Текст книги ""Фантастика 2026-58". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Сергей Богдашов

Соавторы: Ник Тарасов,,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 307 (всего у книги 344 страниц)

Когда мы почти угомонились, приговорив бутылку вина в процессе, и я уже почти пропустил ужин в собрании, что несложно было понять по наступающей темноте за окном, пьяненькую и удовлетворённую Дуняшу потянуло на разговоры.

Понятное дело, что главной темой их стал налёт… визит казаков в их село, а потом и лагерь кавалерийского полка, которые встали неподалёку. К счастью, Дуняша пережила этот период в моей комнате, чему откровенно радовалась.

Вояки, словно соревнуясь меж собой, частым гребнем по всему женскому населению села прошлись.

– У Иванихи, что через дом от нас живёт, три дочки – погодки, старшей скоро шестнадцать. – начала Дуня делиться со мной сельскими сплетнями, пока я её наглаживал и угощал, – Говорят, кавалерийские офицеры чуть ли не в очередь стояли, чтобы её девок на сеновал за рубль утащить. Так все три девки теперь такие важные ходят – каждая на корову успела заработать. А казаки тех, что напротив от нас живут, всех оприходовали. Хорошо, хоть сестра мамина, тётка Аграфена, Настю успела за Волгу к родственникам отправить. Нетронутой вам достанется. Зато сама Аграфена маменьке жаловалась, что отымели её по-всякому, и опасается, что забрюхатела она.

– Так, у меня к тебе вопрос появился… – начал было я строгим тоном.

– И у меня к вам. А «по-всякому» – это как? – осмелела разгорячённая и подвыпившая Дуняша, – Научите? А то девки такое рассказывают, что завидки берут.

– Давай-ка ты начнёшь на мои вопросы отвечать. Что это за Настя такая? – прижал я её за грудь.

– Так мы же по-родственному… Я к весне вам надоем и на приданое себе соберу. Неужто племяшке моей откажете? Она хоть и молода ещё, но девка сметливая и из себя видная. Только скажите, чему её надо будет обучить, так она враз для вас всё исполнит.

Я чуть по лбу себя не хлопнул.

Говорят – крестьянская простота хуже воровства.

Скажу по секрету – намного хуже. Лучше бы у меня кошелёк своровали… Не было бы так стыдно, и отчего-то – обидно…

У меня аж скулы свело. Не, я ожидал, конечно же, что романтизм и крестьянки – вещи несовместимые, но, чтобы настолько…

– Значит, хочешь узнать, как это – «по-всякому»? – спросил я, максимально зловещим тоном, расстёгивая ремень.

Плакал мой ужин… Зря одевался.

– Я уж и кружку с постным маслом на подоконник поставила. Девки сказывали, с ним легче всего получается, – подсказала мне Дуняша, что женское любопытство границ не имеет.

* * *

Утром я проснулся первым. Обычно Дуняша просыпалась раньше меня, но сегодня она самозабвенно сопела в подушку с разодранной ночью наволочкой. Умаялась за ночь, кошка любопытная.

А я тихонько собрался и выскользнул из спальни, прикрыв за собой дверь, сумев её не разбудить.

Штабс-ротмистр Львов наши сборы наблюдал со всё возрастающим удивлением.

Четыре подводы, три из которых везли доски и гвозди, а четвёртая скобы, инструменты и оружие. Ну, и новшество кой-какое.

Обычная подставка под ружья. Два высоких столбика и дощечка поперёк. Вроде мелочь, а тем, кто с ружьями – уточницами стоит – огромное облегчение и степень готовности к выстрелу выше. Тяжёлое ружьё на весу долго не продержишь, а если на землю прикладом ставить, то пока подымешь и вскинешь, чтобы прицелится – много времени займёт. А тут – секунды не пройдёт, и выстрел. И руки не дрожат от долгого удержания тяжести.

Вроде и не велика хитрость, но, чтобы до неё дойти, моим солдатам пришлось изрядно пострелять по живым мишеням.

Ещё штабс-ротмистра удивил двойной запас берданок.

Похоже, для него чуть ли ни откровением стало, что после тридцати выстрелов дымным порохом винтовку чистить положено, а вот стрелять из неё уже без крайней нужды не стоит.

– Владимир Васильевич, похоже, я сегодня много нового для себя открою, – поравнялся Львов со мной, чтобы поговорить.

– Надеюсь, что мы с вами сегодня даже под Куполом вместе побываем, – кивнул я в ответ, чем сумел его удивить ещё раз.

Нет, а что такого? Я давно про такую возможность думаю. Просто в прошлый раз киргизы помешали.

Так почему бы и не сегодня начать?

Надо же мне проверить свои догадки.

Глава 10

Ситуация накаляется

Ясен пень – сразу организовывать Пробой в аномальную зону я не кинулся.

Чисто по традиции мои бойцы укрепили нашу ограду, практически завершив третий слой кольев, но по центру. Там самое опасное место. Туда и мутанты в первую очередь бросаются, и велик риск словить дружеский огонь, если у кого-то из воинов, стоящих на фланге, нервы не выдержат, и он начнёт стрелять в центр нашего построения, которое представляет из себя этакую треть круга.

Подставки под наши могучие ружья бойцы тоже поставили. Вроде мелочь, а огневую мощь десятка немного поднимут.

Львов, как и договаривались, передал право командования его десятком мне и я сам расставил его стрелков на флангах, строго-настрого определив им, что сначала по моей команде стреляют первые трое, что ближе к центру, и лишь потом двое добивают подранков. Но огонь они открывают лишь по моей команде.

Отчего так? Так дым, чёрт бы его побрал! Дымный порох порой такую завесу ставит, что ничего не видно. А сегодня, как назло, день безветренный.

Хотя…

– Дмитрий Константинович, как у вас с магией Воздуха? – спросил я у штабс-ротмистра.

– Лучше, чем с любой другой, а что?

– Сможете пару раз ружейный дым сдуть? Я сейчас Пробой открою, и скорей всего на нас кто-то быстрый вывалиться.

– Вы считаете, что я только на это годен? – не смог сдержать он старательно скрываемое негодование.

– Конечно же нет. Просто нам нужно стрелковую тактику проверить, – легко соврал я в ответ, – Ставьте Щит, и поехали.

На самом деле мне сейчас десяток прицельных выстрелов гораздо важней, чем запущенный им Огнешар.

Прикормка. Мы её использовали впервые, забросив в прошлый выход обратно под Купол больше дюжины распотрошённых тварюшек.

Посмотрим, что они нам дадут.

В своём прошлом мире я такой ерундой не занимался. Просто заходил в аномалию и громил всех подряд, прорываясь к Ядру. Но здесь пока у меня иные приоритеты. И среди них даже собирание различной травы под Куполом значится.

Я поднял руку, давая сигнал к готовности. В воздухе повисло напряженное молчание – только треск сдвигаемых предохранителей, да сдавленное дыхание бойцов нарушали тишину.

– Щит! – рявкнул я, обозначая действие.

Перед строем вспыхнуло марево сизоватого сияния.

А я помчался закладывать артефакт пробоя.

Пробой!

Бабахнуло!

Воздух дрогнул и заскрежетал, как будто резко рванули плотную ткань. Перед нами, в метрах десяти от кольев, зияла здоровенная щель гораздо больше, чем получались ранее, из которой повалил туман мощной магии, едва заметный глазу.

– Львов, Ледяной Дождь! – скомандовал я, и когда он его запустил, я своё заклинание послал следом, шагов на пять его сдвинув поближе к Пробою.

Вышло просто замечательно!

Стая ворон, влетела под урон и двойное замедление.

– Ружья, картечь! – запустил я по вылетевшей стае Сноп Стрел.

Грянули выстрелы. Дым от пороха тут же затянул поле боя, но штабс-ротмистр взмахнул рукой – и внезапный порыв ветра разорвал пелену.

Увиденное не порадовало. Стая ворон казалась бесконечной! Они летели и летели.

А мы стреляли и уничтожали их магией.

И когда мы вроде бы с ними почти справились, на нас выскочила дюжина шакалов, а потом…

Из Пробоя вывалилось нечто.

Длинное, гибкое, с перепончатыми лапами и вытянутой мордой, усеянной игольчатыми зубами. Оно ещё не успело осмотреться – как пара стрелков тут же выдала залп жаканами. Даже, без моей команды! Существо дернулось, из спины брызнула черная жижа, но оно не упало.

Ледяное Копьё и Заморозка!

Да, пришлось её применить, иначе у нас серьёзные проблемы начнутся.

– Добиваем!

Еще два гулких выстрела – и Тварь рухнула, судорожно дергая могучими когтистыми лапами.

Уф-ф… По самому краешку прошлись.

А нет…

В мою Заморозку два орла-могильника залетели, и один из них сумел пробить Щит, серьёзно ранив стрелка, что стоял рядом со мной. Он отлетел, как сломанная кукла.

Похоже, высокая скорость летающих мутантов позволяет им проскочить зону лютого холода с минимальными потерями для тела.

– Перезарядка! Отдыхаем недолго и готовимся к следующей волне! – скомандовал я, не отрывая глаз от Пробоя.

Через пять минут из щели уже выползало новое существо. Этакие, продолговатый многоногий краб.

Крупнее прежнего. С панцирем, покрытым шипами, и множеством цепких щупалец. Оно не побежало – а неспешно поползло, разбрасывая вокруг себя едкую слизь.

Проход через зону Заморозки для него даром не прошёл.

– Берданки – стреляем по лапам!

Залп. Пару щупальцев оторвало, но существо лишь зашипело и попыталось ускориться.

– Штабс-ротмистр, дым!

Дмитрий Константинович снова сдул клубы порохового дыма, и я увидел, как тварь раздувается.

– Всем назад! – рявкнул я, отскакивая сам, но успев всадить в него Ледяное Копьё

Чудовище с клешнями лопнуло. Прямо в раскрытую пасть ему влепил!

Кислотные брызги ударили в Щит, зашипели, но не прорвались. Однако несколько капель все же просочились по краю – и один из бойцов вскрикнул, хватаясь за обожженную руку.

Мы ударили вместе со штабс-ротмистром, но без особого видимого успеха. Разве, придержали чуть. И лишь после этого я направил на Тварь Шаровые Молнии. Убил.

Внеранговое заклинание его чуть ли не напополам разорвало.

Пробой между тем не закрывался.

Из него медленно выползало третье.

Человекоподобное. Слишком человекоподобное. Больше двух сажень высотой, с хвостом и рогами.

– Черт… – прошептал кто-то за моей спиной.

Я сжал кулаки.

Это была моя ошибка. Прикормка сработала слишком хорошо.

И теперь перед нами стоял тот, кого лучше было не тревожить.

Эта Тварь вроде уже не из-под второго Купола, а похоже, из самого центра аномалии припёрлась.

– Готовьтесь… – тихо сказал я.

Но Тварь уже смотрела прямо на меня.

И улыбалась.

Паралич – мимо. Она его проигнорировала.

Оглушалка… Нет, не помогла. Огнешар… Растёкся по защите.

Магическая защита на Твари? Что-то новенькое.

Заморозка. О, чего-то достиг. Тварь замерла, но в голове у меня зашумело. Ментально давит, скотина, вселяя страх.

Шаровые Молнии! Ледяное Копьё! Цепочка Огнешаров. И моя новинка – Поглощение Материи.

Красиво же назвал? Хотя, по сути – это моя личная переработка одного из заклинаний некромантов. У них оно называлось Истление, но не так активно действовало, как в моём варианте.

Да, я недавно изучил это внеранговое заклинание из непривычной мне магии. Нежить подвигла на такое. Толком опробовать не успел.

Хотя, судя по всему – оно работает! Прямо вижу результат!

Изрядно заторможенная Тварь зашевелилась, и с удивлением посмотрела на лежащий под ногами фрагмент своей передней конечности, отпавшей по локоть.

Ну, кривовато слегка у меня вышло. С непривычки взял некоторое упреждение, а оно вон как – моментально в неё прилетело. Всего лишь по правой стороне попал…

– Жаканы, огонь!

А вот тебе и жаканы по башке, Тварь, с обеих сторон!

Стрелки – красавцы! Почти одновременно влупили, едва услышав мою команду!

А то… Я же не просто так пулял заклинаниями, сбивая защиту этой Твари! Да и все остальные палили, как не в себя.

Ледяное Копьё!

Отлично зашло! В груди Твари дыра появилась – голову можно засунуть.

Тварюга пошатнулась, и пусть не сразу, но упала, как-то неестественно изогнув конечности.

Готова!

– Самойлов, пару контрольных ему в голову! – прокричал я, – И следите, не начнёт ли он восстанавливаться! Остальным – сменить винтовки!

Ещё одна Заморозка – под самый Купол, и быстренько начинаем тянуть Силу из накопителя. В резерве, дай Бог, если четверть Силы осталась.

Долгих десять минут стояли настороже, ожидая сюрпризы. Я же восстанавливал ману. Но нет. Видимо троица грозных Тварей всех привычных нам мутантов разогнала.

Пробой затянулся, и мы выдохнули.

Среднее и малое Исцеление на двух раненых, и снова ждём, когда моя Заморозка отпустит.

А пока пара бойцов отправились за подводами.

Туши всех трёх Тварей на заставу повезём. А шакалов и прочую мелочь прямо тут выпотрошим и сожжём.

Одно обидно – мой выход под Купол опять накрылся…

Но лезть туда без маны, да ещё в такой день – дураков нет.

А вот новые заклинания мне кровь из носу нужны. Только какие?

Хотя… Тварь с магическим Щитом и ментальной атакой…

Пожалуй, тут не над заклинаниями стоит подумать, а над артефактом. Этакий негатор магии, пусть и на совсем небольшой радиус. Шагов, скажем, на десять.

Вот только память реципиента мне подсказывает, что они запрещены к использованию. Всем, кроме Тайной Службы.

Мда-а… Задачка.

* * *

На заставу мы прибыли во время ужина.

Оттого мой короткий доклад ротмистру услышали все офицеры.

Скрывать итоги выхода было глупо. Два десятка бойцов в свидетелях. Подводы с Тварями. Раненые.

Но некоторые мысли и идеи я оставил на потом. Приватно обсудим.

– Владимир Васильевич, вы считаете, что Осенний Гон нам стоит в этом году ожидать раньше обычного? – озвучил поручик Карлович самый главный вопрос, который волновал всех собравшихся в зале.

– Сильно в этом сомневаюсь. Впрочем, ближайшая же неделя нам всё покажет. Если активность мутантов не возрастёт, то изменений в сроках Гона можно не ожидать. Но я бы предпочёл готовиться к худшему.

После ужина мы остались вчетвером. Удалов, два штабс-ротмистра и я.

Ротмистр, сидевший во главе стола, медленно провел ладонью по лицу, затем отхлебнул вино из бокала и поставил его на стол с глухим стуком.

– Если Гон начнется раньше, нам всем крышка, – хмуро констатировал он. – Запасы продовольствия до сих пор не пополнены, поставки патронов задержались, а гарнизон и так на пределе. Я докладную давно подал, но, когда ещё её рассмотрят.

– Значит, надо готовиться к худшему, – отозвался штабс-ротмистр Васильков, бросая на меня оценивающий взгляд. – Владимир Васильевич сегодня показал, что даже с малыми силами можно удержать серьезную атаку, если действовать хладнокровно.

– Хладнокровно? – фыркнул Львов. – Да там мы сегодня все бы полегли, если бы не его заклинания! А сколько патронов сожгли…

– Вы что предлагаете? – резко повернулся к нему я. – Сидеть и ждать, пока нас перережут, как баранов? Или, может, у вас есть волшебный способ убивать Тварей без магии и патронов?

Тишина.

Ротмистр поднял руку, пресекая возможную перепалку.

– Спор ни к чему не приведет. Владимир Васильевич прав – если Гон начнется раньше, нам придется полагаться не только на ружья, но и на магию. Вопрос в другом: где взять достаточное количество магов?

– Снабдить всех накопителями, – предложил я. – Не велика хитрость, а итоговый магический урон можем значительно поднять. Раза в два – три, а то и больше.

– Это долго, – покачал головой ротмистр, – Можем не успеть.

– А у нас есть выбор? Хотя, можно поставить дополнительные заграждения с многоразовыми ловушками. Случись осада заставы Тварями, они нам помогут, – внёс я следующее конструктивное предложение.

В зале снова повисло молчание.

– Ладно, – наконец сказал ротмистр. – Завтра жду ваших обдуманных предложений. Владимир Васильевич, вы займетесь тем, о чём мы говорили. Застава поможет. Остальные начнут с заграждений.

Я кивнул, но в голове уже крутились другие мысли.

Магический негатор.

Если Твари с магической защитой от заклинаний и пуль начнут появляться чаще, обычные методы борьбы с ними станут бесполезны. Но как создать артефакт, не привлекая внимания Тайной Службы? А ментальная магия? С ней как быть?

Ответ пришел неожиданно.

– Владимир Васильевич, – тихо окликнул меня Самойлов, когда я выходил из зала. – У меня есть кое-что… Может, пригодится.

Он оглянулся по сторонам, затем сунул мне в руку небольшой камушек из кварца с выгравированными рунами на простенькой медной оправе.

– Нашел в прошлом году около Купола. Думал, какая-то безделушка, и просто так её с собой таскал, но… Когда сегодня та рогатая Тварь начала давить страхом, он у меня в кармане сильно нагрелся. И сразу стало легче.

Я посмотрел и сжал камень в кулаке. Это же оберег от ментальной магии! Вроде, вовсе не сложный в изготовлении.

– Ты только что спас жизнь многим из нас, – тихо сказал я.

Теперь осталось лишь выяснить, как он работает.

И успеть до начала Гона.

* * *

У меня опять дилемма и извечный русский вопрос: – Что делать?

Первый путь прост и прямолинеен, как оглобля – усиливать себя и постараться выжить, если вдруг что произойдёт.

И вроде бы он самый правильный, как и все простые и прямые пути, но меня гложут смутные сомнения…

Второй путь – усилить заставу.

Вот тут как раз ничего простого не предвидится.

Я сидел в своём доме при свете керосиновой лампы, вертя в руках артефакт Самойлова. Казалось бы – обычный кварц с примитивными рунами, но…

Щелк.

Дверь приоткрылась без стука.

– Опять не спите, ваше благородие? – в проеме стоял Федот с подносом в руках. – Принёс вам перекусить и морс приготовил.

– Благодарю. – Я машинально положил камушек на стол, но денщик уже заметил его.

– О! Это же оберег! – его палец ткнул в медную оправу. – У моего прошлого офицера такой же был. Говорил, от мысленных нападок защищает…

Я резко поднял голову:

– Ты знаешь, где такие делают?

Федот испуганно отшатнулся:

– Н-нет… Но в сельской лавке, у Гаврилы, видел похожие…

– Завтра с утра меня проводишь туда!

Лавка Гаврилы оказалась скрипучей будкой, втиснутой между овином и кузней. Сам хозяин – лысый старик с хитрыми глазками – сразу напрягся, увидев мои офицерские нашивки.

– Это что за самодеятельность? – я швырнул камень на прилавок. – По восемьдесят девятой статье за такое руки ломают!

Старик побледнел, но быстро взял себя в руки:

– Ваше благородие, да я просто старье собираю…

– Врешь. – Я наклонился к нему. – Руны свежие. Оправа новая. Кто делал? Кто заказывал?

Тут из-за занавески появился тощий паренек лет пятнадцати с паяльником в руках:

– Дед, я печать… – Он замер, увидев меня.

Через десять минут я уже знал главное:

Парнишка – самоучка, но с дикой интуицией в рунической магии.

Делает обереги по памяти с артефактов, которые достаёт ему дед.

И главное – у них есть схема «колокола» – того самого магического негатора.

– Откуда? – я сжимал в руках пожелтевший листок.

– Покойный капитан Тарасов оставил, – прошептал старик. – Перед последним вылазом. Говорил, если не вернется – уничтожить…

Я резко встал:

– Всё. С этого момента вы работаете на заставу. Официально – как помощники по ремонту. Неофициально… – я взглянул на парнишку, – Ты теперь мой ученик.

Утро встретило меня грохотом топоров – бойцы усиливали палисады, как мы и договаривались. Ротмистр одобрил план с ловушками, но вопрос с магической защитой висел в воздухе.

– Владимир Васильевич! – Ко мне подбежал взволнованный Самойлов. – На восточном валу движение!

Вместе поднялись на стену. Вдали, у кромки леса, шевелилась стена – десятки мутантов выходили из рощицы, что в версте от нас. Медленно. Организованно.

– Гон… – прошептал кто-то.

– Нет. – Я сжал оберег в кармане. – Это разведка. Они проверяют нашу оборону.

Ротмистр, услышав меня, хрипло выругался:

– Значит, главный удар будет завтра…

Я посмотрел на небо – тяжелые тучи ползли к заставе от Волги. К вечеру пойдет дождь. Сквозь который прекрасно пройдут летуны. Поделился наблюдением с командиром.

– Вызвать двойные посты на стены! – крикнул ротмистр, – И чтобы вверх поглядывали!

А я тем временем думал о другом. У нас было меньше суток, чтобы:

Научить парнишку делать обереги для всех.

Разобраться с чертежом «колокола».

И главное – понять бы, кто руководит этой «разведкой». Потому что сами мутанты так не умеют…

– Не нужно двойных постов, и половину магов со стен лучше убрать, – негромко подсказал я ротмистру, – Серьёзной атаки сегодня скорей всего не будет. Лишь её имитация. Нас попросту изучают, чтобы понять, какие силы сюда стоит послать. Предлагаю притвориться обычной рядовой заставой. Как те, что по соседству.

– И что это нам даст?

– Если атаку быстро отбить получится, можно будет Королеву поискать.

– Королеву?

– Так обычно называют ту Тварь, которая координирует действия остальных, – пожал я плечами, – Если её уничтожить, они превратятся в бестолковое стадо.

– Ни разу такого не слышал, – внимательно посмотрел на меня Удалов.

– Так вы и училище давно закончили, а нам вот рассказывали, – отмазался я.

Глядишь, и поверят.

Но всё это будет потом. А сейчас мы в цейтноте и задача простейшая – выжить и не дать Тварям прорваться в село.

И нет.

Я решил не играть сам за себя.

Глава 11

Игра в поддавки

Тучи сгущались быстрее, чем я ожидал. К полудню небо потемнело, и первые тяжёлые капли дождя забарабанили по крышам. Ветер поднял пыль, закрутил её в вихри, будто сама природа предупреждала: готовьтесь.

Я только что вернулся из мастерской, где уже копошился парнишка.

Гришка, как представился он при знакомстве. На столе перед ним лежали разложенные обереги, а в углу стола уже дымился паяльник.

– Ну что, сможешь сделать ещё десяток к вечеру? – спросил я, разглядывая его работу.

Гришка нервно облизал губы:

– Если оправы будут… да и кварц нужен. Мои запасы к концу подходят.

– Бери что надо в сундуках, – кивнул я. – Только торопись. И вот этот отвар пей. Очень бодрит, – передал я ему кувшин.

К вечеру мутанты начали движение.

Сначала поодиночке, потом группами. Они не бросались в атаку, а словно зондировали оборону – подбегали к самому дальнему частоколу, царапали его, отскакивали, наблюдали.

– Играют с нами, – пробормотал Удалов, стоя на стене.

– Не играют, – я прищурился, всматриваясь в темнеющий лес. – Они ищут слабые места.

Их было слишком много для простой разведки.

Дождь хлестал по деревянным стенам, превращая землю в липкую грязь. Мутанты рыскали у частокола, но не атаковали – они выжидали. А это было хуже всего. Бойцы стреляли, но редко. Иногда, удачно.

– «Колокола нет. Подготовленной обороны нет. Мы не готовы». – билась мысль у меня в голове.

Мысли метались, как пойманные в ловушку звери.

Все имеющиеся обереги от менталки уже розданы. Хватило не на всех. Но маги защищены.

– Ротмистр! – я схватил Удалова за рукав. – Прикажи бойцам сделать вид, что мы слабее, чем есть.

– Что?

– Пусть иногда стреляют мимо, пусть кричат, будто паникуют. Надо заставить тварюшек поторопиться.

Он не сразу понял, но кивнул.

Через минуту на стенах начался «хаос» – кто-то нарочно промахивался, кто-то громко ругался, будто кончаются патроны.

– Вороны! – раздалось с вышек.

– Самойлов, все наши ружья с картечью на стены! – тут же отреагировал я, глядя на две стаи ворон.

Началось. Неведомый кукловод поверил, что застава станет лёгкой добычей и решился на полноценное нападение, а не имитацию атак.

Вот и славно, а то у меня до последнего были опасения, что мутанты обойдут заставу и набросятся на село. Зато теперь маски сброшены! Твари решили покончить с заставой!

– Они идут! – крикнул кто-то с вышки.

Первые твари рванули к стенам.

Но я уже знал, что делать.

– По воронам, огонь!

Выстрелы картечи ударил по обеим стаям. Их поддержали маги и другие стрелки. Десятки мутантов рухнули, но остальные не остановились.

Часть вороньих стай покончила самоубийством. Щиты на вышках отлично сработали. С остальными расправились маги и стрелки.

Но у нас четверо раненых. Кто-то из мутантов, пусть и ослабленный ранами и защитой от магов, всё-таки смог прорваться по центру и ранить бойцов. Двух просто со стены скинули.

Остальных раненых уже спустили вниз, а их место заняли другие пограничники.

Из леса вывалилась основная волна – больше, злее. Они уже не зондировали – они рвались убивать.

– Сейчас! – оглянулся я на Удалова и ротмистр не подвёл.

– Все на стены! – скомандовал он, и как нельзя вовремя.

Грохот выстрелов смешался с рёвом тварей. Частокол трещал под их натиском, но пока держался. Я видел, как бойцы, стиснув зубы, перезаряжали ружья.

– Патроны на исходе! – крикнул Самойлов, отстреливаясь от подбегающих под стену тварей, – И винтовки пора менять!

– Щиты держатся? – повернулся я к магу на ближайшей к нам вышке.

– Ещё на пару попаданий, не больше! – тот вытер пот со лба. – Эти твари бьют по защите, как тараном!

Из леса донесся новый рёв. Глухой, зловещий. Мутанты вдруг разом отхлынули от стен, образовав полукруг.

– Что за чёрт… – вроде негромко пробормотал Удалов, но я его услышал.

Твари замерли. Воцарилась зловещая тишина. Только редкий крупный дождь продолжал стучать по навесам деревянных укреплений.

– Не нравится мне это, – прошептал молодой боец справа от меня.

Внезапно земля задрожала. Из леса медленно выползло нечто огромное, покрытое бронёй из костяных пластин. Шестилапый монстр размером с избу, с вытянутой пастью, полной клыков.

– Матерь Божья… – перекрестился кто-то за моей спиной.

Чудовище остановилось в паре сотен шагов от стен. Но не это привлекло моё внимание, а призрачное марево за ним, видимое лишь магическим зрением.

– Это… это же Бронеспин! – ахнул старый стрелок ветеран. – Их даже пуля не берёт!

– Молчать! – рявкнул Удалов. – У нас на то маги есть! Стрелки – огонь по мелочи!

Бронеспин тем временем сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась.

И он попёр! Жерди и брёвна, вкопанные в землю, его лишь слегка замедляли, разлетаясь в щепки, и не нанося ему вреда.

– Заморозка! – дал я упреждение на ход, как только монстр приблизился к зоне поражения моего не самого дальнобойного заклинания.

Как я уже успел заметить – Огнешары ему особого вреда не наносили. По крайней мере те, что в панцирь пришлись. Да и его вытянутая крокодилья морда была изрядно защищена надлобными и боковыми щитками из хитина.

Но главное не это. Стоило Твари влететь в Заморозку, как у противника начался раздрай.

Бронеспин, хоть и выкарабкался из зоны лютого холода, но с трудом, и стал сильно медленней, а вот то призрачное поле, что за ним, прилично застряло.

И тут у мутантов случился сбой. Некоторые из них набросились на ближайших подранков.

Очень похоже на то, что Королева потеряла контроль над собранной ей Стаей.

Но у нас Бронеспин почти под стеной.

– Поглощение материи! Шаровые Молнии! – направил я сразу два внеранговых заклинания в это бронированное чудовище, которое нужно было остановить любой ценой.

Какое-то из них сработало. Что именно – не разглядеть из-за завесы порохового дыма. Да и не факт, что это было моё заклинание. Все маги заставы сейчас по Твари садили, кто во что горазд. И она свернулась в клубок! Не добежав до стены всего-то двадцати шагов!

Ветром пришлось дунуть мне. Все остальные азартно куда-то стреляли и выкладывались в заклинания урона.

Увиденное всех отрезвило.

Примерно с десяток выживших тварюшек на наших глазах втянулись в рощицу, и пропали из вида.

– Отбились! – первым возликовал Львов.

– Очень похоже на то, – перекрестился Васильков.

– Ушла-а… – вслух высказал я свою скорбь.

– Подпоручик, вы о чём? – спросил штабс-ротмистр, помня о той субординации, которую стоило соблюдать на людях.

– Не уведи она сейчас за собой пару дюжин мутантов, то Королеву можно было бы преследовать, и попытаться убить, но сейчас – бесполезно. На первой же засаде кровью умоемся, – бессильно сжал я кулаки.

Переиграла, Тварь. Пока мы в чистом поле бойцов будем класть, она точно успеет уйти под Купол.

Вот отчего-то я не сомневаюсь, что у неё получится.

Нет! Хорош! Натерпелся…

Пора развиваться быстрей.

Пусть раньше я себя сдерживал, переводя свой замедленный рост в магии для преимущественного создания каналов и фундамента магического конструкта, но это время прошло.

Усилия зря не потеряны. Хороший задел на будущее мне точно не повредит.

– Господа, а давайте всё-таки попробуем определить, кто из нас сумел нанести финальный удар по нашей главной угрозе? – улыбаясь, предложил Васильков.

Могу предположить, с высокой степенью вероятности, что это был я, но вот не радует. Королева-то ушла! А этот бронированный сарай, так тьфу на него!

Но вопрос был задан. Признаюсь, ответами я был прилично удивлён. Отчего-то каждый офицер нашей заставы считал, что высокобронированную Тварь убил именно он. И все охотно перечисляли друг другу те серии атак, которые, по их мнению, стали решающими.

– А вы что молчите, подпоручик? – повернулся ко мне Васильков.

– Боюсь, что обычные заклинания против Твари оказались бесполезны, как и все ваши. Уж простите.

– Отчего вы так решили? – недовольно спросил он.

– Зрение у меня хорошее, – скромно заметил я, – Две дыры на панцире и истлевшая морда Твари. Впрочем, давайте сходим поглядим.

Вышли на осмотр почти всей заставой. Разве, я немного задержался, кастанув Среднее Исцеление на одного из раненых и Малое на второго.

Когда подошёл, все расступились, образовав коридор, по которому я прошёл.

Причина оказалась понятно. После смерти Бронеспин завалился на бок. Оттого хорошо оказались видны не только входные, но и выходные отверстия от моих Шаровых Молний. И разрыв нижних пластин впечатлял. Дыры диаметром метра в полтора, через которые вывалились мерзко воняющие кишки.

– Иван Васильевич, а мясо Бронеспина едят? – с простецким видом задал я вопрос штабс-ротмистру, отчего ближайшая пара бойцов, навострившая было уши, бросилась к кустам, чтобы проблеваться.

Так-то да, запашок стоит специфический и насыщенный. Как от покойника, пролежавшего неделю в тёплой комнате.

– Полагаю, вопрос о том, кто убил Бронеспина снят, – заметил Удалов, – Хотя я про урон тлением первый раз слышу. Научите, Владимир Васильевич?

– А вы знаете норвежский язык? – спросил я у него с ухмылкой.

Давно мечтал задать этот вопрос при большом скоплении народа.

– Норвежский⁈ Конечно же нет. А зачем? – не на шутку удивился ротмистр.

– А как иначе вы собирались овладеть моими родовыми заклинаниями?

– Вы хотите сказать…

– Уже сказал. Мой Род ход и обрусел уже в четвёртом поколении, но своих знаний мы не растеряли.

– Энгельгардт! – хлопнул себя Васильков по лбу, – Какая простая разгадка! А я-то себе напридумывал…

– Давайте лучше сходим и глянем, что за гость к нам приходил, – предложил я.

– Вы про что? – прищурился Удалов.

– Тварюшек кто-то вёл, и я даже приблизительно знаю, где ОНО было.

Пошли почти все. И вскоре увидели. На ещё заиндевевшей траве истаивали следы. Опоздай мы минут на пять, и не факт, что увидели бы их.

Четырёхпалая лапа, с отставленным пятым пальцем у середины ступни, с наружной стороны.

Размерчик следа… Ну, этак раза в два больше, чем от моего сапога.

– Самка приходила, – заключил Самойлов, вглядываясь в след.

– Отчего такие мысли? – спросил я у него.

– У того, что вы у Купола завалили, лапа раза в полтора крупней будет, и он мужик, судя по причиндалам.

– Хм. Это многое объясняет, – кивнул я своему десятнику.

– Вам что-то стало понятно? – уставился на меня Васильков

– Это не Гон. Месть. Самка привела стаю мутантов к заставе, чтобы отомстить. Хотела нас ментальной магией придавить, но попала в морозную ловушку, запаниковала и потеряла контроль над стаей. Теперь ушла обратно под Купол, а вот своих сопровождающих она там и бросит. Они обратно под Купол вряд ли уже зайдут. Я прав, ваше высокоблагородие?