Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 158 страниц)

…Вещи, вынутые Гедимином из карманов старой одежды перед душем, по-прежнему лежали горками на лавке и выглядели нетронутыми, но сармат сразу заметил, что несколько обломков поменяли местоположение. Смерив охранников долгим задумчивым взглядом, он вернул осколки на место и разложил по карманам в прежнем порядке. Двое «броненосцев» разочарованно хмыкнули, сармат-патрульный сердито покосился на них и еле заметно пожал плечами.

Излучатель не привлёк ничьё внимание; он снова провалился на дно кармана, и Гедимин, присыпая его осколками фрила и мелкими деталями, озадаченно мигнул – прикосновение холодного металла отозвалось жжением на коже прямо под карманом, повыше соска. Сармат поворошил осколки, разыскивая, какой острый край так глубоко впивается, но не нашёл ничего необычного; жжение от его движений стало немного сильнее. Он снова расстегнул комбинезон и мигнул ещё раз. По коже протянулся пятисантиметровый красный рубец – полумесяц дугой вверх. «Царапина?» – сармат тронул полосу пальцем и хмыкнул. «Нет. Очевидно, ожог. Неосторожно… Однако теперь нет сомнений, что излучатель работает. А это скоро сойдёт.»

25 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

До обеда оставалось около часа, и уже полчаса Торкват задумчиво измерял ремонтный ангар шагами – от мойки к смотровым ямам и обратно. Иджес облокотился на верстак и водил по нему пальцем, время от времени встряхиваясь и качая головой. Гедимин лениво проверял исправность электрокрана; необходимости в этом не было, но сармату хотелось на что-нибудь отвлечься, иначе ожидание становилось совсем невыносимым. Под свалкой уже вторые сутки работал нейтронный облучатель, и уран под слоем тяжёлой воды медленно превращался в плутоний… по крайней мере, Гедимин на это надеялся. «Слишком узкий пучок частиц,» – думал он, досадливо щурясь на покрасневшие пальцы – попытка расширить лучевой канал закончилась довольно болезненно, и под багровыми полосами на коже уже проступили маленькие белые пузырьки. Некоторые из них сармат успел проколоть, но облегчения это не принесло – напротив, рука заболела сильнее. «Облучение неравномерно…»

За стеной загудел приземляющийся глайдер; судя по звуку, он остановился напротив ворот ангара. Створки разъехались в стороны, пропуская Мику Марци. Её глаза сверкали, и дышала она слишком часто для существа, всего лишь пролетевшего несколько километров на глайдере.

– Чего сидите? Мы готовимся, или как? – выдохнула она, посмотрев на сарматов. Торкват остановился и повернулся к ней.

– Раньше надо было готовиться. Сейчас у тебя всё должно быть готово.

– Да, пора лететь, – вздохнул, поднимаясь с места, Иджес.

– С третьей шахты после обеда пришлют помощника, – сказал Торкват, повернувшись к Гедимину. – Вдвоём вы справитесь.

Ремонтник кивнул. Ему было немного не по себе – это был первый год, когда волнения перед Летними полётами совершенно не касались его. «Весь вечер вся охрана будет на стадионе и в окрестностях,» – угрюмо подумал он. «В лабораторию лучше не ходить. Ещё день насмарку.»

Он не успел заметить, когда Иджес оказался рядом, и опомнился только, когда сармат обнял его – немного сильнее, чем обычно, однако от неожиданности Гедимин забыл, как дышать.

– Эй, – прохрипел он, набирая воздух в лёгкие. – Ты что?

– На удачу, – усмехнулся Иджес, разжав руки. – Сил нет, как досадно видеть, как ты тут сидишь. Похоже, я так и не смогу тебя обойти.

– Уже обошёл, – пожал плечами Гедимин. – В прошлом году. Теперь станешь лучшим механиком Канадских территорий.

– Иди ты! – Иджес ткнул его кулаком в плечо. – Ты – лучший механик Ураниум-Сити. Никто не обошёл тебя. И Джер Хепри тут ничего не изменит.

– Постой, – Мика, слегка оттеснив его, подошла к Гедимину почти вплотную. – Нам удача тоже не помешает. Потерпи немного, Джед…

Двое механиков сжали Гедимина с двух сторон, и он терпеливо ждал, пока они его отпустят. «Удача?» – еле заметно усмехнулся он. «Как можно перенять от объекта свойство, которым он сам не обладает?!»

…За скучающим ремонтником зашли на час раньше – охране у душевой не терпелось попасть на соревнования, а из всей смены рабочих только Гедимин оставался немытым. В спешке рассовывая по карманам нужные и не очень запчасти, он втиснулся в улетающий глайдер – и вскоре уже поднимался на трибуны стадиона. Как он мог видеть, когда его не слишком сильно толкали, места механиков ещё пустовали – очевидно, под стадионом шла раздача последних указаний. «Очень много существ,» – сармат недовольно оглядывался по сторонам в поисках не слишком забитой скамьи. «Может, на самом верху их меньше?»

– Эй, на Энцеладе! – кто-то с силой дёрнул его за руку, утаскивая в проход. Сарматы расступились, пропуская Гедимина туда, где уже сидели Хольгер и Кенен.

– Вовремя я вышел на лестницу, – хмыкнул Линкен, дожидаясь, пока Гедимин сядет.

– Э-эй, Алекс! – крикнул Кенен, махая рукой. – Иди к нам!

Венерианец, устровшийся тремя рядами ниже, обернулся и покачал головой, указав на соседей – таких же выходцев с Венеры.

– Моранси тоже тут, – вполголоса заметил Линкен, указав на одну из трибун. Кроме мэра Ураниум-Сити, там собралась вся тяжеловооружённая охрана и двое незнакомых людей, обвешанных маленькими шарообразными дронами. «Журналисты,» – отметил Гедимин. «Если поймать такой дрон в конце соревнований и быстро его вскрыть…»

Обдумать план ему не дали – над стадионом загрохотали барабаны (запись, своей громкостью больше напоминавшая канонаду или горный обвал), и в небо взлетели дроны, поддерживающие голограмму с огромной зелёной буквой «U».

– Граждане Атлантиса, поселенцы Канадских территорий, любого роста и цвета кожи, – мы рады приветствовать всех вас! – донеслось из будки комментатора, и голоса на стадионе тут же стихли. Гедимин увидел, как на пустующую трибуну один за другим пробираются механики. Встретившись взглядом с Иджесом, он вскинул руку в сарматском приветствии и тут же опустил её – но охране пока было не до него.

– Новые Летние полёты объявляются открытыми! Уже четвёртый раз мы проводим их на этом стадионе, и каждый год участники чем-нибудь удивляли нас. Что же произойдёт сегодня? Могу только надеяться, что стадион это выдержит! Сейчас же я объявляю первый этап – Знакомство! Пилоты всех семи городов Канадских территорий, всех четырнадцати звеньев покажут сейчас свои машины и своё мастерство! Следите за цветами любимой команды!

Линкен толкнул Гедимина в бок.

– Без тебя веселья не будет, – прошептал он ремонтнику на ухо. – Макаки не ценят зрелища!

Над расчерченным на полосы стадионом загудели четырнадцать моторов. Первыми летели винтолёты. Гедимин увидел в крайнем ряду цвета «Эгиона» и «Аргентума». Два корабля держались друг за другом. Коротко взвыла сирена, и они перестроились – «Игла» вышла вперёд, винтолёт «Аргентума» сдвинулся немного в сторону. До следующего сигнала они держали строй, и Гедимин одобрительно кивнул – в этот раз звено успело объяснить Сешат, как обойтись без самодеятельности.

– Чёрный и оранжевый – звено «Иштар» из Порт-Радия! – еле успевал объявлять комментатор. – Корабль-шар потрясающей маневренности! Розовый и стальной – звено «Яшма» из Порт-Радия, его винтолёт имеет традиционную форму, он длинный и необычно угловатый…

– Что скажешь? – Хольгер тронул Гедимина за руку. Тот пожал плечами.

– Посмотрим.

– Белый и синий – звено «Никки» из Шангнака, у их шарообразного корабля отражающая обшивка – смотрите, как она сверкает! – комментатор ещё не закончил представлять винтолёты, а последний из них уже опустился на финишную стойку, и над стадионом заложили первый круг реактивные корабли и солнечные планеры. Гедимин навалился на перила ограждения, вглядываясь в силуэты звездолётов. «Вон тот хорош… и вон тот, и тот, с краю…»

Насмотреться он не успел – пролетев ознакомительный круг, все корабли приземлились, и пилоты почти бегом унесли их под стадион. Над полем уже кружил и громко гудел сигнальный дрон, и комментатор, повысив голос, объявлял Урановые гонки. Линкен щёлкнул языком и наклонился вперёд, почти нависнув над стадионом. Сверху на него зашипели, и он нехотя отодвинулся.

– Лилит – хороший пилот, – покосился на него Гедимин.

– Может быть, хорошая самка, – буркнул взрывник. – Но пилот? Летать по прямой не значит быть пилотом…

Светящийся зеленью круг протянулся по воздуху, и дроны-наблюдатели поспешно выныривали из него, уступая место сарматским кораблям. На участке, отведённом под звездолёты Ураниум-Сити, стояли двое выходцев с Ио – Лилит Тарс и Ингви Тарс, пилот звена «Аргентум». Оба корабля, судя по размерам, несли на себе немало топливных капсул – и с одной, и с другой стороны корпуса. Гедимин покачал головой. «Знаю. Тренировались. Но всё равно… Ладно, посмотрим.»

– Внимание! Последнее сообщение от Лётного комитета Ураниум-Сити! – крикнул комментатор. – Некоторые пилоты рассчитывают добиться победы, выбив с трассы или даже уронив на землю чужие корабли. С этого года такие умники будут освобождаться от соревнований на пять лет. Удачи – и на старт!

Линкен громко фыркнул, но кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра, и он, шумно выдохнув, так ничего и не сказал.

Гедимин видел, как корабли взлетали, но уже на первой четверти круга они включили ускорение – и он успел разглядеть только серебристые вспышки. Они проносились круг за кругом так быстро, что он не различал цветов, – белые сполохи, искры, светящиеся спирали вспыхивали и гасли. Кого-то задели; корабль, резко снизивший скорость и опасно подошедший к «краю» трассы, на секунду стал видимым – и тут же, выплюнув раскалённый газ, помчался дальше и превратился в белую ленту. Но она уже не успевала догнать остальные – яркая вспышка пересекла финишную черту и вылетела на следующий круг, в ту же секунду по её следам бросились ещё четыре. Гедимин мигнул и на секунду крепко зажмурился – в глазах рябило. «Макаки долго будут искать, кто победил! Даже я так и не понял…»

Сарматы вставали с трибун, вскидывали сжатые кулаки, и охрана – хоть и с опущенными руками – поднималась следом. Звездолёты приземлялись, но пилоты не спешили забирать их – роботы-уборщики осторожно обдували перегретую броню прохладным воздухом, чтобы ускорить остывание; сейчас корабли так нагрелись, что обожгли бы руку даже сквозь толстый скирлин.

– Норман-Уэлс – один из первых, – вполголоса заметил Линкен, возвращаясь на место. – Нефти у них там много, топлива не жалеют.

– Они победили? Какое звено? – оживился Гедимин, но взрывник только покачал головой.

– Надо смотреть запись. На таких скоростях трудно понять. Но они, кажется, вторые. Или третьи, если я ошибся на миллисекунду.

Сирена завыла с переливами, – корабли остыли достаточно, и пилоты поднимались, держа их на вытянутых руках и осторожно дуя на крылья. Лилит, бегло осмотрев «Гарпию» (она выдержала полёт неплохо, но после приземления на обшивке запеклось немного органики), искала кого-то на верхних трибунах. Встретившись взглядом с Гедимином, она вскинула руку вместе с кораблём и широко ухмыльнулась.

– Звездолёты Канадских территорий – маленькие, но такие же быстрые, как настоящие спрингеры! – прокричал комментатор. – И у нас уже есть итоги первого этапа! Первое место в Урановых гонках – традиционно и вполне заслуженно – получает звено «Эгион» и его пилот, великолепная Лилит Тарс!

Линкен громко хмыкнул, но тут же осёкся, получив кулаком под рёбра – несколько сильнее, чем обычно. В следующую секунду Гедимин сам смутился и даже немного пожалел о своей несдержанности, но взрывник покосился на него с уважением и ничего не сказал.

– Второе место разделили сразу три звена – «Аргентум» из Ураниум-Сити, «Иштар» из Порт-Радия и «Квазар» из Нитчекуона! Каждое из них получает по двадцать очков, – продолжал комментатор.

– Эй, о чём он? – зашевелился Хольгер. – Не помню, чтобы раньше тут вели прямой счёт очков.

Гедимин пожал плечами.

– Этот мартышечий комитет… Понятия не имею, чего он успел напридумывать.

Сирена взвыла снова; дрон поднимался выше, зелёное кольцо трассы вокруг него растаяло. Роботы-уборщики выволакивали на поле ажурную конструкцию из стальных трубок и планок. Гедимин изумлённо мигнул – во всём лабиринте не было ни элемента, сделанного из фрила или скирлина, только металл – свисающая металлическая проволока, скрутившаяся в спирали и клубки, заменила обычные тросы. Он с трудом сдержал ухмылку. «Помнят прошлый год…»

– Лабиринт длинный, но попроще прошлогоднего, – заметил Линкен. – Совсем прозрачный. Его пройдёт любой.

– Внимание! – напомнил о себе комментатор. – Совсем немного осталось до второго этапа, и вот – перед вами Урановый лабиринт! Всего десять минут на прохождение – и вы получаете двадцать очков, если уложитесь в двадцать минут – получите десять, но если задержитесь – не получите ничего!

Мафдет с красно-синей лентой, перекинутой через плечо, неподвижно стояла за стойкой, держа в руках пульт, её лицо окаменело от сосредоточенности. Гедимин, глядя на неё, сам чувствовал, как нарастает напряжение. «Она справится,» – он с трудом отвёл взгляд. «Всегда справлялась. В этом году опасаться не за что.»

Взлёт был стремительным; эскадра на долю секунды задержалась у входа в лабиринт, и стальные трубки загудели от столкновений. Конструкция задрожала, а потом и запрыгала – корабли, разыскивающие путь внутри неё, бросали её из стороны в сторону. Кто-то, не выдержав бокового удара, вылетел из лабиринта и едва затормозил у бортика; раздосадованный пилот хлопнул себя по бедру пультом и пошёл за уже бесполезным кораблём, но робот-уборщик встал на его пути, надсадно пища. Лабиринт подбросило вверх на целых десять сантиметров – и на его дальнем краю появился вращающийся винт. «Игла», на лету изменяя форму, выбиралась из проволочной сети; два шаровых корабля обогнали её, третий чуть-чуть отстал. Его догнал второй длинный винтолёт, а секунду спустя наружу вылетела целая эскадрилья.

– Есть! – хлопнул себя по колену Линкен. – Уложилась, а очерёдность всё равно не зачтут. Нет, с этим счётом очков что-то не то…

Сирена завыла снова. Лабиринт утаскивали под трибуны; как мог видеть Гедимин, никто из участников в нём не застрял. Пилоты у стойки поспешно сменялись, некоторые сменили и корабли, выбрав вместо винтолётов реактивные. Дрон со светящейся буквой над ним спустился ниже, и Гедимин настороженно посмотрел на него. «Опять поле и тысячи лазеров? Зря Сешат убрали со стрельб, она бы тут пригодилась.»

– Последний этап – состязания в меткости! – объявил невидимый комментатор, и все перешёптывания на трибунах затихли. – Каждое звено, начиная с южного края поля, поднимет корабль в воздух и получит двадцать секунд – десять на выход на позицию и десять на стрельбу. Пять мишеней для каждого корабля, пять летающих дронов, – каждый выстрел, попавший в цель, принесёт участнику пять очков! Быстрота реакции, отменная меткость, – покажите, на что вы способны! Удачи – и на старт!

Под протяжный вой сирены шарообразный корабль на южном краю стойки поднялся в воздух, защёлкал пластинами обшивки, открывая излучающие сопла, и на полной скорости влетел в рой мелких дронов, высыпавшихся из-под «брюха» большого. Блестящие серо-стальные шары брызнули в разные стороны, засверкали красные вспышки, раздался громкий гудок – и за ним ещё два, слившиеся в один. Сирена завыла снова, – время истекло, и корабль летел к дальней стойке, освобождая место для следующего. Линкен и Хольгер переглянулись.

– Неплохая идея… для макак, – нехотя признал взрывник, поворачиваясь к Гедимину. – Корабли целы, и выглядит внятно… Эй, Гедимин! Ты где?

Ремонтник не слушал его – он, навалившись на перила, следил за новым пилотом «Эгиона». «Новичок, из бывшего «Тау»… В прошлом году они хорошо себя показали. Как её зовут? Вигдис Арктус, из Гренландии…»

– Самки! – ухмыльнулся Линкен, хлопнув Гедимина по плечу. – Не слишком много на тебя одного, а?

Ещё один винтолёт, поразив две цели, ушёл на посадку, и блестящие дроны, повисев в воздухе, стянулись к «кораблю-матке» над стадионом. На позицию выходила «Игла». Она не маневрировала, не изменяла форму и даже как будто притормаживала, не торопясь набрать максимальную скорость. Гедимин сильнее навалился на перила, мельком отметив, что они достаточно прочные – выпасть ему не грозило.

Дроны посыпались на винтолёт, расходясь в разные стороны, хаотично заметались вокруг – и «Игла» остановилась. За долю секунды до этого раздался первый гудок, и ещё три – сразу после. Вспышка поразила пятый дрон за микросекунду до звука сирены, и под её вой «Игла», набирая скорость, вышла с позиции и двинулась к финишной стойке. Гедимин растерянно хмыкнул.

– Долго тянула, – недовольно сощурился Линкен. – Быстрее надо. Сразу видно, что с Земли. Когда нас учили…

Гедимин не слушал его. В небе был корабль «Аргентума», и сармат не видел глаз Мики Марци под защитной маской, но видел её ухмылку и знал, что её радужка ярко сверкает. Стрелять она начала ещё в пути, два дрона из пяти не успели снизиться и наполовину.

В последний раз завыла сирена, и над стихшим стадионом загремел гимн Атлантиса. Пилоты, забрав корабли, уходили под стадион, комментатор молчал. Начинало смеркаться; на поле и верхних трибунах включили подсветку, на крышах пятиэтажных бараков зажглись сигнальные огни.

– Тебя надолго исключили-то? – тихо спросил у Гедимина Линкен. Тот пожал плечами.

– В следующем году было бы неплохо к ним присоединиться, – взрывник кивнул на стадион. – Не бойся, я не буду ломать корабли. И ничего не взорву.

– Буду механиком – возьму в пилоты, – хмуро пообещал Гедимин. Он ждал последних итогов, а судьи не торопились, и ему было немного не по себе – он даже удивился. «Не вижу оснований для волнения,» – подумал он, убирая руку с перил. «Очередные полёты игрушек.»

Пять минут спустя гимн Атлантиса зазвучал снова, но оборвался через пару секунд. Дрон, висящий над стадионом, спустился ниже и зажёг дополнительную подсветку.

– Летние полёты завершены, и мы называем имена победителей! – прокричал комментатор. – Все вы могли оценить их мастерство, умения их пилотов и механиков, красоту их кораблей! Первое место в этом году получает звено «Эгион» из Ураниум-Сити – и Лётный комитет приглашает всех его участников выйти на поле! Командир звена – Лилит Тарс, механик – Иджес Норд…

Линкен посмотрел на Гедимина и широко ухмыльнулся.

– Глаза горят, – прошептал он, сжимая руку ремонтника. – Вышло не хуже, чем в прошлые годы, верно?

– Ещё лучше, – буркнул сармат. «Наверное, в самом деле давно надо было выйти из звена и не дразнить макак,» – думал он, наблюдая за тем, как охранник в тяжёлом экзоскелете вручает Лилит флажок Атлантиса и катушки с медным и латунным проводом. Один из журналистов спустил на поле камеру-дрон, чтобы заснять звено с наградами. На другом краю поля получал свой флажок за второе место командир звена «Иштар».

– Два из трёх – у Ураниума, – довольно хмыкнул Хольгер. – «Аргентум» немного отстаёт с этими пришельцами, не находишь?

– У «Иштар» – хороший механик, – пожал плечами Гедимин. – И очень неплохие пилоты.

Линкен фыркнул.

– Тебе никогда не везло с пилотами, атомщик. Ты просто не разбираешься. А на Земле я никогда не покажу, что на самом деле такое «хороший пилот». Не то ты бы сразу понял…

Кто-то из сарматов, торопясь спуститься с трибун, невежливо оттолкнул его от перил. Линкен ткнул его кулаком в спину, но развернуться и ответить сармату не дала напирающая толпа. Гедимин с трудом вклинился в неё.

– Спущусь к своим, – сказал он, повернувшись к Линкену и Хольгеру. – Надо поздравить.

– Само собой, – кивнул инженер, придерживая взрывника за плечо. – Если что, мы на озере.

Охранники-«броненосцы» давно ушли с лестниц, тонкую цепь роботов-уборщиков просто отодвинули в сторону и оставили так лежать. Гедимину самому пришлось отойти к стене и ждать, когда толпа вокруг «Эгиона» и «Аргентума» рассеется. В кольце стоял очень довольный Иджес и что-то рассказывал. Сёстры Хепри изучали крыло «Гарпии», вскоре к ним подошёл Торкват. Гедимин посмотрел наверх, на медленно пустеющие трибуны и почти тёмное небо. «В бараке поздравлю,» – подумал он, разворачиваясь к выходу. «Сейчас надо остыть.»

– Эй! – кто-то, протиснувшийся сквозь кольцо, окликнул его. Перед ним стояла новая самка-пилот, Вигдис из звена «Тау». Она была немного ниже ростом, чем Лилит, – рослые самки вообще попадались нечасто. Смерив Гедимина любопытным взглядом, она протянула ему руку.

– А ведь тут не обошлось без тебя, верно? – она кивнула на флаг победителя. – Это твои корабли, и управление ты дорабатывал… Тебе понравился новый лабиринт? Это они из-за прошлого года, из-за той жгучей смеси…

– Эй, Вигдис! – из расступившейся толпы выбралась Лилит и скрестила руки на груди, выразительно глядя на самку. Та, мигнув, шагнула назад.

– Тебе проволока нужна? Механики её сейчас поделят. Хочешь что-то получить – иди к ним, – сказала Лилит, плечом оттирая Вигдис от Гедимина. Та, кивнув, юркнула в толпу, и сармат тут же потерял её из виду.

– Ну как? – спросила Лилит, обхватив его плечи. Её взгляд был слегка затуманен, от тела – даже сквозь комбинезон – тянуло необычным жаром.

– Сойдёт, – Гедимин прижал её к себе, чувствуя, как в груди разрастается раскалённый комок, медленно переползая в солнечное сплетение. «Мутаген,» – он качнул головой, но жар, растекающийся по коже, так просто было не смахнуть. «Мы уже полностью мутировали. Никакого контроля…»

– Вы справились, как я и говорил. Лучше, чем со мной. И будете справляться дальше, – тихо сказал он. – Лучшее звено Ураниум-Сити и всего Атлантиса.

– Лучший механик Ураниум-Сити и всего Атлантиса, – мотнула головой Лилит. – Это твоя победа.

Одна её рука уже соскользнула на его живот, сдвигая застёжку комбинезона и отодвигая в сторону неудобные жёсткие пластины пояса.

– Напряжение… слишком велико, – выдохнул сармат, чувствуя, как сознание мутнеет. Жидкости, текущие в крови, брали управление на себя, – противостоять он уже не мог.

– Нужна разрядка, – прошептала ему на ухо Лилит. Они уже соприкасались кожа к коже, и жар возрастал, как в неуправляемом реакторе.

– Подтверждение? – Гедимин прижался вплотную, сдвинул ногу чуть вперёд, готовясь принять на себя удар о землю.

– Получено, – прошептала Лилит, легко толкнув его под колено. Траектория падения изменилась, но отреагировать Гедимин всё-таки успел, и падение было мягким.

Охрана опомнилась через пять минут. Холодная вода лилась на сарматов ещё минуту – расцепляться они не спешили. Наконец Лилит, опомнившись, откатилась в сторону, и Гедимин сел, озадаченно глядя на водомёт. Разрядка была получена – быстрее, чем он рассчитывал, теперь вода приятно охлаждала кожу, но струя определённо была слишком сильной.

– Теск, твою мать! – охранник направил водомёт сармату в лицо, и тот дёрнулся, прикрываясь рукой. – Вставай!

Лилит уже подняли – один из «броненосцев» держал её за плечо, а она пошатывалась и время от времени встряхивала головой. Гедимин оглянулся на неё – она едва заметно кивнула ему.

– Вставай! – охранник шагнул к сармату, но, заметив его движение, тут же отпрянул. Гедимин застегнул комбинезон и выпрямился. Теперь жар сменился ознобом – холодной воды было слишком много, и вылилась она не вовремя.

– Вы в порядке? – кто-то из людей, свисая с перил, оклинул Лилит. – Это нападение? Тут всегда так?

– Отпусти её, – Гедимин пристально посмотрел на охранника. Самка, опомнившись, быстро застегнулась, на её лице появилась кривая ухмылка.

– Чего вам надо-то? – спросила она, взглянув на «броненосцев». – Что, не этого хотели, когда кормили нас мутагенами?

Охранники переглянулись. Рой дронов с камерами уже летал вокруг них. Ещё один «Шерман» с лязгом опустился на поле.

– Вы, двое, пошли вон, – приказал он, не повышая голоса. – Вас не накажут. Освободить поле!

Гедимин развернулся и увидел направленные на него бластеры – «макаки» стояли между ним и сарматами, которых быстро вытесняли за ворота. «Мирные служащие» толпились на прикрытых трибунах, их лица странно побледнели, и они громко перешёптывались.

– Прямо тут, в толпе, на голой земле… как животные! – услышал Гедимин, двинулся в ту сторону, и разряд станнера протрещал мимо его головы. Лилит успела уйти; на поле осталась только охрана, и говорить с ней было не о чем.

– Это ваши обычаи, – буркнул он – достаточно громко, чтобы на трибунах услышали. – Нечего было тащить их к нам.

…Над фторным реактором висел пар, вода в гальванических ваннах шипела, медленно испаряясь и стекая вниз по каскаду. Нейтронный излучатель, закрытый двуслойным защитным полем, никаких звуков не издавал, только пристроенный между слоями счётчик Гейгера потрескивал, давая знать, что реакция идёт. «Преобразование – сотая доля процента в сутки, и то в самом лучшем случае…» – Гедимин покосился на излучатель, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию. Пластичная смесь глины и фрилового порошка легко разминалась в руках и принимала нужную форму, оставалось запечь и раскрасить – и любая «макака», в темноте или на свету, не отличит результат от настоящей плазменной гранаты. «С крыши ангара кинуть внутрь форта,» – прикидывал Гедимин, вспоминая, где обычно висят дроны, а где выставлены патрули. «Линкен давно просил. Пусть развлечётся.»

26 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Всё должно было произойти очень быстро – за секунду до вылета, чтобы у охраны ни на что не осталось времени – и Гедимин, уже забираясь в фургон, услышал звон лопнувшего стекла, грохот, пронзительные вопли и треск бластерных разрядов. «Глина не испаряется,» – подумал он, довольно жмурясь. «Жаль, отсюда ничего не видно.»

Он шагнул к окошку – глайдер уже взлетал, и с набранной им высоты можно было разглядеть «броненосцев», выскочивших во двор, «Шерман» под разбитым окном и взлетевший дрон с лазерными турелями. Дверь ремонтного ангара на долю секунды приоткрылась, и кто-то успел запрыгнуть в отлетающий шахтёрский глайдер. Гедимин ухмыльнулся и отошёл от иллюминатора.

– Псих, – осуждающе покачал головой Иджес. – Два психа, не поймёшь, кто дурнее. Так обиделся из-за самки?!

– Меня назвали животным, – сузил глаза Гедимин. – Сначала сделали, потом назвали. Это… непоследовательно. Мне это не нравится.

– Тебя могли пристрелить, – Иджес тяжело вздохнул, устраиваясь рядом.

– Я ни разу не видел, как спариваются макаки, – заметил один из сарматов, перебираясь на более устойчивое место фургона. – Может, у них принято делать это скрытно?

– Они же гордятся этим, – фыркнул Иджес. – Было бы чем, конечно, но… Гедимин прав – они непоследовательны.

– Hasulesh! – пожал плечами Торкват. – Не вижу смысла в их обсуждении. А у нас новое поручение от Моранси – «проверить исправность насосных станций и сорбционных чанов». Внеочередная проверка с ежедневной отчётностью. Итак, Гедимин, Иджес и… ещё трое, как минимум. Остальные работают в обычном режиме.

…Свёртки с чистой одеждой лежали на лавке номерами вверх. Гедимин развернул комбинезон и удивлённо мигнул – внутри было двое подштанников, одни – обычные, другие – чёрные, более плотные и заметно укороченные. Он огляделся – другие сарматы тоже нашли такие вещи у себя в одежде и теперь в недоумении рассматривали их.

– Что это, и зачем? – громко спросил Гедимин, повернувшись к охраннику. Тот махнул «клешнёй» экзоскелета.

– Одевайся!.. Это плавки. Их будешь надевать, когда пойдёшь купаться. Кого увидят на озере голым – отправят в карцер.

Сармат растерянно мигнул.

– В одежде неудобно плавать, – буркнул он, сворачивая плавки и пристраивая в свободный карман. «Это что-то о традициях макак? Эта штука должна прикрывать выделительную систему… Странно, что она им так мешает.»

– Только звери ходят голышом и не стыдятся, – поморщился охранник. – Эй, теск! Так делают обезьяны! А вам дают одежду, чтобы вы её носили.

– Это не имеет смысла, – пожал плечами Гедимин.

Глайдер заходил на посадку, и сармат осторожно выглянул в иллюминатор. Расстрельная бригада его не поджидала, зато берег озера, обычно в это время суток занятый сарматами, был почти пустым. Те, кто всё-таки вышел искупаться, были в чёрных подштанниках. Ещё несколько сарматов, держа в руках свёрнутые комбинезоны, выбирались из душевой. Рядом стояли двое охранников и пристально глядели на них.

– Традиции мартышек, – поморщился Иджес. – Вот и объявлений понавешали…

Новые листки скирлиновой бумаги появились на всех дверях. «Здесь купаются одетыми!» – гласили крупные надписи. Гедимин озадаченно хмыкнул.

– Это настолько важно?

…Когда он входил в воду, на берегу оставался только Хольгер – он задумчиво ходил по щиколотку в мятой траве и смотрел на заходящее солнце. Когда Гедимин, проверив и убедившись, что в одежде плавать неудобнее, чем без неё, выбрался на сушу, там уже собралось трое сарматов – подошли Кенен и Линкен. Взрывник, молча пожав ремонтнику руку, сам ушёл в воду; Кенен, расстегнув верхнюю часть комбинезона и свесив её на пояс, возился со смартом. Возня продолжалась несколько минут, и учётчик морщился и бормотал что-то недружелюбное. Гедимин, понаблюдав за ним пару секунд, лёг на траву и подставил спину ветру. Перед тем, как спускаться в жаркую и пропитанную паром лабораторию, нужно было как следует охладиться. «Что-то надо делать с вентиляцией,» – думал сармат. «Слишком много воды, оседает где не надо…»

– Ну что ты будешь делать, – пробормотал Кенен, откладывая смарт. – Джед, ты видел, что придумали мартышки?

Он протянул смарт Гедимину. Поверх экрана растянулось всплывающее окно с красной надписью «Внимание!» и тремя кнопками внизу. «По распоряжению координатора проекта «Слияние» каждый сармат обязан пройти ускоренный курс правил поведения в обществе Земли и сдать прилагающиеся тесты. Пройти курс сейчас? Перейти к тестированию? Выйти?»

– Вот как, – сармат удивлённо мигнул и ткнул в прохождение курса. Кенен запоздало схватил его за руку.

– Эй! Зачем?! Чего ты там не видел?

– Мартышки думают, что чего-то не видел, – пожал плечами Гедимин. – Иди плавать, я почитаю, что тут пишут.

В экран заглянул Хольгер.

– А, это. Теперь такое окно всплывает каждый раз, когда заходишь в сеть, – сказал он. – Пока не пройдёшь тест, никуда не пустит. Гедимин, ты не знаешь, как его сломать?

Сармат снова пожал плечами. «Сколько разных правил у макак. Я только начал читать и уже запутался,» – думал он, перечитывая верхние абзацы. «Даже отдельные обычаи для купания в водоёмах… отдельно для самцов, самок и детёнышей… интересно, есть отдельное правило, касающееся затопленных урановых карьеров и шахт?»