Текст книги ""Фантастика 2026-58". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Сергей Богдашов

На этом минусы закончились, началось приятное. Меня приняли как самого дорогого гостя, тут же вручили огромный персидский орден и сотню раз поблагодарили за избавление Хорасана от бича божьего по имени текинцы. Мой конвой шах обозвал «львом на цепи», вполне подобающий великому сардару Белого царя.

– Ваш визит – услада для моего сердца, – заявил Насрэддин. – Был бы счастлив и горд иметь у себя такого, как вы, сипахсалара.

Насколько я знал, сипахсаларом называли и главнокомандующего, и военного министра, недавно отправленного в ссылку с полной конфискацией, а «усладой сердца» шаха являлись, если верить слухам, кошмарные усатые бабищи, обитающие в его гареме, но о вкусах и нравах в чужой стране не спорят.

– Нам бы, ваше величество, пошептаться тет-а-тет.

Все-таки европейские турне шаха для потомка великого Кира не прошли бесследно, и он счел допустимым пригласить меня во внутренние покои. Нам подали холодный щербет и горячий чай. В комнату, застеленную коврами, скользнула одна из шахских жен – в короткой юбке, открывающей ноги-бутылки, с широченным задом, почти сросшимися на переносице бровями и усиками под носом.

– Любимая жена, Анис-аль-Даула, – представил девушку шах. – Она нам поиграет.

И действительно, супруга уселась за клавесин и принялась его терзать.

– Граф, не желаете перейти ко мне на службу? Сделал бы вас вторым человеком в государстве.

– Не могу изменить присяги, данной Его величеству.

– Ну, попытаться стоило. Что привело вас ко мне? Полагаю, нас ждет веселое время, мой венценосный брат в Петербурге не сможет оставить без последствий ужасный инцидент в Пандшехе?

Шах сцапал кусок сахару, зажал между зубами и принялся прихлебывать сквозь него чай на персидский манер, хитро на меня посматривая. Я наклонился над столом, поставил на него стакан с щербетом и тихо сказал:

– Персидский флаг над цитаделью Герата! Без капли крови ваших сарбазов. Мы, русские, придем, захватим город и отдадим его вам.

Шах выронил сахар изо рта себе на колени.

– Безвозмездно?

– Ну… – протянул я. – Десять лет назад вы подписали пройдохе Рейтеру концессию*. Мы ее потребовали аннулировать. Почему бы не вознаградить Россию такой же, но в обмен на столь желанный вами город?

* * *

* Концессия Рейтера 1872 г. давала телеграфному магнату права практически на все – от железнодорожного строительства до недр Ирана

Шах приуныл:

– Англичане начнут кричать о нарушении принципа равенства прав для иностранцев. И непременно взбесятся из-за Герата. Зачем мне влезать с ними в новую войну – последняя не принесла мне ничего хорошего? Да, у индийского правительства недостаточно войск, чтобы рискнуть разгромить такую большую страну, как Персия. Максимум – южное побережье. Но и это окажется болезненным.

– Англичане подожмут хвост, как только я двинусь с войсками из Герата на Кандагар, и прибегут договариваться.

Насрэддин оглянулся на жену и что-то ей ласково сказал. Женщина встала и молча вышла из комнаты, кокетливо стрельнув на меня буркалами. Меня внутренне передернуло, но сдержался.

– Вы так спокойно говорите о захвате Герата, а там, между прочим, расквартированы войска генерала Лемсдена числом не менее полутора тысяч, не говоря уже об отрядах афганцев.

Ого, оказалось, что персы неплохо осведомлены о происходящем на востоке. Не такие уж они недотепы, как представлялось.

– В самом городе или в провинции? – уточнил я.

– В городе до батальона…

– Справимся! У меня есть план.

Когда шах выслушал подробности, то сперва онемел, а потом пришел в восторг. Услышанное не укладывалось в его голове, он не мог вообразить, что так можно воевать.

– Если у вас всё получится, граф, если флаг Персии провисит над цитаделью хотя бы месяц, не знаю даже, чем вас отблагодарить? Народ будет носить меня на руках!

– Проси рыбную концессию на Каспии, – подсказал Дядя Вася. – На черной икре озолотимся.

* * *

Насрэддин оказался тем еще шутником. Зиновьев мне открыл глаза: та, кого шах представил своей женой, была… мужчиной-актером из его театра. Он любил так развлекаться – достаточно безобидно, стоит признать. Прислал мне драгоценную саблю с извинениями за розыгрыш. Что ж, будет мне наука. Хорошо хоть все сказанное насчет Герата Каджар-шах воспринял всерьез. Просил меня задержаться, посмотреть смотр его телохранителей-гулемов, но Домонтович меня предупредил, что ничего хорошо я не увижу, а причины поспешать никуда не делись. Как только мы подписали все нужные документы – изрядно потрепало мне нервы вялое персидское правительство, пришлось бессчетно подарки раздавать, – я демонстративно открыто выехал в Энзели и, не торопясь, от одной почтовой станции к другой, отправился на север. Соглядатаи английского посланника могли убедиться, что мои дорожки никак не пересекаются с вышедшей двумя днями ранее персидской казачьей бригадой – по официальной версии она отправлялась на северо-восток навести порядок в Хорасане. Ее снова возглавлял Домонтович. Его назначение – моя прощальная оплеуха Зиновьеву, измучившему придирками при составлении русско-персидского договора о военной взаимопомощи. Впрочем, полковник в Персии долго не задержится, его таланты военного администратора и кавалериста мне очень пригодятся в одном щекотливом дельце.

В Энзели осмотрел рыбные промыслы, остался доволен. Найти бы партнера из купцов, и можно поставить на широкую ногу поставки икры в Европу, обходя грабительские пошлины русской казны. Но пока рано делить шкуру неубитого медведя, меня ждал Герат, и по этой причине я взошел на борт прибывшего за мной корабля, отплыл на север, а как только персидский берег скрылся из глаз, капитан взял курс… на восток. Мне предстояла высадка отнюдь не в Баку, а в одной укромной заводи в устье реки Горган. Тайная высадка, подальше от глаз шпионов. На берег сойдет не Скобелев, а восточный паломник, ходжа из Мекки – пришлось вспомнить навыки маскировки, примененной на пути в Боснию. Затеряюсь среди текинцев, убравших подальше все сверкающее и вернувших себе прежний, пугающий персов облик.

Меня ждали.

– Ну что, Петя, проверим в деле, чему ты своих орлов научил? – спросил я войскового старшину Дукмасова.

– Проверим, – кивнул он, непривычно серьезный, без прежнего бесшабашного задора в глазах.

В укромном лагере, куда он меня привез, располагался тишком переброшенный из России полк спецвася, усиленный слушателями особой офицерской школы. Вместе с моими текинцами немного больше, чем численность персидской казачьей бригады, которой мы притворимся. Спецвасей, набранных преимущественно из казаков, черкеску носить учить не нужно, а это главный момент в нашей конспирации – никому и в голову не придет заподозрить русских в конных эскадронах под флагом Персидской казачьей бригады. Домонтович обещал загнать своих подопечных в такой глухой край, что вряд ли обнаружится подмена. А когда случится, будет поздно.

– Полк! Слушай мой приказ! Выступаем немедленно – в Хорасан, а далее в Герат!

* * *

«Ваш благородь, и Гератом, и лагерем лихой ночной атакой мог бы завладеть обычный линейный кавказский полк казаков с конной артиллерией». Эти слова неизвестного унтера, сказанные нашему военному советнику в Персии господину Бларамбергу, я вычитал в его записках сорокалетней давности, когда готовился к своей авантюре. И не только запомнил, но и принял как руководство к действию. Герат в фортификационном отношении – орешек серьезный, хоть и малость треснувший после всех перипетий, выпавших на его долю за последние годы. Город окружал квадрат кирпичных стен в четыре сажени высотой, а в центре, на искусственном основании, как Арк в Бухаре, высилась неприступная цитадель. Считалось, что захватить ее можно лишь голодом или предательством. Но у меня иное мнение.

Три дня назад мы пересекли афгано-персидскую границу у селения Кусан. В местах безлюдных после туркменских набегов мы ускорялись, где дейхан в полях хватало – сторожились и двигались ночью, благо последние тридцать верст перед Гератом – плоская равнина, дорога легкая.

С другой стороны, это и минус – подойти незамеченными к городу практически невозможно. Единственный шанс – воспользоваться изрядно пострадавшим от времени здоровенным мавзолеем то ли ханов, то ли шахов. Настоящий лес минаретов, а исполинские купола из желтых и синих изразцовых кирпичей, сияли на солнце ярче золота. Отправленная вперед разведка преподнесла неожиданный сюрприз – двух английских майоров, Гольдинга и Пикока. Эта парочка славных джентльменов собиралась взорвать мусульманскую святыню*, пережившую столько опустошительных войн. Зачем? Чтобы неприятель не смог им воспользоваться при осаде Герата. Прагматизм «вареных раков» убил наповал: припереться в чужую страну, рушить ее памятники древности, и все для того, чтобы не пустить русских к границам Индии. Сами себе придумали страшилку, и теперь верили в нее безоговорочно, положив в Афганистане кучу солдат и потратив уйму фунтов.

* * *

* Мусалля(Мазула) – крупнейший культовый комплекс XV в. с двадцатью одним минаретом, взорван англичанами в 1885 г. при подготовке Герата к обороне во время инцидента на Кушке

Удачно мы наскочили на эту Мазулу. Благодарный за спасение храм поделился с нами возможностями отличного укрытия – полк в нем спрятался как у Христа, то бишь у Аллаха, за пазухой. Перепуганные майоры заливались как кабульские соловьи, выдав Дукмасову множество подробностей. В частности, выяснилась одна интересная деталь, серьезно повлиявшая на диспозицию. Англичане сами тут оказались на птичьих правах: генерал Лемсден обманом и подкупом протащил в Афганистан втрое больше согласованного с Кабулом числа солдат. Лондон и Дели пытались выставить перед всем миром Абдур-Рахмана своим вассалом, но эмир отказался пустить красномундирников в страну. Тем не менее, до Герата британский отряд добрался и большей своей частью выступил к русской границе. В городе остался инженерный батальон для подготовки стен к обороне. Он квартировал на территории большого крытого рынка или караван-сарая, а афганский губернатор сидел в цитадели и в ус не дул. Думаю, мы с ним, когда откроется наше инкогнито, договоримся, и необходимость штурма цитадели отпадет. По признанию Пикока, гератцы спали и видели приход урусов, вконец измученные гражданской войной в Афганистане. Я не я буду, если не смогу обернуть в свою пользу спасение мусульманской святыни.

* * *

Чернявый казачина, неотличимый по масти от своего напарника-чеченца, чертил на песке схему входов Герата дротиком – кто-то толковый из спецвасей предложил использовать это старинное оружие донцов, и оно прижилось:

– Ворота, как их, Муса?

Муса покосился на рисунок:

– Баб-эль-Куш.

– Вот, Бабаль-куш уже укреплены, по бокам бастионы и люнет перед ними. Другие, Мелик и Кутуб, совсем рядом с малой крепостью. Кадахарские ворота давно не подновляли, от них самый короткий путь до караван-сараев.

Герат чертовски напоминал римский каструм – квадрат, разделенный на четыре части прямыми улицами от середины стен.

– В полуверсте от Кадахарских ворот течет речка Карабар.

– Арыки есть?

– С полуночной стороны, у малой крепости.

– Здэс каризы, – каркнул Муса.

– Каналы подземные, можно пролезть, – доложил второй пластун. – Бают, прямо в крепость ведут.

– Можно под землей, а можно в английской форме, – возбудился Дядя Вася. – И не надо, как под Баня-Лукой, интеллигента из себя строить.

Нет, не буду. Сказав «А», говори «Б», сама суть спецвася – это отрицание законов войны. Окончательный план вырабатывали втроем: я, Дукмасов и Дядя Вася.

Солнце склонялось, последние путники и торговцы спешили попасть в город до закрытия ворот, чтобы не пришлось ночевать на равнине. Несколько груженых арб скрипели несмазанными колесами, за последнюю держался согбенный хаджи в зеленой чалме, его почтительно поддерживал стройный горбоносый красавец в запыленных одеждах.

– Что в повозках? – грубо окликнул сарбаз.

– Инглис, инглис, – залопотали погонщики, показывая в сторону от города.

Там, в тучах пыли, трусили три всадника в красных мундирах в сопровождении поспешавшего за ними взвода солдат. Сарбаз с сожалением махнул рукой, пропуская обоз, но вышедший из караулки за стенами краснорожий сержант в землистого цвета кителе поверх мундира все равно остановил повозки и указал на них двум рядовым.

Они скинули винтовки и нацелились проверить штыками в груз, но к ним подошел хаджи, неразборчиво мыча.

– Он немой, – пояснил горбоносый.

– What?

– Ахмог, самсук! – на всех языках и жестами объяснял горбоносый.

До сержанта дошло как раз в тот момент, когда всадники нагнали обоз, он было кинул руку к шлему, приветствуя майора, но, увидев совсем незнакомое свирепое лицо, открыл рот, чтобы заорать.

Всадники упали с коней прямо на англичан.

Секунда – и слетели покрывала с повозок.

Рядовой шарахнулся об стену, его напарник у арбы схватился за пробивший горло стальной дротик.

Два десятка человек ловко скользнули в караулку.

Сержант, держась за грудь, лежал в крови и слабо дергал ногой.

Из караулки донесся вскрик, лязг железа, и все стихло.

Рядовой наконец сполз по стене на землю и шлепнулся лицом в пыль.

– Кажись, все. Давай, ребяты, басурман в ножи.

Уже взявшиеся за створки ворот сарбазы не ожидали нападения изнутри и полегли еще быстрее, чем английский караул. Муса подал сигнал фонарем, начертив в воздухе условный крест.

Со стороны Мазулы накатывался дробный топот конницы.

По узким улочкам между глухих стен из саманного кирпича неслось невиданное в Герате войско, пугая запоздавших прохожих до обморока. Все в черном как иблисы, с замотанными до глаз лицами и, что еще страшнее, бесшумные!

– Шайтан! – только и выговорил хазареец в тюбетейке, которого поднятым вихрем прижало к дувалу.

И в самом деле, воины всегда издают шум – то сабля звякнет, то кожа перевязи скрипнет, то подошва гвоздиком высечет искру из камня, а эти вообще не издавали звуков! Казалось, они даже не дышали!

Но следом топал совсем обычный светловолосый инглис, только с веревкой на шее и раздетый до исподнего, вот он сопел, пыхтел и хрипел за троих, если не за четверых. Майор Пикок любезно вызвался провести спецвасей в караван-сарай – после того, как в мавзолее вырезали подрывную команду. А после взятия ворот и караулки желание побыстрее довести этих ужасных cossaks до места только укрепилось, и ему не мешала даже унизительная для джентльмена удавка, которую левой рукой крепко держал бегущий рядом.

Мешал только жуткий вид кинжала, кривого и зазубренного, который конвоир сжимал в правой руке. Странный переводчик с заплетенной косичками бородой и в зеленой чалме на безупречном английском предупредил майора:

– Если вы попытаетесь сбежать или поднять тревогу, он пропорет вам живот и бросит в первом попавшемся темном углу.

Страхолюдный казак, заросший бородищей до самых бровей, довольно оскалился и уставился горящими глазами на майора. Вот не знай я Пантелея уже сколько лет, сам бы обделался.

Пикок с трудом сглотнул. Как человек военный, он отлично знал, что такие раны не лечат, проще сразу застрелиться, но «темный угол» означал, что ему придется умирать долго и мучительно, не имея возможности даже позвать на помощь.

За инглисом такие же тени в черном прокатили повозку, дробно рокотавшую по гератской улице, и хазареец облегченно выдохнул: нет, не шайтаны…

– Домой иди, быстро! – дернул его за ворот халата черный. – Сиди там, пока гяуров дорежут!

По одной прямой и двум кривым улицам три группы домчались до старинного караван-сарая, где квартировали англичане. К запертым воротам, возле которых валялся перебитый караул, прислонили груженую арбу, поставив ее на попа так, чтобы уложенные в нее шашки динамита плотно прилегали к створкам.

– Бойся! – рыкнул черный и, убедившись, что остальные спрятались за углами и стенами, чиркнул коробком по шведской спичке.

Пока шипел запал, черный метнулся за угол, открыл рот и зажал ладонями уши.

Плеснуло жарким оранжевым пламенем, адский грохот потряс спящий город. Куски дерева свистели мимо, кирпичная пыль заволокла улицу. Заголосили невидимые за дувалами женщины, заревела скотина, подняли крик ночевавшие у базаров ишаки и верблюды.

В караван-сарае вопили на английском.

Упали двое нападавших – угловая башня огрызнулась огнем с верхней смотровой площадки. Туда метнули динамитные шашки.

– Бойся!

Еще две шашки улетели в дымящийся проем.

Взрыв, крики, горячий запах крови, с неба прилетела искореженная винтовка, загремела по брусчатке.

– Вперед!

Черные, скользя вдоль стен и сжимая револьверы, двумя расходящимися потоками влились внутрь. Захлопали выстрелы.

– Бойся!

Из окошка рванулся огненный протуберанец, взрыв вышиб запертую изнутри дверь.

Бах! Бах!

– Осмотреться, перезарядиться! Вперед!

Десяток англичан со знакомыми еще с турецкой кампании винтовками Генри попытался выстроить плутонг, но на короткой дистанции револьвер быстрей.

– Бойся!

Две шашки в проход, взрыв, огонь, крики, пороховая гарь и густой мыльный запах динамита.

Когда Дукмасов только-только начинал готовить полк, Дядя Вася показал ему множество приемов и ухваток, в том числе наставлял бросать в помещение динамитные шашки по две штуки разом. А на вопрос «Почему?» ответил, что одну могут успеть выкинуть или выпнуть ногой, а вот две уже вряд ли…

Весь широкий двор с айваном* превратился в поле боя: черные тени, прячась в тени настоящей и в клубах дыма, выныривали рядом с «вареными раками», делали один-два выстрела и снова пропадали. Тела в красных мундирах и белые шлемы валялись в галереях караван-сарая, английские офицеры пытались выстроить оборону – привычно, шеренгами с залповым огнем, да где там! Даже зулусы в ближнем бою при Изандлаване справились, а уж обученные по методам Дяди Васи орлы Дукмасова устроили форменное избиение!

* * *

* Айван – сводчатый зал, имеющий три стены и одну открытую, терраса с плоской крышей или галерея на столбиках по периметру внутреннего двора.

Грохнул очередной взрыв, разнес древнюю арку, подпиравшую крышу, и все камни, бревна, доски рухнули на головы засевших в темном помещении.

Последнюю попытку отбиться англичане предприняли во внутренних переходах и каморках, но длинная винтовка со штыком в тесноте и узостях проигрывала револьверу вчистую. А когда требовалось дать залп, к нашим услугам имелись десятки трофейных «мартини-генри» и собственные «винчестеры».

Там, где нельзя было подорвать забаррикадированную дверь, пластуны забирались на крышу и закидывали динамит в продухи вентиляции.

Весь караван-сарай, практически форт с высокими стенами и башенками по углам, внутренними галереями и складами, с двориками и площадками, фонтанчиками и резервуарами зачищали до самого рассвета, уж больно замысловатое здание.

Потный и грязный как черт Петенька Дукмасов, сверкая белками глаз и зубами доложил:

– Караван-сарай взят.

– Потери?

– Четверо убитых, пятнадцать раненых, один тяжело, не жилец.

– А что у англичан?

Дукмасов пожал плечами – не считали.

Пленных набралось с полсотни, по большей части раненых и оглушенных взрывами. Их вывели в главный двор и приставили убирать трупы.

Всклокоченный майор Пикок обвел побоище безумными глазами и вдруг начал истерически хохотать, а когда к нему подошел Пантелей, вжался в угол и завыл.

– Тронулся, болезный, – изобразил сострадание казачина, и от этого вида майора затрясло еще больше.

Муссаля в Герате после взрыва англичанами

Глава 9

Суть войны – насилие, самоограничение в войне – идиотизм

Глядя на дымящиеся после взрывов руины караван-сарая, я не мог не вспомнить шутку Дяди Васи – «спички детям не игрушка».

Он обронил ее в Казани, после нашей проверки порохового завода, который возводился под наблюдением Менделеева. Там тоже нашлась работа коллегам фон-Вольского и команде Дукмасова, только не по секретной, а по дисциплинарной части. Цеха и хранилища завода строили на большом удалении друг от друга, с обваловкой на случай взрыва, а в охрану складов отбирали только некурящих. Но тоже не без трудностей…

Шестеро теней в черном, с замотанными до самых глаз лицами крались к ограде будущего завода. Ее возвели в первую очередь – с караульными вышками, двойными воротами и проволочным забором в трех саженях от дощатого.

– Караульные идут, – шепнула фигура, неотличимая от луговой кочки.

Все приникли к земле, дождались, когда протопает тройка сторожей и, едва приминая траву, скользнули к проволоке.

– Эть ее, – двое подставили дощечки, приподнимая нижнюю струну.

Остальные по одному проскочили под ней, двое тут же встали спинами к забору и подставили руки ступеньками следующим двум, взлетевшим на гребень. Концы веревки шлепнулись с обеих сторон, через несколько секунд все (замешкался только один) оказались внутри заводского участка.

– Туда, – показал во мрак головной.

– Стоп, – тихо скомандовал замешкавшийся. – Смотрите!

В темноте у ворот склада тускло засветился огонек, потом пропал, через несколько секунд снова появился, разгорелся поярче и опять пропал.

– Курит, мерзавец! Берем его!

Сторож дотянул папироску, плюнул на огонек и наклонился, чтобы запрятать окурок под дерн. Но от хлесткого удара ткнулся головой в землю и обмяк.

Обратно вернулись тем же путем, только пришлось повозиться с передачей спеленутого тела через забор…

– Лихо вы его, вашство…

Вот так вот всегда – инженеры строят, все продумывают, до последней мелочи, вроде сапог без подковок у сторожей, ан нет! Все равно найдется умник, который пролезет и будет втихаря баловаться табачком. На пороховом-то заводе!

Дукмасов втолкнул в кабинет заводской конторы давешнего сторожа. Всю ночь до рассвета его продержали с мешком на голове, связанным, и сейчас он растирал запястья со следами от веревок.

– Григорий Денисов! – доложил начальник охраны, подавая мне папку. – Поведения благонравного, семейный, живет в слободке.

– Зачем врал, что не куришь? – я пальцем подвинул к нему по столу взятый ночью окурок.

– Отродясь не врал! Не спрашивали, вот и не сказал.

Я тяжело покосился на начальника охраны, тот пожал плечами.

– А у порохового склада кто дымил?

– Избави господи, вашдитство! Как можно? Нешто мы без понятия? Склад-то пустехонек, никакой опасности…

Он переминался с ноги на ногу и мял в руках картуз с кокардой завода.

– Послушай, братец, не прикидывайся ты мне идиотом, – процедил начальник охраны.

– Кем?

– Дураком! Точно вчера родился или с неба упал. Разве ты не понимаешь, глупая голова, к чему ведет твое курение? Не догляди мы, так ты бы и дальше курил, при полном складе! Рвануло бы, людей бы убило! Ты людей убил бы!

– Спаси и помилуй, царица небесная… Что вы!

– Подписку давал? – остановил я главного охранника, уже готового со следующим вопросом.

– Неграмотные мы…

– Тебе зачитывали правила при найме, было?

– А, это… было. Крестик поставил.

– Ну и славно, – повернулся я к начальнику охраны. – Тогда по правилам: на первый раз штраф и выпороть прилюдно. Всем остальным объяснить, что второй такой вылетит со службы, а третий уедет в каторгу.

Трясло меня после этого случая преизрядно: вот люди, им все объяснили, они покивали, согласились и все равно делают по-своему!

– Пороть не метод.

А что метод?

– Учить надо, образовывать. Да только времени у нас на это нет.

Весь переход вверх по Волге на новейшем пароходе «Фельдмаршал Суворов», я ежедневно корпел над усилением охраны завода, а Дядя Вася каждую ночь мои придумки браковал и предлагал свои. Надумали мы много – от сторожевых собак до колокольчиков на стене, от постоянных проверок до премий и штрафов…

А англичане – нет, даже в чужой стране, в окружении озлобленного населения, проявили смертельную беспечность, поддались снобизму, привычке смотреть на всех сверху вниз, скоро, глядишь, придумают сказку о долге белого человека. Или не придумают – пленные под надзором казаков продолжали таскать десятки тел красномундирников, складывая их в длинный ряд.

– Ваше высокопревосходительство! – окликнувший меня Дукмасов выглядел совершенно потрясенным. – Что покажу!

Прошли внутрь караван-сарая, миновали заваленную кирпичным боем галерею с обвалившимися арками, дошли до небольшого перехода, заканчивающимся плавным спуском в полуподземный резервуар для чистой воды. Внутри нашлось заглубленное темное и прохладное помещение, доверху набитое корзинами.

– Что там? – удивился я странному лихорадочному поведению Петьки.

– Шампанское! Несколько сот дюжин! – огорошил войсковой старшина. – А еще вино, мадера, портвейн, бренди! Все доставлено в Герат по приказу генерал-майора Лемсдена. Пробу снимем?

Я издал полурык – врачи до сих пор запрещали шипучку.

– Казну нашли? – перевел разговор.

Дукмасов чуть не брякнулся на задницу: чтоб Скобелев да отказался от трофейного «Аи»⁈

– Копаем, завалило ее.

– Пленных много?

– Хватает. В основном, контуженных. Лепечут индусы не пойми что, без водки не разберешь.

– Ваше сиятельство! – прибежал всполошенный ротмистр, командир 2-го эскадрона. – Там такое…

Ну просто день сюрпризов! К нам пожаловал афганский губернатор Герата на… слоне!

– Быстро мне мундир и все ордена! Хотя – стоп! Петр, займи его, текинцев покличь…

Я заторопился, ибо влез с советами Дядя Вася, который в итоге взял на себя контроль тела, а дальше началось…

В единственный уцелевший айван привели афганца. Он суетливо кланялся, что-то бормотал на урду, а когда в роли толмачей выступили мои текинцы, у него отнялся язык, а тюрбан съехал на затылок. Дядя Вася, то бишь я, обошел его со спины и – приголубил кирпичом по голове. Туркмены мигом частью перерезали, частью разоружили губернаторскую свиту.

– Ой! – вырвалось у Дукмасова.

– Надевай губернаторское, полезай на слона, бери лучших головорезов и дуйте наверх, в цитадель. Откроете нам ворота и все, Герат взят!

Когда еще выпадет шанс покататься на слоне? Петя быстро назвал имена тех, кому снова играть ряженых, раздел без всякого почтения лишившегося сознания губернатора, спрятав под халатом несколько револьверов, и полез на элефанта. Его погонщик не сказал ни слова. Получив пинка сапогом, понял все верно и направил могучее животное к дороге, шедшей на подъем до самых ворот цитадели. Следом на чужих конях неспешно трусил эскорт из переодетых спецвасей.

Все улочки, традиционно для Востока накрытые для создания тени большими полотнищами на веревках, забили невидимые с цитадели верховые в ожидании сигнала. Минуты тянулись мучительно долго.

Ну же, Петруша, не подведи, родной!

Молодецкий свист дозорного дал старт лихой скачке. Обгоняя друг друга, наверх понеслись конники в черкесках, сверкая клинками, размахивая боевыми нагайками, револьверами и дротиками. Встречных выстрелов со стен не прозвучало, цитадель будто смирилась со своей участью. Казаки скрылись в воротах.

Дядя Вася, задрав голову, напряженно ждал финала. Не прошло и четверти часа, как над цитаделью заполоскало знамя с вышитым персидским гербом.

* * *

Бородатый кавалер ордена Бани, бывший помощник-адъютант королевы Виктории, а ныне глава британской экспедиции, генерал-майор Питер Старк Лемсден пребывал в полном отчаянии. Из-за потери – не винного погреба, а чести. Он крутил «оливы» на своей гусарке – вот-вот оторвет:

– Ваше сиятельство, меня крупно подставили большие шишки из Дели. Ум за разум заходит, когда подумаю, во что меня втравили! Чего добивались? Чтобы я развязал войну с Россией? Еще смерть Цесаревича – богом клянусь, мы к этому не имеем никакого отношения. Давайте же по–джентльменски найдем приемлемый выход из этого безумия, не будем же мы, европейцы, убивать друг друга в этой азиатской дыре.

Я подлил генералу в бокал его же собственное бренди и саркастически усмехнулся. Генерал покраснел, но всем своим видом постарался изобразить крайнюю степень благоразумия. Он прекрасно знал, что я могу напомнить. Джентльменам хватило наглости подстрекать афганцев и командовать ими на Кушке, обозвав эту операцию комиссией пограничного разграничения. Опровергать бесполезно, и любые слова, какие бы генерал ни придумал, звучали детским лепетом.

Привыкли «бульдоги», что русские, услышав слово «британец», начинают хвостиком вилять и пытаться решить миром. А тут как с цепи сорвались. Сперва преподали «островитянам» поучительный урок на Кушке. Потом началось и вовсе для них немыслимое. Отряд англичан стоял в городке Гульген в шестидесяти верстах от лагеря русских. Получив от лазутчиков донесение, что русские намерены вот-вот атаковать, Лемсден запаниковал и решил поступить, как действовала армия во время войны с афганцами – запереться в крепости и ждать помоги. Он надеялся отсидеться за стенами Герата и даже прославиться, как его защитник, а вышло все иначе. Очень дурно вышло, безнадегой веяло от его положения. Кто мог представить, что над цитаделью будет развиваться персидский флаг?

Лемсден необдуманно попытался сходу атаковать. Его отряд умылся кровью – в нашем распоряжении имелась неплохая крепостная артиллерия, а гератцы пылали желанием надавать англичанам по шее. Нашлись и пушкари, и множество добровольцев, записавшихся в ополчение. Странное дело, и нечто для меня новое – насколько дурны афганцы как солдаты, настолько же они хороши как инсургенты. Неустрашимые, готовые зубами рвать врага – днем и ночью.

Ночью особенно. Вместе с отрядами спецвася после первого же заката буквально растерзали английский лагерь под стенами крепости и организованно отошли. На следующий день показалась пыль на западе – персы выслали из Хорасана пехоту и конницу, чтобы взять Герат под свое крыло. С минуты на минуту на перевалах Гератских гор покажутся русские войска. Лемсден вообразил, что пришел его смертный час, отправил в город парламентеров и, говорят, когда узнал, кто его приглашает на переговоры, с такой силой плюхнулся в походное кресло, что сломал его и грохнулся оземь.

– Откуда, черт побери, здесь Скобелев⁈

Откуда-откуда… от верблюда!

Делать нечего, потащился в город, молясь всем святым, чтобы его не прирезали афганцы, но не мог же он требовать от целого графа, чтобы тот явился к нему на встречу.

– Сэр, объясните, я ничего ровным счетом не понимаю.

Пришлось сунуть ему под нос бумажку с русско-персидским договором, генерал-майор развел руками: все равно непонятно.

– Зачем вы атаковали город, если видели над ним персидский флаг?

Вместо ответа – нелепые оправдания: подумали, что это уловка мятежников.

– Прошу как джентльмена, – до Лемсдена дошло, во что он вляпался, – скажите мне, что вы не собираетесь перерезать нас всех в отместку за смерть цесаревича!

– Вырезать? Зачем? Сдайте оружие и проваливайте.

Англичанин не даром подметки протирал на паркетах в королевских дворцах, в политике соображал: