Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 158 страниц)

Когда он выбрался из-под намокшего полотенца, эффект замедления почти уже пропал. Он посмотрел на свою посиневшую ладонь, ещё раз вытер её и натянул перчатки. Линкен хмыкнул.

– Мы рассчитаны на такие температуры, Гедимин. Они для нас неопасны. Как, понравилось?

– Своеобразные ощущения, – сказал ремонтник, вытирая жёсткую шерсть на макушке. Она, вроде бы высушенная полотенцем, всё равно сохранила много воды – и мгновенно слиплась в короткие иглы на морозном ветру.

– Психи! – Хольгер, поёжившись, сунул руки в карманы. – Интересно, где купаются венерианцы? В кипящей серной кислоте? В лаве? Мне, похоже, повезло, что я с ними мало знаком!

…«Никогда не любил видеоуроки,» – думал Гедимин, снимая наушники. Образовательный ролик закончился; можно было пронаблюдать за проведением химического опыта ещё раз – он был довольно зрелищным – но у ремонтника были другие дела. Он выбрался из-за стола и огляделся в поисках администратора.

– Сюда! – тот помахал ему из-за стеклянной двери. В его руке была светло-зелёная карточка со стилизованным цветком белой лилии.

– Владей, – он протянул карточку Гедимину. – Твой сертификат. Ты быстро с этим справился! У тебя есть и другие курсы, верно?

– Ещё четыре, – отозвался ремонтник, рассматривая сертификат. «Сим удостоверяется,» – было выведено причудливым «старинным» почерком. «Гедимин Кет успешно обучился Основам естественных наук и владеет ими в полной мере. Удачи!»

– Да, ты не дурак, – пробормотал Паскаль, разглядывая Гедимина с интересом и опаской. – Дурак тот, кто тебя таким сочтёт. Я одного не понял. Как с высшим баллом по физике можно едва-едва сдать биологию? Неужели зверьки-листики сложнее всех этих соударений тел и взрывчатых газов?

– Видимо, да, – недовольно сощурился Гедимин. – Знал я одного… сармата, который любил эти вещи. Плохо, что его тут нет.

– Твой друг? – посерьёзнел Паскаль. – Он не… с ним всё в порядке, верно?

Гедимин поймал его взгляд, направленный на красный мак, прикреплённый к комбинезону.

– Войну он пережил, – отозвался он, убирая сертификат в нагрудный карман. – Ты видел Хольгера?

За окном что-то сверкнуло – короткая молния, бьющая не сверху вниз, а параллельно земле. Треск разряда ещё не успел затихнуть, когда Гедимин выскочил на улицу – и замер там, распластавшись у стены. Впрочем, защищаться было уже не от кого.

На углу форта двое охранников в экзоскелетах крепко держали третьего, четвёртый пытался извлечь его из брони – но пока успел только заклинить его «руки» с бластерами в вертикальном положении. Из экзоскелета летел отчаянный вой пополам с проклятиями. На краю площади, прижимая руку к почерневшему от крови плечу, сидел eateske, хватал ртом воздух и порывался встать. Второй удерживал его. Из переулка, на ходу застёгивая комбинезон, бежал один из медиков.

Гедимин двинулся к раненому, но медик, резко мотнув головой, выставил руку вперёд ладонью.

– Не надо! – вспоров комбинезон на окровавленном плече, он воткнул рядом с раной иглу. Подстреленный дёрнулся, запрокидывая голову, его глаза расширились.

– Поднимите его, – приказал медик поселенцам, окружившим раненого. – Голову держите!

Он положил обмякшую руку eateske ему на живот и пошёл рядом. Очень скоро все четверо скрылись за углом ремонтного ангара. На снегу остались чёрные пятна.

Гедимин услышал громкий хруст, а за ним – нечленораздельный вопль, и резко развернулся – а потом шагнул в сторону, пропуская мимо обломок льда.

– Сдохни, слизь! – крикнул выпавший из экзоскелета охранник. Его лицо было багровым, он не держался на ногах – только ползал, но руки ему подчинялись, и кидался он метко. Другой охранник, выругавшись, схватил его за шиворот и развернул к Гедимину спиной.

– Веди его в погреб! – крикнул третий, цепляя к своему экзоскелету опустевшую броню. – Где этот урод достал виски?!

– Чёрт его знает! – охранник крепко встряхнул пленного. – Иди, иди! Мешал тебе тот теск?! Теперь выкинут тебя на материк, и правильно сделают!

– Федералов надо звать, – буркнул другой. – Пусть они разбираются. Эй, теск, а ты чего уставился?!

Глава 13

10 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В конце коридора громыхнула дверь, и Гедимин, насторожившись, приподнялся на локте. Реактор, практически готовый к пробному запуску, был на всякий случай прикрыт комбинезоном – ремонтник не хотел показывать его всем подряд.

– Отбой! Куда пошёл среди ночи?! – донёсся сердитый голос из комендантской. Кто-то, не отвечая, протопал по коридору и остановился у комнаты Гедимина. Ремонтник поднялся на ноги и довольно усмехнулся.

– Я ничего не пропустил? – спросил Линкен Лиск, отряхивая плечи от снежной крупы и снимая шлем с мокрой макушки. От него шёл жар.

– Я ещё не начинал, – ответил Гедимин, сворачивая комбинезон и откладывая в сторону. На секунду задумавшись, он скатал матрас и отодвинул к самой двери. Линкен одобрительно хмыкнул, разглядывая реактор.

Устройство выглядело несложным – бак полуметровой высоты из обрезков труб, три опоры и узкая прорезь сразу над днищем. Второе дно – подвижный поршень – было непосредственно над ней, но снаружи не просматривалось.

– И вот сюда ты намерен засунуть пиркенит? – покачал головой Линкен. – Оно крышу не пробьёт?

– Не долетит, – отозвался Гедимин, подключая кабели. – Займись пока делом – откачай воздух.

Он прикрепил шланг к воздуховоду и пододвинул насос к Линкену.

– Датчики? – космолётчик внимательно осмотрел механизм и кивнул. – А смесь уже внутри?

– Да, – ремонтник придирчиво осмотрел переключатели. – Я измельчил её и размешал.

– Закрывай, – велел Линкен, щёлкнув ногтем по манометру. – Внутри пусто.

Перекрыв клапаны, Гедимин отсоединил шланг и затолкал насос в тайник под полом. Наружу был извлечён тонкий, но жёсткий прут; его конец был обмазан чем-то сыпучим.

– Дай мне, – Линкен отобрал прут и придирчиво осмотрел его. – Тут буду действовать я. Тебе пальцы ещё пригодятся.

Гедимин невольно поглядел на его руки, исполосованные шрамами. Космолётчик насмешливо сощурился.

– Ну, готов?

– Attahanke, – Гедимин замкнул цепь и шагнул к стене.

Из реактора донёсся громкий треск электрических дуг, шипение вскипающего легкоплавкого фрила, запах перегретого металла и органики ударил в ноздри, треск сменился частым пощёлкиванием – а затем стена над розеткой извергла раскидистый пучок искр и почернела. Свет погас, и в темноте стихли все звуки – кроме возмущённых воплей из каждой комнаты.

– Неудачный эксперимент, – пробормотал Гедимин, на ощупь выдирая провод из стены. Кабели, ведущие к реактору, не пострадали, даже не нагрелись, а вот стенное покрытие пахло расплавленным фрилом и, прикоснувшись к нему, ремонтник еле успел отдёрнуть палец.

– Теск, твою мать! – свет яркого фонаря ударил ему в глаза. На пороге стоял Гай Марци.

– Ты что творишь, атомщик гребучий?!

Он схватился за браслет, но кнопку нажать не успел – Линкен перехватил его руку и крепко сжал её.

– Гай, остынь! Никогда не видел короткого замыкания? Выбило предохранитель, вот и всё. Гедимин, пока я его держу, включи нам свет…

– Нельзя, – буркнул ремонтник, подбирая оброненный фонарь и направляя на стену. Выгоревшая полоса тянулась от розетки вверх, фрил над ней вздулся пузырями.

– Ничего так, – покачал головой Линкен, перехватывая вторую руку коменданта – тот попытался ударить космолётчика под дых. – Хорошо, что барак не загорелся.

– Гедимин, ты чинить за собой собираешься? – мимо сарматов кое-как протиснулась Лилит, посмотрела на стену и присвистнула. – Проводка выгорела?

– Полтора метра под замену, – кивнул Гедимин, поддевая хрупкий почерневший фрил. Стена лопнула по шву, открывая дымящийся металлический рукав с несколькими мелкими трещинами и отверстиями.

– Уран и торий! – вырвалось у Гедимина; он взломал остаток обугленного покрытия, проследил повреждённый рукав до самого дальнего стыка и недобро сощурился. – Макаки безрукие…

– Зато у тебя конечности на месте, – фыркнул Гай, оставив попытки вырваться. – Так бы и оборвал их!

– Это вот в это они положили кабель? – хмыкнула Лилит, двумя пальцами отсоединяя трубку по треснувшему шву. Оплавленный провод порвался и выпал.

– Вы, двое, решили барак доломать?! – Гай с новыми силами рванулся из рук Линкена. Космолётчик прижал его к стене.

– Эй-эй, потише. Гедимин сейчас всё починит. Он честный учёный, за собой прибирает. Пойдём в коридор, там спокойнее…

Гедимин пристроил фонарь на крышку реактора и с тяжёлым вздохом достал из тайника моток кабеля, припасённый для совершенно других целей. «Придётся чинить,» – думал он, обрезая повреждённый провод. «Это пойдёт в запас. А вот лишнего рукава у меня нет. Очевидно, эта проводка не рассчитана на эксперименты под серьёзным напряжением…»

– Значит, опыт не выгорел? – тихо спросила Лилит, кивнув на остывший реактор. Гедимин покачал головой.

– Тут неподходящие условия для таких экспериментов. Я заберу реактор отсюда. Подумаю над другими способами нагрева…

В коридоре послышались шаги. Гедимин обернулся.

– Починил? – Гай кивнул на длинную трещину в стене. – А это?

– Нужен нагрев, чтобы расплавить фрил, – ответил ремонтник. – Без питания распылитель не будет работать. Поправь предохранители, и я доделаю работу.

– Не знаю, почему я до сих пор не позвал охрану, – медленно проговорил комендант, выглядывая в коридор. – Эй, Лиск!

Во всех комнатах вспыхнул свет. За спиной Гая уже толпились поселенцы – всем было интересно, что тут сгорело, и почему по всему бараку несёт плавленым фрилом.

– Через час чтобы этого не было, – поморщился комендант, указывая на трещину. – А потом ты заделаешь розетки и навсегда забудешь, как проводить в этом бараке идиотские опыты. Выполняй!

– Ты не командир мне, Гай, – напомнил, сузив глаза, Гедимин. – Я исправлю вред, который причинил. Но мои дела тебя касаться не будут.

– Они будут касаться охраны и федералов, – ответил комендант. – Если это повторится, я позову их в первую же секунду. Жаль будет потерять такого хорошего слесаря, но сто жизней дороже.

…Полоса фрила поверх спрятанной трещины выглядела почти так же, как покрытие вокруг, – Гедимин долго разглаживал её, но всё равно остался недоволен.

– Как будто ничего не было, – сказала Лилит, осмотрев стену с порога.

– Шов заметен, – сузил глаза ремонтник.

– На тебя не угодишь, – хмыкнула самка. – Сойдёт. Ложись уже спать. Завтра проспим подъём…

«Надо перебираться подальше отсюда,» – думал Гедимин, устраиваясь на матрасе. Фриловая гарь выветрилась – Гай открыл двери – но теперь в бараке было холодно, и снимать комбинезон совсем не хотелось. «Этим же утром, сразу после подъёма. Ничего хорошего здесь не будет.»

11 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Новые механизмы на свалке давно не появлялись – если только не считать за них пару случайно выкинутых пластин брони от тяжёлого экзоскелета. Гедимин спрятал под одеждой всё, что поместилось; реактор пришлось разобрать и нести по частям, руки были заняты, но он всё равно остановился и подобрал пластины.

– Куда мы идём-то? – шёпотом спросила Лилит. Она шла осторожно – под свежим снегом уже наросла ледяная корка, а самка несла две банки электролита. Гедимин огляделся, сгрёб в сторону ворох обёрток, бурых листьев и битых льдинок. Вход в укрытие был на прежнем месте, под массивной плитой. Обколов ледяные наросты по краям, ремонтник втиснулся внутрь и, развернувшись, поманил к себе самку.

– Ого! Тут целый дом! – она включила на секунду фонарь и осмотрелась. Гедимин, недовольно щурясь, отполз в сторону. Подняться во весь рост тут было нельзя, но сидеть он мог – и даже не задевал макушкой потолок.

Все громоздкие части оборудования он сложил у стены, обернув запасённой ветошью. Кенен где-то достал рваный комбинезон – сейчас эта вещь пригодилась. Выложив на пол разобранный реактор, Гедимин тихо вздохнул. «До испытаний так и не дошло. Ладно, в другой раз…»

– А что потом-то? – спросила вполголоса Лилит, когда они стояли у взлётной полосы. Гедимин ждал, пока соберутся ремонтники и медики, смотрел на запертые двери поселкового ангара и задумчиво щурился.

– Эта твоя нора всем хороша, но электричество туда не провели, – самка, разозлённая его молчанием, ущипнула его за плечо. – Ты думаешь переждать и вернуться в барак?

– Нечего там делать, – качнул головой Гедимин. – Проводка не рассчитана на серьёзную работу. Держит только лампы и обогрев. Надо перебираться в ангар.

– В ангаре без того работы много, – фыркнула Лилит. – А вечер пустой.

– Сходи в информаторий, – пожал плечами ремонтник. – Ты чему-нибудь учишься?

– Уже выучилась, – сузила глаза самка. – Ты что, до сих пор там высиживаешь? Все пять курсов?! Как только не надоело…

…Стена ремонтного ангара с тихим гулом поднялась на три метра, освобождая проезд. Иджес и Гедимин столкнули отремонтированный глайдер со смотровой ямы и развернули носом к проёму.

– Ничего, кроме вырванного крыла, – Гедимин хлопнул ладонью по выправленной поверхности. – Летайте дальше.

– Вырванное крыло, говоришь? – встрёпанный водитель из числа «мирных служащих» обошёл глайдер по кругу и сам постучал по борту там, где час назад зияла дыра в окружении покорёженного металла. – Хм…

Он накинул капюшон и забрался в кабину. Иджес опустил рычаг, возвращая кусок стены на место, и подул на посиневшие пальцы.

– Кто так летает?! – он покосился на закрытые ворота. – Хорошо ещё, что там был склад, а не генератор…

Гедимин раскладывал инструменты по ящикам, рассеянно кивал, – думал он сейчас не о побитом глайдере и проломленной стене. Эти задачи были уже решены, и он сразу же забыл о них. «Практически всё оборудование здесь есть,» – думал он, разглядывая ремонтные перчатки, мощный распылитель и систему подъёмников. «Гораздо лучшего качества, чем самодельное. Не хватает только синтезатора фрила… и, возможно, гальваники. Надо перевезти сюда реактор и подключить его здесь. Опыт не должен затянуться. Линкен не сможет его пронаблюдать… тем лучше для Линкена. Осталось одно – попасть сюда в нерабочее время…»

– Завтра вечером я тебя заменю, – Гедимин повернулся к Иджесу и кивнул на график дежурств. – Когда сможешь вернуть мне ночь?

– Да хоть сегодня, – пожал плечами Иджес. – Завтра и послезавтра передатчик – твой. Что, намечается большая авария?

– На аварию я всех выдерну, – едва заметно усмехнулся ремонтник. – Надеюсь, её не будет.

«Последние тесты завтра,» – думал он. «Сегодня пойду сдавать «Химические технологии» и «Электротехнику», останется ещё два. Тогда успею до отбоя долететь до Жёлтого озера. Осталось найти глайдер…»

…Гай покосился на проходящего мимо ремонтника и еле слышно фыркнул ему вслед. Гедимин обернулся.

– Я пришёл вовремя, – напомнил он. – И ничего не принёс.

– Твоё счастье, теск, – буркнул комендант. – Сиди лучше в информатории. Сколько карточек ты уже собрал?

– Три из пяти, – ответил Гедимин. – Почему ты не пошёл на курсы?

– Там что, учат, как отбить у теска тягу к разрушениям? – фыркнул Гай. – Мне не курсы нужны. Станнер бы выдали вместо дурацкого шокера, я бы без науки обошёлся.

– Не было никаких разрушений, – сузил глаза ремонтник. – Небольшие повреждения были исправлены немедленно. Никто не пострадал.

– Ты скоро пострадаешь, теск, – поморщился комендант. – Иди-иди, нечего тут стоять! И белоглазого психа сюда больше не води.

– Линкен – мой друг, – напомнил Гедимин. – Если он захочет меня увидеть, он придёт туда, где это возможно.

Свет в пустой комнате номер сорок три был выключен – новые правила экономии добрались и до жилых бараков. Щёлкнув переключателем, Гедимин уткнулся взглядом в дальнюю стену. Под едва заметным швом на месте выгоревшего кабеля маячила тёмно-серая нашлёпка с косым красным крестом. Она закрывала дырку в стене – больше в комнате Гедимина не было розетки.

– Видел? – Лилит, услышав его сдавленное шипение, постучала в стену. – У меня то же самое. Гай днём вызвал макак, и они всё замуровали. Вовремя мы вывезли инструменты…

«Интересно,» – Гедимин ощупал стену рядом с нашлёпкой. Сковырнуть её было делом одной секунды, однако что-то настораживало ремонтника. Он осторожно провёл осколком фрила по её поверхности – нашлёпка отозвалась резким писком.

– Эй, атомщик! – крикнул, выглянув в коридор, раздражённый Гай. – Тихо сидеть не можешь?!

«Ясно,» – Гедимин дотянулся до выключателя и лёг на матрас – делать всё равно было нечего. «Первый сигнал – звуковой, второй – на пульт к коменданту. Последующие – возможно, на пост охраны. Чем им всем мешает моя работа?!»

12 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Последний сертификат – «Специалист по теплотехнике» – был добавлен к стопке уже полученных; Гедимин хранил их в нагрудном кармане и, как это ни глупо звучало, иногда ему хотелось погладить их. И сейчас он отвёл взгляд, надеясь, что «макака» Броган не прочитает его чувства по лицу, и бережно спрятал сертификат в общую пачку. Потерять карточки было бы обидно – но ещё хуже было бы лишиться знаний: впервые за долгие месяцы Гедимин чувствовал, что информация, нахватанная по разным источникам, сложилась в систему. «Осталось применить,» – подумал он.

– Стой! Ещё один значок, – Броган положил на стол последний предмет, и Гедимин удивлённо мигнул. Это действительно был значок – небольшое нагрудное украшение из зелёного, белого и чёрного фрила. На нём были изображены колба и зубчатое колесо на фоне молнии. «Универсальный техник» – гласила надпись вдоль края.

– Кажется, в Саскатуне тобой довольны, – недоверчиво покосился на него Броган. – Пишут, что были бы рады видеть тебя в университете. Зовут на инженерные курсы…

– Это что? – заинтересовался Гедимин.

– Пока забудь, – отмахнулся человек. – Хорошо, если их в том году откроют. Саскатун готов, политики против.

– Против чего? Допуска сарматов к знаниям? – сузил глаза ремонтник.

– Ну да, так, – нехотя признал Броган. – Вы опасны. Что со знаниями, что без них. Когда будут нужны тески-инженеры, тебя позовут в первую очередь. Ты неглупый… сармат. Иди сейчас, отдохни за игрой. Учёба кончилась.

Гедимин обвёл задумчивым взглядом полупустой зал, выделенный для обучающихся. Он видел на двери информатория объявление о поиске лаборантов – предпочтение отдавалось тем, кто обучился на курсах Химических технологий или хотя бы Основ естественных наук. Несколько новичков, видимо, тоже прочитали этот лист и теперь осваивали химию, время от времени тоскливо оглядываясь на игровой зал. Гедимин пожал плечами и вышел.

Часть зала, оставленная тем, кто не собирался учиться, окончательно отошла любителям «Космобоя» – на каждом экране, мимо которого проходил Гедимин, что-то вспыхивало и взрывалось. Один из игроков, раздосадованно щурясь, содрал с себя наушники и резко встал из-за стола. Гедимин занял его место и закрыл игру.

Поисковик открылся быстро – сегодня ремонтнику нужна была атлантисская сеть, и на Север он не пошёл. «Ядерные технологии обучение» – набрал он; ему было немного не по себе.

Первая же ссылка открылась на удивление легко. «Калифорнийский университет» – прочитал Гедимин на тёмно-синем поле и едва заметно усмехнулся. «Знаю. Первая бомба. Плутоний,» – он вспомнил Линкена и усмехнулся ещё шире. «Хорошо, что Лиска тут нет. Итак, начнём эксперимент…»

Он быстро прочитал описание курсов, требования и предупреждения. «Четыре года? Лабораторная работа?» – он хмыкнул про себя. «Чего-чего, а лабораторных работ тут будет много. Добраться бы до жёлтого кека…»

Быстро заполнив форму заявления, он приложил большой палец к полю для идентификации и нажал «Отправить». Экран мигнул, и Гедимин, дождавшись закрытия формы, поднялся из-за стола и пошёл к выходу.

Громкий скрежет ударил по ушам.

– Тревога! – лязгнуло под потолком. – Тревога! Всем вернуться на места!

Гедимин, удивлённо мигнув, сел обратно, посмотрел на компьютер и вздрогнул – экран был ярко-красным. «Ещё одна блокировка?» – насторожился он. «Но тут-то что? Информацию мне выдали беспрепятственно…»

– Все на места! – повторил лязгающий голос. Двое охранников с разных сторон приближались к удивлённому Гедимину, из-за спины одного из них выглядывал побелевший Броган.

– Не двигайся, теск, – один из «броненосцев» положил руку на плечо ремонтника, придавив его к стулу. – Что происходит, Броган?

– Он полез куда не следовало, – администратор, склонившись над экраном, ткнул в него пальцем. Тревожный сигнал утих.

– Лос-Аламос?! – один из охранников пригляделся к надписям и повернулся к Гедимину. – Какого беса ты искал в Лос-Аламосе?!

– Обучение, – сузил глаза сармат. – Это законно.

Охранники переглянулись.

– Ты… учиться… в Лос-Аламосе?! Чёрт тебя дери, теск, ты серьёзно?! – взмахнул рукой один из них. – Атомщиков нам ещё не хватало…

– Это Гедимин, – напомнил второй, ткнув пальцем в нагрудный знак ремонтника. – Тот самый теск, который тут ездил на бронеходе и пытался взорвать барак. Дважды. Что с ним делать?

– Высшая опасность, – поморщился за прозрачным щитом «броненосец». – Федералам уже сообщено. Но мы с ним сделать ничего не можем. Только внести записи о попытке вторжения… Броган, ты это сделал?

– Сразу же, – кивнул администратор. – Это красная пометка. Слышишь, тессс… сармат? Ты теперь крайне неблагонадёжный тип.

Гедимин удивлённо мигнул.

– Кто-нибудь объяснит, где я нарушил ваши законы?

– Лос-Аламос заметил твоё вторжение, – пояснил Броган, возясь с незакрывающимися окнами на экране. – Оно было расценено как враждебное. Сигнал оттуда уже поступил к федералам. Возможно, завтра они будут проверять тебя. Наше дело – выполнить все предписания. Например, изолировать тебя от информатория. Отведите его в барак!

Увидев на пороге двух охранников, придерживающих Гедимина за плечи, Гай Марци изумлённо замигал и потянулся к тревожной кнопке.

– Всё в порядке, – заверил «броненосец», толчком направляя ремонтника в коридор. – Проследи, чтобы этот сармат до подъёма отсюда не выходил.

Дверь захлопнулась.

– И что это было? – поморщился Гай. Гедимин не спешил отвечать. Он достал сертификаты, задумчиво посмотрел на них и сложил обратно. «Сделать знания запретными… Только макаки могли выдумать такой бред!»

– Меня не хотят учить ядерной физике, – буркнул он, направляясь к своей комнате.

– Большое им спасибо! – крикнул вслед комендант.

13 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Край потайного лаза оброс ледяными зубцами – днём, несмотря на ощутимый холод, солнце всё же подтапливало снег, и он понемногу стекал по обломкам стен. Счистив лёд, Гедимин втиснулся в тайник и уже привычным движением развернулся там и сел. «Если бы изолировать это помещение и провести сюда электричество…» – он поспешно отогнал ненужную мысль и развернул ком ветоши, лежащий в углу. Пять минут спустя он взбирался вверх по склону оврага, унося под комбинезоном разобранный на части синтезирующий реактор, целый магнетрон и пучок электродов. Металл, промёрзший в холодном тайнике, неприятно обжигал кожу – нижняя одежда была слишком тонкой для надёжной защиты.

Сегодня он пришёл на аэродром позже других ремонтников – и сёстры Хепри, и Лилит, и Мика, и даже Иджес уже были там, и они расступились, когда он подошёл, пропуская его в кольцо.

– Тебя вчера охрана схватила? – настороженно посмотрел на него Иджес. – Ты же тихий, как рыба подо льдом. Чего им надо?

– Странные у них законы, – пожал плечами Гедимин. – Я теперь неблагонадёжный тип. Интересно, что из этого должно следовать?

– Из ремонтников тебя не выгонят, – уверенно сказала Мафдет Хепри. – Не настолько они тупые. Эй! Домициан! Сколько вас ещё ждать?!

…Едва ремонтники вошли в ангар, и за Гедимином закрылись двери, передатчик на груди Иджеса пронзительно пискнул.

– Ремонтная база? «Жёлтое озеро – пять», – встревоженный голос диспетчера был слышен на весь ангар, и Гедимин, поспешно выкладывающий части реактора из-под комбинезона и из карманов, остановился и прислушался. – Ледяная авария в штреках «Альфа – один» и «Бета – один». Минус водяные насосы, минус вентиляция, покорёжены рельсы и потолочные балки. Оба штрека обесточены. Ждём помощи!

– Когда это случилось? – спросил Гедимин, бросив на верстак последнюю из опор реактора.

– В конце ночной смены, – ответил, на секунду замешкавшись, диспетчер.

– Зови всех, – приказал сармат, протягивая Иджесу вторую ремонтную перчатку и на всякий случай извлекая из ящика третью. – Вылетаем.

…Они вернулись на базу, когда на аэродроме Жёлтого озера высаживалась дневная смена шахтёров, а утренняя грузилась на глайдеры. Гедимин остановился у посадочной полосы, чтобы пересчитать бригады. С тех дней, когда он работал под начальством Сета Хепри, рудник заметно разросся…

– Эй, Гедимин! – кто-то из улетающих заметил его и вскинул руку в приветственном жесте. – Не ешь Би-плазму!

– Тихо! – гаркнул, подойдя на шаг ближе, один из охранников в экзоскелетах. – Не задерживать отлёт!

– Что не так с Би-плазмой? – насторожился Иджес. Охранник скривился, хотел сплюнуть, но помешал лицевой щиток.

– Что тебе от меня надо?! Приказ вашего координатора. Ему расскажи, как тебе тошно! Как будто нам тут не тошно…

Иджес и Гедимин переглянулись.

– Иди в ангар, – сказал старший механик. – Я за едой.

В столовой было людно – морозы загнали всех, кроме двух-трёх самых стойких охранников, под крышу. Чашки с дымящейся тёмной жидкостью стояли на столах, люди усердно дули на горячее вещество – и торопились заглотить его, пока не остыло окончательно. Его запах был немного похож на испарения оплавленной изоляции.

– Хочешь кофе? – спросила самка за стойкой; она наполняла чашки, не дожидаясь, пока за ними кто-нибудь подойдёт. – Забавно, как вы синеете на холоде!

– Ваша реакция более разнообразна, – Гедимин взял двумя пальцами слишком маленькую ручку и сделал глоток. Жидкость была горячей – это всё, что он мог о ней сказать. Запах был сильнее вкуса.

– Ты говоришь, как лаборант, – фыркнула самка. – Такой заучка в белом комбинезоне. Так и ждёшь, что он ткнёт в тебя анализатором! Ты был до войны кем-то из них, верно?

Гедимин качнул головой.

– Я хочу стать учёным. Но это считают опасным. Я пойду в ангар.

– Жаль, – вздохнула одна из самок за столиком. – Приятно было посмотреть на твою спину.

Сидящий по соседству самец побагровел и надулся.

Каждый контейнер с Би-плазмой был отмечен жёлто-чёрным значком. Отдав Иджесу его порцию, Гедимин заглянул в поясняющую листовку и сузил глаза.

– Повышение фертильности?! Уран и торий…

– Я сейчас скажу про спаривание, – буркнул Иджес. – Сейчас это будет к месту.

Гедимин кивнул и продолжил чтение, стараясь не вслушиваться в слова напарника и – тем более – не пытаться себе представить описываемые действия. «Они хотят нас спаривать,» – угрюмо думал он, борясь с желанием вылить Би-плазму в мусорный ящик. «Вместо того, чтобы самим построить нормальный клонарий, навязывают нам свой нелепый способ размножения. Пятнадцать лет вместо двух месяцев… Какая чушь!»

…Синтезирующий реактор стоял на дне смотровой ямы; всё лишнее из неё и её окрестностей было убрано, капли пролитого топлива смыты.

– Иджес, уйди под защитное поле, – попросил Гедимин, подключая кабель.

– Ты поосторожнее, – покачал головой ремонтник, отходя к «сивертсену».

«Линкен не увидит,» – досадливо сощурился Гедимин, щёлкая переключателем. Внутри бака не было ничего, кроме измельчённой смеси разнородных фрилов и подведённых к ней электродов – и сейчас начался её нагрев. Ещё три секунды – и треск электрических дуг стал непрерывным, а в ладонь, поднесённую к баку там, где находилось верхнее, подвижное, дно, ударил горячий воздух. «Двадцать восемь, двадцать девять… Attahanke!»

Он метнул прут с небольшим утолщением на конце в прорезь под баком и отскочил назад, падая на пол и перекатываясь через край ямы. Над ним с грохотом взлетел бак – и тут же рухнул обратно. На ощупь выдернув кабель, Гедимин прикрыл ладонью лицо – то, что виднелось между респиратором и защитной маской – и осторожно заглянул в яму. Бак, слегка дымясь, лежал на дне, отброшенный ударной волной прут торчал из пола – его вколотило на сантиметр, дальше он раскололся. Насколько мог видеть Гедимин, реактор был цел – внешний корпус мог сгодиться для ещё одного использования.

– Ты вот это вот хотел проделать в бараке? – спросил, не высовываясь из-под защитного поля, Иджес. – Ты псих!

– Опасность минимальная, – буркнул Гедимин, разглядывая дымящийся бак. Гореть в яме было нечему, а слишком быстрое охлаждение могло бы повредить содержимому реактора. Сармат отошёл от ямы и кивнул Иджесу:

– Испытания окончены. Можешь вылезать.

Через полтора часа он рискнул перевернуть бак, прислушиваясь к звукам внутри. Ничего не хрустнуло, даже когда он вскрыл корпус и вытащил две внутренние перегородки, взрывом склеенные в одну. Они, почти не остывшие под защитой корпуса, обжигали пальцы сквозь перчатку, и Гедимин, осмотрев их, оставил лежать на дне ямы, а сам забрал опустевший бак и отнёс его на верстак. Опоры перенесли прыжок удовлетворительно, только одна немного погнулась – видимо, это и заставило реактор упасть на бок; верхняя крышка, до испытаний плоская, выгнулась наружу, болты сдвинулись с места и проехали полсантиметра в стальном листе, разрывая металл, но всё это было легко исправить.

Ещё через час – за это время он трижды потыкал тонким прутом в остывающие перегородки, и все три раза нашёл их слишком горячими – он подобрал остывшие части реактора и не без усилий разделил их. Из покорёженного металла заблестела светло-синяя капля диаметром в сантиметр, из расправленных складок выпали ещё две такие же и девять крошечных, миллиметровых.

– Покажи! – Иджес оперся двумя руками о верстак и навис над кристаллами. – Етижи-пассатижи… Получилось, нет?!

– Трудно сказать без анализатора, – пробормотал Гедимин, поднося к синим каплям увеличительное стекло. По всем внешним признакам это был сивертсенит, неотшлифованный и не вполне прозрачный… по крайней мере, для видимого света. «Без шлифовки работать не будет,» – тихо вздохнул Гедимин, надевая респиратор и закрепляя самую большую линзу в тисках. Шлифовать такие маленькие предметы ему ещё не приходилось, но надо было с чего-то начинать…

К ночи поднялся ветер; снега не было, но мелкие ледяные кристаллы, сдутые с земли, летели в лицо, неприятно царапая кожу. Из-за обогатительного комбината доносился приглушённый расстоянием вой – волки перекликались в лесах, и охранники, столпившиеся в вестибюле информатория, обсуждали, не пойти ли им на охоту.

Хольгер сидел у окна, в стороне от шумных игроков в «Космобой», и задумчиво следил за куском ландшафта на экране. Там из грязевой лужи нехотя выбиралось на столь же вязкий и топкий берег рыбоподобное существо.