Текст книги "Синтез (СИ)"

Автор книги: Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 158 страниц)

Глава 11

01 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

До начала смены оставалось полчаса – только долететь и выгрузить припасённый металлолом. Уже почти рассвело, но солнце не появилось – уже несколько дней небо было затянуто облаками. Ветер с озера обжигал холодом, трава побелела от инея, выбоины на дороге, наполненные водой, затянуло ледяной коркой. «Температура понижается,» – Гедимин покосился на сизое небо и поправил капюшон. «Скоро начнётся кристаллизация. Интересно будет посмотреть на это.»

Шахтёрская смена отстояла от ремонтной на час; все поселенцы, кроме отряда механиков и немногочисленной охраны, ещё лежали в бараках. Гедимин ожидал встретить на аэродроме единственный глайдер, вылетающий к нефтедобывающим станциям вдоль озера, и тот обычно не заводили, пока у взлётной полосы не собирались все его пассажиры. Но из-за ремонтного ангара был слышен шум мощных моторов и голоса, знакомые и не очень.

Гедимин вышел из-за душевой и увидел огромный пассажирский барк, белый в синих полосах, – рейс на Эдмонтон. Несколько охранников сопровождали группу людей в тёплых комбинезонах. Кто-то из них, отойдя к стене и заслонившись от ветра, торопливо курил, кто-то оживлённо беседовал с провожающими. Гедимин узнал некоторых – тут были поселковые ремонтники, несколько «броненосцев» (без экзоскелетов)… Один человек стоял на углу ремонтного ангара и что-то вполголоса втолковывал незнакомой «макаке» в форме администратора из информатория.

– Эдмондо! – окликнул его Гедимин. Тот обернулся и слегка побледнел. Его товарищ развернулся всем телом, хватаясь за бластер.

– Врождённая агрессивность естественнорождённых, – сузил глаза ремонтник. Эдмондо, охнув, схватил товарища за руку.

– Не надо! Это лояльный теск. Его зовут Гедимин. Эй! Ты узнал меня без бэйджика?!

– У вас выразительные лица, – кивнул ремонтник. – Ни разу не видел тебя без бронежилета. Ты ещё меньше, чем казалось.

– Да, верно, – усмехнулся Эдмондо, похлопав товарища по плечу. – Ты это… знакомься. Паскаль теперь будет за меня. Не пугай его реакторами, ладно?

– Реакто… чем?! – округлил глаза Паскаль.

– Гедимин – изобретатель, – пояснил бывший администратор, поправив на сменщике капюшон. – Просто дай ему сеть и не подходи. Иначе узнаешь много того, что человеку знать не следует.

Гедимин усмехнулся.

– Ты улетаешь? Из-за чего?

– Смена закончилась, – Эдмондо указал на барк из Эдмонтона. – Три месяца – и домой.

…Солнце появилось перед самым обедом – возможно, раньше, но Гедимин заметил его только тогда, когда Иджес пинком распахнул дверь и впустил свет и холод. Остановившись на пороге, он произнёс длинную запутанную фразу, в которой упоминались различные способы спаривания макак и других животных с бригадиром шахты «Жёлтое озеро – 2» и её вентиляционными туннелями. «Не пытаться это представить!» – приказал себе Гедимин, вылавливая из фразы слова, имеющие смысл.

– Что удалось сделать? – спросил он, улучив секунду, когда Иджес остановился перевести дух. Механик сделал глубокий вдох и произнёс ещё одну фразу на ту же тему; способы спаривания стали ещё более разнообразными и опасными для здоровья, а среди спариваемых оказались Иджес и Лилит (из того, что имело смысл, Гедимин уловил, что самка осталась на шахте и очень его ждёт). Датчики движения у двери погасли, и створки сдвинулись с места, ударив Иджеса по рукам. Механик отшвырнул их на прежние места, помянув их родственников и способ, которым они были сделаны (очень необычный и не имеющий с реальностью ничего общего).

– Хорошо, я посмотрю, – кивнул Гедимин, забирая с верстака ремонтную перчатку, а со стойки у стены – запасной пневмомолот. – Возьми костыли и стяжки. Придётся устанавливать всё заново. Где сейчас насос?

– Застрял в трубе… Да твою же ж мать! – Иджес, уронивший себе на ногу тяжёлый кусок металла, от расстройства пнул его в дальний угол и продолжил тему родственников. Гедимин покосился на него с досадой.

– Это костыль. У него нет матери. Ты не мог спариваться с ней, – сказал он. – Идём!

…Глайдер, сбавляя скорость, прошуршал по аэродрому и остановился, развернувшись носом к дверям ремонтного ангара. Порыв ветра выдул из открытого контейнера охапку ярких обёрток и разметал по взлётной полосе. Робот-уборщик, прилепившийся к стене, запищал, сполз и направился к ним.

Заглушив мотор, Гедимин выбрался из кабины и огляделся по сторонам. На крыльце душевой курили двое охранников; дверь столовой была приоткрыта, изнутри доносились запахи, свойственные человеческой пище, и оживлённые голоса.

– Идите в ангар, – сказал Гедимин механикам. – Я пойду за едой.

Он вошёл в столовую, и разговоры смолкли. Внутри собрались замёрзшие на улице охранники и скучающие «мирные люди» – почти все, кто работал на поверхности. Они пили что-то горячее и строили на столах башенки из жёстких обёрток; одна из них почти достигла потолка.

– Эй! – самка, мимо которой прошёл Гедимин, шарахнулась к стене. – Держись подальше, ты, слизкий урод!

– Мне нужна еда для механиков, – сказал он самке, разливающей горячее питьё. Та нагнулась и вытолкнула из-под стола ящик, наполненный контейнерами с Би-плазмой. Он выкатился под ноги Гедимину.

– Что это за вещество? – спросил ремонтник, протянув руку к дымящемуся стакану. Самку передёрнуло, и она резко отодвинула питьё, чуть не расплескав его по столу.

– Просто гора мяса и слизи, – с отвращением пробормотал кто-то за спиной. – Шкура аж лоснится…

– Тихо ты! Не провоцируй, – цыкнул на него другой.

– Тебе что! А нас, того и гляди, заставят с ними сношаться, – негромко, но внятно сказал первый. – Вот с этими лысыми уродами. Я к такому близко не подойду!

– А со спины он ничего, – заметила другая самка. – Космофлотская выправка… Эй, их без одежды кто-нибудь видел?

– В душевой посмотришь, – фыркнула первая. – Мясо и есть мясо. Гора мышц с каменной мордой. Вот он слышит нас, как думаешь?

– Заткнитесь вы, обе, кошки мартовские, – прошептал кто-то из охранников. – Сношаться? С таким амбалом? В нём семьсот фунтов весу. Вас потом в рулон скатают.

– Так можно сверху пристроиться, – сказала вторая самка; Гедимин, собрав контейнеры, прошёл мимо, и она привстала, глядя ему вслед, и чмокнула губами воздух. – Ну и спина! Такой задницы нет во всём Эдмонтоне!

– Да ты оголодала, – ухмыльнулся один из охранников. – Эй, берегись тесков! Они везде большие. Лопнешь!

У ангара Гедимин обернулся и увидел рожи, прилипшие к стеклу столовой. Выбрав ближайшую самку, он пристально посмотрел ей в глаза. Передёрнувшись всем телом, она быстро отошла от окна.

– Думала, мы тебя уже не дождёмся, – буркнула Лилит, забирая контейнер с едой. – С макаками общался?

Иджес перевернул контейнер и помянул кровных родственников и ещё один способ спаривания – в этот раз с использованием листовки, прикреплённой к ёмкости с Би-плазмой, самой ёмкости и её содержимого. Гедимин смигнул, отгоняя воображаемую картинку, – в последнее время они представлялись ему быстрее, чем он успевал себя одёрнуть. Он покосился на знак биологической опасности на контейнере и перевёл взгляд на Иджеса.

– Везде говорят о размножении макак. Сами макаки. Сеть. Полпосёлка. Ещё и ты.

Механик растерянно мигнул.

– Гедимин, ты чего? На Севере все так говорят!

– А тут что, Север? – фыркнула Мика, отобрав у него листовку. – Так его, Гедимин! Хлопает языком, как флаг на ветру.

– Эй! Вы что, обиделись? – замигал Иджес. – Это не про вас вообще!

– Размножение макак не имеет отношения к нашей работе, – качнул головой Гедимин. – Ни малейшего. Не говори здесь о нём.

– Жёваный крот! А что мне говорить?! – нахмурился механик. – Вот ещё один насос уронят в шахту – мне сказать «как здорово»?!

– То, что ты говоришь, не имеет смысла, – сузил глаза Гедимин. – Ты можешь сказать любое слово с тем же успехом. Говори «уран» – он здесь повсюду и имеет отношение ко всему.

– Уран? – Иджес мигнул. – Очень коротко. Никакой разрядки.

– Добавь к нему что-нибудь ещё, – пожал плечами ремонтник. – Например, торий.

Он перевернул контейнер, чтобы не видеть раздражающего жёлтого знака, и посмотрел на Мику.

– Чего нам подсыпали?

– Дряни, – буркнула та. – Этот мутаген вызывает рост волосяного покрова на голове. Мутация закончится к утру. Будем мохнатые, как макаки.

– Ур-ран и торий, – пробормотал Иджес, ощупывая гладкую макушку с выпирающими буграми. – У меня тут будет шерсть?!

– У всего посёлка, – поправила Мика и скривилась. – Линкен Лиск болен на голову, но в одном он прав. Жаль, что Джеймса Марци не расстреляли ещё на Деймосе! Нам бы не пришлось терпеть обезьяньи выдумки…

«Шерсть? Интересно, какой длины она будет,» – Гедимину вспомнилось всё разнообразие волосяных покровов на головах людей, и он хмыкнул – некоторые из них были мохнатее любой дикой обезьяны. «Ещё у них есть мех на теле. А у некоторых – по всему телу. Надеюсь, у нас такого не будет.»

02 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пока медь слой за слоем покрывала электроды, Гедимин прилёг отдохнуть – наблюдение за гальваническими процессами вгоняло его в дремоту, видимо, потому, что два часа от ночного сна он отрезал на подготовку к опытам. Теперь всё шло как положено, и его вмешательство не требовалось – можно было поспать ещё час или полтора. Он закрыл глаза в слабой надежде на осмысленные видения, но в очередной раз провалился в мир, напрочь лишённый логики, и бродил по нему, время от времени вываливаясь в реальность и досадливо вздыхая. «Мартышки называют это обработкой информации,» – подумал он, открыв глаза через час, и провёл ладонью по лбу, отгоняя бессмысленные галлюцинации. Пальцы зацепились за что-то колкое, и Гедимин проснулся окончательно.

Он накрыл голову двумя ладонями и убедился, что она вся покрыта коротким жёстким мехом. Волоски в полсантиметра длиной царапали руку, как тонкая проволока. Чтобы вырвать один из них, пришлось приложить усилие; Гедимин даже сощурился от боли, но всё же добыл образец и внимательно рассмотрел его. Частица волосяного покрова была тёмно-синей, толстой, довольно жёсткой.

«Мутаген сработал,» – Гедимин ещё раз провёл ладонью по голове и озадаченно хмыкнул. «Чего макаки хотели этим добиться?»

Он закатал рукав, осмотрел предплечье – оно осталось привычно гладким; расстегнув комбинезон, eateske убедился, что на груди мех не вырос. «Тем лучше,» – Гедимин, выбросив из головы странные эксперименты «макак», опустился на пол рядом с гальванической ванной и выдернул провод. Извлечённые электроды – слой меди на них достиг необходимой толщины – были воткнуты неомеднёнными концами в подставку и оставлены на просушку. В стену постучали.

– Готово?

– Да, можешь забирать, – отозвался Гедимин, возвращаясь на матрас. Он уже выспался, и в голове прояснилось, но перед ранним подъёмом ему хотелось ещё немного полежать. «Макаки в самом деле ослабили меня,» – с досадой думал он. «Раньше я мог работать всю ночь.»

Лилит вошла и остановилась, направив взгляд на Гедимина – а точнее, на его макушку. Он недовольно сощурился, но тут же расширил глаза – на самку мутаген тоже подействовал, и её голова покрылась короткими чёрными волосами. Проследив за его взглядом, самка пощупала макушку и пожала плечами.

– Это ещё ничего. Могла бы вырасти длинная обезьянья шерсть!

– Зачем нужна эта мутация? – Гедимин провёл пальцем по макушке – жёсткий мех норовил впиться в кожу. – Не вижу в ней смысла.

Лилит смерила его взглядом и усмехнулась.

– Не переживай, Гедимин. Тебе идёт.

– Что? – озадаченно мигнул ремонтник.

– Ты красивый, – пояснила самка, проводя пальцем по его голове. – Эта синяя шерсть тебе к лицу.

Гедимин недоверчиво хмыкнул.

– Синяя? – заинтересовались за стеной. – Чего в этом доме не хватает, так это зеркала!

Кенен вошёл, приглаживая мех на макушке; у него получалось – в отличие от жёсткой, как проволока, щетины на голове Гедимина и Лилит, он отрастил мягкий светло-рыжий пух.

– Ты рыжий, – хмыкнула самка. – Таких макак я видела.

– Твой чёрный окрас тоже не слишком оригинален, – отмахнулся Кенен, разглядывая Гедимина. – А ты, как всегда, отличился, Джед. Если тебе хотели добавить сходства с человеком – это провал.

…За час до общего подъёма в посёлке подавали признаки жизни только охранники с ночных постов, уборщики, вывозящие остатки палой листвы на свалку, и наблюдательные дроны, плавно кружащие над крышами. Гедимин разглядывал покрытую инеем стену; на ней можно было бы что-нибудь начертить, но ничего интересного в голову не приходило.

– А, вот вы где, – из переулка, облегчённо вздохнув, вышел Хольгер. – Тебя непросто поймать, Гедимин.

– Зачем ты встал так рано? – удивлённо мигнул ремонтник. – Вам тоже удлинили смену?

– Я искал тебя, – покачал головой Хольгер, протягивая Гедимину сложенный вчетверо лист. – Вот, посмотри. Я снова думал об автономных силовых полях… и кое-что придумал. Здесь я расписал, как это должно работать. А вот это… это нужно испытать. У тебя в мастерской есть «сивертсен»?

Он показал Гедимину предмет, похожий на очень толстый медный электрод с фриловой рукояткой, с которой свисал обрезок провода. Ремонтник мигнул.

– Что это? – он осторожно взял в руки странную вещь, заглянул внутрь – электрод был полым, стенки омеднённой трубки – необычайно толстыми и, похоже, состояли из нескольких разнородных слоёв.

– Концентратор. Их два, – Хольгер отдал ему второй «электрод» и смущённо опустил взгляд. – Они разборные. На листке есть схема… Если найдёшь время, подсоедини их к «сивертсену» и собери, как в ней указано. Должен получиться автономный пузырь силового поля… но я пока не пробовал.

Гедимин посмотрел на концентраторы и смущённого Хольгера и растерянно мигнул.

– Ты изобрёл новый генератор защитного поля?

– Громко сказано, Гедимин, – ещё сильнее смутился тот. – Пока не прошли испытания, ничего нельзя сказать. Я сам удивлюсь, если это сработает.

– Это удивительно, – тихо сказал ремонтник, прижимая концентраторы к груди. – Я никогда не видел настоящих изобретателей. Сегодня же испытания будут проведены.

…Лист со схемой был тщательно разглажен и пришпилен к верстаку; надобности в ней уже не было – Гедимин запомнил её наизусть. Разобранные концентраторы лежали рядом с рабочими частями, извлечёнными из генератора защитных полей; ссыпав крохотные кристаллы на край листа, eateske осторожно поддевал их пинцетом и вставлял в зажимы. Его лицо закрывал респиратор, и дышать он старался через раз и в сторону, – кристаллические линзы диаметром в три миллиметра могла испортить даже водяная взвесь.

Из-за плеча выглянул Иджес, вытянул шею, разглядывая детали под рукой Гедимина. Тот, не оборачиваясь, рявкнул на него и потянулся за очередным кристаллом.

– Эй, Гедимин, а ты потом его соберёшь обратно? – спросила Мика; она подойти не решилась.

– Конечно, – буркнул ремонтник, закрепляя последнюю линзу в трубке концентратора. Оставалось соединить провода.

– Это бесполезно, – проворчал Иджес, отходя от верстака и устраиваясь на матрасе, занятом самками. За дверью бушевал ветер, лил косой ледяной дождь; вызовов не было, лететь на проверку было чистым самоубийством.

– Что? – мигнул Гедимин, зачищая провод. «Опять изолента,» – поморщился он, глядя на скрутки. «Никакой надёжности.»

– Ты что, с Энцелада? – покачал головой Иджес. – Каждая мартышка знает, что искусственнорождённые не умеют изобретать. Только ломать и чинить.

– Хольгер – умеет, – отозвался Гедимин, закрепляя концентраторы полыми трубками вверх. Поворот рубильника – и над ними замерцал большой матовый пузырь защитного поля. Он висел, не прикасаясь к трубкам, в пяти сантиметрах над ними. Гедимин мигнул. «Работает?!»

Он развернул один концентратор параллельно земле, взял второй и медленно попятился к стене ангара. Первые три метра пузырь оставался шарообразным, потом он начал растягиваться; расстояние между ним и концом трубки не изменилось ни на миллиметр. Гедимин сдвинул концентратор в сторону – теперь две трубки не смотрели друг на друга. Поле разделилось на два пузыря; один остался висеть над корпусом генератора, второй замер рядом с испытателем.

– Эй! Почему поле не вокруг генератора? – Мика дотянулась до матовой плёнки железным прутом и попыталась прижать её к трубке концентратора, но прут отскочил.

«Не отделяется,» – Гедимин положил в пузырь большую гайку; поле её окутало, но при смещении концентратора сдвинулось вслед за ним и потащило деталь за собой. «Слабый излучатель? А если подключить напрямую к шахтному генератору? Проводка может не выдержать, но попробовать стоит…»

…Косой дождь хлестал по стенам, бил в лицо, заливался за воротник. Пока Гедимин, прикрывая ладонью маску, дошёл до информатория, холодная вода успела просочиться повсюду и затечь в сапоги. Одинокий охранник в экзоскелете обходил площадь, окружив себя защитным полем.

Скинув капюшон, Гедимин вытер лицо и провёл ладонью по мокрой макушке. Шерсть, даже намокшая, осталась такой же жёсткой и колкой. «Очень странная мутация,» – подумал ремонтник, стряхивая воду. «Я всё ещё не вижу в ней смысла.»

– Гедимин! – его хлопнули по плечу. Хольгер ждал его не в компьютерном зале – он, вполне вероятно, так и простоял час в вестибюле, высматривая ремонтника на площади. Он посмотрел Гедимину в глаза; тот, качнув головой, извлёк из кармана завёрнутые в ветошь концентраторы и лист. Целлюлозная бумага промокла бы насквозь, но со скирлина вода скатывалась, и чертежи и наметки остались нетронутыми.

– Не отделяется, – сказал он. – Проверь расчёты.

– Концентрируется, но не отделяется? – мигнул Хольгер; он, как и Гедимин, обзавёлся за ночь короткой шерстью на макушке, и она была очень похожа на стальную проволоку – и цветом, и жёсткостью. – А если повысить напряжение?

– Повышал, – Гедимин показал оплавленный конец провода. – Мощности хватает. По-моему, дело в линзах. Слишком короткий фокус. Проверить бы на более выпуклых…

Хольгер пристально посмотрел на Гедимина.

– Ты думаешь, есть смысл? Это будет работать… хотя бы когда-нибудь?

– Не вижу препятствий, – пожал плечами ремонтник.

– Спасибо, – Хольгер стиснул ладонь Гедимина двумя руками. – Значит, нужны другие линзы? Насколько я знаю, они везде одинаковые. Это оптимальный размер и форма. Они внесены в патент, и их изготавливают по одному стандарту. Даже не знаю, что тут можно…

– Надо думать, – сузил глаза ремонтник. – Сплав, из которого ты изготовил концентраторы… Там был бы полезен слой стронция. Эффект был бы нагляднее.

– Стронций? – озадаченно мигнул Хольгер. – Своеобразное предложение, Гедимин. Я его обдумаю.

Ледяной дождь загнал под крышу всех – даже тех, кто предпочёл бы играть в мяч за оврагом, проходить полосу препятствий или перекапывать свалку. Рядом с каждым, кому достался компьютер, сидели ещё двое-трое, заглядывая в экран.

– Гедимин! – из угла навстречу ремонтнику поднялся Кенен и широко, по-человечьи, улыбнулся. Из-под его руки выглянул хмурый Линкен, приветственно кивнул и жестом поманил пришедших к себе.

– Мы заняли тебе место, – сказал Кенен. – Сегодня тут тесновато…

– Я занял, – буркнул космолётчик, тяжело поднимаясь на ноги; край стола, на который он оперся, захрустел, а ножки стула, привинченные к полу, заскрежетали. – Садись. С меня на сегодня хватит. Грёбаные макаки…

– Опять читал закон да Косты? – хмыкнул Хольгер. – Он ещё добрый. Если бы Саргон победил, с мар… людьми так не церемонились бы.

– Шли бы они за орбиту Плутона, – стиснул зубы Линкен. – У нас нет ни планеты, ни домов, ни паршивого глайдера, на нас ставят отвратные опыты, – и они ещё хотят лояльности?!

Он с силой провёл ладонью по белесой шерсти на макушке и поморщился.

– Гедимин! Тут всё завалено ураном. Как добыть из него плутоний? Много не нужно, восьми килограмм хватит.

Ремонтник покачал головой.

– Тут нет урана. Есть руда. В ней самого вещества – сотые доли процента. Плутония там вообще нет. Его получают облучением урана. Сейчас облучать нечего – и нечем.

– Жаль, – вздохнул Линкен, опускаясь на пол. – Кенен, исчезни. Мы займёмся наукой. Твои мозги вскипят от перегрева.

…Гедимин покачал головой и повернулся к Хольгеру; тот, дочитав до конца страницы, хмыкнул и пожал плечами.

– У мартышек всё очень запутанно, – сказал он. – Но если точный состав неизвестен даже северянам… Наверное, Австралия очень хорошо его скрывает. Гедимин, а приблизительный состав тебе ничем не поможет?

– Этого мало, – отозвался ремонтник, разглядывая таблицу синтетических материалов. – Он определённо не полон. К тому же без точных пропорций… я бы не взялся.

– А условия получения? Они на что-нибудь указывают? – Хольгер с надеждой посмотрел на Гедимина, тот пожал плечами.

– Если я в бараке создам такие условия, Гай позовёт охрану. Кроме того, и температуру, и давление нужно чем-то измерять, и довольно точно.

– Термометр я бы поискал, но на две тысячи градусов… – Хольгер вздохнул. – Я думаю, следует пока забыть эту идею. Попробуем ещё раз со стронцием, и я найду надёжный кабель… Всё-таки, я уверен, дело в напряжении.

– Я готов к испытаниям, – склонил голову Гедимин.

– Смотри, не взорвись там, – буркнул Линкен. – По крайней мере, без меня.

09 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Последняя лампа была вкручена на место, и Гедимин закрепил над ней прозрачный щит. Можно было спускаться.

– Иджес, готов?

Подъёмник медленно складывался, опуская ремонтника из-под потолка; минуту спустя из подобия лестницы он превратился в металлическую пластину с выступающими ножками. Иджес вернул на место массивную крышку люка с предупреждающими знаками и дёрнул рубильник. Большой зал у подъёмника, будку диспетчера и массивную дверь рудохранилища залило ярким светом. Гедимин пересчитал лампы – все горели, потухших не было.

«Работа на пяти шахтах за весь день – замена трёх ламп и одного предохранителя,» – хмыкнул он про себя. «Мне это нравится!»

– Слишком часто у нас вылетают предохранители, – подозрительно сузил глаза Сет Хепри, возвращаясь в диспетчерскую будку. – На мой взгляд, тут не обошлось без тебя, Гедимин. Очередные опыты?

«Догадался,» – Гедимину было досадно, и он надеялся, что по лицу этого не видно.

– Не знаю, о чём ты говоришь, – он пожал плечами. – Если участились скачки напряжения, надо проверить проводку. Может быть, дело в генераторе.

– Вот и проверил бы, – повернулся к нему один из охранников. – А к генератору не лезь. Без тебя починят.

– Ага, – хмыкнул Иджес. – Много тут без нас починили!

Тихо лязгнули ворота, потянуло холодом и сыростью. Охранники, повернувшись к двери, вздрогнули и вытянули руки по швам. Иджес и Гедимин озадаченно переглянулись.

– Вольно! – скомандовал вошедший охранник в тяжёлом экзоскелете. Рядом с ним, слегка отставая, шла женщина в белом комбинезоне. Она опасливо покосилась на ремонтников и отошла в сторону, так, чтобы «броненосец» прикрывал её от них.

– Мисс Квецин возьмёт пробы руды, – сказал охранник. – Открывайте хранилище!

Массивные створки, расчерченные жёлтыми и чёрными полосами, отъехали в стороны. Гедимин встал так, чтобы ему было видно хранилище, – бесконечные штабеля больших ящиков, облепленных предупреждающими знаками. Охранники расступились, пропуская мисс Квецин; она, поправив респиратор, огляделась по сторонам и приподняла незакреплённую крышку.

«У неё нет ёмкостей для проб,» – удивлённо мигнул Гедимин, глядя на странный прибор в руке Квецин. Он выглядел привычно – небольшая бронированная коробка с экраном и выдвижными антеннами, но каждая из них заканчивалась не закруглением или сплющенным наконечником, а пучком тонких плоских пластин. Они развернулись веерами, окутывая кусок руды, и прибор замигал.

– Необычный анализатор, – прошептал Гедимин. – Как он работает?

– Тебе бы во всё влезть, – недобро сузил глаза Сет. – Обычный анализатор косморазведки.

Антенны разошлись, выпустив кусок руды, и он упал обратно в ящик. Тщательно протерев их, Квецин перешла в другой угол хранилища, и процедура повторилась.

«Этот анализатор не повреждает образцы,» – Гедимин пристально следил за прибором и жалел, что не видит экрана. «Интересно…»

– Теск, чего уставился? – покосился на него охранник. – Своих самок не хватает?

Закрыв последний ящик, мисс Квецин пошла к выходу. «Броненосец» закрыл за ней двери и остановился, дожидаясь, пока она изучит показания и сбросит их на диск. Гедимин медленно и осторожно приблизился – теперь экран был виден, и ремонтник удивлённо мигнул. «Химический состав в разрезе элементов и соединений… процентный состав… это очень интересно!»

– Мне нужен этот анализатор, – сказал он и протянул руку. – Верну через пять минут.

«Мартышка» вздрогнула, развернулась к ремонтнику, скользнула взглядом от ладони до лица и, судорожно сглотнув, протянула ему прибор. Но забрать его Гедимин не успел.

«Шерман» стрелял с места, не заботясь о точности, – на таком расстоянии он промахнуться не мог. Разряд ударил Гедимина в грудь, и eateske пошатнулся, медленно оседая на пол. Он успел подставить руки – они крупно тряслись, но всё же слушались, в отличие от парализованных ног. «Привыкание,» – сузил глаза ремонтник. «Как мне надоели станнеры…»

Удар стального «копыта» опрокинул его на спину, и «Шерман» снова замахнулся. Гедимин вскинул руку, попытался откатиться в сторону, но тело стало неповоротливым и – по ощущениям – вязким, как ком Би-плазмы.

– Нет! – тонко вскрикнула самка. – Стойте!

«Шерман» развернулся к ней. Гедимин перекатился на живот, попытался встать; Иджес подхватил его под мышки и оттащил в сторону.

– Что здесь делают тески? Какого чёрта они не в шахте?! – рявкнул «броненосец» на охрану.

– Это механики, сэр, – отозвался один из «Маршаллов». – Их вызвали для ремонта.

– Хватит! – снова повысила голос самка. – У меня много работы, и мне пора лететь. Вы сопровождаете меня, или как?

Краем глаза Гедимин уловил направленный на него взгляд. У «макак» были очень подвижные лица – и по лицу Квецин было заметно, что ей не по себе. «Не сработало,» – подумал ремонтник, поднимаясь на ноги; Иджес придерживал его, и это было очень кстати. «Такой анализатор был бы полезен.»

«Шерман» с силой швырнул дверные створки навстречу друг другу, и они лязгнули, смыкаясь. Охранники, замершие на местах, зашевелились, кто-то поспешил закурить.

– Опять за своё, Гедимин? – недобро сощурился Сет Хепри. – Тут ещё остались люди, которых ты не доводил?

– Я никого не довожу, – качнул головой ремонтник. – Где достать такой анализатор? У дозиметристов?

– Мисс Квецин работает в посёлке, – сказал один из охранников. – А где лежит барахло… Там же, в лаборатории, наверное. Там много таких штуковин… Ты смотрел «Трансмутацию»? Вот такая же лаборатория, как там. Только наши учёные в своём уме.

– Да тут никто не в своём уме, – буркнул другой человек, оттаскивая товарища от ремонтников. – Особенно этот теск. А в Ураниуме нас уже ждёт выговор…

На аэродроме было холодно – даже выносливый и закутанный с ног до головы в тёплый комбинезон ремонтник чувствовал, как открытые участки кожи синеют. Но муть, оставшаяся внутри черепа после станнера, на ледяном ветру быстро развеялась, и Гедимин встряхнулся и снова ощутил себя в своём теле.

– На кой тебе анализатор? – хмуро спросил Иджес, пиная жестянку, выдутую вихрем из мусорного бака. Она отлетела к стене, и ветер покатил её обратно.

– Он определяет состав, не повреждая образец, – сказал Гедимин. – И ему не мешают мартышечьи патенты. Если раздобыть его и проверить на нём линзу «сивертсена»…

Глайдер высадил его у ремонтного ангара на закате – в последние дни солнце садилось рано. На минуту задержавшись у строя техники, прикрытой защитным полем, Гедимин посмотрел на небо в красно-жёлтых полосах, облака, подсвеченные пурпуром, и темнеющий восток. Над недостроенным обогатительным заводом выла сирена, возвещая конец смены, – строители работали дольше, чем шахтёры или даже ремонтники. Гедимин недовольно сузил глаза – через полчаса немалая их часть должна была направиться в информаторий, а там и так было тесно. Отвернувшись от заходящего солнца, он быстро пошёл к оврагу.

Вчера мусорные горы были видны с обочины; сегодня они заметно уменьшились. Со дна оврага доносился рёв мотора, хруст ломающегося фрила и скрежет металла. Гедимин заглянул в провал и увидел ползущий по свалке бульдозер. Горы мусора под ним проседали и сплющивались, и утрамбованная свалка теперь казалась маленькой, а в овраге освободилось много места. «А в сети пишут, что отходы принято вывозить,» – думал ремонтник, следя за бульдозером. «Вот как это выглядит на практике…»

На дальнем краю свалки лежал присыпанный обертками и мокрой листвой механизм, окрашенный в оранжевый цвет. Приглядевшись, Гедимин узнал в нём рудовоз – переднюю часть без прицепа и осей. «Двигатель, наверное, сняли,» – подумал он, подбираясь ближе – и сузил глаза: двигатель, исправный или нет, был на месте, а бульдозер уже подъезжал к остаткам машины.

– Эй! – Гедимин, подобрав кусок фрила, кинул в кабину; броня загудела от удара. – Стой!

Ещё два «камня» попали в стёкла кабины; они были слишком прочны, чтобы треснуть, но внимание водителя было привлечено – дверь приоткрылась.

– Кому руки оторвать?!

– Sa taatzqa, – бросил Гедимин, скатываясь на дно оврага и указывая на остатки рудовоза. – Не трогай этот механизм. Он – рабочий.

– Чего?! – eateske-водитель выбрался из кабины, посмотрел на рудовоз, перевёл взгляд на ремонтника. – А-а… Ты – Джед с Жёлтого озера? Сразу не узнал.

Гедимин мигнул – он этого поселенца видел впервые и ничего не мог о нём сказать, кроме того, что он – один из строителей.

– У меня работа, – сказал бульдозерист, посмотрев под ноги. – Если тебе надо – забирай этот металлолом и уходи с ним.

– Подожди пять минут, – попросил Гедимин. Он смахнул с рудовоза лёгкий мусор, приподнял его, толкнул к пологому склону и понял, что сил не хватит.

– Не надрывайся. Я подтолкну его, но ты придерживай, – водитель вернулся в кабину. – А что ты будешь с ним делать – колёс-то нет?

– Найду, – буркнул Гедимин, с трудом переворачивая рудовоз на «брюхо». – Давай!

Когда остатки механизма удалось вытащить на аэродром, уже стемнело, но под фонарями ремонтного ангара Гедимин, Хольгер и Линкен – и ещё трое поселенцев, согласившиеся помочь – легко нашли учётные номера машины.

– Чьё это? – Хольгер заглядывал через плечо Гедимина, стараясь не загораживать свет.

– «Гуннар – три», – ремонтник вынул из кабины завалявшуюся обёртку и слегка поморщился. – У них много лишних рудовозов. Можно выкинуть один или два.

– А ты что с ним будешь делать? – спросил Линкен, с сомнением глядя на остатки машины. – Даже макаки не выкидывают исправную технику. Навряд ли он так просто возьмёт и поедет!