив вокруг нее хвост.

В прямой видимости находилась королевская резиденция, но ее вид не сулил ничего хорошего.

Жалкая правительница даже не выслала никого сразиться, как подобает порядочным пуутам, а просто засела в цитадели вместе со своим отребьем, которое только и умеет, что бесчестно нападать из засады. Непонятно, правда, куда подевалась большая часть обитателей слоя. В замок все население бы просто не поместилось. Не могли же они просто все вместе собраться и куда-то уйти. Или могли? Но ведь на протяжении всего пути армия так и не наткнулась ни на единого мирного местного жителя! Такую пропасть пуутов невозможно заставить что-то делать одновременно, тем более эвакуировать. Непонятно и из-за этого страшно.

Ослепительно белая крепость сверкала в солнечных лучах, заставляя все глаза лорда-командующего жмуриться при одном только взгляде на неприступные укрепления. Замок на холме, рвы с ядовитой водой по периметру, поднятый мост на массивных цепях и высокая зубчатая стена, донжон в центре, окруженный второй стеной с башенками поменьше, и длинная извилистая тропинка наверх, окаймленная крутыми склонами базальтовых скал. С нее наверняка больно падать. Присмотревшись, командующий увидел еще и подозрительную дыру в арке за мостом. Наверняка из этого проема на головы атакующим льется что-то несовместимое с жизнью.

– Отправьте туда парочку импов на разведку. Пусть сверху посмотрят, что внутри.

Двойка чешуйчатых бесят отправилась на задание буквально через минуту. Не успели они миновать крепостную стену, как оба рассыпались прямо в воздухе снопом искр.

– Р-р-р! – скорее для виду рявкнул тхан. – Отправьте сразу сотню, и пусть они взлетят повыше!

Бесята полетели навстречу неведомой опасности, неохотно помахивая крыльями. Семь наиболее отчаянных смельчаков первыми достигли стены. Вся семерка разом взвизгнула и тут же взорвалась. Еще с десяток взлетел выше с тем же результатом. Остальные немедленно развернулись и пустились наутек.

Генерал задумался. Длительная осада грозила полным истощением, а штурм таких укреплений – гибелью большей части, а то и всего войска. С виду крепость словно вымерла, но генерал отлично понимал, что это не так.

– Делайте, что хотите, но мост должен упасть, – распорядился Квимиаль, понимая, что в любом другом месте штурм обречен еще до начала.

Штабисты засуетились, раздавая приказания. Нарочные полетели во все стороны, донося волю командующего до всех подразделений. Сигнальщик протрубил длинным хоботом атаку, и вперед выдвинулись дальнобойные бойцы – мупуны. Лес заканчивался на значительном расстоянии от стен крепости. Этого пространства как раз хватало, чтобы снаряды дальнобоев не теряли разрушительной силы, а они сами чувствовали себя относительно защищенными от возможной вылазки осажденных.

Передвигались мупуны на восьми изогнутых почти под прямым углом тонких с виду, но прочных ножках, пружинивших при каждом шаге. Короткие мускулистые шеи «осадных орудий», увенчанные приплюснутыми серыми головами, напомнили бы Каввелю акульи, если бы минотавр мог сейчас это видеть. Длинная задняя часть тела при этом выступала за задние ноги футов на восемь-десять, волочась по земле и оставляя на ней широкую вдавленную полосу.

– Пошевеливайтесь, жуки навозные! – пропищал их крылатый командир-имп, по совместительству служащий наводчиком.

Мупуны чуть бодрей доползли до места, где заканчивались деревья. По сигналу чудовища развернулись к цитадели задом и привычно положили головы на передние лапы. По следующей команде зады медленно начали приподниматься, одновременно с этим напрягаясь и увеличиваясь в размерах. Имп громко чихнул, и мупуны от неожиданности выстрелили в сторону замка твердыми коричневыми комьями.

– Раздолбаи! – заорал командир, когда ядра полетели не в мост, а расплющились о крепостную стену в разных местах, не отколов от кладки ни кусочка. – Целиться кто будет?

Поймав языком пролетающего мимо жука и немного успокоившись, имп набрал побольше воздуха и закашлялся от боли в груди. Это был уже не первый случай, и бесенок всерьез начал беспокоиться о своем здоровье. Мупуны терпеливо ждали команды. На правила им было плевать, но они знали, что наказание за стрельбу без приказа может быть суровым. Боялись, разумеется, вовсе не наводчика.

Наконец прокашлявшись, бес заметался от одного стрелка к другому, выравнивая задние части бойцов и наводя их на цель хриплыми отрывистыми командами.

– Эй ты, тупомордый! Левее давай! – распоряжался он. – А ты, квадратная голова, чуть выше! Так, хорошо!

Дело свое наводчик знал: следующий залп пришелся прямо в верхнюю часть цели. Ни один заряд не попал в держащие мост в поднятом положении цепи, но следующая корректировка должна исправить это маленькое недоразумение.

Наблюдающий за обстрелом издалека Квимиаль нервно потирал передние лапы, держась за ветку задними. Он все еще висел вниз головой – так легче думалось. Рядом замер в томительном ожидании ударный отряд инкубов, суккуб и декнумканов, возвышающихся над верхушками деревьев. В задачу элитного подразделения входил быстрый прорыв обороны, как только опустится мост и будут разбиты ворота. Декнумканам же следовало выламывать все двери на своем пути.

Третий залп перебил цепи. Четвертый и пятый уничтожили последнюю преграду между лордом-командующим и его очередным триумфом.

– Канг-на[1]! – взревел Квимиаль-тхан, чуть не рухнув с ветки от предвкушения.

В эту авантюру генерал ввязался только по одной причине: правитель обещал назначить его управляющим завоеванным слоем. Пууты не слишком-то склонны сдерживать свои клятвы, но Квимиалю благоволил сам Принц боли Иблис после недавней успешной кампании против маров, и в случае чего можно было рассчитывать на поддержку великого и ужасного. Попытайся правитель отказать тхану в награде, верховный пуут с радостью бы разрешил Квимиалю сожрать сердце самого правителя. Полководцу очень хотелось наконец осесть где-нибудь в комфорте и покое, чтобы отдохнуть от бесконечных сражений вечной войны, и этот шанс он упускать не собирался.

Громилы также издали громогласный рев и бросились в атаку, огромными скачками покрывая расстояние, отделяющее их от входа во внутренний двор цитадели. Пятьсот колен[2], триста, сто...

– Ну же! Ну! – шептал полководец, сжимая и разжимая в нетерпении когтистые лапы.

Толпа добежала до моста. В этот момент Квимиаля подняло в воздух – и наступила тьма. Последнее, что увидел прославленный тхан – что-то проворное, зеленое и очень большое. Он отчаянно попытался пошевелиться, но не смог. Мышцы словно окаменели и налились непереносимой тяжестью. Сквозь пелену, закрывающую голову, генерал услышал вопли ужаса штабных импов.

– Что же их могло так напугать? – удивился он, цепенея. – Целую армию самых свирепых существ в обитаемых мирах!

Импов можно упрекнуть в легкомысленности или тупости, но не в трусости или отсутствии желания рвать врага на части своими острыми зубами и когтями. Эти бесята боялись только Квимиаля, но что-то их сейчас напугало настолько, что они не бросились спасать командира.

Его куда-то несли. Крики стихли и отдалились, уступив место тихому шелесту и плеску волн. Последнее заставило тхана похолодеть. Он бы с превеликим удовольствием сжался в комочек, но тело все еще не слушалось.

Вода. Почему Квимиалю так страшно при звуке журчания этой прозрачной субстанции? Ответ очевиден – яд. И все-таки старый воин силился найти другое объяснение в своей памяти, но главное воспоминание все время выскальзывало из объятий разума. При этом тхан продолжал испытывать странную тягу к источнику своего страха. Нестерпимо хотелось нырнуть в освежающую прохладу, покориться и принять неизбежное. Если вода убьет его – пусть будет так, лишь бы это произошло как можно скорее.

И все-таки Квимиаль боялся не за жизнь. К моменту того страшного проклятия он уже был древним, хоть сейчас и не помнил столь незапамятные времена достаточно хорошо. Генерал, однако, привык к своему нынешнему существованию и не желал в нем что-то менять. Вода же сулила перемены. Не всякая вода, а именно эта.

***

Бой в воротах утих, не начавшись. Как только интервенты лишились главаря, их наступательный порыв резко ослаб. Ударная группа успела добраться до рва, пробежала по мосту и попала под холодный душ. Вода произвела ошеломительный эффект на демонов. Громилы мгновенно превратились в рослых гуманоидов со смуглой бронзовой кожей, излучающей едва заметное голубоватое свечение. Сверкая на солнце обнаженными телами, они малодушно бросились бежать к лесу. Ошалевшие от запаха бегущей на них еды демоны тут же бросились на недавних сородичей.

– Нет! Пожалуйста! Не надо! – эти крики никого не остановили.

Голодные пууты набросились на отступающих и начали рвать их вкусные мягкие тела зубами и когтями. Все закончилось в мгновение ока.

– Давай этого гада сюда, – распорядился Аггрх, вытаскивая один из зачарованных мечей из ножен и опасливо отодвигаясь от Милены.

Зеленая краска на теле позволяла паучихе отлично маскироваться от добычи в лесу.

– Он не гад, – мягко поправила орка Мерилит. – Просто ему не повезло находиться по ту сторону восприятия мира.

– Ах, простите мои армейские манеры, Ваше Величество, – подчеркнуто вежливо ответил генерал. – Только я сомневаюсь, что неприятель проявит такое же великодушие, буде нам доведется попасть в плен, и не употребит в пищу наши бренные тела без лишних разговоров.

Королева бросила на Аггрха недовольный взгляд, но промолчала.

Арахнида скинула добычу со спины на круглый каменный стол и, щелкнув челюстями, подползла к Адинуку. Эльф ласково потрепал паучиху по голове и подставил волшебную суму, чтобы питомица могла спрятаться.

Орк аккуратно, стараясь не подпортить пленнику шкурку, разрезал острием меча кокон.

Взгляду компаньонов предстало диковинное существо. Длинная почти крысиная морда со множеством глаз в верхней части плавно переходила в узкое тело, покрытое густым черным мехом. Хвост по длине почти не уступал туловищу и оканчивался утолщением, похожим на навершие шипастой булавы. Командующий вторжением лежал неподвижно, но его глаза с ненавистью взирали на пленителей, весьма выразительно обещая им страшные кары за столь постыдное беспомощное состояние.

– Пока не впечатляет, – категорично высказался Аггрх, оценивая небольшие размеры пленника.

– Мал да удал, – заметил Адинук, делая себе маникюр пилочкой, позаимствованной у королевы.

В бытность темным эльфом такие мелочи, как краса ногтей, его мало заботили, но изменившийся облик обязывал поддерживать статус высокородного пресветлого лусида. Его это забавляло настолько, что бард даже начал причесываться.

– Это сам Квимиаль, – сообщила Мерилит, не спуская с лежащего полководца глаз. – Он однажды сожрал целую когорту маров, дерзнувших напасть на него в бою. Одним глотком.

Компаньоны взглянули на противника с гораздо большим уважением. Аггрх проникся уважением настолько, что сразу замахнулся мечом, чтобы как можно скорее покончить с вероятной угрозой. Только окрик Мерилит не позволил ему завершить начатое.

– Не сметь! – возмущению королевы не было предела.

Ладонью правой руки она сделала один быстрый пасс, и силовая волна сбила зеленокожего с ног, вырвав клинок из руки и отбросив его к противоположной стене.

– Э? – потирая ушибленный бок, переспросил орк, недоумевая по поводу такой резкой реакции.

То ли белокрылой королеве сильно претило убийство беззащитного пленника, то ли у нее имелись более веские причины не желать ему смерти.

– Квимиаль не просто потомок благородного рода, – грудь Мерилит бурно вздымалась, выдавая сильное волнение. – Он тхан.

Поскольку это мало что объяснило, компаньоны продолжили смотреть на королеву с непониманием.

– За смерть любого тхана, если это не ритуальное убийство, совершенное равным по силе или старшинству пуутом, явится наказывать лично Иблис со своей дружиной, – донесся от дверей голос Антонио.

Он отдыхал в своей комнате, но решил, что обязан быть рядом с Мерилит в момент опасности.

– А, раз так, лучше его не трогать, конечно, – согласился Аггрх, потирая слегка искривленный нос с горбинкой, свернутый давным-давно на арене и не до конца вправленный обратно. – Давайте просто уговорим его уйти вместе с армией.

Неизвестно, сколько бы еще компаньоны препирались, если бы «парализованный» неожиданно не вскочил и не прыгнул со стола сразу на потолок. Все бросились врассыпную, а Квимиаль издал короткий смешок.

– Сме’ртные, селестиалы, вода, зелень к’ру’гом... – прохрипел пленник, говоря на всеобщем с небольшим, но заметным акцентом.

Он раскачивался на присосках своих лапок, но напасть не пытался. – Будьте вы все п’рокляты. Одно’го не пойму, как вы умуд’рились п’ри’ручить мэн’гмуму п’ри всем п’ри этом, да еще такую здо’ровенную? И почему она не п’рев’ратилась до сих по’р во что-то подходящее этому ми’рку?

– Кстати, да, – наклонился Аггрх к Адинуку, не спуская глаз с Квимиаля. – Как ты теперь с ней управляешься, когда она такой стала?

Бард кивнул. Соломенные волосы эльфа выбились из-под обруча на голове, и Адинук торопливо принялся запихивать их обратно.

– С нежностью и лаской, – ответил он с застенчивой улыбкой. – Я ведь тоже изменился, но это не мешает Миленочке меня любить.

Мерилит вернулась к столу, над которым висел тхан, и почтительно обратилась к нему на пуутском. Тот ответил. Завязался неспешный диалог.

– Что она говорит? – шепнул шаман Бурбалке, держа посох и магию наготове.

Аггрх и Адинук придвинулись ближе, тоже надеясь услышать перевод.

– Рассказала ему правду, как стала королевой, – прошептал в ответ Антонио. – Про нас рассказывает и про Минору тоже.

Квимиаль при упоминании древнего недоверчиво защелкал языком. Потом, видимо, что-то сопоставил в уме и легонько зарычал.

– Говорит, надо поймать эту сволочь и распылить по всей Бездне окончательно, – хмыкнул человек. – Предлагает помощь своих войск, а она отказывается.

– Правильно делает, – шепнул Аггрх. – Демонам верить нельзя.

– Да, я бы тоже не стал мне дове’рять, – громко прохрипел Квимиаль. Слух у него, по всей видимости, был еще лучше, чем зрение. – Но я ‘расскажу, почему моя экспедиция тепе’рь не имеет смысла.

– Валяйте, коллега! – фамильярно предложил орк, подобрал упавший меч и не вложил его в ножны, оставив в руке.

Квимиаль намек понял и прикрыл веки. Означать это могло все, что угодно. Мерилит, однако, кивнула и улыбнулась, успокаивая компаньонов: драки не будет.

– Королеву выбрал народ, и мне придется с этим смириться, – генерал вновь заговорил на пуутском.

Ему тяжело давался разговор на чужом языке, и демон попросил переводить его слова для смертных. Мерилит пересказывала смысл, а Антонио время от времени вставлял подробности, которые владычица иной раз сознательно опускала.

– Мы думали, что новая королева просто съела старую и впитала ее силу, как это обычно происходит. Тут же случилось совершенно другое, чего мы никак не ожидали. Значит, легко забрать власть не получится. Да и куда моей маленькой армии воевать с целым слоем? Разве только ваши пууты превратились не пойми во что, но это уже совсем другое дело. Я хочу изловить Минору и заставить его вернуть все, как было. Если не получится, пускай Принц боли разбирается с бардаком, который вы тут устроили.

Квимиаль немного помолчал, а затем заговорил снова.

– Есть еще одна причина мне верить, – сказал он с тяжелой одышкой. – Здешний воздух плохо на меня действует. На всю мою армию. Так что в наших интересах убраться отсюда поскорее.

– Если хочешь быть здоров – закаляйся, – пропел Адинук и предложил, коварно потирая руки. – Может, их просто искупать? Сразу легче дышаться будет, как дышится тропическому лесу после песчаной бури.

Квимиаль ловко спрыгнул на стол, приземлившись на все четыре лапы и заставив Аггрха рефлекторно отшатнуться и выставить вперед меч. Тхан лег на брюхо, положив мордочку на передние конечности, как иногда делают собаки, и посмотрел на всех одновременно исподлобья.

– Наши цели пока совпадают, смертные, – прохрипел он, – но от воды прошу меня избавить. Я видел, что она делает с подобными мне, чтобы отказаться сразу. Лучше я побуду в своей шкуре.

– Насколько я понимаю, вам что-то мешает открыть портал обратно, – прервал молчание Гарб. – Так ведь?

– Верно, – подтвердил догадку Квимиаль. – Мерзейшая Мерилит препятствовала нашему появлению здесь так сильно, что запечатала все выходы.

– Ваше Величество, – сдерживая усмешку, сказал Аггрх, – вас не затруднит вернуть тхана и его войско в ту дыру, откуда они повылезали?

– Не могу, – произнесла королева с явным сожалением. – Для этого нужно лишить Минору крыльев. Он поглотил мою мать и забрал ее силу. Когда я получила свои перышки, мне передалась лишь половина власти над слоем. Распечатать выходы в одиночку у меня не получится, хотя я уже пыталась.

– Бурбалка, а у тебя как с перемещениями? – спросил Гарб, повернувшись к Антонио.