Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 158 страниц)

Служащий развернулся к Гедимину и побледнел ещё сильнее. Ремонтник остановился в трёх шагах от него.

– Где найти информацию об изучении трофеев? – спросил он. Служащий вздрогнул и судорожно сглотнул.

– Каких… трофеев?

– Десант инопланетных грабителей, около полутора веков назад, – Гедимин заговорил медленно и чётко. – Только что была показана хроника этих событий. Кто исследовал трофейные корабли? Мне нужна информация о них.

Охранник и служащий, переглянувшись, неуверенно усмехнулись, но улыбки быстро сползли с их лиц. Гедимин терпеливо ждал – он уже привык, что «макаки» реагируют на него как-то странно.

– Хроника? Эхм… Это не хроника. Это фантастический фильм, – заговорил наконец служащий.

– Что это значит? – в недоумении спросил Гедимин. Похоже, человек решил, что сказанного достаточно, однако ремонтник так не считал.

Люди снова переглянулись.

– Это значит, что никаких событий не было, – сказал служащий. – Никаких инопланетян, ни кораблей… Это фантастика!

– Фан-тас-ти-ка? – растерянно мигнул Гедимин. – Эта информация… заведомо недостоверна? И это всем известно? Тогда зачем она существует?

Служащий неуверенно усмехнулся.

– Такие фильмы снимают для развлечения. Их смотрят и… и развлекаются! – он пожал плечами. – Вы так никогда не делаете?

«Недостоверная – информация – для – развлечения…» – Гедимин чувствовал, как его мозг искрит от перегрузки. Кто-то сцапал его за плечо и потянул к двери.

– Гедимин, ты чего? Ты никогда не имел дело с фантастикой? – на него изумлённо смотрел Хольгер. – Ты действительно подумал, что была война с инопланетянами?!

Ремонтник досадливо сощурился – от него опять скрыли важные сведения.

– На Энцеладе это обычное дело, – хлопнул его по плечу Линкен. – Даже говорить не о чем.

«Столько недостоверной информации,» – поморщился Гедимин. «Теперь придётся забывать её. Но это в самом деле развлекало… Интересно, у людей ещё много такого?»

– Ладно, оставим мартышечьи выдумки, – Линкен запустил руку в карман и достал небольшой предмет. – Это тебе, Гедимин. Подарок из урановой шахты.

На ладонь ремонтника лёг небольшой осколок серого гранита. На его краю смолянисто поблескивали крошечные чёрные желваки. Линкен тронул их пальцем.

– Урановая смолка. Хороший признак – шахта не пустая.

– Это уран? – Гедимин потрогал вкрапления смолки, понюхал их и даже решился лизнуть. «Уран. Вот как он выглядит до переработки. Очень интересно…»

– Спасибо, Линкен, – Гедимин прижал камень к груди. – Это очень приятно.

– Да что там, – хмыкнул белоглазый. – Забирай. Он почти не излучает – носи в кармане хоть сто лет.

Гедимин осмотрелся. Они были в компьютерном зале информатория, и тот, кто его наполнял, не поскупился на оборудование – машины стояли в пять рядов, и всего их было не меньше пяти десятков. Некоторые из них уже были заняты. Гедимин посмотрел на ближайшего eateske за компьютером – тот, надев маску с наушниками и пододвинув под руку пульт с длинным рычагом, гонял по экрану правдоподобно нарисованный «Раптор». Истребитель закладывал виражи, уходя от ракет, но его крыло уже дымилось.

– «Космобой», – хмыкнул Хольгер, доставая из-за экрана маску и наушники. – Линкен, что насчёт сражения? Полетаем?

Космолётчик потрогал шрам на затылке и поморщился.

– Смех это, а не полёты. Ну да ладно, ради развлечения… Гедимин, ты играешь? Все против всех или двое на одного?

Гедимин мигнул.

– Я не хочу в вас стрелять.

Хольгер и Линкен переглянулись.

– Это игра, – сказал красноглазый пилот, прикрепляя наушники к маске. – Никто даже не поцарапается. Мы будем играть ради развлечения, и больше ничего. Ты что, думаешь, кто-то из нас стал бы в тебя стрелять?!

Гедимин покачал головой.

– Я не буду, – сказал он, опускаясь на стул; местная мебель была рассчитана на вес Eatesqa, и на стол можно было положить локти, не опасаясь разломать его. – Я посмотрю информацию в сети. А вы будете хорошо развлекаться. Вас двое. Это удобно.

– Правильно, – Линкен рухнул на заскрежетавший стул, подвинул к себе пульт с рычагом и ткнул пальцем в темнеющий экран. – Давай, землянин. Покажи мне, как летают кроты.

– Держись за вакуум, ржавая шкура, – ухмыльнулся Хольгер из-под маски. – Это тебе не астероиды колупать!

Гедимин, покосившись на них, задумчиво потыкал пальцем в экран. Выбор развлечений тут был невелик – всего две иконки, «Космобой» и атлантисский поисковик. «Как это делается?» – неторопливо вспоминал Гедимин, высматривая на клавиатуре буквы. Столько клавиш одновременно он ещё не видел – даже на щите управления Нью-Кетцальской АЭС их было заметно меньше.

«Пневмомолот,» – высветилось в поисковой строке. Ссылки, высыпавшиеся на экран, пестрели картинками с подписанными ценами – кто-то продавал и перепродавал различное оборудование, но ничего, похожего на чертежи, не всплывало.

«Пневмомолот «Вайт Рок» чертёж,» – набрал Гедимин, неуверенно тыкая в кнопки. Россыпь рекламных объявлений слегка поредела, среди картинок попалось две знакомых; кажется, этот агрегат попадал на продажу нечасто.

«Буровая установка чертежи,» – Гедимин стёр ранее набранное и недовольно сощурился на экран. В самом низу третьей страницы была единственная ссылка без рекламных картинок. «Банк чертежей. Оборудование для промышленного бурения,» – гласила она. Гедимин прикоснулся к ней, и экран засветился красным.

«Идентифицируйтесь!» – под крупной надписью появились пустые строки и подсвеченный синим квадрат для считывания отпечатка пальца. Гедимин мигнул, неуверенно заполнил имя и фамилию, пару секунд смотрел на окошко для «идентификационного номера» – и вбил туда символы, выжженные у него на плече. Затем он прижал палец к считывающему квадрату – и вздрогнул от пронзительного скрежета.

«Вторжение!» – высветилось на экране. «Доступ закрыт!»

– Нет, только не надо трогать! – послышалось за спиной ремонтника, и из-за его плеча выбрался человек-служащий и прикоснулся к клавиатуре. – Я верну всё назад. Эти предупреждения, разумеется, будут убраны… через месяц или даже раньше. Теперь, когда война закончилась, их существование попросту оскорбительно.

– Будут убраны? – Гедимин посмотрел на очистившийся экран. Устрашающих надписей на нём больше не было, но и страница с чертежами не открылась.

– Значит, сейчас я не могу посмотреть схемы?

– Да… – служащий замялся и отвёл взгляд. – И, боюсь, через месяц вы тоже не сможете их посмотреть. Эта информация защищена патентом.

– Что это значит? – спросил Гедимин. – Ты можешь смотреть чертежи?

– Нет, разумеется, нет, – помотал головой человек. – Только патентодержатели… и те, кто выкупил доступ у них… и учащиеся университетов, если у них есть разрешение. Все чертежи, схемы, описания процессов… Зачем они вам?

Гедимин сузил глаза, и служащий слегка побледнел, а его рука потянулась к бластеру.

– Как я могу получить доступ? – спросил ремонтник, покосившись на бесполезный компьютер. «Запретить чтение чертежей… Какая макака это выдумала?!»

– Боюсь, что никак, – ответил служащий, остановив руку на полпути к бластеру. – На данный момент. Попробуйте поискать что-нибудь другое. А в «Космобой» можно играть в одиночку…

Гедимин качнул головой и развернулся к экрану. «Урановая смолка,» – набрал он и ткнул в первую выпавшую ссылку.

Информация об урановых рудах оказалась занимательной; жаль, что её было немного, и сайт за сайтом переписывали друг у друга одно и то же. Задумчиво посмотрев на экран, Гедимин набрал другой запрос – «выделить уран из урановой смолки». В ту же секунду громкий скрежет ударил по ушам.

– Нет-нет, ничего не трогайте! – служащий вынырнул из-за спины Гедимина и быстро погасил красное свечение экрана.

– Что не так на этот раз? – спросил ремонтник. – Я не спрашивал о чертежах.

– Я видел, – кивнул человек. – Но эта информация тоже закрыта. Вы были идентифицированы как… искуственнорождённый, и ваши запросы выглядят подозрительно. Может быть, у вас есть более… мирные интересы?

Гедимин пристально посмотрел на него. «Он услышал звук или увидел экран?»

– Как ты узнал, что надо подойти? И что именно я искал? – спросил он. – Вы проверяете, кто что ищет? Видите с главной машины?

Служащий, замявшись, кивнул.

– Это ради безопасности, – сказал он. – Но никто никого не ограничивает.

– Ясно, – Гедимин закрыл поисковик и покосился на Линкена и Хольгера. На их экранах сверкали разряды бластеров и разлетались обломки – едва ли игроки видели, что происходит вокруг.

На улице заметно потеплело, но ветер с озера остался прохладным. Насосная станция на берегу стояла притихшая и всеми забытая. Гедимин подошёл к ней и увидел двух «джунгов». Оба боевых робота развернулись к пришельцу, и над крышей станции скользнул дрон-разведчик. Он был вдвое больше «наблюдателей» из Пирра, и, кроме камер, к нему были прикреплены станнеры. Гедимин недовольно сощурился на него и шагнул назад – нарываться на неприятности он не хотел.

На каменистом берегу, поросшем высокой травой и кустарником, было тихо, только шуршали на ветру листья, и тихо шипела вода. Слева виднелся холм из обломков зданий – всё, что осталось от человеческого посёлка; впереди были слышны голоса, приглушённые расстоянием, плеск и смех, и Гедимин увидел в траве широкую колею, проложенную кем-то тяжёлым. Он принюхался – пахло горелой органикой и какими-то веществами, связанными с человеческой пищей; распознать их ремонтнику не удалось.

Через пять минут он вышел к кустам, из-за которых поднимался сизый дымок, сверкала солнечная батарея, и слышалось шкворчание поджариваемой органики. За кустами стоял, расставив бронированные конечности с ракетницами, «джунг», ещё один маячил в отдалении, рядом с выложенными рядком экзоскелетами. Охранники, избавившись от брони, собрались на примятой траве вокруг жаровни. Двое, раздевшись до белья, залезли в воду, одному надоело мокнуть, и он взбирался по каменистому склону, цепляясь за куст.

– Эй! – охранник, стоявший недалеко от куста, замахал руками и отошёл к жаровне. – Обязательно было будить всех комаров?!

Он хлопнул себя по плечу и смахнул что-то с ладони.

– Какой хороший день, – сощурился на солнце другой атлантисец. – Тихий пикник в дружеском кругу, – что ещё нужно?

– Дружеский круг? Ты о пяти сотнях тесков за теми кустами? – фыркнул тот, кто вылез из воды. Гедимин видел обрывки зелёных нитей на его ногах – какие-то растительные остатки. Подойдя к столику, он налил себе рыжеватой жидкости из большой бутыли и осушил стакан до половины.

– Эй! Ты что, думаешь, они все выйдут сюда на запах сосисок? – усмехнулся другой. – Забудь о тес… Господи помилуй!

Гедимин незаметно подошёл ближе, чем надо бы, – «джунг» шагнул навстречу, направив на него ракетницу.

– Тревога! – объявил он лязгающим голосом. – Враг! Вторжение!

Гедимин поднял пустые ладони и показал их охранникам, столпившимся за спиной «джунга». Уходить ему не хотелось – тут происходило что-то интересное.

– Я не вторгаюсь, – сказал он. Охранник, стоящий у жаровни, замахал на «джунга» руками.

– Отбой! Пропусти его.

– Да, пусть подойдёт, – кивнул другой человек, покосившись на груду экзоскелетов. Охранники расступились, и «джунг» шагнул в сторону. Гедимин подошёл к жаровне. Она нагревалась от солнечной батареи, но люди решили накидать на горячие прутья свежей зелени, и она корчилась, дымясь и чернея. В дыму на прутьях поджаривалась человеческая еда. Другой её вид находился в открытых банках с яркими наклейками. Ещё тут было питьё двух видов, насыщенное пузырьками газа.

Люди окружили Гедимина, разглядывая его со всех сторон. Оружие у большинства было под рукой – броню они сняли, кто-то избавился и почти ото всей одежды, но пояса и прикреплённые к ним бластеры остались на месте.

– Чёрт, какие же они громилы, – пробормотал один из «бабуинов». – Девять футов мышц.

– Эй, теск! У тебя сегодня тоже праздник? – тот, кто стоял у решётки, помахал ему вилкой. – Пришёл на пикник? Хочешь есть?

Он снял с жаровни кусок еды, шмякнул внутрь содержимое небольшой тубы и, обернув порцию салфеткой, протянул Гедимину.

Еда была ещё горячей, пахла дымом и чем-то незнакомым. Она состояла из трёх разнородных частей, и Гедимин предположил, что они дополняют друг друга – а значит, откусывать их следует одновременно, что он и сделал.

Внешняя часть, желтоватая, была самой большой, внутренняя – тёмно-розовая – несколько меньше. Изнутри её заполнял горячий сок. Откусив половину, Гедимин прожевал её и озадаченно мигнул – съеденное было в точности похоже на Би-плазму. «Никогда не слышал, чтобы Би-плазма нуждалась в подогреве,» – подумал он, разглядывая пищу. «Охлаждение прерывает её рост, а зачем подогрев?»

Единственное, что отличалось по вкусу от Би-плазмы, – желтоватая масса, выдавленная из тубы. Она обладала резкой горечью – странной, непривычной, но, пожалуй, приятной.

– Он голодный, – с опаской посмотрела на Гедимина одна из самок. – Это точно. Дай ему картошки!

– Вашу канукскую снедь даже теск есть не станет, – скривился охранник. – Там ещё остался пирог? Давайте сюда!

– Не станет? – самка хлестнула охранника веткой по руке, и он выронил еду обратно на решётку. – Правда?

– Началось, – вздохнул полуголый купальщик; он уже осушил два стакана газированного пойла и настроился благодушно. – Выпей, теск.

– Кто такие кануки? – спросил Гедимин, отхлёбывая из стакана. Это вещество не имело вкуса, только пузырьки щипали за язык.

– Те, кто родился тут, – охранник понизил голос; он смотрел «теску» в глаза, его взгляд заметно «плыл». – Не те, кто приволокся с юга на чужую землю. Янки чем дальше, тем наглее, теск. Да вы это знаете… Выпей ещё!

– Это газировка? – спросил Гедимин, утрамбовывая в мозг ещё одну порцию странной информации. «Чужие земли… эти макаки – не одна народность, а две?!»

– Чего?! – охранник нахмурился и подвинул стакан к себе. – Ну ты зажрался! Газировка, твою мамашу…

Гедимин озадаченно мигнул. Было очевидно, что он сделал какую-то ошибку, но на разъяснения рассчитывать не приходилось – забрав стакан и полупустую бутылку, человек ушёл за кусты.

Последний купальщик выбрался из водоёма и подошёл к жаровне, отмахиваясь от насекомых. Они висели над кустами плотным облаком; Гедимин поднёс к ним руку – ни одно существо не село на неё, облако расступилось, втягиваясь под листья.

– Зачем вы заходите в этот водоём? – eateske посмотрел на купальщика, дрожащего от холода. Тот поспешно вытирался и готовился влезть в одежду и только стукнул зубами.

– А ты сам зайди, – другой человек указал на озеро.

Гедимин настороженно посмотрел на тёмную воду. Каменные плиты, едва прикрытые илом и проросшей на нём травой, образовали пологий спуск. Eateske осторожно зашёл по щиколотку и остановился; дальше берег круто уходил вниз, и вода чернела.

– Зайди-зайди! – крикнул один из охранников. Люди стояли на берегу и смотрели на Гедимина. Он сделал ещё шаг вперёд – и, соскользнув с каменной кромки, провалился по пояс.

Вода в озере расслаивалась, и нижние слои были гораздо холоднее верхних. Гедимин погрузил пальцы в придонный ил; его было немного – ступня быстро коснулась каменного дна. Что-то твёрдое задело голень и скользнуло в сторону. «Естественный водоём,» – обрывки информации всплывали один за другим. «Должен иметь флору и фауну. Как полагается передвигаться в воде?..»

Глубоко вдохнув, он нырнул с головой. Холодная вода окружила его со всех сторон, надавила на уши. Он упал на четыре конечности, оттолкнулся от каменного дна и поплыл вперёд. Длинная серая тень с раздвоенным хвостом мелькнула впереди и пропала.

Вода выталкивала его, но он не спешил к поверхности – шёл вдоль дна, задевая дрожащие зелёные нити. Они поднимались над камнями и тянулись к свету, среди них прятались маленькие, едва различимые взглядом существа. Более крупные представители фауны не приближались к Гедимину, он видел вдалеке их тени и почти разглядел, как один из них схватил пастью другого. На дне лежали затопленные куски гнилой древесины, валуны, а однажды Гедимин увидел покорёженный корпус глайдера – или более древнего механизма. Он нырнул глубже, пытаясь добраться до находки, но сердце забилось чаще – воздух в лёгких почти закончился.

Гедимин всплыл и увидел косую тень от обрывистой скалы. Серый склон отвесно уходил вверх, и над ним нависали деревья, оплетающие каменные плиты корнями. Низкорослые и искривлённые, они с трудом держались над водой.

Ремонтник огляделся – скалы поднимались повсюду вдоль берега. Он уплыл далеко от посёлка; яркие пятна виднелись за кустами на западе, но и кусты, и пятна казались крошечными. «Пора возвращаться,» – подумал Гедимин и хотел погрузиться в воду, но его остановило неприятное чувство внизу живота. Что-то давило изнутри на мышцы; он потыкал в напряжённое место пальцем – давление стало сильнее. Он огляделся в поисках пятачка суши или большой глыбы, куда можно было бы забраться и изучить полученные повреждения. «Но не было никаких повреждений,» – подумал ремонтник. «Даже ничего напоминающего не было…»

Он изумлённо мигнул – теперь он понял, что происходит. «Выходит, это сработала выделительная система… кажется, надо расстегнуться и закончить процесс,» – Гедимин потянул застёжку вниз. «Какие странные ощущения… не надо было всё-таки поглощать мартышечью еду! Теперь я, как мартышка… выделяю!»

Вода приняла выделенное и рассеяла, не оставив и запаха, но Гедимин долго и тщательно отмывался и неприязненно морщился, поглядывая на запад. «Хорошо, что никто этого не видит!» – думал он.

Издалека послышался гул мотора, а за ним – щелчки. На западе над водой кружило что-то, слишком маленькое для глайдера и слишком механистичное для птицы. Вспышки отражались от воды. «Дрон?» – слегка удивился Гедимин. «Зачем он там?»

Он поплыл быстрее, определяя направление по теням скал и кустов; там, где обрывистый берег закончился, он остановился и осмотрел склон. На камнях были видны широкие проплавленные полосы и бесчисленные выбоины, так и не поросшие лишайником, – кусок скального массива не так давно обрушили взрывом.

Гедимин выбрался из воды неподалёку от сборища «макак» и встал за кустами, настороженно глядя на дрон. Аппарат так и кружил над водой, постепенно удаляясь от берега. Из озера выбрались все, кто-то успел забраться в экзоскелет. Забытая жаровня уже не дымилась – сырые листья частью сгорели, частью скукожились и упали с решётки.

– Тревога! – лязгнуло над правым ухом. – Вторжение! Вторжение!

«Джунг» заметил Гедимина первым. На его лязг тут же обернулись охранники. Из-за кустов послышались несвязные реплики (большая их часть относилась к разнообразному спариванию, и Гедимин недоумённо хмыкнул – на его памяти с ним не спаривался никто).

– Ты где был?! – спросил, отогнав «джунг», один из охранников.

– В озере, – ответил Гедимин, глядя на летающий аппарат. – Зачем здесь дрон?

– Точно, незачем, – пробормотал другой человек и подошёл к воде. Дрон развернулся и направился к нему, вспышки погасли.

Люди больше не жарили свою еду, но на столе ещё осталось много открытых банок. Гедимин высмотрел тубу с желтоватой горькой смесью и протянул к ней руку.

– Я могу взять эту пищу?

Охранники переглянулись, кто-то из отступивших к кустам подошёл поближе.

– Забирай, – кивнул один из них.

В тубе почти ничего не осталось; Гедимин тщательно выдавил последние капли и подержал их во рту, чтобы лучше почувствовать вкус. «Горчица,» – прочитал он надпись на тубе. «Надо запомнить.»

– Чёрт! Странный какой-то теск, – пробормотал кто-то из людей за спиной.

– Тихо! – одёрнул его другой. – Свалил – и ладно.

«Джунг» повернулся вслед за уходящим Гедимином, погудел тревожной сиреной, но приказа стрелять не последовало, и робот замер на месте. Забыв о сборище на берегу, eateske поднялся на каменистый холм – под ним, в небольшом овраге, громоздились друг на друга обломки стен и крыш заброшенного посёлка. Гедимин удивлённо мигнул – утром, когда он проходил мимо, некоторые куски лежали по-другому, и вот здесь свисал пучок оголившихся проводов. Сейчас их не было, и плита заметно сместилась.

Прыгать на груду было рискованно – она едва держалась в равновесии и под тяжестью eateske непременно обрушилась бы. Гедимин спустился в яму, к её подножию, и остановился, услышав среди обломков шорох и тихий скрежет. С горы строительного мусора на него смотрел eateske в светло-синем комбинезоне. В руке он держал моток проводов.

– Лилит? – изумлённо мигнул Гедимин. Eateske вздрогнул и, развернувшись, исчез за грудой обломков. Потревоженные плиты качнулись, сбросив к ногам ремонтника повреждённый короб с прозрачной стенкой. Прокатившись по обломкам, он треснул, и маленькие винты, удерживающие заднюю крышку, вылетели. Заглянув внутрь, Гедимин увидел тускло блестящие детали и цветные провода.

Куски прочного белого фрила валялись под ногами, легко раскалывались на тонкие длинные лезвия под ударами камня – примитивного молота. Гедимин набрал целую пригоршню и сложил в крепления на плече. Поддев последний винт краем лезвия, он вскрыл странный механизм и запустил руку внутрь.

Его чувствительно встряхнуло, и он отдёрнул пальцы и, досадливо щурясь, надел перчатки. Кусок механизма был выломан, вытерт ветошью и рассмотрен со всех сторон. «Трансформатор,» – подумал Гедимин, заворачивая ценную находку в обрывки скирлина. «Полезная вещь. Возьму себе.»

Следующую часть устройства он рассматривал долго и пристально, вертел в руках и удивлённо мигал. «Северянский выжигатель? Откуда он тут взялся? Да, это выжигатель, только без антенны. Интересно, эта ёмкость может служить антенной? Она, кажется, сделана из тонкой жести…»

«Выжигатель» – небольшой, но не такой уж маломощный магнетрон – отправился следом за трансформатором. Гедимин сидел над непонятным устройством, пока не разобрал его на мелкие части; оно, судя по всему, было камерой-облучателем, но для чего она была нужна, ремонтник не понял. Ссыпая части, которые показались ему интересными, в карманы, он услышал на свалке шорох, резко повернулся и увидел, что Лилит наблюдает за ним. Гедимин поднялся, хотел заговорить, но eateske шагнула за груду обломков и больше не появлялась.

«Странно… А это что?» – Гедимин извлёк из-под треснувшей плиты небольшое устройство. До того, как на него упал фриловый блок, оно было наручным фонарём; сейчас оно разделилось на несколько частей и роняло на землю мелкие осколки отражающего конуса. Лампа уцелела.

«Пригодится,» – Гедимин сложил остатки фонаря в свободный карман. Выломанный из них фотоэлемент был прикреплён на плечо, рядом с инструментами и поближе к солнечному свету. «До вечера должен зарядиться, а там попробую собрать,» – Гедимин задумчиво огляделся, разыскивая недостающие детали, но нашёл только несколько разбитых стеклянных бутылок.

– Эй! – донеслось сверху. На краю оврага стояли двое рабочих в оранжевых комбинезонах. Гедимин обрадованно усмехнулся им и поднялся по склону.

– Я же говорил, что он здесь, – Хольгер ткнул Линкена кулаком в бок. – И странно было бы найти его где-нибудь ещё. Как прошла охота, Гедимин? Много ли добычи?

– Охота? – озадаченно мигнул ремонтник.

– Ты преследуешь механизмы, как люди-охотники преследовали животных в далёкие дикие времена, – пояснил Хольгер.

Линкен тронул Гедимина за рукав, снимая присохшую зелёную нить.

– Что это? Органика?

– Водные растения, – ремонтник отряхнул руку. – Я погружался в водоём. Как он называется?

– Погружался в дикий водоём? – удивлённо мигнул Хольгер. – Зачем это тебе понадобилось?

– Познавательно, – буркнул Гедимин. Водоросли оказалось не так-то легко стряхнуть – они крепко присохли к оранжевому скирлину.

– На Марсе мне доводилось купаться в Ацидалии, – задумчиво сощурился Линкен. – Но комбинезон я обычно снимал. Там в воде много рыжей мути. Не знаю, органика это или нет.

– Там вода тоже разделена на слои? – спросил Гедимин. – И внизу холоднее?

– Это обычное явление для водоёмов, – ответил Линкен. – Ну, если Гедимин искупался и остался жив, нам тоже не повредит охлаждение…

– Тебе ещё нужно охлаждение? – Хольгер покосился на солнце, закрытое тучами, и поёжился. – Где ты успел перегреться?..

…Место у компьютера Гедимин уступил Хольгеру, сам встал за его плечом, рядом с Линкеном. Сбоку в экран заглядывали двое выходцев с Марса, поминутно переглядываясь и хмыкая. Особенно выразительные куски текста Хольгер зачитывал вслух, и все наклонялись к нему и замолкали. Изредка за спинами поселенцев мелькал служащий – он обходил зал информатория и раз за разом возвращался туда, где собралась небольшая компания. Изучение человеческих обычаев шло полным ходом.

– Кажется, я понимаю алгоритм, – медленно проговорил Гедимин, и Хольгер, оставив страницу с красочным изображением какой-то атлантисской еды, повернулся к нему. – Они берут представителя фауны, убирают из него слишком твёрдые и ядовитые части, потом добавляют к нему то, что сделано из злаков, некоторые овощи, содержащие углеводы, и листья и семена, содержащие эфирные масла и витамины. Всё это разнообразно перемешивается и нагревается – полчаса, или час, или даже дольше. Если они всё рассчитают правильно, то получат нужную дозу питательных веществ. А самые удачные варианты они записывают и передают друг другу. Я не понимаю только, зачем им эти сложнейшие процедуры, и что мешает взять порцию Би-плазмы…

Линкен выразительно хмыкнул и сложил пальцы рук двумя кольцами, изобразив большие мартышечьи уши.

– Би-плазма появилась гораздо позже, чем их вид, – качнул головой Хольгер. – К таким способам они прибегали в древности. Сейчас в них нет нужды, и они не применяются.

– Ещё как применяются, – сказал Линкен, и Гедимин согласно кивнул.

– Я сам видел, как они подвергали еду тепловой обработке, и она не выглядела как Би-плазма.

– Но она не выглядела и вот так, – Хольгер кивнул на экран, где красовалась фотография запечённой с овощами птицы. – Наверняка такие сложные рецепты уже не используются.

– Это можно проверить, – Гедимин огляделся и нашёл взглядом человека-служащего. – Мы у него спросим. Эй!

«Эдмондо» – был подписан нагрудный знак служащего, прикреплённый к куртке. Человек так и не решился расстаться ни с ней, ни с бронежилетом, и, приблизившись к группе рабочих, как бы невзначай дотянулся до бластера. Оружие было сдвоенным – мощный станнер на всякий случай подкрепили боевым разрядником.

– Что случилось? – спросил служащий, остановившись в двух метрах от Гедимина. Заглянуть ему в глаза было непросто – или ему пришлось бы запрокинуть голову, или ремонтнику – сесть на пол.

– Ты ел когда-нибудь праздничную индейку? – спросил Гедимин. – Такую, приготовленную по всем правилам, с разными добавлениями…

– Конечно же, – удивлённо ответил Эдмондо. – Каждый год, иногда даже два или три раза.

– И с ней действительно всё это проделывают? – Гедимин кивнул на экран. – И это занимает столько времени?

– Ну да, – служащий удивился ещё сильнее. – Мы обычно так и готовим. Это правильный рецепт.

Гедимин и Хольгер переглянулись.

– А что ты ешь, когда нет праздников? – спросил красноглазый пилот. – Тоже… флору и фауну?

– Полуфабрикаты, в основном, – Эдмондо покосился на дверь – там стоял охранник в экзоскелете и курил, не обращая ни на что внимания. – А тут дают готовые обеды. Вы хотите есть?

– Нет, – отозвался Гедимин. – Вам удобнее было бы есть Би-плазму. Проще и быстрее.

Служащий неуверенно усмехнулся.

– Би-плазму? Вместо человеческой еды? Вот так предложение! Спасибо, но я откажусь.

– Нет никакой разницы, – сказал Гедимин. – Кроме внешнего вида. Почему нет?

Эдмондо вскинул голову – теперь ремонтник мог видеть его глаза, расширенные от изумления.

– Никакой разницы?! Между Би-плазмой и… Вы, верно, шутите. Эта белая слизь без вкуса и запаха – и пончик или пицца?! Нет, я ни за что на свете не согласился бы на обмен.

– Эй, Эдмондо! – крикнул охранник, отходя от двери. – Что там? Я нужен?

Линкен положил руку Гедимину на плечо и сжал пальцы.

– Хватит, – тихо сказал он. – Пусть землянин идёт. Ты уже узнал достаточно.

Гедимин увидел его потемневшие глаза и молча кивнул.

– Я могу идти? – спросил Эдмондо, нерешительно глядя на ремонтника. – Ваш интерес к жизни людей очень похвален, но…

– Иди, – кивнул Гедимин. – Спасибо, что ответил.

«Человек видит огромную разницу,» – задумчиво сощурился он. «Там, где я не вижу никакой. Вкус и запах… Разве они есть у обычной мартышечьей еды? За исключением горчицы и этилового спирта, я не заметил никаких отличий. Любопытно…»

Небо темнело медленно; солнце давно скрылось, но звёзды так и не показались – небосклон был залит слабым синеватым свечением. В уличных фонарях не было необходимости – возвращаясь в сумерках в барак, Гедимин видел каждый камешек.

– Завтра встретимся на руднике, – сказал Линкен, остановившись у барака «Альфа-один». – Иди спать, Гедимин, мы с Хольгером тоже пойдём на отдых.

Комендант барака лежал на матрасе в комнате у входа и выглядел отключившимся, но на звук шагов открыл глаза, посмотрел на часы и недовольно сощурился.

– Ты вообще в бараке бываешь? Отбой через две минуты! Расписание видел?

– А ты на улицу сегодня выходил? – буркнул в ответ Гедимин и посмотрел на стену. Расписание успели обновить, теперь в нём значились подъём в шесть утра и сбор на аэродроме в полседьмого. «Повезут на рудник,» – подумал Гедимин, дочитывая текст. «Одна десятичасовая смена? Три еды в день? Четыре часа свободного времени? И что, до первой войны на рудниках работали так же? Нет, что-то не так… надо спросить у Тарсов. Это же праздник какой-то, а не работа…»

…Шёл четвёртый час ночи; Гедимин успел трижды отключиться и лениво подумывал о четвёртом заходе. Магнетрон и трансформатор, бережно очищенные от грязи, лежали в углу на пластине тугоплавкого фрила; пока ремонтник не стал их трогать, ограничившись обломками фонаря. Работа с ними подходила к концу – все провода были зачищены и скручены, корпус для прочности обмотан двойным шнуром. Гедимин вернул на место лампу и нажал на кнопку. Луч белого света ударил в потолок, затмив тусклое свечение местной лампочки.

«Хорошо,» – подумал ремонтник, выключая фонарь, и повертел в руках плоский кусок желтовато-оранжевого стекла. Оно плотно легло в переплетения шнура, как раз на пути светового луча. Закрепив его, Гедимин нажал на кнопку ещё раз.

– Жёлтое, как земной закат, – послышалось из коридора. В дверях стояла Лилит и следила за световым пятном, скользящим по потолку.

– Здесь есть другие фильтры, – сказал Гедимин, заменяя жёлтое стекло тёмно-зелёным и направляя луч на стену.

– А этот – как небо на Ио, – прошептала eateske. – Где ты взял целый фонарь, и где крошево, которое тут у тебя лежало?