Текст книги ""Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

– Господин Кляйне слишком верит в силу своих изобретений, – сказал гоблин. – Я считаю, что имея такой уникальный чар как Бир, любую волшебную ловушку можно нейтрализовать. У меня была возможность немного с ним поэкспериментировать, поэтому я знаю, о чем говорю. Магия жезла очень могущественна, и в умелых лапах способна на многое. Но если подумать, то никуда хапугу не деться.

– Почему?

– Его прибор не касался.

– В каком смысле? – не понял маркиз.

– В прямом. На входе в большой зал никакого уловителя не было. Вор сам себя выдал. И до тех пор, пока мы держим устройство подальше от него, из города Моротару не выбраться.

– Ты не перестаешь удивлять меня, – рассмеялся эльф. – Я даже начинаю верить, что все получится. Меж тем, друг мой, мы уже вполне можем собрать заседание Президиума для рассмотрения работы, про которую вы столько рассказывали. Думаю, собрание не займет много времени. Каков объем рукописи?

– Сорок три листа.

Эльф слегка изменился в лице.

– Это, как бы тактичнее выразиться, совершенно недостаточно для научной работы, – сказал он. – Этого хватит для преамбулы, но не для полноценного трактата.

– Но Аггрх принес только первую часть. К несчастью, автор погиб, не успев закончить свой труд.

– Что же, только если в виде исключения и из уважения к вашим заслугам, мы рассмотрим это произведение. Но кто будет выступать докладчиком? Автор, как я понимаю, уже не может.

– Мог бы Аггрх, но он сейчас в лазарете.

– А ты, мой юный друг? Ты самый разумный гоблин из всех, которых мне доводилось видеть. Не то чтобы я видел многих… Ты сможешь защитить трактат, я в этом уверен.

– Ну, я не знаю… – застеснялся Гарб.

– Решено! – хлопнул в ладоши Мелдон. – Заседание назначаю завтра после обеда, в четыре.

Глава 28

О гоблинском племени хапугов известно только, что сии твари отличались крайне свирепым видом и скверным характером. Причиной малой изученности служит почти полное его исчезновение вследствие захвата нашими доблестными войсками главной цитадели этих кровожадных варваров с последующим поголовным истреблением выживших. Такие меры последовали в ответ на похищение наследницы престола. Доподлинно неизвестно, что сталось с похищенной. Ее мужу, по слухам, гоблины в качестве издевки вместо супруги подложили в постель зомби. Несчастный заметил подмену только в самый последний момент и поклялся страшно отомстить.

Эльфийская хроника

Сандро никак не мог оправиться от потрясения. Его опять посадили в банку, чтобы он не надумал убежать, да еще и замотали куском ткани, дабы некромант не беспокоил своих похитителей криками. Место заключения в буквальном смысле стало темницей. Колдуна колотило, и он дал себе слово, что при первой возможности сменит смертную оболочку на бессмертную.

Часы заключения тянулись томительно долго. Человек успел восстановиться морально, возобновил свой магический резерв и даже от скуки начал мысленно играть в шахматы сам с собой. Партия успела войти в эндшпиль, прежде чем банку вскрыли и грубо вытряхнули ее содержимое на каменный пол.

Белый мрамор внезапно возник перед глазами Сандро, когда колдун уже загнал «вражеского» императора в угол и надеялся через два хода поставить мат при помощи двух кнехтов и олифанта. От неожиданности чародей рефлекторно вывалился из своей темницы в виде черного облачка и боли от жесткого приземления не почувствовал. Так же на рефлексах тело вернуло себе плотность, и пленник увидел, куда его принесли.

Зал со сводчатым потолком заканчивался троном. Вдоль прохода рядами выстроились каменные колонны, а пол и купол над золотым престолом были искусно отделаны мозаикой с изображением батальных сцен. Во всем остальном, особенно в одежде, немногочисленные присутствующие придворные предпочитали практичность в ущерб роскоши.

На самом троне восседал маленький хапуг в короне, уже не младенец, но явно недостаточно поживший на свете, чтобы считаться взрослым. Он заливисто рассмеялся и захлопал в ладоши, когда Сандро вернул себе материальную форму.

– Еще! Еще хочу! – веселился маленький монстр.

Глок подскочил к Сандро с намерением заставить некроманта повторить фокус с превращением. В этом хапуг просчитался. Алехандро уже успел оправиться от шока и продумать план действий. Бутылка в руках мучителя брызнула во все стороны осколками стекла, а хапуг неожиданно для себя очутился в плотной пелене тумана. Через мгновение туман рассеялся, и на пол рухнул чисто обглоданный скелет.

– Это тебе за бутылочку, – мстительно изрек некромант. – Ну, кто следующий? – спросил он, обращаясь в основном к брату покойного, а не к многочисленной охране, расположившейся вдоль колонн.

Клок скромно потупил глаза и пошаркал ножкой. Он уже понял, что лучше предоставить возможность разбираться во всем повелителю, а брат сам нарвался.

Сандро все рассчитал верно, распознав в своих похитителях гоблинскую кровь: они уважают только силу с хитростью, и, если им продемонстрировать свои возможности, поостерегутся нападать и вступят в переговоры. Точно, охранники не сделали никаких попыток вмешаться, с любопытством взирая на происходящее. Маленький повелитель зааплодировал еще сильнее, почти захлебываясь восторженным каркающим смехом. Сандро вопросительно посмотрел на него.

– Я награжу тебя, Клок, за такую игрушку! – возвестил ребенок, когда смех прекратился. Хапуг в ответ изысканно поклонился. – Я не накажу тебя за то, что ты посмел явиться без Быра.

Клок поклонился еще, на этот раз значительно ниже.

– Мы нашли место, где находится Быр, о Великий Пуджар, но не смогли его оттуда достать. Там были скелеты…

– Ты удивляешь меня, охотник. Разве я лично не учил тебя обращаться со скелетами? – звонким голосом спросил малыш.

При этом в его словах зазвучал металл, и даже Сандро невольно поежился. Разговор велся на гоблинском, но человек неожиданно для себя понял каждое слово. Повелитель указал пальцем на то, что осталось от Глока. Скелет встал и подошел к трону, затем оторвал себе голову и начал подкидывать ее к потолку. Клок заворожено следил за движениями оживших костей. Наигравшись, его величество указал пальцем на Клока. Скелет швырнул голову в брата. Клок машинально выставил руку вперед, и череп упал, не долетев до цели два шага.

– Почему вас смогли остановить скелеты? – отрывисто спросил коронованный ребенок.

– Их было слишком много, несколько тысяч, и они продолжали вылезать из могил, – по лицу охотника было видно, что он может вот-вот потерять над собой контроль. – А вот он, – Клок указал на Сандро. – Еще и кормил их своей Дэ.

– Как интересненько, – повелитель одарил подданных клыкастой улыбкой. – Один жалкий человечишка смог поднять огромную армию скелетов и напугать ей двух моих учеников? Может, мне самому туда наведаться?

– О, Великий Пуджар, я не смею советовать. Там действовала неведомая мне сила и…

– А ты знаешь, что у любой силы есть вектор?

– Знаю, – пристыженно, словно нашкодивший подмастерье, ответил Клок.

– И ты должен знать, как любую силу обратить себе на пользу. Вот умру я, и что с вами бездарями станет? Ладно, тобой я займусь позже.

Пока темный властелин вычитывал провинившегося слугу, Сандро слушал вполуха и попутно знакомился с обстановкой. Увиденное некроманта порадовало: похоже, ему повезло попасть не просто к коллегам по ремеслу, а к истинным мастерам своего дела.

Даже то, с каким размахом повелитель или его предшественник обустроили тронный зал, говорило о многом. Повсюду висели темные защитные заклинания убийственной силы, так что охрана находилась в помещении скорее для вида. Окна выходили с одной стороны на бездонную пропасть, а с другой на плац, на котором с десяток офицеров муштровали пушечное мясо.

В роли солдат выступали некроманты и просто маги – по большей части гномы и люди. Эльфов, дворфов и орков не было совсем. Во всяком случае на плацу. Офицеры выкрикивали команды, и солдаты использовали свою силу для поднятия трупов, судя по всему, из числа тех же солдат. Тех, кто не справлялся, убивали на месте и далее использовали в качестве учебного материала. Другая группа отрабатывала боевые заклинания на провинившихся товарищах по несчастью. Пахло горелой плотью, грозой и тухлыми яйцами – неизменными атрибутами подобных забав.

– А мне у вас нравится, – сказал Сандро, заставив опешить даже короля хапугов.

Малыш продолжал вычитывать Клока да так и застыл на полуслове.

– Игрушка говорит без разрешения? – строго спросил король у побледневшего охотника.

Ответить тот, впрочем, не успел, потому что Сандро продолжил:

– Нравится мне тут, говорю. Я бы даже вашу жалкую армию возглавил.

– Почему ты считаешь себя достойным, червяк? – в голосе повелителя прозвучало любопытство.

– Потому что я могу привести ее к победе, Ваше Величество, – поклонился Сандро.

– Покажи свои умения, раб, и я подумаю над твоими словами, – почти не задумываясь, ответил король.

Алехандро уже смекнул, что ребенком маленького хапуга назвать можно с большой натяжкой. Повелитель скорее был подростком, наверняка в достаточной степени хитрым, коварным и могущественным, чтобы наслаждаться абсолютной властью над своими подданными. Нарочито детское поведение являлось не более, чем удобной маской, за которой легко прятать быстрый ум, способный сходу принимать правильные решения.

– Дуэль, – горделиво выпятив грудь, сказал Сандро. – Я один против них всех.

Человек широким жестом обвел всех солдат и офицеров на плацу.

– Быть посему, – кивнул Его Величество.

***

Приготовления не заняли много времени. Трое охранников проводили Сандро вниз, а король Сконм Железнорук III изволил наблюдать за ристалищем из тронного зала. Над плацем носились свинцово-черные тучи, обещая дождь. Сандро присмотрелся и понял, что это всего лишь умело сотворенная иллюзия: внутреннее зрение показывало высоко над головой вместо атмосферных явлений каменный потолок пещеры.

Человек окинул взглядом разношерстную толпу, стоящую перед ним. Все солдаты, и в особенности офицеры, просто излучали силу и мрачную решимость его уничтожить. Для них он просто сумасшедший колдунишка, и убившему его обещана награда. Тем лучше – жалеть никого не придется. За семьдесят с лишним прожитых лет, из которых он почти пятьдесят управлял городом мертвых, Сандро утратил большую долю человечности, но недавний обряд и возвращение молодости всколыхнули в нем былые чувства. Ему даже стало немного жаль недоучек, искренне считающих, что количество лучше качества.

Первым в обратном убедился самый надменный из офицеров. Он отстранил остальных, видимо, по праву старшинства, гаркнув на своем гортанном языке «смотрите и учитесь». Хапуг выставил настолько мощный щит мага, что воздух вокруг него аж засветился, а затем по всем правилам боевого колдовства метнул молнию. Звук громового раската сотряс плац, опрокинув на землю некоторых рядовых. Разряд кинжалом вонзился в Сандро, окутав тело некроманта синим электрическим вихрем. Искры немедленно всосались в кожу, оставив сверкать на кончиках пальцев маленькие фиолетовые огоньки. Колдун расхохотался в лицо противникам, потому что план удался на славу.

– У каждой силы есть вектор, и ее можно обратить вспять, – прошептал он.

Еще возле кургана Сандро почувствовал, как в него вселяется нечто, дарующее воистину сверхъестественные способности. Чужеродное присутствие ощущалось каждой клеточкой тела, но не было слишком неприятным. Сандро не знал, что именно оно получает от присутствия в теле человека, но уже начал входить во вкус от новых головокружительных возможностей. Гость пользовался не Дэ, а каким-то другим источником силы. Сандро же успел научиться сочетать оба вида энергии.

Ответная молния испепелила хапугского мага, легко пробив все его защитные заклинания. Офицеры тут же выдвинули вперед рядовых.

– Сеть Колеандра, живо! – скомандовал один из хапугов.

Сандро ухмыльнылся. Легкое заклинание, для которого нужна сила сразу трех или четырех магов. Используют его для ловли вражеских волшебников, чтобы нельзя было пошевелиться или произнести заклинание. Даже самые могущественные маги стараются избегать эту сеть. Для сотворения кругу обычно хватает пятнадцати секунд.

Человек и не подумал предоставить недругам так много времени. Один за другим пятнадцать волшебников схватились за горло и упали на землю, тщетно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха в отказавшие легкие. В спину Сандро ударил «череп смерти». Обычно это заклинание оставляет выжженное пятно в виде черепа на коже, убивая при этом жертву на месте.

Некромант снова лишь ухмыльнулся в тонкие усики.

Хапуги не на шутку перепугались. Двое офицеров вскинули руки и послали в Сандро ядовитые шипы. Костяные отростки пролетели насквозь.

Человек рефлекторно вскинул руки в ответ.

«Ш-ш-ш-чвяк». Два шипа вылетели из его запястий и вонзились обидчикам прямо между глаз. Остальные противники шарахнулись в стороны не столько в испуге, сколько в изумлении. Удивился и сам колдун.

– Довольно! – раздался у них над головами детский голос. – Теперь я вижу, что ты достоин возглавить мою армию.

Глава 29

Исполнительным органом Президиума Академии наук является Бюро Президиума Академии наук, осуществляющее в пределах своей компетенции оперативное решение научных и научно-организационных вопросов Академии наук. В состав Бюро Президиума Академии наук входят Председатель Президиума Академии наук, заместители Председателя Президиума Академии наук и главный ученый секретарь Академии наук...

Из устава Льонасской Академии наук

Гарб волновался, как адепт перед экзаменом на звание магистра, хотя изучил рукопись вдоль и поперек, так и не найдя в ней изъянов. Поджилки, однако, тряслись, и даже успокоительное зелье не спасало. Работа чужая и нужно просто озвучить основные положения. Профессиональные рецензенты потом изучат подробности и дадут свое заключение. Однако шаман все равно переживал за судьбу трактата, как переживал бы за свое собственное творение. Тем более, что они с Рэксом не один час потратили на редактирование и переписывание набело.

Большой зал был переполнен: поглазеть на то, как гоблин будет защищать научную работу полуорка, собрались даже не имеющие никакого отношения к науке жители города. Изначально не предполагалось, что кто-то узнает об авторе и докладчике больше, чем следует, но слухи все же просочились, и вскоре только ленивый не обсуждал предстоящее событие.

– Уважаемые члены Президиума, дорогие гости, вашему вниманию предлагается этнографическое и антропологическое исследование многоуважаемого Чериальда Д’Арвина. Докладчиком выступает соавтор работы достопочтимый гоблин Гарб… Гарбибаквас… трэшмусорчак, – с трудом прочитал председатель по бумажке.

Гарб с укоризной посмотрел на Мелдона, но тот уже ушел, освобождая место. Шаман занял трибуну, проверил работу рупора и начал излагать тезисы. Если публика поначалу еще шумела, то уже через несколько минут стала внимательно вслушиваться в слова выступающего. На отдельных остряков, пытающихся вставлять шуточные комментарии, зашикали, заставляя их замолчать. Гарб даже приободрился, радуясь вниманию.

Тишина оказалась обманчивой: как только гоблин закончил, раздался нестройный хор голосов, пытающихся опровергнуть или осмеять выводы трактата и даже приведенные факты.

– К порядку, достопочтимые мусье! К порядку! – сказал в рупор председатель. – Каждый сможет высказаться. Сейчас буду вызывать по одному.

Особенно усердствовали эльфы. Гномы отнеслись с пониманием к чужаку, который проходил через то, что однажды довелось пройти и первому гному-соискателю. Лусидское же высокомерие показало себя во всей красе, чуть не вызвав у Гарба истерику, и заставив сидящего в зале Каввеля играть от негодования желваками на скулах. Пират не мог взять в толк, отчего все эти попугаистые эльфы так рвутся сказать что-нибудь плохое про его друга.

В выражениях никто не стеснялся.

– В эльфов, наверное вселились дворфы, – растерянно предположил Михель, – иначе с чего бы им так говорить.

Гарбу поставили на вид и то, что работа написана не на эльфийском, как того требуют правила Академии, и несоответствие титульной страницы стандартам оформления, и неправильный размер отступов, и даже придрались к размеру букв. Прошлись также по сомнительности доводов, подозрительности источников и несуразности выводов.

– Готовиться нужно к худшему, – заранее предупреждал Гарба Мелдон. – Большинство академиков у нас высококлассные специалисты в своих областях, но мнят себя гениями во всем, поэтому будут из кожи вон лезть, чтобы их не сочли профанами. На деле, конечно, получится наоборот, но первую волну критики надо просто переждать.

– Значит, мусьё автор, вы утверждаете, что у многих орков есть такая черта, как благородство, – между тем говорил очередной критик, – а отсутствие ее проявлений вызвано лишь недостатком должного воспитания?

– Именно так, – отвечал Гарб. – В критической ситуации представители этой расы способны даже на самопожертвование ради других, чему я лично был свидетелем.

– Но это же полная чепуха! – вскричал оппонент. – Все знают, что орки отвратительные создания, и у них присутствуют только базовые инстинкты. О каком благородстве может идти речь, если в их рацион входит мясо представителей разумных рас?

Аудитория зашумела, выражая согласие с мнением академика.

– Общеизвестный факт, что орки созданы низшими враждебными нам богами, поэтому не могут иметь тех же положительных качеств, коими обладают расы, созданные богами высшими! – говорил другой академик.

– Абсолютной выдумкой являются даже намеки на якобы разумность этих тварей, – постулировал третий.

– Трудно поверить, будто у народа, у которого отсутствует своя письменность, могут рождаться хоть сколько-нибудь значимые ученые, поэты или великие маги. Да, военное дело у них на высоте, так ведь и волки с гиенами сбиваются в стаи, чтобы сообща нападать на своих жертв. Одно дело – грубая сила, а совсем другое – искусство ведения боя, тактика и стратегия. Не зря наши предки всегда их побеждали. Даже их шаманы никогда не могли конкурировать с нашими волшебниками, ведь для овладения серьезными заклинаниями требуются мыслительные способности, которые оркам и не снились.

Последняя фраза окончательно переполнила чашу терпения Гарба.

– Вы, наверное, и к гоблинам относитесь с таким же презрением? Приписываете им те же свойства, что и оркам?

– Разумеется, – подтвердил слова Гарба эльф.

– Значит, вы считаете себя более сильным магом, чем я? – нахмурился гоблин.

– А что, в этом есть сомнения? – до крайности удивился академик.

– Осмелюсь заметить, что уважаемый Альмариан является магистром боевой магии, – вмешался в перепалку Мелдон. – И я не думаю, что есть необходимость выяснять, чей посох длиннее.

Друзья заметили на мордочке ловца духов мелькнувшую хитрую улыбку, но он быстро убрал ее с губ.

– Благодарю вас, председатель, за пояснение, – ответил Гарб, слегка прищурив свои кошачьи глаза, становясь похожим на довольного жизнью кота. – Тем не менее, у меня есть намерение доказать, что многоуважаемый магистр боевой эльфийской магии ошибается и не сможет со мной справиться.

– Этот гоблин хочет бросить мне вызов? – недоуменно спросил Альмариан, обращаясь к эльфам вокруг. – Это какой-то фарс? Комедия? Я же его убью! В лепешку размажу!

– Гарб, будь благоразумен, не надо! – горячим шепотом обратился Мелдон к шаману с соседней трибуны. – Он не просто специалист по боевым заклинаниям. Он лучший преподаватель Академии по школе воды!

– Да? – шепотом ответил Гарб. – Тем хуже для него. Я знаю, что делаю.

– Мусьё Альмариан, не соблаговолите ли вы пройти со мной на место для состязаний. Предлагаю несмертельный поединок.

– Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас.

***

Несколько дней, проведенных вблизи источников силы, которых в любом эльфийском городе всегда предостаточно, позволили Гарбу полностью восстановиться от последствий магического истощения. Впрочем, и вполне здоровый гоблинский шаман как правило уступает любому эльфу, не говоря уже о магистрах, по части магии. Не в последнюю очередь это связано с наличием у эльфов роньо, делающего запасы энергии остроухих поистине огромными по сравнению с остальными расами. На что шаман рассчитывал, не могли понять даже его друзья.

– Гарб, ты серьезно? – попытался отговорить его Михель.

– Более чем, – подтвердил гоблин. – Я знаю, что делаю. Я посмотрел, как эльфы колдуют. С ними не так сложно справиться, как казалось. Каввель, можно я торбочку возьму?

– Конечно, а зачем?

– Надо, – хитро улыбнулся гоблин.

Мелдон взялся лично судить поединок, надеясь остановить Альмариана до того, как последний причинит Гарбу серьезное увечье.

– Знакомы ли вам, мусье, правила дуэльного кодекса? – уточнил председатель у противников. – На всякий случай напоминаю, что поединок по умолчанию проходит в три раунда, если не договорились об ином. В каждом раунде один волшебник творит атакующее заклинание, а его соперник должен применить один из известных ему способов защиты. Предварительное применение зелий, заклинаний и чаров поощряется, но для несмертельных поединков нельзя использовать те, которые потенциально могут причинить смерть противнику. По итогам всех раундов либо один из соперников соглашается с поражением, либо устраивается дополнительный раунд без ограничений. В нем атаковать нужно одновременно по сигналу арбитра. Только помните, что страховые фирмы в таких случаях отказывают в выплатах.

После такой лекции ни один из противников все равно не смог бы дать отрицательный ответ. Председатель развел их по краям арены на расстояние в пятьдесят шагов, убедился в отсутствии на дуэлянтах чаров могущественнее пятой категории и поспешил в укрытие судебной вышки, чтобы не попасть дуэлянтам под горячую руку.

Арена внешне очень походила на ипподром, и, вероятно, когда-то им и являлась. Длина одной стороны составляла примерно пять сотен футов, а ширина была в два раза меньше. Зрительские места располагались вдоль длинных сторон, украшенных по бокам резными обелисками из розового мрамора. На некогда закольцованных беговых дорожках земля в вершинах овала оказалась перекопана, что делало проведение бегов в настоящее время невозможным.

На трибунах собралось чуть ли не все население города. Одно дело – скучные дебаты, в которых большинство все равно не разбиралось, и совсем другое – захватывающий поединок. Гномы единодушно болели за малютку гоблина, который собирался утереть нос заносчивым первородным. Они горланили песни, потягивали легкое янтарное пиво и размахивали флажками с изображениями шамана. Кто-то успел сшить изрядное их количество и выгодно распродать всего за пять минут.

Эльфы кучковались на противоположной трибуне и вели себя несколько более сдержанно, как и подобает истинным аристократам среди разумных существ. Пронырливые торговцы разносили напитки и сладости, в одном месте за руку поймали непутевого воришку; какой-то лусид оттоптал ногу другому, за что был удостоен пощечины, и в ответ вызвал обидчика на дуэль.

Мелдон добрался до вышки и дал отмашку. Зрители стихли и замерли в ожидании, не забывая, впрочем, ставить сто к одному против Гарба.

– Начинайте первым, храбрый выскочка, – высокомерно предложил Альмариан.

Шаман неторопливо расстегнул полы своего нового кафтана, сшитого у личного портного Мелдона под заказ и зачарованного самим председателем на пару с Гарбом. Из многочисленных внутренних карманов он извлек склянку с нужным зельем и залпом осушил ее. Горечь бурой маслянистой субстанции заставила желудок подпрыгнуть к горлу. Усилием воли гоблин вернул внутренности на место. Магическая энергия тотчас забурлила в крови, вызывая непреодолимое желание колдовать. Фонтан Дэ, переполняющей тело, стал рваться наружу: Гарб ощутил сильный зуд в подушечках пальцев.

– Что же вы медлите? – принялся насмехаться эльф. – Наверное, нервничаете?

Зуд между тем достиг пика, шаман сплел самый простой огненный луч и направил его в Альмариана.

Эльфийский маг мгновенно среагировал, профессионально выставив ледяной блок. Луч прожег в блоке малюсенькую дырочку и оставил эльфу небольшой ожог в виде буквы «Г» на правой руке. Альмариан заскрежетал зубами от боли и досады, а поставившие на Гарба зрители разразились аплодисментами. Ответ не заставил себя ждать: ледяная стрела вспорола воздух, но не долетела до гоблинского шамана всего три фута, облачком воспарив над стеной огня.

– А этот дикарь – милашка, – шепнула на правой трибуне одна эльфийка другой. – Я бы с ним познакомилась поближе. Какая жалость, что Аль его сейчас убьет.

– И не говори, подруга, – томно вздохнула вторая, обмахиваясь веером.

Искусственные тропики, созданные пятьсот лет назад стараниями восьми архимагов, избавили эльфов от нужды отапливать город и рубить священные деревья, но порой доставляли определенные неудобства в виде жары и огромного количества кровососущих насекомых, обрадовавшихся внезапному теплу куда больше остроухих. Горожане уже двести лет регулярно носили Мелдону петиции об отмене заклинания, и каждый раз председатель торжественно обещал рассмотреть этот вопрос на следующем заседании Президиума. Потом дело спускалось на тормозах, поскольку архимаги давно покинули не только город, но и этот мир, а как хотя бы ослабить их заклинание, никто не знал.

Гарб тем временем пошептал в лапу, и на ладони появился маленький, но хорошо заметный издалека огненный шарик, струящийся синим пламенем. Шаман подержал пламя в лапе, оценивающе посмотрел его на свет, а затем дунул в сторону противника. Альмариан дернулся и лихорадочно начал колдовать. Он сотворил ледяной вихрь, понесшийся навстречу медленно набирающему скорость синему сгустку пламени. Перед самым столкновением шар разделился на три части, две из которых благополучно обошли ураган ледяных осколков справа и слева, а третий растопил весь лед.

Оставшиеся шарики с ревом устремились к остроухому, которому пришлось плашмя упасть на землю, чтобы избежать прямого попадания. Под улюлюканье гномов, известный франт поднялся, продемонстрировав всем посеревший от пыли наряд. Ярость исказила эльфийские черты лица, изрядно попортив дамам впечатление о красавчике. Улюлюканье перешло в хохот, когда обнаружилось, что у эльфа в довершение всех его бед сзади в том месте, где должны сходиться панталоны, зияет огромная прореха.

Пунцовый академик залатал дыру магией и без промедления начал атаку. Воздух вокруг Гарба сгустился незнакомым ему заклинанием. Шаман почувствовал слабость: ноги и руки похолодели, голова закружилась, стало трудно дышать. Мысли беременными тараканами вяло закрутились вокруг своей оси в поисках способа противодействия.

– Тебе конец, выскочка! – злобно зашипел эльф.

Гарб с усилием поднес лапу к глазам. Конечность посинела и казалась страшно тяжелой. Одна из мыслей наконец узрела лазейку к логическому центру в мозгу и с боем пробила себе туда дорогу.

– Он пытается заморозить мне кровь! – мелькнула догадка и метнулась в центр принятия решений.

Альмариан уже торжествовал победу, а Мелдон приготовился экстренно останавливать бой, чтобы успеть откачать самонадеянного гоблина, как вдруг Гарб зашевелился. У шамана хлынула носом кровь – примененное заклятье справилось с заморозкой, но ловец духов не рассчитал силу, и содержимое артерий едва не закипело. Гоблин мягко осел на землю, но через минуту под аплодисменты зрителей встал.

– Я готов продолжать, – решительно заявил он, вытирая платком мордочку.

Внутренний голос при поддержке инстинкта самосохранения визжал о необходимости позорно бежать, но Гарб притворился глухим.

Оставался один раунд. В исходе поединка засомневались даже ярые поклонники Альмариана и сторонники превосходства эльфийской расы. Никто не знал, что выкинет на этот раз хитрый гоблин. Гарб не подвел.

– Чхота жваал амукхе! – громко произнес заклинание гоблин.

Оно было на гоблинском, поэтому эльф ничего не понял. Он напряженно замер, готовясь отвести от себя любую угрозу. Альмариан был опытным волшебником, поэтому наблюдал за противником внутренним зрением. Плетение Дэ началось стандартно для заклинания огня, и эльф приготовил для ответа лед. Много льда. И все же оказался не готов.

Под Альмарианом взорвался маленький вулкан. Гарб в последний момент добавил к огню стихию земли и выпустил готовое заклинание в эльфа. Мощные защитные амулеты предупредительно мигнули и погасили первый удар. Академик от испуга не придумал ничего лучше, чем переместиться в сторону. Экранировать портал ему не хватило времени, и на выходе поток лавы все же успел ласково лизнуть свою жертву в спину.

Альмариан тяжко рухнул на землю. Даже на большом расстоянии зрители почувствовали приторный запах горелого мяса. Изнеженные эльфийки попадали в обморок, а Мелдон кубарем, что при его комплекции очень тяжело, скатился с судейской вышки и поспешил к неподвижно лежащему коллеге. Гарб добежал первым, вытащил из торбы жезл и поводил им над спиной академика. Затем достал из кармана флакон, сорвал с него крышку и выплеснул густую ядовито-зеленую массу на обугленную спину поверженного противника.

Подоспевший председатель невежливо оттеснил гоблина от коллеги и принялся водить руками, шепча заклинания. На помощь уже неслась целая армия целителей. Гарб понял, что дальше стоять рядом бессмысленно, и поплелся прочь, все еще сжимая в лапах жезл. Он намеревался применить Бир в третьем раунде, если эльф задумает использовать какое-нибудь по-настоящему сверхмощное заклинание, но вышло несколько иначе.

– Гарб! – донеслось сзади.

Шаман обернулся и увидел пошатывающегося эльфа. Мазь из выделений болотного слизня, похоже, неплохо помогла, хотя лазарет точно бы не помешал.

– Постой, друг, – Альмариану тяжело далось слово «друг», и выдавил он его из себя неохотно. – Я признаю твое превосходство. Спасибо за помощь.

С этими словами он упал на десяток подхвативших его рук и потерял сознание. Гарбу не позволили подойти ближе, и он просто пошел своей дорогой.

***

Далеко гоблину уйти не удалось. В подтрибунном помещении, которое надо было пересечь на пути к выходу, его остановил незнакомый эльф. На лице остроухого играла широченная улыбка.

– Позвольте выразить вам свое восхищение, мусьё! – попытался обнять шамана незнакомец.

Гарб молча отстранился и пошел к выходу, но приставучий первородный и не подумал обидеться. Он засеменил следом, что-то радостно восклицая и все время хлопая шамана по плечу. Через три шага Гарбу это надоело:

– Что вам угодно? – резко обернулся он.

– Да так, самую малость, – будто бы засмущался эльф. – Позвольте ваш скипетр!

– Чего? – не сразу понял гоблин.