Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 158 страниц)

Глава 9

02 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вентиляционный штрек истекал жидкой грязью. Пласты, переполненные водой, «пускали сок» от лёгкого тычка, а удары пневмомолота выжимали их досуха, и шахта превращалась в скользкий колодец. Гедимин, не удержавшись в почти вертикальном стволе, съехал на пять метров вниз, крепко ударился нижними рёбрами и едва не уронил себе на голову бурильный агрегат. «Ещё раз,» – он выбил в пласте пару небольших отверстий и снова пополз вверх, опираясь на маленькие пробоины и выступы. До поверхности оставалось не более двух метров, и полуразмытая пробка из пустой породы сама была готова провалиться в штрек.

Гедимин выбрался наружу и остановился на краю колодца, чтобы рассмотреть жёлтый налёт на грязных камнях и собственных сапогах. «Окись,» – задумчиво сощурился он. «Густой рассол. Кажется, здесь имеет смысл копать.»

Он отломил небольшой кусочек серой породы и тщательно оттёр от грязи. На поверхности камня проступили смолянисто-чёрные вкрапления. «Смолка,» – Гедимин крепко сжал обломок в кулаке. «Пригодится.»

Он выложил камешек в раковину вместе с остальными полезными вещами – отвёртками, шпателями и зажимами, накопившимися за месяц изысканий на свалке. Охранники, обычно спокойно смотревшие, как рабочие опустошают карманы, встревоженно переглянулись и подошли к раковине.

– Что это?

– Камень, – отозвался Гедимин.

– Больше чтоб не смел тащить руду в посёлок, – охранник подобрал обломок и, высунувшись в дверь, долго кого-то выкликал. Eateske недобро сощурился ему вслед. «Даже макаки понимают, что это,» – думал он. «Прямым путём не получилось. Надо придумать обходной.»

У ремонтного ангара стоял прицеп с контейнерами – глайдер с едой только что прибыл. Гедимин взял свою порцию и удивлённо мигнул – на прозрачной упаковке желтел знак биологической опасности. «Внимание!» – было напечатано красными буквами чуть ниже. «Данный продукт вносит изменения в генетический код!»

– Что это? – он, выловив в толпе Сета Хепри, сунул контейнер ему под нос, а заодно осмотрелся и увидел, что ни одной ёмкости без жёлтого значка в прицепе нет.

– Готовься к направленной мутации, Гедимин, – хмыкнул Сет. – Заходил вчера на страницу «Слияния»? Там было предупреждение.

Ремонтник растерянно мигнул – в информатории он вчера был, но сидел на совершенно других страницах.

– И что этот мутаген с нами сделает? – он повертел контейнер в руках.

– Ничего хорошего, как и все выдумки макак, – поморщился один из шахтёров, закидывая свою порцию обратно на прицеп. – Не трогайте тут ничего! На пищеблоке достаточно чистой Би-плазмы!

«Если бы мартышки хотели отравить нас, они бы сделали это незаметно,» – думал Гедимин, отступив в сторону от сердито гудящей толпы. «Без предупреждений. Не думаю, что это опасно. Но что оно делает?»

– Разойдись! – оттеснив шахтёров, к прицепу подошли двое охранников в экзоскелетах. Между ними шёл один из медиков в куртке поверх белого комбинезона; под белым скирлином виднелись очертания бронежилета.

– Вы все обязаны это съесть, – медик указал на контейнеры. – Распоряжение координатора Джеймса Марци. Это часть проекта «Слияние» – направленная мутация, приближающая вас к людям.

– Что она делает? – спросил Гедимин. Оба охранника повернулись к нему, но медик вскинул руку в запрещающем жесте.

– Надо будет в другой раз сделать разъясняющие наклейки, – сказал он. – Здесь нет ничего опасного для вас. Ваш организм приспособится к долгому непрерывному сну, и будут запущены механизмы обработки информации во сне, аналогичные человеческим. Сегодня в полночь мутация завершится, и вы почувствуете на себе изменения. Непрерывный сон будет длиться четыре часа, если никто вас не разбудит.

Поселенцы переглянулись. «Минус четыре ночных часа,» – досадливо сощурился Гедимин. «Надо будет работать быстрее.»

– Бред какой-то, – поморщился один из шахтёров – судя по въевшимся серым прожилкам на коже, выходец с Ио или Европы. – Как мы будем работать в ночную смену?

– Если возникнет такая необходимость, вам дадут возможность выспаться днём, – ответил человек. – Но при вашей производительности труда… скорее всего, ночных смен не будет вообще.

«Любопытно,» – подумал Гедимин. «Макаки, как сказал бы Линкен, всеми силами подлизываются к нам. Боятся нового восстания?»

– Допустим, – буркнул иосец, забрал контейнер и отошёл от прицепа. Гедимин вскрыл свою ёмкость. Ни по вкусу, ни по запаху мутагенная Би-плазма не отличалась от обычной. «Этой ночью я просплю четыре часа без перерыва,» – подумал он. «Интересно будет сравнить ощущения.»

Сойдя с глайдера, Гедимин увидел за медчастью высокую трубу, округлые бока огромных чанов в петлях систем охлаждения и стены, выкрашенные в ярко-красный. Взлётные полосы продлили на запад; у свежеотстроенных ворот нефтеперегонного комбината стояли два глайдера с цистернами. На их чёрных боках багровели знаки опасности. Под капот одного из глайдеров заглядывал eateske в оранжевом комбинезоне.

– Хольгер, – хмыкнул Гедимин, подойдя ближе. – Насколько отсюда видно, всё исправно.

– Проверить никогда не помешает, – отозвался Хольгер, опустив капот. На груди eateske значок, перечёркнутый зелёной полосой, сменился новым, из белых и чёрных треугольников.

– В Ураниум-Сити нашли нефть? – спросил Гедимин, разглядывая цистерны.

– Битумоносные пески, eateske, – понизил голос Хольгер. – Под озером их полно. Тут в лесу стоит пяток насосных станций. Понемногу выкачиваем органику, а теперь ещё запустим переработку. Видишь значок? Я теперь на такой станции слежу за насосами.

– Хорошо ты устроился, – хмыкнул ремонтник. – Меня туда, надо полагать, не пустят?

– Скорее всего, нет, – развёл руками Хольгер. – Два «джунга», летающий дрон и ещё несколько мак… людей. Но если хочешь, я попробую тебя туда провести. Только как ты уйдёшь из шахты в рабочее время?

«Тёплый Север» не подвёл Гедимина и в этот раз – среди трёхмерных схем Хольгер узнал свою насосную станцию. Не успел ремонтник как следует её изучить, как заметил, что за его спиной стоит Линкен и сердито щурится.

– Вас двоих сегодня накормили ядом? – спросил он, не тратя времени на приветствие.

– Ты о мутагене? По описанию в нём ничего страшного нет, – пожал плечами Хольгер.

– Он ослабит нас, – сузил глаза Линкен. – Макаки хотят свести нас до своего уровня. Что ты молчишь, Гедимин? Не вернулся с Энцелада?

Ремонтник пожал плечами.

– Короткий сон усилил бы людей, – задумчиво сказал он. – Переход на Би-плазму усилил бы их. Но они не подвергают себя таким мутациям. Я не понимаю, почему. Видимо, тут есть что-то ещё, кроме силы и слабости. Интересно будет узнать, что.

Когда Гедимин вернулся в барак, на улице уже стемнело, и патрульный «джунг» заступил на пост. «Ещё минута до отбоя,» – недовольно покосился на него ремонтник, закрывая за собой дверь.

– Где был? – дежурно спросил Гай Марци; ответ ему был не нужен, и Гедимин отвечать не стал. – Расписание видел?

На стену повесили новый лист, и, присмотревшись ко времени подъёма, ремонтник удивлённо мигнул. «Семь утра? С шести вечера – свободное время? Компенсация ночного бездействия? Восьмичасовая смена? Макакам не нужен уран, или я чего-то не понимаю?»

– Спать иди, – буркнул комендант, указывая на часы. – Попрошу мартышек настроить спячку на одиннадцать ноль-ноль. Раз-другой «джунг» притащит тебя в барак за ноги – научишься приходить вовремя!

03 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вестибюль информатория был пуст. Гедимин удивлённо огляделся в поисках охранников – и обнаружил, что дверь в компьютерный зал отсутствует. Там, где она всегда находилась, стояла кирпичная стена с двумя узкими коридорами, куда он едва мог бы протиснуться боком. Из них доносился негромкий рокот.

– Эй, ты где? – незнакомый eateske выглянул из кинозала и дёрнул Гедимина за руку. – Заходи, не то всё пропустишь!

– Кто ты? – спросил ремонтник, удивлённо мигнув. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя сидящим в кинозале. Что-то расплывчатое двигалось за левым плечом, он оглянулся и увидел медленно проползающую мимо трубу, закреплённую в тисках. Зверёк с полосатым хвостом сидел на ней и смотрел на Гедимина подозрительно разумным взглядом.

– В атаку! – донеслось с экрана. Ремонтник обернулся и увидел эскадрилью древних бомбардировщиков, идущую навстречу бесформенному звездолёту неопределимой конструкции.

Он не понял, как это произошло – но через долю секунды он был в кабине одного из самолётов и слышал, как скрипят и дребезжат разболтанные элементы двигателя и части обшивки. Сузив глаза, он нажал кнопку пуска и услышал тревожный писк – снаряд застрял в шахте. «Как я попал на борт этого металлолома?!» – отпустив рычаги, Гедимин навалился плечом на люк. «Уходить, быстро!»

И люк поддался – вернее, просто исчез, оставив ремонтника на заднем сидении глайдера. За окнами всё сливалось в неразличимую серую массу, Гедимин попытался прикинуть скорость и изумлённо мигнул – глайдер был близок к выходу на околоземную орбиту.

Он шевельнул руками и обнаружил, что запястья скованы за спиной; дёрнулся – цепь, соединяющая наручники, лопнула, но браслеты остались целы. Не тратя времени на разбирательства, он ударил ими в стекло и протиснулся в окно.

– Беги! – крикнули из кабины водителя; сквозь бликующее стекло Гедимин увидел лицо человека, неуловимо превращающееся в глыбу руды. – Ты не уйдёшь от отработанных стержней!

– Что?..

Упругая горячая волна ударила Гедимина в грудь. Взлетая с крыши глайдера, он видел перед собой клубящееся грибовидное облако. В ту же секунду оно захлестнуло его, но он не почувствовал ни боли, ни жара, – только странный звон под сводом черепа. «Взрыв? При чём тут стержни?!» – Гедимин стиснул зубы и зажмурился.

Кто-то взял его за ворот и встряхнул, и он, не открывая глаз, перехватил руку и вывернул её. Испуганный крик привёл его в сознание. Он выпустил схваченное и растерянно мигнул. Ни грибовидного облака, ни глайдера, ни разваливающегося бомбардировщика рядом не было. Он лежал (вернее, уже сидел) в своей комнате, сверху горела одинокая лампочка, у двери стоял, потирая запястье, Кенен Маккензи.

– Хорошая у тебя реакция, Гедимин, – покачал он головой. – Больше не буду трогать тебя во сне. Постарайся в другой раз биться не о мою стену, хорошо? Это мешает сосредоточиться.

Ремонтник мигнул ещё раз, провёл ладонью по глазам – комната и Кенен никуда не делись, на коже не было ни следа ожогов или порезов.

– Что со мной было? Эти абсурдные галлюцинации… – он осёкся, вспомнив информацию, полученную месяц назад от Эдмондо. – Так вот что макаки называют снами!

– Ты, похоже, увидел кошмар, – сочувственно покачал головой Кенен. – С людьми такое бывает.

– Но я-то не… – он стиснул зубы и снова вытер лицо ладонью. – К этому новшеству могли бы выдать инструкцию! Там что, всегда так? Ты тоже это видел?

– Это? – пожал плечами Кенен. – Никто не может увидеть чужие сны, Гедимин. Но, судя по твоим глазам, это было не слишком приятно.

– Взрывная цепная реакция в отработанных стержнях невозможна, – угрюмо сказал ремонтник, перебираясь с пола на матрас. – Она в стержнях в принципе невозможна. Эта… реальность… поддаётся какой-нибудь настройке? Нельзя тратить четыре часа в сутки на такой бред!

– Я ничем не могу помочь, Гедимин, – вздохнул учётчик, незаметно отступая в коридор. – Сейчас полтретьего. Попробуй заснуть ещё раз и там изложить свои соображения… насчёт стержней, реакций и взрывов.

Гедимин не стал его останавливать. Он снова лёг и закрыл глаза. В голове гудело, чёткость зрения так и не восстановилась, – процесс следовало довести до конца. «Где-то должна быть инструкция,» – угрюмо подумал он, проваливаясь в дремоту. «Надо было найти её вчера!»

…Глайдер замер на посадочной полосе, хлопнул люками и снова пополз, набирая скорость. Три десятка шахтёров остались на аэродроме. «Жёлтое озеро – 1» – гласила надпись на ярко-оранжевом здании – огромной коробке, прикрывающей шахтный ствол. «Озеро?» – мигнул Гедимин, оглядываясь по сторонам. Откуда-то тянуло прохладной влагой, но гораздо слабее, чем от обширного водного зеркала Атабаски. «Не помню, чтобы я работал тут на расчистке. Надеюсь, шахта не плывёт от такого соседства,» – подумал eateske.

– Внимание! – гаркнул в рупор охранник в экзоскелете. Ещё двое маячили у оранжевой «коробки», и двое – у пристроенного к ней слева генератора. Ангар, поставленный справа, вплотную к шахтному стволу, не охранял никто.

«Мирный служащий» в бронежилете пошёл вдоль строя, прикрепляя к поясам рабочих дозиметры. «Не самка,» – слегка удивился Гедимин. «Странно.»

– Слушайте! – Сет Хепри забрал у охранника рупор и встал перед строем. – С расчисткой шахт покончено, они готовы к работе. С этого дня наша бригада прикреплена к этой шахте – «Жёлтое озеро – один».

«Наконец дело дошло до урана,» – довольно хмыкнул Гедимин, вместе с другими рабочими заходя в оранжевое здание. Охрана расступилась, пропуская их к механизмам, выстроенным вдоль стены. Ещё ни с одним из них Гедимин не встречался, но все видел на многочисленных рисунках и чертежах «Тёплого Севера».

– Распределение! – объявил в рупор Сет Хепри и указал на двоих рабочих. – Машинисты на погрузчики – ты и ты, помощники машинистов – ты и ты, машинисты на электровозы… Взрывники?

– Помню я, помню, – проворчал eateske рядом с Гедимином.

– Навальщики… – Сет, помедлив, указал на ремонтника. Тот пожал плечами. «Везёт мне на рытьё и бурение…»

– Основные бригады – разобрали инструмент и пошли! – скомандовал Сет. Погрузчики медленно вползли в клеть подъёмника, следом вошли те, кому транспорта не полагалось.

– Он что, не в себе? – громким шёпотом спросил машинист погрузчика, приоткрыв бронированный люк. – Гедимина – махать лопатой?!

– Но правило пятнадцати минут ещё в силе? – взрывник повернулся к Гедимину. – Ты проверишь этот металлолом? Я его только увидел, и мне он уже не нравится!

Ремонтник пожал плечами.

– Ты пойдёшь в штрек первым? Я начну с твоего оборудования.

С тех пор, как Гедимин видел шахту в последний раз, в ней стало гораздо светлее и шумнее. Вдоль потолка протянулась нить светильников, красные огоньки датчиков мигали по стенам. Электровоз, гремя на стыках пустыми вагонетками, прополз двести метров и остановился, рядом встал, опустив ковш, погрузчик. Впереди замигал жёлтый свет – взрывник возвращался и, едва он подошёл достаточно близко, над электровозом сомкнулось защитное поле.

– Пять минут, – сказал взрывник, забираясь в вагонетку.

От грохота качнулись стены, упругая волна, ослабленная защитным полем, вдавила рабочих в дно вагонетки. Гедимин не спешил подниматься. Он слушал, как осыпаются обломки, а потом наступает тишина. Через пятнадцать минут взрывник поднял руку и постучал по борту вагонетки. Все зашевелились, кто-то облегчённо вздохнул. Электровоз прополз ещё сотню метров и замер там, где окончились рельсы. Рядом остановился погрузчик.

Первыми из вагонетки выбрались крепильщики, лучи их фонарей замелькали в темноте; в тусклом свете Гедимин увидел обширную пустоту в стене туннеля и огромную груду раздробленного камня под ней. Погрузчик загудел, разворачиваясь и поддевая руду ковшом. Гедимин вылез из вагонетки и отошёл к стене туннеля, высматривая далеко откатившиеся обломки. Взвившаяся в воздух пыль оседала на комбинезоне и наверняка просачивалась под респиратор; помощник машиниста уже дотянулся до огромного распылителя и разбрызгивал над грудой обломков водяную взвесь. Ковш погрузчика опрокинулся над вагонеткой, камни загрохотали по днищу, частью высыпаясь через борта. Машина отъехала, пропуская Гедимина к электровозу. Поддев просыпавшиеся обломки на лопату, он осмотрел их. Даже в свете фонаря нигде не блеснули вкрапления урановой смолки. «Другая руда,» – подумал ремонтник, сбрасывая камни в вагонетку. «Или неправильный способ добычи.»

…«Почему эта местность называется Жёлтым озером?»

Би-плазма была доедена, вода выпита; в этот раз к еде не примешали никаких мутагенов, и настороженные шахтёры немного успокоились. По обрывкам негромких разговоров Гедимин понял, что не только ему не досталось инструкции к снам, а галлюцинации у всех были равно неуправляемыми и бессмысленными. Ветер с близкой воды усилился, и ремонтник, определив его направление, двинулся к предполагаемому озеру.

– Эй, куда ты? – забеспокоился Сет, увидев, как Гедимин проходит мимо.

– Посмотрю на озеро, – ответил тот.

– Не опоздай к отлёту! – крикнул бригадир ему вслед.

Высокие злаки доходили Гедимину до пояса, в них терялись чахлые деревья; хвойные тут даже не успевали прорасти, но удавалось пробиться быстрорастущим лиственным. Раздвинув ветки, ремонтник выбрался на притоптанную тропу в один след – тут прошёл кто-то в экзоскелете, измяв злаки и поломав кустарник. Тропа привела его на обрывистый берег огромного котлована.

«Тут определённо добывали уран,» – Гедимин, содрав слой почвы, подобрал осколок камня. С одной стороны он нашёл маленькое пятнышко рыжеватого налёта. «Тогда же, когда работали все местные шахты. Их засыпали, а карьер оставили. Теперь здесь озеро.»

Вода залила карьер полностью, на много метров; обрывистые берега местами осыпались, но потом их скрепили корни растений. Кое-где земля просела – там можно было подойти к воде, но Гедимин не пошёл туда.

«Дикий водоём,» – он заглянул в воду – что-то всплеснуло у берега, но, скорее всего, это были круги от упавшего насекомого. «Интересно, купаются ли здесь макаки? Я бы не стал.»

05 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

– Теск, мать твоя пробирка!

В дверях, уперев руки в бока, стоял Гай Марци. Из-за его спины выглядывали сбежавшиеся поселенцы – взрыв был достаточно громким, чтобы поднять на ноги весь барак.

– Никакой опасности, – пожал плечами Гедимин, быстро прихлопывая ладонью тлеющий угол матраса. Скирлин немного оплавился, но его не прожгло – в отличие от комбинезона ремонтника. Чуть выше пояса образовались три небольших обугленных отверстия, и кожа под ними побагровела и вспухла. Дотянувшись до фляги с водой, Гедимин смочил ладонь и прижал к обожжённому боку. «Неудачный эксперимент,» – думал он, досадливо щурясь на плоскую ёмкость, расколотую надвое. Одна её половина, дымясь, торчала из стены, вторую он успел поймать на лету – перчатка выдержала жар, а вот комбинезон – нет.

– Что ты на этот раз задумал? Поджечь посёлок? – Гай подошёл ко второй ёмкости и склонился над ней. Когда крышку сорвало, она была наполнена густой чёрной жижей, сейчас вещество загустело, и Гедимин довольным взглядом отметил, что верхняя часть горки обсохла, и видна её крупнозернистая структура. «Реакция прошла успешно,» – подумал он. «Но откачивать воздух надо было тщательнее. Без кислорода не взорвалось бы.»

– Я осваивал интересный процесс, – сказал Гедимин. – Можешь проверить – получился органический субстрат. Это не полный технологический цикл, но…

– Молчи, Гедимин, – процедил комендант, подбирая обломки ёмкостей и бросая их в загустевшую жижу. – Лилит, пойдёшь на пищеблок – вышвырни это куда подальше! А пока постоит у порога.

– Идёт, – донеслось из коридора.

– Напишу Моранси, чтобы тебя отсюда убрал, – Гай смерил Гедимина угрюмым взглядом. – Поживёшь где-нибудь ещё. Завтра ты здесь уран обогащать начнёшь. Вот умный же теск, а какой тупой!

Как только шум в бараке затих, в стену постучали.

– Эй, Гедимин! Ты что, правда получил настоящий субстрат? Вот такой, на каком растёт Би-плазма?

– Не совсем так, – Гедимин, растянувшись на матрасе, вылил немного воды на обожжённый бок – так было удобнее. – Это лишь углеводородная основа для него. Нужны ещё минеральные добавки. Но первая стадия выглядит именно так.

– Гай уверен, что ты делаешь всё ему назло, – вздохнула Лилит за стеной. – Если он тебя переведёт в другой барак, ты будешь заходить в гости?

– Разумеется, – отозвался ремонтник. – Можешь кое-что раздобыть?

– Посмотрим, – насторожилась самка. – Что именно?

– Блок управления от робота-уборщика. Кто-то забирает их ещё до свалки – все корпуса в овраге вскрыты. У тебя к ним доступ – поищи один.

…Вывалив руду в вагонетку, погрузчик подался назад, неуклюже разворачиваясь, миновал незакреплённый участок стены, дёрнулся вперёд и странно заскрежетал. Гедимин, опустив лопату, оглянулся на него и увидел, как машина трогается с места, проезжает ещё два метра назад, утыкается в гору битого камня и замирает на месте. Двигатель испустил рёв, заскрежетал громче прежнего и заглох.

– Мартышкин хлам! – машинист приподнял бронированную дверь и выбрался наружу. Обойдя неподвижный погрузчик по кругу, он пнул колесо и развёл руками. Мотор коротко рявкнул, машинист отскочил, но бояться было нечего – машина не двинулась с места.

– Всё, отъездился, – из-под пласта брони вылез помощник машиниста.

– Предупреждал ещё на спуске, – заметил Гедимин.

Десятник резко повернулся к нему.

– Да-да, все это помнят! Мог бы и промолчать.

– Верно, – машинист погрузчика прошёлся вдоль каменной груды. Половину обломков уже погрузили в вагонетки, но осталось ещё очень много.

– Сходил бы ты, Гедимин, за лопатами! – поморщился десятник, переведя взгляд с инструмента в руках ремонтника на гору непогруженной породы. – И сообщи наверх, что нам нужен погрузчик.

– Там больше нет, – заметил один из шахтёров.

– Вот твоя лопата, – Гедимин вручил инструмент ошалевшему десятнику и подошёл к неподвижному механизму. – А я займусь ремонтом. Тут есть какие-нибудь инструменты? Макаки обычно возят их с собой.

– Эй-эй! – машинист шарахнулся с дороги, но, опомнившись, ухватил Гедимина за плечо. – Нет там инструментов!

– Плохо, – пожал плечами ремонтник, доставая из кармана широкий осколок фрила. – Иди сюда и держи лист брони. Внутренние крепления ненадёжны.

Десятник удивлённо смотрел на лопату, но, услышав скрип отходящего листа брони, встрепенулся и подошёл к Гедимину.

– Тебе заняться нечем? У макак ещё много металлолома. Через час привезут новый.

– Этот погрузчик ещё годен к работе, – отозвался из-под брони Гедимин.

– Как же, – хмыкнул помощник машиниста, заглядывая под лист. – На свалку он годен. Один такой вчера уже выкинули.

– Я видел, – буркнул ремонтник. «Надо сделать нормальный гайковёрт,» – думал он, подтягивая крепления – где обломком гаечного ключа, где пальцами. «Ремонтники-макаки сюда не спускаются. Могли бы выдавать инструменты для быстрой отладки.»

Лист металла с грохотом опустился, прикрывая двигатель, сверху лёг пласт брони.

– Что, не вышло? – хмыкнул десятник. – Держи свою лопату, а я пойду…

– Тихо, – поднял руку Гедимин и кивнул машинисту. – Заводи. Все назад!

– Шутки у тебя… – проворчал тот, но в кабину поднялся. Остальные, посмотрев на ремонтника, неохотно расступились. Двигатель рявкнул – и ровно зарокотал. Погрузчик тронулся с места и опустил ковш, чтобы поддеть груду обломков, но притормозил. Люк открылся.

– На борт, – кивнул машинист помощнику. – Быстрый ты, Гедимин. Похоже, оно действительно исправно.

Ремонтник кивнул и протянул руку за лопатой. Десятник покачал головой.

– Да, в самом деле… Сет Хепри погорячился, когда послал тебя в навальщики. Значит, то, что лежит на свалке, на самом деле ещё могло бы работать?

– Не всё, но многое, – ответил Гедимин, отходя к стене туннеля. – С хорошим складом запчастей – почти всё. С хорошим синтезатором – всё, кроме распылённого на атомы. Ты знаешь, где добыть синтезатор?

– В этих делах я не понимаю, – сказал eateske, озадаченно мигнув. – Но вот дежурный ремонтник в шахте нам пригодился бы. Макаки однажды уйдут, и с чем мы останемся – с полным оврагом металлолома?..

…В барак Гедимин вернулся за десять минут до отбоя – Гай Марци даже привстал с матраса и дважды посмотрел на часы. У ремонтника по-прежнему не было инструкции к снам, но опытным путём он установил, что время засыпания можно сдвинуть – главное, чтобы пик сонности, полночь, попадал внутрь интервала спячки. И если заснуть в одиннадцать, то четыре часа сводобного времени будут обеспечены.

В комнате, завёрнутый в матрас, ждал своей участи блок управления от робота-уборщика. Никто не успел покопаться в нём.

– Сойдёт? – спросила из-за стены Лилит.

– Да, – отозвался Гедимин, сдирая крышку. – Ложись спать. До трёх ничего интересного не будет.

07 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Обломки робота-уборщика из-за округлой формы не удержались на вершине мусорной горы и упали на дно оврага. Блока управления внутри уже не было, и, кроме того, не хватало многих движущихся частей – корпус старательно потрошили. Но Гедимин не огорчился – ему не нужен был целый механизм; того, что осталось, было достаточно.

«Ещё один образец,» – он поддел пальцем гладкую белую обшивку и отломал кусок фрила. Таких небольших осколков и обломков у него в карманах было уже много – хорошая коллекция искусственных материалов, но далеко не полная.

Треск ломающегося фрила заглушил чьи-то шаги на пологом склоне, но смешок за спиной Гедимин услышал. Оборачиваться он не стал – кроме светлой обшивки, внутри корпуса была тёмно-серая выстилка, и её тоже следовало изучить. Он ожидал, что пришелец обойдёт его и займётся раскопками на другой стороне мусорной горы – или протиснется мимо него, если ему нужен отвесный западный склон. Ремонтник уже сотни раз пересекался с другими собирателями деталей и образцов; никто из них, включая Лилит, не захотел на раскопках с ним общаться.

– Гедимин Кет? – послышалось за спиной; говорил eateske, самка, и голос был незнакомым. – Лучший механик Ураниум-Сити?

Изумлённо мигнув, ремонтник обернулся, убрал образцы и выпрямился во весь рост. Позади стояли двое – две самки в светло-синих комбинезонах.

– Это я, – кивнул он. – За одним исключением. Хорошему механику не поручают одно лишь рытьё и бурение. А я занимаюсь только этим.

– Самый скромный механик Ураниум-Сити, – хмыкнула одна из самок и протянула ему руку. – Мафдет Хепри. Если судить по поручениям от безмозглых макак, все мы годимся только на утилизацию.

– Сешат Хепри, – пожала Гедимину руку вторая самка. – А если твой бригадир с ними согласен, он редкий кретин. Так или иначе, нам ты нужен не для рытья и не для бурения.

Ремонтник смерил их настороженным взглядом. «Нужен? Любопытно…»

– Ты, как и другие самцы, едва ли в курсе, – слегка сузила глаза Мафдет. – Но в конце месяца здесь пройдут состязания пилотов. Мы видели модель, которую ты сделал и отладил для Лилит Тарс. Это очень хорошая машина, но наши ей не уступят.

– Тем не менее, нам очень нужен механик, – сказала Сешат. – Что ты скажешь?

«Соревнования пилотов? Да, я очень многое пропустил,» – досадливо сузил глаза Гедимин. «Если так пойдёт дальше, даже реактор будет построен без меня.»

– Будут соревноваться управляемые модели? И… у многих они уже есть? – спросил он. Самки переглянулись и хмыкнули.

– Никто не тратит время зря, Гедимин. Ты не заметил, как сложно стало найти… ну, например, блок управления? – Сешат указала на остатки робота-уборщика. – Ну как, ты готов нам ответить?

Ремонтник покачал головой.

– Мне не нравятся соревнования. Если я помог Лилит с её моделью, то потому, что она – моя сестра…

– Нет, – едва заметно усмехнулась Мафдет. – Не поэтому. Потому что у тебя при виде несовершенных механизмов чешутся руки. В нашем ангаре ты найдёшь достаточно вещей, о которые можно счесать их до костей.

Гедимин усмехнулся. «Это звучит правдоподобно,» – отметил он про себя.

– Идёт, – сказал он, отодвигая обломки в сторону. – Где ваш ангар?

…Зал информатория был переполнен. Те, кому не хватило места, бродили по рядам, высматривая, не освободится ли машина. Двое остановились за спиной Гедимина, посмотрели на экран, переглянулись и пошли дальше.

– Идём! – один из них дёрнул за руку другого. – Этот долго тут просидит.

Гедимин не обратил на них внимания. Он разложил на столе несколько образцов фрила и просматривал огромную таблицу в поисках соответствий. Почти все обломки уже были определены, и он надписал на них марку фрила. Дело было за малым – запомнить состав и свойства…

– Смотри! – его чувствительно ткнули в плечо. Линкен Лиск, до того спокойно просматривавший ролики за соседней машиной, снял наушники и повернулся к Гедимину. Тот удивлённо мигнул.

– Что показывают?

– Не вставай, смотри с места, – Линкен потыкал в экран и немного развернул его в сторону Гедимина. – Верхний ролик. Видишь субтитры?

– «Искусственнорождённые – народ без будущего»? – сузил глаза eateske. – Не вижу ничего интересного.

– Субтитры, а не заголовок! – рявкнул Линкен. Гедимин покосился на него и подался в сторону.

– Исгельт Марци, губернатор Аравийско-Сахарской территории… – на этом строчка обрывалась, и ремонтник мог только пожать плечами. – Ты его знаешь?

– А теперь смотри на лицо, – процедил космолётчик. – И только не говори, что ты его не узнал!

Гедимин покачал головой.

– Ну ты даёшь, – протянул Линкен, смерив его долгим задумчивым взглядом. – А самое главное – ты ведь не шутишь… Это даже не Энцелад. Это орбита Плутона. Плутонианская база-размножитель «Кет». Странное, должно быть, местечко…

Гедимин собрал образцы фрила и ссыпал в карман, достал ещё несколько и разложил на столе. До отбоя оставалось полчаса – ни секунды лишнего времени.

– Извини, – минуту спустя остывший Лиск тронул его за плечо. – Это был Киаксар Хагав. Теперь вспомнил?

Гедимин, только-только сосредоточившийся на таблице, растерянно мигнул.

– Командир из пояса астероидов? Да, теперь вспомнил. Хочешь сказать, что макаки переименовали его? Но какой в этом смысл?

– Бывший марсианский командир на посту губернатора – ты не находишь в этом ничего странного, Гедимин? – знакомый голос раздался над головой; обернувшись, ремонтник увидел Кенена Маккензи.

– Странно, что они не расстреляли его, – пробормотал Линкен. – Позволили взять наше имя… Необычное благородство для hasulesh.

– Вы слышали, что Исгельт Марци был резко против последней поправки к закону да Косты? – спросил, облокотившись на кресло Гедимина, Кенен. Ремонтник подался назад, прислоняясь к спинке, и Маккензи быстро отдёрнул руки.

– Я тоже, а что толку? – буркнул Линкен, настороженно разглядывая пришельца. – Кто бы стал нас слушать… А ты кто такой?

Учётчик мигнул и покосился на Гедимина.

– Кенен – мой сосед по бараку, – нехотя пояснил тот. – Ему дали комнату Эгиона.

– Везунчик, – пожал плечами Лиск; Кенен протянул ему руку, но космолётчик сделал вид, что не заметил её. – Если тебе нужно место, поищи его где-нибудь ещё. Здесь сидим мы с Гедимином.

– Не хотел вас беспокоить, – пробормотал учётчик, проходя мимо его кресла. Линкен недовольно посмотрел ему вслед и ткнул пальцем в экран, запуская очередной ролик. Лицо «Исгельта» исчезло с монитора.