Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 158 страниц)

Глава 27

04 июля 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К обеду гимн Атлантиса, прозвучавший над Ураниумом как минимум сотню раз, наконец утих, как и менее мелодичные песнопения, доносящиеся из форта. Теперь над озером были слышны только крики птиц, плеск волн и негромкие разговоры сарматов, занявших весь берег вдоль аэродрома. По другую сторону от насосной станции над кустами клубился белый дым, пахло горелой органикой и спиртом, – озеро прогрелось достаточно, чтобы охранники рискнули войти в воду, и теперь они собрались на восточном берегу под присмотром трёх «джунгов». Гедимин, поднявшись во весь рост, мог бы увидеть экзоскелеты, разложенные вдоль кустов; два из трёх роботов стояли над ними, только головы размеренно проворачивались вокруг своей оси. Дрон-наблюдатель парил над мелководьем, и сармат лениво следил за ним. Он уже окунулся достаточное количество раз, чтобы не страдать от перегрева, и успел надеть нижнюю часть комбинезона и теперь думал, не пора ли одеться полностью и спуститься в овраг. Но пока он лежал в траве, задумчиво шевеля пальцами ног и перебирая стебли растений. От болезненных нарывов, досаждавших ему полтора месяца назад, осталось только слабое напоминание – маленькие светлые пятна на коже. «А Майкл ещё говорил, что я неосторожен,» – усмехнулся про себя Гедимин, посмотрев на них. «Я почти не обжёгся. Хотя ходить по щиколотку в отработанной руде всё же не стоило.»

Он вспомнил вчерашнее письмо от Герберта Конара и еле слышно хмыкнул. «Вы совершенно правы относительно предполагаемого оборудования для добычи и электромагнитных ловушек для заряженных частиц – видно, что вам идёт на пользу обучение. Однако тот, кто взялся бы провести описанный вами опыт по добыче радия в реальности, а не на бумаге, был бы просто самоубийцей,» – Герберт редко обозначал свои эмоции знаками на письме, но они всё равно прорывались. «Взяться за такое может только тот, кто ценит свою жизнь в три миллиграмма радия. Именно такой выход вы, Гедимин, получили бы, если бы попробовали это провернуть. К вашему счастью, практические занятия в данной программе не предусмотрены.»

«Три миллиграмма – немного… но я же не планирую добывать его на продажу,» – Гедимин перевернулся на живот и нехотя выбрался из высокой растительности. На аэродроме было тихо. Ни один из глайдеров, улетевших с утра в лес, до сих пор не вернулся.

Вспомнив кое-что, Гедимин тронул за плечо отдыхающего в траве Хольгера.

– Предупреждал же – насосы не выдержат, – буркнул он, доставая из кармана два осколка металла. – Вчера два узла ушли под замену. Вот, посмотри.

Первый кусок был изнутри и снаружи покрыт химически стойким фрилом… точнее, когда-то был покрыт – сейчас фриловый слой выглядел так, будто его долго прижигали лучевым резаком. Под проплавленными полосами в оголившемся металле виднелись сквозные дырки с проржавевшими краями. Хольгер повертел обломок в пальцах и щёлкнул языком.

– Закисление?

– Не рассчитали, – кивнул Гедимин, доставая второй кусок. Это был обломок уплотнительного кольца. Опознать его было возможно только по округлой форме – пластичный фрил был сплошь покрыт серым бугристым налётом с ярко-жёлтыми вкраплениями.

– Досрочный сброс кека, – Гедимин подбросил обломок на ладони. – Прокладка пропиталась насквозь. Забрал с собой. Очень показательно.

– М-да, – Хольгер в задумчивости потёр подбородок. – Значит, отслеживать кислотность оказалось труднее, чем думали в «Вирме». Вариант с защитным полем был бы надёжнее.

С запада донёсся отдалённый гул, и сармат привстал, вглядываясь в чистое небо, но ничего не увидел.

– Вернётся, – махнул рукой Хольгер, выбираясь из травы и заглядывая в карман комбинезона. – Обед не пропустит. Кстати, хочешь ещё тянучку?

– Зря ты кладёшь их в карманы штанов, – сказал Гедимин, забирая измятую конфету. Остальные образцы человеческой пищи, захваченные в информатории, уже были съедены.

– Что-то мне не по себе, – сказал Хольгер, устраиваясь в примятой траве. – Из-за этих его друзей. Ты хоть что-нибудь о них знаешь?

Гедимин пожал плечами – тянучка залепила рот, и ничего внятного он сказать не мог.

– Не спрашивал, – с трудом проговорил он. Хольгер хмыкнул.

– Да, с твоей увлечённостью наукой… Странно, что ты ещё что-то замечаешь вокруг. Сигнал отбоя, например…

Гедимин недовольно сощурился.

– Я лёг спать в три, по таймеру, – буркнул он. – И проснулся в девять. А потом не хотел мешать вам слушать речь.

Хольгер усмехнулся.

– В следующий раз, пожалуй, я пойду ночевать к тебе. Твой таймер приятнее утреннего рёва Гая Марци. Даже интересно будет разок пропустить праздничную речь.

– Джеймс опять был в браслетах? – слегка заинтересовался Гедимин. Хольгер качнул головой.

– Нет – или, возможно, их убрали под одежду. Выглядел он не очень радостно. Знаешь, что он собирается возобновить проект «Слияние»?

– Опять?! – изумлённо мигнул Гедимин. – Прошлой попытки ему было мало?

– Лет через пять, как он сказал, – кивнул Хольгер. – Когда оба народа будут к этому готовы, духовное единение завершится физическим. Это цитата, не подумай чего…

Он хотел ещё что-то сказать, но над аэродромом завыла сирена, и все сарматы на берегу поднялись на ноги, торопливо влезая в комбинезоны. Гедимин сам не заметил, как оказался полностью одетым на краю стояночной полосы. Спустя секунду ожила громкая связь.

– Внимание! – говорил человек, и его голос показался Гедимину смутно знакомым; диктор пытался скрыть волнение, но получалось плохо. – Всем поселенцам Ураниум-Сити! Сегодня утром у себя дома был убит координатор сарматских территорий – Джеймс Марци. Вопрос о назначении нового координатора будет решён в ближайшие несколько минут. Сохраняйте спокойствие!

Гедимин и Хольгер переглянулись. Сармат-химик слегка сощурился, но выглядел не расстроенным, а озадаченным. Самому Гедимину было не по себе. «Не то чтобы я хорошо знал Джеймса, но что-то здесь неправильно…» – подумал он.

– Это уже интересно, – сказал Хольгер, встретившись с ним взглядом, и кивнул на бараки. – В информаторий?

О том, что им достанется свободный телекомп, Гедимин даже не начинал мечтать. В информатории заняли все стулья, и многие сарматы сидели на столах и на полу, и администратор, зажатый в угол, уже не пытался сгонять их. Увидев знакомый затылок, Гедимин прошёл к месту у стены. Алексей даже не оглянулся на него – вокруг уже стоял десяток сарматов, и Кенен, облокотившись на плечо венерианца, заглядывал в экран. Гедимин слегка подвинул его и встал рядом, плечом прикрывая Хольгера от тычков недовольных сарматов.

– Читал уже, – буркнул Алексей, не оборачиваясь. – Взорван в своём доме вместе с женой и дочерью.

Гедимин мигнул. «Даже так? Понятно, зачем ему нужен был весь этот проект. Не только самка, но и детёныш…»

– Двое злоумышленников были обнаружены, один убит при задержании, один тяжело ранен, – Алексей ткнул пальцем в страницу. – Доставлен в больницу… впал в кому. Ранение в голову, повреждение мозга. Если его откачают, сомнительно, что он что-нибудь расскажет. У подозреваемых были на теле метки группировки «чистых». Полиция начала расследование…

Гедимин растерянно хмыкнул. «Зачем?! Он сделал то, чего они хотели. Проект был свёрнут. Зачем им было убивать его?!»

– Неплохо, очень неплохо, – ухмыльнулся Кенен, хлопнув его по спине. – Посмотри-ка, Джед, как ловко замели следы. Я практически уверен, что никто ничего не узнает. Джеймсу не следовало играть с макаками – это ещё никого не довело до добра!

– Им незачем было убивать его, – сказал Гедимин. – Это… непоследовательно.

– Молодец, Джед, – Кенен ухмыльнулся ещё шире. – Но кое в чём ты ошибаешься. Последовательность… причины и следствия, Джед. Цепочек бывает больше одной.

– Про нового координатора ничего нет? – спросил один из сарматов. – Кто теперь командир?

– Фрэнсис Гиллан, наверное, – пожал плечами Кенен. – Не беспокойся, такие места не пустуют подолгу.

Его последние слова заглушил звук сирены.

– Внимание! Всем, кто слышит это, немедленно пройти в кинозал! Срочное сообщение от куратора! – объявил Гай Марци.

Гедимин обхватил Хольгера за плечи и пошёл вместе с другими сарматами. Толпа протащила его сквозь двери; Кенен потерялся где-то на полпути. Уже на лестничной площадке кто-то поймал Гедимина за локоть; обернувшись, сармат увидел Линкена. Взрывник приветственно махнул свободной рукой и направил ремонтника вверх по лестнице.

«Был там?» – Гедимин указал на информаторий. Перекрикивать гудящую толпу не было смысла, особенно в те минуты, когда Гай Марци повторял объявление. «Нет,» – отмахнулся Линкен и слегка поморщился, показав жестами спаривание сармата и человека. Гедимин мигнул.

– Ты не заходил из-за Алексея?! – спросил он, наклонившись к уху Линкена. Тот кивнул и снова поморщился.

– Он ничего тебе не сделал, – напомнил Гедимин, когда их вынесло в кинозал, и они нашли, где сесть. Очень скоро зал наполнился – видимо, объявление повторили по громкой уличной связи.

– Я ему тоже, – отозвался Линкен, потирая шрам на затылке. – И хватит о нём. Hasu!

Под потолком зала задребезжало, и он, оборвав разговор, повернулся к выгнутому экрану. Лучи, сходящиеся в изгибе, стремительно воссоздавали голограмму. Это было изображение человека, и Гедимин даже не стал пытаться вспомнить его имя – тем более, что он тут же представился.

– Приветствую вас ещё раз, сарматы и люди, – он слегка наклонил голову. – Я, Эмильен Паркс, всего несколько часов назад обращался к вам с поздравлениями. Теперь повод гораздо менее приятный. Как вам известно, координатор сарматских территорий и автор проекта «Слияние», Джеймс Марци, скоропостижно скончался. Новый координатор, экстренно назначенный Советом Безопасности, хочет обратиться к вам. Маркус Хойд, ваша очередь.

«Кто он?» – Гедимин покосился на Линкена, но тот, напряжённо вслушивающийся в слова человека, выглядел растерянным. «Если даже Линкен не знает… Интересно, откуда его выкопали?»

Растерянность Линкена длилась недолго. Едва перед экраном возник силуэт странно, по-человечьи, одетого сармата, взрывник судорожно вздохнул и наклонился вперёд, впиваясь взглядом в голограмму.

– A-ah-hasu… – потрясённо выдохнул он. Гедимин изумлённо мигнул. Ничего необычного в сармате не было – один из уроженцев какого-то спутника Юпитера, серокожий, с цепким взглядом тёмно-лиловых глаз. Он коснулся ладонью груди и слегка наклонил голову, приветствуя невидимых зрителей.

– Добрый день. Я – Маркус Хойд, координатор сарматских территорий в пределах Солнечной Системы, – негромко сказал он. – До сих пор мне не приходилось выступать перед такой обширной аудиторией – равно как и брать на себя такую большую ответственность. Покойный Джеймс Марци искренне желал мира, но был слишком нетерпелив, а каждый знает, что это не всегда полезно. Я надеюсь не совершить такой же ошибки.

– Tzaat hasulesh! – Линкен хотел сплюнуть себе под ноги, но вовремя опомнился и с видимым трудом проглотил слюну. – Они что, последние мозги… kemsieq?! Кого они…

– Тихо там! – крикнул, обернувшись, один из сарматов с переднего ряда. Гедимин крепко стиснул запястье Линкена – мышцы под рукой напряглись и очень неохотно расслабились. Линкен глубоко вдохнул и что-то прошипел сквозь зубы.

– Никакие опыты на сарматах-поселенцах больше проводиться не будут, – продолжал между тем Маркус; он говорил ровным голосом, и его волнение выдавал только сменившийся цвет глаз. – Это было ошибкой, граничащей с преступлением, и вызвало недовольство и озлобление как на территориях, так и за их пределами. Так называемая группировка «чистых» за последние месяцы превратилась в серьёзную проблему, но она будет решена в самый короткий срок.

– Ещё бы нет, – прошептал Линкен, широко ухмыляясь. – Ты это умеешь, Марк Криос. Венера тебя запомнила.

«И мне придётся запоминать,» – недовольно сузил глаза Гедимин. «Только начал узнавать Джеймса – и вот тебе. Марк… Марк… Маркус?!»

– Как ты его назвал? – шёпотом спросил он у взрывника. – Его имя – Маркус Хойд, или я что-то прослушал?

Линкен, вздрогнув, развернулся к нему. Его лицо перекосилось в ухмылке, глаза горели белым огнём, слишком ярким для отражённого света.

– Только не говори, что не узнал его, – прошипел он, больно сжав руку Гедимина. – Мы все миллион раз видели его, даже такие коменданты Энцелада, как ты. Промывание мозгов, Саргон Криос, рожи за его плечами, самая крайняя справа, – вспомнил?!

Гедимин мигнул. Линкен, покачав головой, выпустил его плечо.

– Ты не шутишь, – медленно проговорил он, глядя ремонтнику в глаза. – Как, мать моя колба, ты умудряешься ничего не знать и при этом не дохнуть?!

– Хочешь, чтобы я знал, – расскажи, – сузил глаза Гедимин. Он покосился на Хольгера – тот выглядел озадаченным.

– Выйдем, – сказал Линкен, оглянувшись на погасшую голограмму. В зале уже почти никого не осталось, быстро опустела и лестничная площадка. Взрывник подошёл к окну, выглянул наружу и потёр пальцем шрам.

– Эти дебилы сделали его командиром. Одного Криоса-главаря им было мало.

«Криос? С Титана, как и Саргон?» – Гедимин озадаченно смотрел на Линкена, и некоторые детали в мозгу наконец состыковались.

– Маркус – один из сподвижников Саргона? Был командиром во время войны? Так же, как Киаксар… Исгельт?

– Вспомнил, – довольно ухмыльнулся Линкен. – Или сообразил – неважно. Марк Криос. Сменил имя, как и Киаксар. Но макаки определённо помнят, кто он. Венерианская группировка, если тебе это что-нибудь скажет.

Хольгер задумчиво покивал.

– Комендант Венеры? Да, очень странная кандидатура. Ну, вероятно, он успел доказать свою благонадёжность после войны. Или с ним что-то сделали.

Линкен качнул головой и снова провёл пальцем по шраму.

– Он не изменился. Взгляд, осанка… Его должны были расстрелять три года назад. Вот не ждал увидеть его в верховных командирах… Чем думают макаки, и где их мозги?!

Гедимин пожал плечами. Обрывки информации о том, как была захвачена Венера, и что сделали с её колонистами, на секунду всплыли в памяти, но сармат быстро от них отделался.

– Не наша проблема, что он не любит макак, – буркнул он. – Но командиры могли бы меняться реже. Тяжело их запоминать.

01 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

– Ясно. Готовлю бригаду, – Торкват отключил рацию и повернулся к ремонтникам. – Восемь новых насосов на Грузовом аэродроме, через полчаса будут на руднике. Гедимин, ты доволен?

Сармат хмыкнул.

– Новые? Той же марки, что старые? Какой в этом смысл? К зиме всё уйдёт под замену.

Иджес тронул его за плечо.

– Это железо «Вирма». Что смогли, то и прислали. Видимо, так дешевле.

Гедимин отмахнулся и отошёл от группы ремонтников, встал у ограды госпиталя, недовольно щурясь на утреннее озеро. Ветер гнал мелкую рябь, редкие облака не заслоняли солнце, – светлые блики бежали по бортам глайдеров на краю аэродрома. «Красиво,» – подумал сармат, усилием воли отогнав мысли о разъеденном трубопроводе.

От разглядывания озера его отвлёк шум в переулке. С площади выползала перегруженная гусеничная тележка. Кроме запакованных ящиков, на ней пристроились странно одетые люди – без комбинезонов и бронежилетов, даже без оружия, зато в многослойной мешковатой одежде. Перед тележкой, подозрительно оглядываясь на сарматов, шли трое охранников.

– Эй! – Иджес ткнул Гедимина в плечо. – Это же шумные мартышки из форта. Эти, как их… почитатели бога-мертвеца! Куда это они?

– А… – Гедимин не без усилий вспомнил о странных людях из форта и кое-как прочитанной брошюре. – Кажется, они поклоняются гравитации. Или электромагнитному взаимодействию. Возможно, реликтовому излучению. Но я так и не понял, при чём там замученный древний человек. Мерзкие всё-таки у них были обычаи…

Слух у «почитателей мертвеца» был лучше, чем мог предположить Гедимин, или сармат говорил слишком громко, – двое из них переглянулись и вздохнули.

– Вот так мы оставляем эту обитель невежества, брат, – сказал один из них. – И местных дикарей, чистых душой и разумом. Только бог теперь им поможет. Настоящее преступление со стороны их вождя.

Гедимин озадаченно мигнул.

– Эй! Вас что, выгнали? – крикнул он вслед тележке. Она уже подъезжала к выкатившемуся на взлётную полосу пассажирскому глайдеру из Саскатуна. Один из людей выпрямился во весь рост и помахал сармату.

– Ваш вождь Маркус против просвещения, брат! Но Иисус любит и его, и тебя. Заходи на наш сайт!

Один из охранников повернулся к нему и предостерегающе поднял руку. Глайдер открыл багажник, тележка отъехала в сторону, разворачиваясь для разгрузки. Сарматы переглянулись.

– Маркус избавляется от лишних мартышек? Это хорошо, – сказал Торкват. – Надоели их вопли по субботам.

Незаметно подъехавший глайдер загудел – вылет на рудник задержался уже на целых две минуты. Гедимин пошёл к фургону. «Странные были макаки,» – думал он, вспоминая термины из брошюры. «Но безвредные. Что Маркусу не понравилось?»

25 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Таймер сработал в полдесятого, и Гедимин нехотя открыл глаза и прислушался к звукам, наполняющим лабораторию. В полузатопленном туннеле тихо плескалась вода – на озере был ветер. Шипение испаряющейся воды под матовым сводом защитного поля постепенно стихало, сменяясь журчанием, – остывший гексафторид наполнил ёмкость, больше места не было, и подача сырья в реактор приостановилась, а за ней прекратились и реакции, нагревающие его изнутри. «Сменить накопитель…» – Гедимин осторожно пошевелил левой рукой. Подняться он не мог – на его плече лежала голова Хольгера. Сармат дремал, полуобняв Гедимина, и на звук таймера отреагировал только глубоким вздохом. Ремонтник осторожно, придерживая его голову ладонью, высвободил левое плечо и хотел положить Хольгера на пол, но тот сам зашевелился и сел, сонно щурясь на одинокий светодиод. В лаборатории было темно, подсвечивался только счётчик Гейгера над защитным полем. Гедимин достал фонарь и дотянулся до креплений на потолке. Свет, отразившийся от зеркальных панелей, залил убежище, и сармат на секунду зажмурился.

– Да, вчера мы увлеклись, – покачал головой Хольгер. Он уже нашёл канистру с водой и теперь мокрой ветошью вытирал лицо и грудь.

– Не заметил, – буркнул Гедимин, забирая у него канистру и выплёскивая воду себе на макушку. Фторирующий реактор остыл, но оставшегося тепла хватило, чтобы превратить убежище в подземную парилку. Снаружи – как и вчера, и ещё два дня – земля прогрелась уже с утра, пар вечернего дождя висел в воздухе, – вентиляция перегоняла горячий ветер сверху вниз и обратно, ни на температуру, ни на влажность это не влияло.

– Когда ты успел закончить? Кажется, я заснул раньше, – Хольгер разглядывал небольшой шар из полупрозрачного фрила. За двухсантиметровыми стенками виднелся прочно закреплённый кусочек серебристого металла.

– Не помню, – отозвался Гедимин. Крошечный образец в прозрачном шаре – всё, что осталось от множества мешков с ядовитой рудой, нескольких канистр соляной кислоты и полудюжины электродов, и сармату было приятно на него смотреть. На дне озера в десяти метрах от берега течение смывало ядовитый осадок с разобранного оборудования. Второй образец – ещё меньше первого – лежал в глубине ниши. «Познавательный был опыт,» – подумал Гедимин, осторожно перекладывая оба шара на ладонь. «Интересно, можно из этого извлечь какую-нибудь пользу?»

– Чуть больше трёх миллиграммов? – Хольгер взял один из образцов. – Три с половиной месяца работы? Завидую твоей увлечённости, Гедимин. Что ты дальше будешь делать с этим радием?

Сармат пожал плечами.

– Сделаю гамма-излучатель. Проведу опыты с жёлтым кеком. Так понятнее, чем по словам и картинкам. Надень респиратор – я снимаю поле.

…Фторирующий реактор уже нагрелся до обычной температуры, а соскобленные со стенок баллона-накопителя серые кристаллы были пересыпаны в закрытую жестянку и положены на лёд, когда крышка люка загудела от удара. Гедимин закрыл подвал, захлопнул нишу с радиоактивными образцами и потянулся за ветошью, чтобы вытереть руки. Крышка загудела снова.

– За нами? – Хольгер оглянулся на люк.

– Что им всем надо? – тяжело вздохнул Гедимин, забросил ветошь в контейнер для бесполезных отходов и выгреб из открытой ниши пригоршню обломков фрила и металла. Последним вывалился прямоугольный корпус с держателем, слишком коротким для руки сармата, и тёмным экраном.

– А это куда? – мигнул Хольгер. – Оставь здесь.

– Надо подумать, – качнул головой Гедимин. – Он почти работает. Что-то с модулем распознавания…

Он поддел защитную пластину и прижал пальцем центральную клавишу. Прибор пискнул. Две антенны с расходящимися тонкими пластинами на концах медленно выдвинулись и замерли. «Образец не определён» – высветилось на экране. Гедимин щёлкнул по корпусу, анализатор испустил протяжный писк, и по экрану поползли строчки.

– Чего?! – Хольгер посмотрел на прибор и изумлённо мигнул. – Он хочет сказать, что вот этим мы дышим?! Нет, тут что-то не сходится. Ни кремний, ни железо в таких количествах мы бы не переварили.

– Анализаторы установлены ровно, – Гедимин потрогал пластины, положил между ними палец – замершая строчка не сдвинулась с места. – Понятия не имею, что он распознаёт. Ага, вот он нашёл никель, фтор и уран. А теперь – алюминий, цинк и плутоний. Может, ему не хватает охлаждения?

Сармат приоткрыл люк подвала и просунул неисправный анализатор в ледник. Снаружи постучали ещё два раза – кто-то метко кидался камнями, целясь во вход в убежище, и, судя по тому, что за прошедшие семь минут ему не надоело, – он знал, что именно находится под этой крышкой.

– Эй, Джед! – на краю оврага стояла Лилит, помахивая моделью звездолёта. Вслед за ней с обрыва свесился Иджес.

– Чем дальше, тем труднее тебя поймать, – заметил он, хлопнув Гедимина по плечу. – А теперь пропадает даже Хольгер. Взрывник не с вами?

Сармат пожал плечами.

– Не видел его сегодня. На тренировку не приходил?

– Гедимин опять улетел на Энцелад, – хлопнула себя по бёдрам Лилит. – Уже месяц подряд мы летаем на стадионе. Зачем бы Линкену туда приходить?.. Ну ладно, атомщик. Стой смирно. Традиция есть традиция.

Гедимин набрал побольше воздуха в грудь – в двойных объятиях Лилит и Иджеса даже у него не получалось вдохнуть как следует. Они отпустили его ровно через минуту, переглянулись и довольно хмыкнули.

– Должно сработать, – сказала Лилит. – А ещё лучше было бы, если бы ты хоть раз пришёл на тренировку. Тебе совсем неинтересно?

Гедимин отвёл взгляд.

– У вас три инженера в звене. Этого достаточно.

– Ну, то, что ты не общался с Джером каждый день – это к лучшему, – протянул Иджес, разглядывая отобранную у Лилит «Гарпию». – Ты бы не удержался и врезал ему, а потом сидел бы в карцере. Ты знаешь, что он лично разобрал, обмерил и взвесил все четыре корабля?

Лилит поморщилась.

– Я сама с трудом удержалась, чтобы ему не врезать. Видишь, что нам пришлось сделать с носом «Гарпии»?

Гедимин кивнул. От скошенного «клюва», придававшего сходство с реальным сарматским истребителем, не осталось и следа – нос выпрямился и сошёлся в стандартный конус.

– Над «Иглой» он тоже поработал?

Теперь отвёл взгляд Иджес.

– Да… Ну, ты на стадионе всё сам увидишь. Больше это не «Игла». «Бочка» – так больше подойдёт. Там много чего зафиксировали, и… прости, Хольгер. Топливо тоже проверили.

Инженер недоверчиво покачал головой.

– Провели анализ топлива в баках? Довольно въедливые чиновники в этом вашем комитете. С какой из лун Сатурна их только притащили…

– В чём тогда смысл соревнований, если все корабли и всё топливо – одинаковые? – спросил Гедимин. Лилит криво усмехнулась.

– Как сказал Джер Хепри – «это состязания пилотов, а механики смогут показать своё мастерство, изготовив модели, отвечающие всем требованиям». Именно так, слово в слово, я специально запомнила.

– Уран и торий… – пробормотал Гедимин. Сарматы угрюмо кивнули.

…Глайдеры на Шахтёрский аэродром начали прибывать после обеда, когда Гедимин, остудивший голову после неудачной попытки ремонта анализатора, лежал в высокой траве. Испаряющаяся вода приятно холодила кожу, перегретый на жаре мозг остыл, но мысли никак не возвращались в полезное русло, сбиваясь то на возможное устройство лучевой пушки, то на предстоящий «салют имени Саргона». Единственная вещь, которая могла понадобиться Гедимину, лежала у него в кармане, разобранная на две части, и даже если бы охранники её обнаружили, они не нашли бы в ней ничего подозрительного. Ещё был нужен Кенен Маккензи, и он сейчас сидел неподалёку, просматривая «познавательное видео» – судя по отсутствию грохота и треска и присутствию вздохов и стонов, очередной фильм о спаривании. Время от времени он хихикал.

– Джед, хочешь посмотреть? – спросил он, заметив взгляд Гедимина. – Ролик с сарматом и двумя макаками.

– Хорошо, Линкен не слышит, – хмыкнул ремонтник, переворачиваясь на спину. Откуда-то с севера донёсся приглушённый расстоянием гул нескольких двигателей. С каждой секундой он становился громче, и не успел Гедимин подняться с земли, как пять глайдеров опустились на аэродром. За ними с небольшим опозданием приземлился шестой. «Шангнак» – было крупно написано на его борту. Гедимин быстро прочитал названия на остальных глайдерах – каждый город прислал по одному транспорту, и фургоны были набиты битком. Сармат стал пересчитывать поселенцев, выбирающихся на посадочную полосу, и удивлённо мигнул. «Им там определённо было тесно.»

Не успели глайдеры разгрузиться и взлететь, как в небе появилась следующая партия – ещё шесть машин. Сарматы, ушедшие с аэродрома, оглядывались по сторонам, некоторые подошли к пологому откосу и смотрели на озеро и купающихся поселенцев. У каждого на левой руке был широкий чёрный браслет с названием города и кодом для считывания. Гедимин помахал им рукой – кто-то из них ответил, остальные настороженно переглянулись.

– Друзья Линкена? – Кенен вынул из ушей наушники и выглянул из травы.

– Я их не знаю, – пожал плечами Гедимин. – Но, скорее всего, на стадионе мы все встретимся. Сколько ещё времени осталось?.. Пойду в информаторий, займусь чем-нибудь полезным.

На то, что от занятий будет толк, он не рассчитывал – с каждой минутой думать становилось всё труднее. На полпути к информаторию он остановился, наткнувшись на робота-уборщика. Тот прилепился присосками к дверям душевой, приклеивая к ним объявление. «Внимание! Каждому сармату разрешается пронести на стадион: одну флягу с водой; налобную повязку…» Дочитав до конца, Гедимин досадливо сощурился. «Зайти в барак, оставить там цацки… Ещё одна выдумка Лётного комитета – или охрана развлекается? Шли бы все эти макаки на Сатурн…»

…В карманы на входе не лезли, и Гедимин облегчённо вздохнул, миновав кордоны. В его карманах было пусто, но рьяный охранник мог бы проверить внутренние полости ремня, и это было бы очень некстати.

– Эй, ты за кого? – дёрнул его за рукав незнакомый сармат с первого ряда.

– «Эгион», – отозвался Гедимин.

– Что без банданы? – сармат ткнул пальцем в двуцветную повязку на своей голове. Гедимин мигнул, огляделся по сторонам, – как минимум треть поселенцев, не считая охраны, была в банданах.

– Где их берут? – спросил он, но толпа уже пронесла его мимо первого ряда. Он вывернулся, шагнул в сторону с лестницы и услышал радостный возглас за спиной.

– Узнал! Большое достижение, – Линкен, обхватив его за плечи, поволок вдоль ряда туда, где уже сидели Хольгер, угрюмый Кенен и двое незнакомых сарматов с чёрными браслетами. – Думал, придётся ловить тебя наверху. Вот так, братья. Атомщик с нами.

Гедимин сел между ним и Хольгером, мельком отметив, что Кенен где-то раздобыл повязку, а двое приезжих привезли их с собой. Линкен, опустившись на скамью, достал из кармана сложенную бандану цветов «Эгиона», развернул и повязал её.

– Раздавали на пищеблоке, – пояснил он, заметив удивлённый взгляд Гедимина. – Ты что, не взял? А, верно. С Энцелада не налетаешься. Это Гедимин Кет, он атомщик. Самый умный сармат из тех, кого я знаю.

Один из приезжих кивнул и протянул Гедимину руку.

– Аэций Лиск. Нефтекачка в Норман-Уэлсе. Линкен о тебе рассказывал. Хорошо тебе руки пожгло…

Гедимин смущённо хмыкнул, пожимая руку второму пришельцу.

– Астиаг Хагав, из Порт-Радия. Слышал, к вам тут тоже притащили слизь Йонице? Пробовал вынести немного с рудника? Проще сдохнуть. Следят в тыщу глаз.

– У нас тоже, – вздохнул Гедимин. Взлетевший над стадионом дрон загудел, разбрасывая вокруг разноцветные блики, и Астиаг повернулся к нему и облокотился на поручень, с любопытством глядя вниз. Пустеющая трибуна механиков на противоположной стороне стадиона уже заполнялась. Гедимин вскинул руку, приветствуя Иджеса, и покосился на Линкена.

– Не передумал? – еле слышно спросил он, наклонившись к его уху. – Глупая затея.

– Будет, как решил, – прошептал, сузив глаза, Линкен. – Боишься – отдай смарт. Без тебя сделаю.

С другой стороны на него предостерегающе шикнули. Аэций пристально посмотрел в глаза Гедимину, едва заметно кивнул и выпрямился, направив взгляд на стадион. Там уже расставили стойки, и комментатор объявлял названия звеньев и имена пилотов. Сешат Хепри вынесла доработанную «Гарпию» и «Иглу», поставила на соседние скамьи и отошла назад. Она тоже была в двуцветной повязке, и ленты таких же цветов были перекинуты через плечи крест-накрест.

– Могли бы уже завезти нормальные шлемы, – проворчал Кенен.

Нижние трибуны, как обычно, были заполнены охранниками. Где-то между ними Гедимин разглядел Антуана Моранси; рядом с ним, кроме пары «Шерманов», сидел сармат в тёмно-красном комбинезоне и странной накидке поверх него. Человек и eateske о чём-то негромко разговаривали. Дальше, в стороне от «мирных служащих», среди охраны, разместились приезжие с камерами-дронами, и стаи дронов поменьше кружили над стадионом, рассредотачиваясь вдоль поручней, – до начала первого этапа полётов оставались считанные секунды.

– Кто рядом с Моранси? – шёпотом спросил Гедимин. Линкен вздохнул.

– Саргон бы тебя расстрелял. Это Оркус Марци, наш губернатор.

– Этап первый – знакомство! – объявил комментатор, заглушив все разговоры. – Семь городов, четырнадцать звеньев, лучшие пилоты на Канадских территориях! Следите за цветами любимой команды!

– Смотри, ваши летят, – прошептал Астиаг, наклоняясь над стадионом. – Перестраиваются… Ты говорил, ваша модель со скошенным носом, как настоящая «Гарпия». Передумали?

Гедимин подавил вздох.

– Стандартизация, – прошептал он в ответ. – Все носы должны быть одинаковыми. Видишь – корабль от корабля отличается только цветом. Грёбаный комитет даже топливо проверил.