Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 158 страниц)

Гедимин мигнул. «Так же, как не было генератора Арктуса. Будто мы с Хольгером ничего не изобрели. Обычная практика мартышек. Своих учёных они ценят так же, как наших.»

– Я хочу знать, – кивнул он. – Вас за это не убьют?

– Что вы, – усмехнулся Майкл. – Даже не арестуют. Официально это обычная семейная легенда. Брайан работал там же, где Герберт… это были первые попытки синтеза сверхтяжёлых элементов. Они пробились к сто двадцатому и шли дальше. Брайан рассчитывал получить сто сороковой, ему не слишком верили. Но… вы слышали об Острове стабильности?

Гедимин кивнул.

– Элемент, который он предполагал получить… его период полураспада должен был измеряться не микросекундами и даже не секундами. Речь шла о тысячах лет. И… мы практически уверены, что он его получил.

– Что?! – сармат изумлённо мигнул. – Это невозможно. В принципе.

– Так же, как своими руками собрать твэл на городской свалке? – невесело ухмыльнулся учёный. Гедимин сузил глаза.

– Твэл соберёт каждый, у кого прямые руки. А обойти законы физики…

– Вы переоцениваете прямизну большинства рук, – вздохнул Майкл. – И наши познания… в разных областях. Нам ничего не удалось доказать, и никому не удастся, пока не вскроются архивы. Реактор взорвался, разрушив полздания. Брайан… тело не стали искать. Всё вместе захоронили где-то в пустыне. Что он получил, и что там было… мы несколько поколений пытались докопаться. Брат очень этим увлечён. А для вас это просто чужая семейная история. Скоро за мной прийдут. Вы не пропустите ужин?

– Я ел днём, – буркнул Гедимин. – В полдевятого – на свалке?

Майкл кивнул.

– Непременно буду. Ещё раз увидеть всё это – дорогого стоит. Кажется, вас обеспокоила моя история?

– Если новый элемент настолько долгоживущий, он до сих пор там, – тихо и медленно проговорил сармат. – Его можно найти.

Майкл испустил невесёлый смешок.

– Странные вещи волнуют вас, Гедимин. Идите отдыхать.

…Луч фонаря сверкнул на краю оврага и тут же уткнулся в землю. Гедимин ждал у люка, прислушиваясь к шагам патруля. «Броненосец» и двое сарматов прошли мимо, не приближаясь к краю – с тех пор, как на свалку перестали выбрасывать целые механизмы, было мало желающих туда заглядывать.

Майкл провёл лучом фонаря по тёмным горам мусора, на мгновение осветил Гедимина и радостно усмехнулся.

– Вниз? – прошептал он, подойдя к сармату.

Люк беззвучно открылся; спустя полминуты в закрытом убежище уже горел свет. Теперь, когда все установки были отключены, пещера начала остывать. Работала только вентиляция, откачивая влажный воздух на поверхность. Сухие участки убежища пока оставались сухими; то, что располагалось ближе к затопленному туннелю, покрылось каплями конденсата. Бочкам с ураном это не должно было повредить, но за насосы Гедимин слегка опасался.

– Так-то лучше, – Майкл провёл вдоль защитного поля карманным дозиметром и довольно усмехнулся. – Сейчас тут можно находиться, не опасаясь за свою жизнь. Что ж, приступим…

Он достал скатанный в трубочку листок и, оглядевшись по сторонам, сел у стены.

– Вы всегда сидите прямо на полу?

Гедимин удивлённо мигнул.

– Могу дать кусок ветоши, – он заглянул в ближайшую нишу.

– Не нужно, – отмахнулся Майкл. – Дело привычки… Герберт допытывается, в каком архиве я раскопал ваши чертежи, и не арестуют ли меня за такие раскопки. О вашем существовании ему пока лучше не знать. Ему доверять можно, но всем, кто прочитает письмо по дороге, – навряд ли. Герберт пока очень занят, а я прикинул, что могу сделать я. Начнём, пожалуй, с нового контейнера для облучающей установки…

…На Хольгера Гедимин наткнулся, поднимаясь из душевой, – тот вышел к двери, чтобы проводить Кенена, и ненадолго задержался, вполголоса что-то с ним обсуждая.

– Джед! – Кенен, услышав шаги, развернулся к сармату и широко ухмыльнулся. – Тебя теперь не поймаешь. Уже два вечера тебя никто нигде не видит. Даже Хольгер и Линкен.

– Я подходил к лаборатории сегодня вечером, увидел, что закрыто изнутри, – негромко сказал Хольгер, глядя на забинтованные руки Гедимина. – Лезть не стал. Но… ты там поосторожнее, ладно?

– Ещё несколько вечеров меня не будет, – сказал сармат. – Возможно, до конца сентября. Пока не заходите ко мне. Майкл вызвался мне помочь. Я бы не хотел напугать его.

Кенен и Хольгер озадаченно переглянулись.

– Майкл? Кто это? – спросил сармат-инженер. – Чего он боится?

– Майкл Вольт, учёный из Лос-Аламоса, – тихо пояснил Гедимин. – Он не сармат. Странно, что он не боится одного меня. А вас всех вместе… я не хочу рисковать.

Кенен странно хрюкнул и протянул руку к плечу Гедимина.

– Ты… привёл в свою нору… макаку?!

– Он – учёный, – сармат недобро сощурился. – Никогда не называй никого из учёных макакой.

– Да хоть сто раз учёный, – Кенен встряхнул головой и ошарашенно посмотрел на Гедимина. – Он человек! Ты мигнуть не успеешь, как к тебе завалится охрана. Жить надоело?!

Сармат покачал головой.

– Никто не узнает. Ему я верю. А вот тебе внутри делать нечего.

Кенен три секунды смотрел на него в упор, потом отвёл взгляд.

– Как знаешь, Джед. Жаль будет, если тебя расстреляют.

Глава 24

20 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер с озера срывал с кустов побуревшие листья, и они рассыпались по берегу; холодный мокрый лист шмякнулся Гедимину на грудь, и сармат недовольно сощурился. Убрать мешающий предмет он не мог – сёстры Хепри лежали на его руках, придавив их к земле.

– Приятный ветер, – заметила Мафдет, отклеив листок от груди Гедимина, и провела мокрой ладонью по его коже. – То, что нужно для охлаждения.

Сешат лежала, уткнувшись лбом в подмышку сармата, и рассеянно водила пальцем по его животу. От неё ещё тянуло жаром, и Гедимин лениво прикидывал, нужна ему ещё одна разрядка на сегодня, или достаточно будет предыдущих двух.

За кустами зашуршала трава – кто-то шёл по берегу, быстро, но неуклюже, и шумно при этом дышал. «Без экзоскелета,» – отметил Гедимин. «Но и не сармат.»

За голыми ветками мелькнул жёлтый комбинезон, и не успел Гедимин шевельнуться, как из зарослей выбрался Майкл Вольт. Отмахнувшись от лезущей в лицо ветки, он облегчённо вздохнул.

– Гедимин, вас нелегко най… Чёрт!

Сешат громко фыркнула и перекатилась на спину – ей совершенно не хотелось подниматься.

– А, так у тебя дела, – Мафдет нехотя села, застёгивая комбинезон. – Ладно, до завтра. Эй, долго будешь валяться?

– Да ну-у, – протянула недовольная Сешат, поднимаясь на ноги и окидывая чужака презрительным взглядом. – Развелось тут…

Гедимин, щурясь от смущения, застегнул комбинезон, стряхнул с себя жёлтые листья и выпрямился. Майкл стоял неподвижно, глядя вслед самкам, и его щёки и уши порозовели.

– Прошу прощения, Гедимин, – пробормотал он, с трудом отведя взгляд. – Кажется, я испортил вам очень хороший вечер.

– Да, – кивнул сармат. – Не ждал встретить вас в воскресенье. Зачем?

– Это вам, – Майкл протянул ему туго свёрнутый лист, исчерченный с двух сторон. – Последние доработки от Герберта.

Гедимин мигнул. Он хотел скрыть волнение – но рука, протянутая за чертежами, заметно дрожала. Он быстро развернул лист, заглянул в него и довольно ухмыльнулся.

– Спасибо, профессор Вольт, – он с трудом удержался, чтобы не прижать чертежи к груди, а спокойно положить в карман.

– Ваша благодарность дорогого стоит, – усмехнулся в ответ Майкл. – Я был бы рад увидеть всё это собранным и работающим. Да и помочь в сборке не отказался бы. Что насчёт этого вечера?

Гедимин мигнул ещё раз.

– Сегодня воскресенье. Вы не отдыхаете, как все люди?

– Не тогда, когда под свалкой строится ядерный реактор, – сдерживая ухмылку, отозвался человек. – Чёрт! Если бы сюда заглянул Герберт… Он и так изнывает от любопытства. Но я ничего ему не сказал.

– Слишком светло, – Гедимин сощурился на заходящее солнце. – Могут заметить. Сейчас я пойду на свалку, поищу подходящие обломки. Вам до темноты лучше не появляться.

– Что ж, это правильно, – кивнул Вольт, смахивая с комбинезона ивовый лист. – Пойду читать отчёты. Хотите знать, где пройдут испытания сольвента?

Сармат кивнул.

– У вас глаза светятся жёлтым, – усмехнулся человек. – Занятно… Сейчас мы колеблемся между рудником «Лорадо» и «Волчьей речкой». Возможно, это будет «Жёлтое озеро». Если бы решал только я, то запросил бы вашей помощи. Хорошая база ремонтников под боком – это очень важно. Но решать будут геологи «Вирма».

…Обёртки и листья разлетелись в стороны. Гедимин зарылся в нижние слои, где слежалось фриловое крошево и редкие обломки проржавевшего металла. Подобрал в переплавку несколько рваных контейнеров из-под Би-плазмы и обломок шатунного вала и долго с сомнением смотрел на кучу листьев, но всё же счёл эту органику непригодной для переработки. Поиски и сортировка найденного не мешали ему думать об установке. Лист с чертежами успел отпечататься в памяти, и Гедимин уже знал, что и как разместит в убежище. «И это уже будет похоже на лабораторию,» – думал он и довольно щурился. «И работать будет нормально.»

23 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

– Перчатки химической защиты, семнадцать пар… Странно, зачем ещё две пары? – Торкват, вскрывающий ящики с поступившими материалами, удивлённо мигнул.

– Это мои, – заглянул в ящик Гедимин.

– А. Мог бы догадаться, – хмыкнул Торкват, доставая лишние перчатки. – Забирай.

Гедимин, благодарно кивнув, вернулся к верстаку. Расстеленный на нём чертёж, уже слегка затрепавшийся, был придавлен россыпью деталей и полусобранной из них конструкцией. Гедимин подобрал её и, задумчиво щурясь, покрутил в руках. Коленчатый вал, сдвинутый с места, покатился по верстаку и остановился у локтя Иджеса. Тот, выразительно вздохнув, поднял деталь и вернул её на прежнее место.

– Что ты там вертишь, Гедимин? От тебя уже неделю слова не добиться, – Иджес дотянулся до ремонтника и тронул его за локоть. Сармат недовольно покосился на него.

– Нужно подумать. Подожди до октября, Иджес.

– Ты совсем сошёл с ума по этой мак… этому Майклу!

Реакция у Иджеса была хорошая, память – тоже; Гедимин, наполовину обернувшись к нему, даже не шевельнул рукой, но между ним и сарматом-северянином уже было не менее метра, и северянин выставил блок.

– Правда, Гедимин. Только и думаешь, что о своём профессоре. Смотришь на этот дурацкий лист, и глаза горят. Тебе что, нравится говорить с человеком?

– С ним есть о чём поговорить, – пожал плечами Гедимин. – И он умеет слушать.

– Если тебе так надо, я могу послушать, – сказал Иджес и, помедлив, добавил:

– Даже про реактор.

Гедимин хмыкнул.

– Не мучайся.

Он перевернул лист. До этой части чертежа он ещё не добрался – и едва ли мог добраться в ближайшие пять лет. Наметки конструкции реактора, сделанные Гедимином в строгом карцере, были доработаны в четыре руки – сармат даже различал, где чьи поправки. «Жаль, что сармат из стены – только галлюцинация,» – подумал Гедимин. «Ему было бы интересно.»

В том, что светящийся атомщик порождён исключительно перегретым мозгом сармата, сомневаться больше не приходилось. Его идеи были точно такими же, какие мог выдать сам Гедимин – и его ошибки были только ошибками Гедимина. После заочного общения с Гербертом разница стала очевидной, и сармату было немного грустно – он, несмотря на все разъяснения медиков и Хольгера, всё-таки надеялся на встречу с атомщиком из карцера. «Зато Вольт настоящий,» – подумал он, усмехнувшись, и посмотрел на свои руки. Последние чешуи тёмно-серой кожи отшелушились, ожоги превратились в серые ветвящиеся рубцы – не слишком заметные, прерывистые, в точности по траекториям вскрывшихся когда-то язв. Такая же полоса – полумесяц концами вниз, толщиной в полсантиметра – осталась на груди, и, вполне возможно, на всю жизнь. «Не знаю, как ему, а мне будет приятно вспоминать его.»

…Он снова занял место за последним столом, подальше от недовольно щурящихся Йората и Сета. Сешат, обернувшись, подмигнула ему, Гедимин усмехнулся в ответ. «Завтра покажу ей новые агрегаты. Сегодня нельзя – придёт Вольт, первый запуск я обещал ему.»

Дверь открылась с неожиданным скрежетом. На пороге, за спиной учёного в жёлтом комбинезоне, стоял «Маршалл». Пройдя по залу, он остановился у стола, отступив немного вбок.

– Добрый день, уважаемые студенты, – Майкл был хмур и смотрел только на тележку с оборудованием, которую катил перед собой. – Продолжим сравнительный анализ сольвентов Нолана и Йонице. Через неделю на одном из рудников пройдут окончательные испытания, и наши занятия закончатся. Надеюсь, моя информация пригодится в вашей работе.

Гедимин растерянно мигнул. Очевидно, охранник не собирался никуда уходить – он с угрюмым лицом маячил у сенсорной панели, подозрительно глядя то на учёного, то на сарматов.

– Эту формулу полезно будет записать… – Майкл, заложив руки за спину, прошёлся по коридору. Дойдя до последнего стола, он на долю секунды задержался и пристально посмотрел на пол. Гедимин, скосив глаз, увидел у своей ноги обрывок скирлиновой бумаги, свёрнутый в тугую трубку. Зажав его между пальцами, он положил ступню на колено и незаметно взял бумажку. Майкл покосился на него, на секунду повеселел, но тут же сдвинул брови, развернулся и пошёл обратно.

«Что случилось?» – Гедимин, склонившись над листом для записей, спрятался за спинами впереди сидящих и развернул обрывок. Почерк Вольта трудно было не узнать. «Все планы нарушены. Охрана будет следить за мной до отъезда. Больше я вам помогать не смогу. Прошу прощения, и уверен, что ещё не раз о вас услышу. Майкл Брайан Вольт».

Он свернул записку, сжал в кулаке, ошарашенно мигнул и снова распластался на столе, скрываясь от подозрительного взгляда «Маршалла». «Плохо. Очень плохо,» – думал он, сердито щурясь. «Макаки заметили, что мы часто встречаемся. Хорошо, что Вольту не причинили вреда. Я… Мне лучше не подходить к нему там, где они могут увидеть.»

Едва Майкл закончил лекцию, как в зал вошли двое охранников. Окружив учёного, они жестами велели сарматам убираться. Гедимин обернулся на пороге и увидел сопла станнеров, нацеленные ему в спину.

– Пошёл! – гаркнул один из «броненосцев».

– Держитесь от них подальше, профессор, – вполголоса сказал другой, повернувшись к Майклу. – Эти твари опасны.

«Очень плохо,» – думал Гедимин, болезненно щурясь на крыльцо информатория. Учёный в кольце охраны вышел из здания. На площади его уже ждал двухместный глайдер. За штурвал сел один из «броненосцев». Гедимин отступил в тёмный переулок, чтобы его не увидели. «Кажется, они решили повсюду следить за ним. Hasulesh…»

29 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Охранники в экзоскелетах толпились на взлётной полосе, и уходящие на старт глайдеры объезжали их, пронзительно гудя. Гудки резали Гедимину уши, и он сердито щурился, выглядывая из переулка. Можно было спокойно идти к госпиталю и ждать свой глайдер вместе с бригадой Торквата, но сармат не спешил. Прижавшись к стене в тёмном переулке, он смотрел на серебристо-серый глайдер с изображением государственного флага на крыльях. В его фургон загружали последние ящики с маркировкой «Вирма». Двое в жёлтых комбинезонах наблюдали за погрузкой, третий в кольце охраны что-то объяснял человеку в тяжёлом экзоскелете. Тот терпеливо слушал.

– Понятно, – охранник говорил гораздо громче, чем учёный, и Гедимин сразу услышал, когда он открыл рот. – Вы, профессор, – человек науки, в местных делах не понимаете ни черта. Это наше дело – проследить, чтобы вы и ваши железки были целы. «Волчья речка» – плохое место для ваших опытов. Мы отвезём вас на «Жёлтое озеро». Сарматы-ремонтники помогут вам. На этом руднике все они благонадёжны.

Учёный растерянно огляделся по сторонам, ища поддержки; Гедимин, прижавшись к стене, попятился к площади.

– Эй, теск! – кто-то на аэродроме заметил движение в переулке. – Иди сюда!

«Hasulesh tza ajewasqa!» – поморщился Гедимин, быстрым шагом обходя ремонтный ангар. «Броненосец» выглянул из переулка, но на площади было много сарматов, и он остановился в растерянности.

Иджес, посмотрев Гедимину в глаза, покачал головой и хлопнул его по плечу.

– Ну и на кой тебе эти испытания на наших шахтах? Так хотелось отвечать за кривые руки сборщиков? Они летят к Йорату – вот он пусть и отвечает.

– Если у них всё пройдёт удачно, сольвент ещё до конца года привезут на все рудники. Насмотришься до тошноты, – хмыкнул Торкват. – Эй, Гедимин! Очнись!

Ремонтник криво усмехнулся, вяло помахал рукой и отвернулся от сарматов. Серебристый глайдер набирал высоту. «Если из-за Йората испытания сорвутся, я уроню на него весь ангар,» – угрюмо думал сармат.

30 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сегодняшняя лекция обещала быть последней, и сарматы заметно повеселели – бродили по пустому залу, собирались вокруг передних столов и что-то обсуждали, хмыкая и посмеиваясь. В центре их скопления сидел Йорат и рассказывал что-то, размахивая руками. Гедимин не смотрел на него. Он устроился за последним столом и задумчиво чертил на листе для записей активную зону реактора в разрезе. Когда дверь заскрежетала, он, опомнившись, перевернул лист чертежом вниз.

– Профессор Вольт, как прошли испытания? – спросил с места Сет Хепри. Майкл усмехнулся.

– Да, последнее занятие будет посвящено им. Первые испытания сольвента на практике… и довольно интересные результаты. Итак, кто из вас предполагал, что сольвент Йонице окажется более пригоден для местных руд, чем сольвент Нолана?

Гедимин шевельнулся. Майкл перехватил его взгляд и кивнул.

– Кто может объяснить, почему именно так и произошло?

…Люди-ремонтники, украдкой пройдя за спинами охраны, начали снимать со стены сенсорную панель. Сегодня у Майкла не было никакого оборудования; он, вручив указатель ближайшему охраннику, обвёл зал задумчивым взглядом и усмехнулся.

– Завтра я возвращаюсь в Лос-Аламос. Приятно было работать с вами. Когда-нибудь, надеюсь, я вернусь сюда в другом качестве – как коллега к коллегам, в построенный здесь университет, и нам будет чему друг у друга поучиться.

Сарматы зашевелились, многие, не скрывая облегчения, сразу выскочили за дверь. Гедимин ждал. Учёный и его охранники должны были уходить последними; «броненосцы» уже подозрительно косились на сидящего сармата. Гедимин поднялся и подошёл к ним.

– Профессор Вольт, – он встал вплотную к охранникам и мельком отметил, что все сопла бластеров тут же развернулись к нему; но он смотрел только на Майкла. – Я сделал одну вещь. Возьмите на память.

На его ладони лежала несложная цацка – сплавленные вместе камешки и три орбиты из толстой проволоки вокруг них, маленькая подвеска – три сантиметра в диаметре.

– Эй! Дай сюда! – охранник схватил цацку стальной «клешнёй», но, не удержав, выронил обратно.

– Это предназначается не вам, – холодно посмотрел на него Майкл. – Это один из ваших значков? И это… атом лития? Очень красиво. Я тронут.

Он заглянул Гедимину в глаза – ему пришлось для этого запрокинуть голову – и, беззвучно шевеля губами, проговорил короткую фразу:

– Герберт обзавидуется.

Гедимин хмыкнул, широко ухмыльнулся и шагнул назад – сопло бластера уже упёрлось ему в грудь, и это было неприятно.

– Пошёл! – махнул рукой охранник. – Профессор, эту штуку надо проверить. С них станется засунуть внутрь взрывчатку.

Глава 25

01 октября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кольцо охранников в тяжёлых экзоскелетах разомкнулось, и серебристо-серый глайдер покатился по взлётной полосе, отделился от неё и, быстро набирая высоту, повернул к югу. Гедимин смотрел ему вслед, пока глаза не заслезились от холодного ветра. Ремонтники, собравшиеся у взлётной полосы, молчали. Иджес стоял рядом; когда Гедимин повернулся к нему, он молча положил руку сармату на плечо и крепко сжал его.

На восточном краю аэродрома готовился к отлёту барк из Эдмонтона. Охранники из зимней смены уже собрались на построение у форта. Последние «броненосцы» осенней смены, проводив глайдер учёных, развернулись и пошли на площадь. Гедимин, пропустив их, заглянул в переулок – без особого любопытства, но всё-таки надеясь немного отвлечься от тяжёлых мыслей. «Выстроились у форта,» – еле слышно хмыкнул он. «Только макаки, ни одного сармата. Если бросить туда гранату – громкий же будет лязг…»

Что-то рыжее мелькнуло на крыше информатория, небольшой круглый предмет, ударившись о дорожное покрытие, прокатился по нему и остановился в полуметре от строя «броненосцев». Первые ряды молча легли на дорогу, предмет зашипел и задымился под испаряющими лучами, кто-то в дальнем ряду крикнул, указывая на крышу, и трое «броненосцев» взлетели с места. Кто-то метнулся по крыше – и, не рассчитав прыжка, сорвался на мостовую. Лучи станнеров поразили падающего ещё в полёте, наземь упало неподвижное скорченное тело. Гедимин, судорожно вздохнув, бросился к форту – и упал ничком. Двое сарматов навалились на него.

– Грёбаная слизь! – донеслось с площади, а затем Гедимин услышал звуки ударов. Приподнявшись, он увидел, как охранники, окружив упавшего, пинками швыряют его с края на край кольца. «Шерман» врезался в их круг, рявкнул – и «макаки», схватив неподвижного сармата за руки и за ноги, поволокли его к ремонтному ангару. «Так и есть – Линкен,» – Гедимин стиснул зубы. «Псих!» Голова Линкена безвольно болталась, лицо было измазано кровью, но он явно дышал – багровые пузыри поднимались над ноздрями.

– Тихо! – Торкват, усевшийся на спину Гедимина, ещё и надавил рукой на его затылок, прижимая сармата к земле. – Полезешь – и тебя подстрелят. Ему ты не поможешь!

– Эй! – донеслось со взлётной полосы. – Время! Тащите его сюда – работа ждать не будет!

– Я встану, – процедил сквозь зубы Гедимин, рывком сбрасывая с себя Торквата. Впрочем, командир ремонтников не сопротивлялся. Иджес схватил Гедимина за руку, помогая ему подняться.

– Идём! Линкен – полный псих, долго напрашивался, вот и огрёб, – поморщился он. – Что он вечно докапывается до макак?! Ещё не хватало тебе из-за него попасть в карцер…

«Прятаться на крыше информатория – глупо. У Линкена было хорошее укрытие в ремонтном ангаре. Что его туда понесло?!» – думал Гедимин, сердито щурясь на стену фургона. «А макаки где-то нашли охранников, умеющих стрелять…»

Работа на «Волчьей речке» шла своим чередом. Никто не разбирал сорбционные чаны, и ни о каких сольвентах разговоров не было, – уран добывали тем же способом, что и год назад.

– Ты думал, вчера прошли испытания, а сегодня уже построят агрегат? – ухмыльнулся Торкват на вопросы озадаченного Гедимина. – «Вирм» ещё полгода будет раскачиваться. Спроси у Лилит, как быстро на рудниках Ио внедряли новшества. Там таких слов не знали…

Сармат кивнул и больше ни о чём не спрашивал. Отвлечься не удалось, и чем больше времени проходило, тем тревожнее ему становилось. За час до окончания рабочей смены он снова подошёл к Торквату.

– Мы можем вылететь в город раньше? Хочу попасть в городской ангар, пока он открыт.

Командир хмыкнул.

– Волнуешься за Лиска? Где-где, а в карцере он в безопасности. Там нет взрывчатки.

– Если ты не можешь помочь, я отправлюсь в город один, – сузил глаза Гедимин. – Мы сделали всю работу на сегодня. Я здесь не нужен.

– Постой, – Торкват придержал его за плечо. – Один не отправишься. Эй! Хватит на сегодня. Отпустим охрану пораньше. Сворачивайтесь – и двигайте в душ!

…Ремонтный ангар у Шахтёрского аэродрома ещё был открыт, и никто не удивился, когда Гедимин распахнул двери и ввалился внутрь. С галереи приветственно свистнули.

– Эй, атомщик!

Линкен стоял на зарешёченной галерее, облокотившись на перила, и криво ухмылялся. Крови на его лице уже не было, остались только синяки и поджившие рубцы там, где удары стальных «копыт» распороли кожу.

– Живой? – сузил глаза Гедимин. – Ну и зачем?!

– Чтоб не скучали на параде, – Линкен ухмыльнулся ещё шире. – Оно того стоит, атомщик. Всегда. А это…

Он пощупал свежие шрамы на лице и презрительно хмыкнул.

– Это быстро заживёт. Говорят, ты рвался помочь…

– Думал, у тебя череп лопнет, – покачал головой Гедимин. – Макаки взбесились. Странно, что стреляли не из бластеров.

– Боятся, – довольно кивнул Линкен. – Их хорошо выдрессировали. Теперь меня вычеркнут из благонадёжных?

– Больше так не шути, – буркнул ремонтник. – Это глупо и опасно. Как ты вообще им подставился? Зачем полез на информаторий?

– Не хотел повторяться, – отмахнулся Линкен. – В тот раз я сидел на ангаре. Теперь решил передислоцироваться. Не повезло. Думаешь, глупая шутка? Ладно, придумаю другую.

…Из затопленного туннеля – теперь он был отделён ширмой от основной лаборатории – всё ещё тянуло прохладой и влагой, но воздух в убежище стал значительно суше. Гедимин, привалившись к стене, смотрел на полупрозрачные стены из стеклоподобного фрила и купола защитных полей за ними. На внешней стене висел счётчик Гейгера. Судя по его показаниям, все защиты работали исправно, и бояться было нечего.

Сейчас были запущены три установки – облучатель, фторирующий реактор и обогатительная камера; своей очереди ждал восстановительный агрегат – до сих пор Гедимин не запускал его, но был уверен, что установка своё отработает. «Лучше, чем трогать гексафторид руками,» – он покосился на ветвящиеся по ладони шрамы. «Хотя… это было приятно.»

– Целый завод, – хмыкнула Лилит, запуская ладонь под расстёгнутый комбинезон сармата. Горячие пальцы прошлись по мышцам и остановились на солнечном сплетении. Самка посмотрела Гедимину в глаза; тот, слегка опустив веки, покачал головой.

– Грустишь, – вздохнула Лилит, убирая руку. – Из-за… человека?

– С ним было интересно говорить, – отозвался Гедимин, глядя на облучатель. – Никогда не думал, что так бывает.

– Он видел всё это и не выдал тебя, – покачала головой самка, оглядываясь по сторонам. – Может, если бы я знала его, я бы тоже жалела, что он улетел. Ладно, грусти дальше.

07 октября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

– Альфа-один-одиннадцать-сорок три! Немедленно зайдите в медчасть! Альфа-один-одиннадцать-сорок три!

Гедимин сузил глаза. «Что ещё я сделал?» Перебрав в памяти события последних семи дней, он не нашёл ничего, за что его можно было бы посадить в карцер. «Нашли эа-клетки?» – эта мысль была ещё более неприятной, и сармат старался отделаться от неё всё время, пока от главной улицы шёл к госпиталю.

У дверей стояли двое охранников. Смерив Гедимина подозрительными взглядами, они расступились. Ещё двое ждали внутри. Недовольных медиков вытеснили в коридор; приёмный покой заняли «броненосцы» и двое людей в знакомой тёмно-синей форме. Один из них посветил на Гедимина считывателем и едва заметно кивнул.

– Гедимин Кет, номер альфа-один-одиннадцать-сорок три. Это он.

Второй смерил сармата удивлённым взглядом, положил правую ладонь на рукоятку бластера и шагнул вперёд. В левой руке он держал плотный синий пакет со странными маркировками и наложенными друг на друга штампами по всем углам.

– Это сообщение пришло из Калифорнийского университета, – сказал человек, хмуро глядя на сармата. – Предписано вручить его вам. Я прибыл, чтобы проследить за выполнением этого предписания. Открывайте!

Гедимин изумлённо мигнул. Из распечатанного пакета на стол выпал лист плотной скирлиновой бумаги, за ним – неприметный переносной диск в тёмно-сером корпусе. «Ключ?!»

Он хотел взять лист в руки, но пальцы слишком сильно дрожали. Сармат склонился над столом – строчки прыгали перед глазами. Гедимину давно не приходилось так волноваться – даже тогда, когда он извлекал нейтронный излучатель из «Шермана».

«Мы рады сообщить вам, что сбой в программе идентификации устранён, и вы можете беспрепятственно зарегистрироваться на нашем сайте и приступить к обучению. Предлагаем вам сделать это немедленно. Программа «Ядерные технологии» ждёт вас. Искренне ваш, по поручению профессора Аткинсона…»

Гедимин изумлённо мигнул, перечитал ещё раз. «Они меня приняли. Я могу учиться,» – он, сам того не заметив, сжал листок в руке и едва не смял его в комок. Охранник дёрнул за свисающий угол бумаги – сармат, не успев опомниться, рванул его на себя и растерянно замигал, увидев бластер, упирающийся ему в живот.

– Дайте сюда! – охранник вырвал из разжавшегося кулака лист, быстро прочёл письмо и бросил на стол.

– На имя Гедимина Кета… – медленно проговорил он и резко развернулся к человеку в синей униформе. – Они что там, в Лос-Аламосе, совсем рехнулись?! Они взяли вот это вот… этого теска учиться ядерным технологиям?!

Пришелец пожал плечами, аккуратно разгладил письмо и вернул его на стол.

– Нормальный человек не пойдёт в яйцеголовые, – ухмыльнулся он. – Но это не моё дело. Старик Аткинсон приказал проследить кое за чем, и я выполняю его поручение. Теск получил письмо. Теперь я прослежу, чтобы он прошёл регистрацию. Эй, ты! Забирай пакет и иди в информаторий. Медленно и без глупостей!

Гедимин с растерянной ухмылкой подобрал письмо, бережно сложил его вчетверо и опустил в нагрудный карман. Диск-ключ он сжал в кулаке и так и нёс всю дорогу, пока двое охранников в экзоскелетах вели его через площадь к информаторию. Человек в синем комбинезоне шёл позади, вместе с «Шерманом». «Трое в экзоскелетах ведут меня под конвоем… поступать в ядерный университет,» – Гедимин до крови прикусил язык, чтобы не рассмеяться. «Они что, думают, что я могу сбежать?»

Когда телекомп пискнул, сообщая, что операция завершена, и синяя страница с вензелем в углу открылась, Гедимин изумлённо мигнул – хотя, казалось бы, он уже должен был устать удивляться. «Добрый вечер, Сожжённая рука,» – приветствовала его неприметная строка в верхней части экрана. «Гедимин «Сожжённая рука» Брайан Кет – ваше полное имя?»

Там, куда надлежало вводить пароль, был пустой квадрат – считыватель для отпечатка пальца, но на этот раз он был пуст, и никакие надписи там не высвечивались. «Сбой в программе идентификации?» – усмехнулся Гедимин. «Вот что они имели в виду. Они просто её отключили. Никто не видит, что я – сармат. И они назвали меня… это имя похоже на имена аборигенов Атлантиса. Я читал, что есть квоты на их обучение. У них привилегии в этой области… Значит, я теперь абориген Канады. Интересно…»

Когда он, слегка пошатываясь от пережитого волнения, спустился в лабораторию, уже полностью стемнело – шёл первый час ночи. Гедимин не думал об отдыхе. «У меня будет мало времени на опыты – как минимум, ещё четыре года,» – он работал быстро, даже не стал надевать свинцовые рукавицы и нагрудник – ему было некогда. «В лучшем случае, пять минут перед отбоем. Хватит, чтобы нажать на кнопку, но не более. Нужно сделать автоматический податчик и настроить таймеры. Пусть всё работает без меня.»