Текст книги "Красный священник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 97 (всего у книги 108 страниц)

Глава 925
Выбор «одежды»

В монументальном, величественном древнем дворце, возвышающемся над бескрайней серо-белой мглой.

Клейн не спешил приступать к прорицанию. Первым делом он ответил на ритуал жертвоприношения «Повешенного» Элджера, силой мысли переправив к себе ту самую трость, выкованную из Потусторонней характеристики «Океанского Певца».

«Слово Моря… От этого названия почему-то веет щемящей ностальгией, пусть так и зовется… По сути, это предельно урезанная версия „Скипетра Морского бога“, напрочь лишенная полубожественных талантов вроде „Шторма молний“ или „Цунами“… Зато пагубных побочных эффектов хоть отбавляй…» – прокручивая в уме доклад «Повешенного», Клейн задумчиво поглаживал угольно-черное навершие трости, инкрустированное серебристо-белым металлом.

Вполне вероятно, что подавляющая аура таинственного пространства над серой мглой сделала свое дело: сейчас эта паранормальная реликвия совершенно не выказывала признаков жизни. Она безмятежно покоилась на столе, прикидываясь самой заурядной, ничем не примечательной деревяшкой.

Владыка чертогов едва заметно кивнул и беззвучно пробормотал себе под нос:

'Наделенный собственной волей мистический артефакт – заноза та еще. Однако, если взглянуть под другим углом, это означает, что с ним можно навести мосты и прийти к соглашению. Тот же «Кубик Вероятности» был еще тем мерзавцем, но стоило лишь преподать ему суровый урок, как он мигом стал шелковым!

К тому же, в повседневной рутине эту игрушку всегда можно спихнуть прислуге. Скажем, «Победитель» Энзо подойдет на эту роль безупречно. Пусть его пассивная удача и канула в Лету, он всё еще способен копить фортуну для критического мига. Стоит ему лишь высвободить жалкие крохи этого везения, и тогда любые подножки, попытки опрокинуть или хлестнуть по ногам он сможет играючи, виртуозно обходить, совершенно не привлекая лишнего внимания.

Если пораскинуть мозгами, то и в этих мерзких каверзах трости кроется своя выгода. Столкнись я с другим «Марионеточником», Хищником из мира духов или какой-нибудь Коварной Тварью – и упусти инициативу. Окажись я под их первичным контролем, когда мысли вязнут в смоле, а плоть наливается свинцом, вырваться из капкана собственными силами будет архисложно. И вот тут-то своенравная трость, внезапно отвесив мне хлесткий удар или подставив подножку, играючи выдернет меня из этого ступора!

Эх, виртуозно жонглируя даже самыми пагубными побочными эффектами артефактов, можно обратить их в сокрушительный козырь…

Разумеется, в пылу обычной схватки подобные сюрпризы сулят лишь фатальную угрозу. Как именно балансировать на этой грани и обходить острые углы – придется выяснять на практике, методом проб и ошибок'.

Что же касалось перспективы превратиться в ходячий громоотвод в непогоду, этот изъян Клейна совершенно не тревожил. Во-первых, если не брать в расчет специфические аномальные зоны, грозы случаются отнюдь не каждый день, так что в повседневности об этом можно не ломать голову. Во-вторых, будучи прожженным «Провидцем», он взял за незыблемое правило раскидывать карты на погоду перед каждым выходом из дома. Ну и напоследок, если уж небеса разверзнутся ливнем и спрятаться будет негде, трость всегда можно вручить марионетке Энзо. Даже если молния и впрямь ударит в «Победителя», его накопленная удача изящно отведет разряд в ближайший громоотвод.

«Искренне уповаю на то, что этим самым громоотводом не окажусь я сам…» – с горькой самоиронией усмехнулся Клейн, переключаясь на самый зубодробительный и раздражающий побочный эффект:

Обязательные паранормальные песнопения каждые шесть часов!

Эта дрянь бьет по всем без разбору, эффект от её рулад абсолютно непредсказуем – самое настоящее оружие массового поражения!

Тщательно всё взвесив, сыщик твердо решил навести мосты со «Словом Моря», дабы заставить артефакт умерить свой вокальный пыл или, на худой конец, предупреждать хозяина перед началом концерта.

«Сегодня я отобедал довольно рано. Если прикинуть по времени, „Ползучий голод“ вот-вот должен зайтись в своих голодных подвываниях…» – глубокомысленно констатировал Клейн. Стянув с левой кисти перчатку из человеческой кожи, он небрежно швырнул её на свободное пространство перед кучей оккультного хлама.

Вслед за этим он подхватил инкрустированную серебристым металлом угольно-черную трость и швырнул туда же. Затем, зачерпнув толику мощи таинственного измерения над серой мглой, юноша воздвиг непроницаемый, наглухо отсекающий звуки и видения барьер, оставив «Ползучий голод» и «Слово Моря» наедине.

Покончив с этим воспитательным маневром, Клейн отряхнул ладони. Силой мысли соткав из пустоты пергамент и перо, он вывел фразу для грядущего прорицания:

«Сегодняшняя разведка внешнего периметра города Кальдерон таит в себе угрозу».

Отложив пузатую темно-красную ручку, сыщик выудил из левого рукава маятник. Зажав цепочку в руке, он опустил кристалл к самому пергаменту, оставив до бумаги считанные миллиметры.

Беззвучно, ровно семь раз прочеканив заклинание, он распахнул веки. Цитриновый кулон неподвижно застыл над листом, даже не шелохнувшись.

Вердикт был очевиден: гадание потерпело фиаско.

«Истинная изнанка Кальдерона – тайна за семью печатями для всего духовного мира, так что для прорицания банально не хватает исходных данных… К тому же, в седую древность эти чертоги служили божественным царством древнего бога. Там наверняка уцелели искаженные, мутировавшие ритуалы воскрешения, которые наглухо сбивают любые гадания…» – Клейн упрятал маятник, погрузившись в тяжелые раздумья. – «Остается лишь уповать на слова „Красного Света“: внешний периметр Кальдерона не таит фатальных рисков… Да и марионетки у меня в рукаве имеются. Пущу их в авангарде, прощупаю, отсекает ли этот проклятый город связь с серой мглой. Если барьер непроницаем – дам по тормозам и отступлю. А если связь устоит – сунусь туда сам».

Молниеносно утвердив план и отбросив сомнения, Клейн небрежным взмахом руки развеял воздвигнутый ранее барьер.

Взору предстала донельзя комичная картина: «Ползучий голод» сиротливо жался на самом краю кучи хлама. Опираясь на три пальца, словно на дрожащие ноги, перчатка отчаянно цеплялась большим и мизинцем за «Дневник путешествий Гросселя», всем своим видом демонстрируя крайнее истощение и готовность вот-вот рухнуть без сил.

Прямо в центре её ладони разверзлась жуткая, зубастая пасть. Обнажив два ряда призрачных, мертвенно-белых клыков, артефакт тяжело, загнанно дышал.

А на противоположном конце бывшей изоляции покоилась инкрустированная серебристым металлом угольно-черная трость. Деревяшка то и дело нервно подергивалась, а из её навершия с тихим бульканьем непрерывно лопались полупрозрачные, отливающие лазурью пузыри.

– Вот и славно. Теперь тишина и покой… – с искренним удовлетворением пробормотал Клейн, созерцая этот воспитательный триумф.

Не успели эти слова растаять в воздухе, как «Слово Моря» внезапно вскинулось стоймя. Словно подхваченная невидимой рукой, трость скачками, задорно подпрыгивая, устремилась к Клейну. Виртуозно обогнув почетное кресло Шута, она трусливо юркнула по другую сторону. «Ползучий голод», неуклюже перебирая всеми пятью пальцами-«ногами», бросился вдогонку, но, одолев лишь половину пути, с глухим стуком бессильно повалился на стол.

Клейн в абсолютном безмолвии взирал на этот цирк, после чего издал тяжелый, сокрушенный вздох:

– Поглотив мистера А, ты, «Ползучий голод», вроде как обзавелся искрой жизни. Но твой интеллект пробивает дно! У тебя же в арсенале томится душа «Благословенного ветром», способная на короткие перелеты, а ты, словно слепой котенок, перебираешь пальцами в попытках угнаться за деревяшкой…

Обронив это, он повернул голову к затаившемуся подле него «Слову Моря»:

– А ты у нас, на минуточку, пятая Последовательность Пути «Моряка»! И это предел твоих паранормальных фокусов – скакать на одной ножке?

– Воистину, эти ваши примитивные зачатки жизни едва дотягивают до уровня младенца. Да что там, один знакомый нерожденный плод даст вам сто очков форы в сообразительности!

Отвесив обоим артефактам по заслуженной словесной оплеухе, сыщик вновь вздохнул и с едкой самоиронией произнес:

– Впрочем, я же не монстр какой-нибудь…

Фраза еще не сорвалась с губ до конца, как копошащиеся перчатка и трость вмиг окаменели, не смея издать ни единого звука.

Клейн аж поперхнулся, проглотив заготовленные слова. Ему ничего не оставалось, кроме как протянуть руку, перехватить «Слово Моря» и приступить к благодушной, предельно искренней воспитательной беседе.

По итогам этих плодотворных, доверительных переговоров угольно-черная трость, инкрустированная серебристым металлом, частой и мелкой дрожью клятвенно заверила: отныне ее вокальные порывы сойдут на нет. А коли уж приспичит так, что мочи терпеть не будет – она заблаговременно подаст знак хозяину. Будь то легкая вибрация в ладони, самовольный подскок на пару дюймов или иной сигнал.

Заодно, пропев короткую руладу, артефакт выдвинул встречный ультиматум:

Ни под каким предлогом не сметь касаться её той самой рукой, на которую натянут «Ползучий голод»!

Разумеется, если хозяин упрется рогом, она перечить не станет и покорно снесет это издевательство.

«Куда сговорчивее „Ползучего голода“, без этой ослиной упертости…» – Клейн властным жестом подозвал перчатку из человеческой кожи и сноровисто натянул её на левую кисть.

Мазнув взглядом по сотканным недавним ритуалом Вратам Призыва, юноша принялся прикидывать, какой именно арсенал прихватить с собой на первую вылазку в Кальдерон.

Обе марионетки – это даже не обсуждается. Идеальная наживка, безупречные дозорные для разведки и безотказные подопытные кролики для прощупывания капканов. Эти куклы избавят «Марионеточника» от нужды подставлять собственную шкуру, так что они идут в обязательном порядке.

А раз болванчики в деле, то и их штатная экипировка – рубиновый перстень «Цветок Крови» Энзо вкупе с эстоком Харриса, принадлежащим Людвиллу, – строго обязательна. Вдобавок Клейн вознамерился всучить марионетке Энзо ту самую трость «Слово Моря».

Что же до собственной персоны, сыщик планировал сунуться туда в форме призрачного эфирного тела. Стоит лишь запахнуть жареным – он молниеносно обрывает призыв и катапультируется обратно в чертоги над серой мглой. И при таком раскладе выбор подходящей «одежды» требовал поистине ювелирного расчета.

'Медный свисток Азика? Исключено. Он намертво повязан с более поздним богом Смерти, тогда как Кальдерон – исконная вотчина Смерти древней… Подобный диссонанс почти стопроцентно спровоцирует чудовищную аномалию, вытащив наружу фатальные угрозы из самого сердца полиса.

Карта «Темного Императора» или же карта «Тирана»? Хм, операция развернется в духовном измерении, а обе марионетки де-факто давно испустили дух, так что высасыванием крови их не напугаешь. Хех, Людвилл и вовсе наполовину мертвец, крови в нем кот наплакал, а багровая жидкость Энзо нужна лишь для того, чтобы в быту он смахивал на живого человека. Любые потери легко восполнить «Цветком Крови». Иными словами, я смело могу вооружиться «Скипетром Морского бога» и взять Кальдерон нахрапом!

Эти проклятые руины сокрыты в самых пучинах мира духов, за мириады ли от архипелага Ротсид. Влияние молитв паствы туда попросту не добьет. Загвоздка лишь одна: я неминуемо стану вспыльчивым, меня будет швырять в первобытную ярость, а кровь закипит в жилах… Для тонкой разведки это фатальный изъян. Впрочем, беда поправима: достаточно спихнуть артефакт в руки Энзо или Людвилла. К тому же, заоблачный статус карты «Тирана» виртуозно подавит буйный нрав «Скипетра Морского бога», не позволив мне превратиться в слетевшего с катушек берсерка.

Слияние карты «Тирана» со «Скипетром Морского бога» играючи вознесет мою мощь до уровня без пяти минут святого четвертой Последовательности! Вот он – самый железобетонный способ свести риски к минимуму. Даже если в будущем мы сунемся туда в тандеме с мисс Шарон, подобный расклад сработает безупречно. Ей достаточно лишь перекинуться в мстительного духа… то есть, в состояние злого духа, и проблема исчерпана!

Что же до Закона притяжения Потусторонних характеристик – плевать. Если Кальдерон наглухо отсекает серую мглу, я просто поброжу по окраинам и дам деру. Ни одной твари не по зубам будет взять мой след и сесть на хвост, ведь мир духов – отнюдь не родная стихия для Пути «Моряка». А если барьер Кальдерона проницаем, и какой-нибудь мастодонт из высших эшелонов Церкви Бури всё же примчится на зов – так это мне только на руку, сыграю на этом…' – в вихре этих дерзких мыслей Клейн внезапно вскинул руку. Повинуясь его воле, покоящаяся на длинном бронзовом столе карта «Тирана» послушно взмыла в воздух, опустившись прямо в раскрытую ладонь.

Следом юноша позволил Карте Богохульства без остатка раствориться в своем эфирном теле.

В ту же долю секунды от почетного места «Шута» хлынула чудовищная, подавляющая аура первобытного величия и леденящего ужаса. Голову Клейна абсолютно бесшумно увенчала монументальная тройная тиара, а привычный наряд сменился роскошным облачением понтифика.

Эта ряса до боли напоминала одеяния Папы из аниме «Святой Сейя», что он смотрел в своей прошлой жизни на Земле, вот только ткань отливала глубоким, свинцово-синим, почти черным цветом.

Под яростный вой внезапно взметнувшегося ветра полы монументальной сутаны взметнулись ввысь. Клейн плавно вскинул правую руку, намертво перехватив послушно влетевший в ладонь костяной жезл.

Навершие скипетра ослепительно полыхнуло. Лазурные и серебристо-белые самоцветы один за другим извергли из себя режущее глаз сияние, и яростные молнии плотным кольцом заплясали вокруг восседающего на престоле «Тирана».

С оглушительным, жалким стуком трость «Слово Моря» плашмя рухнула на пол. Она покорно, словно побитая собака, распласталась у самых ног Клейна, сжимающего скипетр и облаченного в религиозные одежды.

Глава 926
Город, ведущий вниз

«И впрямь чувствуется легкая спешка, но уже не такая первобытная ярость…» – увенчанный тройной тиарой, облаченный в темно-синюю сутану и сжимающий «Скипетр Морского бога» Клейн скрупулезно проанализировал собственное состояние.

Это служило железобетонным доказательством: аркан «Тирана» действительно способен до известной степени подавлять пагубные побочные эффекты «Скипетра Морского бога», пускай и не вымарывая их без остатка.

Прибегнув к медитации, юноша слегка усмирил бушующие эмоции и перевел взгляд на сваленный в углу оккультный хлам.

'«Дневник путешествий Гросселя»? На данный момент это мой самый непробиваемый щит, да еще и с весьма диковинными свойствами. Вот только загвоздка в том, что фолиант вышел из-под когтей другого древнего божества – «Дракона Воображения» Ангелведа. А если верить словам малыша «Солнца», этот Король Драконов в свое время выступал единым фронтом с владыкой Кальдерона – древним богом Смерти, Прародительницей Бессмертных Фениксов Грегари. Одному богу известно, не спровоцирует ли эта книга какую-нибудь фатальную, непредсказуемую чертовщину… Береженого бог бережет, благоразумнее оставить её здесь.

Та же история, что и с медным свистком Азика: мутировавшего бумажного человечка тоже с собой не возьмешь, ведь от него так и разит остаточными эманациями искусственного бога Смерти… Спору нет, в недрах Кальдерона эта аура могла бы сыграть роль пугающего пугала, вот только сокрытая в ней угроза слишком уж колоссальна.

Потусторонняя характеристика «Жреца Света»? Безупречная управа на нежить и естественный враг любых обитателей «Города Мертвых». Вот только это лишь сырой материал, так и не выкованный в мистический артефакт, а значит, проку от него будет кот наплакал. Да и пагубные побочные эффекты у него просто чудовищные, для моего эфирного состояния они станут фатальными. К тому же, разряды молний ничуть не хуже «очищают» мертвецов, и, имея в руках «Скипетр Морского бога» вкупе со «Словом Моря», тащить с собой эту характеристику нет ни малейшего резона…' – вихрь подобных мыслей молниеносно пронесся в голове Клейна, и юноша методично отмел весь оставшийся оккультный скарб.

Его затянутая в перчатку из человеческой кожи левая кисть намертво стискивала «Скипетр Морского бога», а правая рука едва заметно взмыла вверх, заставив трость «Слово Моря» послушно вспорхнуть и лечь прямо в ладонь.

Вслед за этим облаченный в понтифика Клейн виртуозно перекроил черты своего призрачного тела, наглухо упрятав лицо в густую тень тройной тиары.

Он неспешно, с достоинством поднялся на ноги. Темно-синяя сутана едва заметно колыхнулась от незримого ветра, а белоснежный костяной жезл ослепительно полыхнул.

Всего один чеканный шаг – и «Тиран» Клейн, миновав «Врата Призыва», бесшумной тенью вышагнул из пламени свечи прямо в материальную реальность, очутившись в довольно просторной уборной.

Растворив в своей эфирной плоти амулет «Похитителя судеб» и револьвер «Похоронный звон», он распахнул дверь и проследовал в гостиную. Дернув за незримые ниточки, сыщик подозвал «Победителя» Энзо и всучил марионетке угольно-черную трость «Слово Моря».

Немного поразмыслив, Клейн выудил «Похоронный звон» обратно и передал его «Адмиралу Ада» Людвиллу.

Покончив с этими приготовлениями, он прихватил обоих болванчиков и, пустив в ход паранормальный талант «Странствия», рванул прямиком по тем самым координатам в мире духов, что любезно предоставила мисс «Фокусник».

Путь выдался на редкость гладким. Подавляющая аура «Тирана» заставляла всех попадающихся навстречу гротескных, причудливых тварей духовного измерения в панике шарахаться в стороны, не смея даже поднять глаз. Вскоре Клейн благополучно достиг точки назначения.

Пейзаж перед его взором ни на йоту не отличался от остальной изнанки мира духов: те же кричащие, насыщенные краски, сумасшедшим калейдоскопом наслаивающиеся друг на друга. Кое-где клубилась зыбкая дымка тумана, а из непроглядных глубин то и дело трусливо отворачивались чьи-то незримые глаза.

Плащ, ниспадающий с сутаны понтифика, едва уловимо колыхнулся. Клейн, бегло оценив обстановку, заставил «Победителя» Энзо и «Адмирала Ада» Людвилла шагнуть прямо в сгусток с виду абсолютно заурядного, жиденького тумана.

В ту же долю секунды взор, транслируемый сквозь глаза марионеток, поразительно расширился. Юноша воочию узрел монументальный, грандиозный мегаполис, казавшийся сошедшим прямиком со страниц древних мифов и легенд.

Этот полис в корне ломал все привычные каноны архитектуры: он не тянулся к небесам, а кольцо за кольцом уходил в самые недра исполинского, бездонного кратера, оставляя гнетущее впечатление перевернутого вверх дном мавзолея.

Строения внутри пестрели самой разношерстной стилистикой, но все они были одинаково гротескны и причудливы. Одни представляли собой взмывающие ввысь бледные каменные колонны, на чьих вершинах ютились циклопические, высеченные из монолита жилища. Другие походили на вытянутые прямоугольные коробки без единого окна, чьи двери зияли прямо на крышах. Третьи и вовсе зарывались глубоко под землю, а вход в них венчали могильные надгробия. Хватало и таких, что были небрежно, хаотично слеплены из груды белых костей.

И чем глубже ко дну этой чудовищной воронки уходили ярусы, тем безупречнее сохранялась застройка. А вот ближе к поверхности, на верхних уровнях, то и дело зияли обвалы и руины, насквозь пропитанные удушливым духом неумолимого увядания и тлена, принесенного веками.

Клейн велел обоим болванчикам замереть на самом краю обрыва, свысока созерцая эту панораму. Вот только разглядеть, что именно таится на самом дне города, было попросту немыслимо: те глубины были наглухо укрыты первобытным, непроницаемым мраком, словно туда не пробивалось ни лучика света уже тысячи, а то и десятки тысяч лет.

Спустя короткую, беглую разведку «Победитель» Энзо покорно понурил голову и хриплым шепотом затянул на древнем гермесе:

– Шут, что не принадлежит этой эпохе;

– Таинственный Владыка над серой мглой;

– Король Желтого и Черного, в чьих руках удача…

Не успели эти слова растаять в воздухе, как стоящий за пределами Кальдерона Клейн тут же уловил многократно наслаивающийся, призрачный шепот мольбы. Владыка без труда узнал нарочито искаженный, хриплый мужской бас.

«Это молитва марионетки…» – Клейн с колоссальным облегчением перевел дух и едва заметно, беззвучно пробормотал: – «Стало быть, Кальдерон не отсекает серую мглу. Ну, или как минимум его внешние рубежи не блокируют связь. Путь открыт».

И пусть он подвел такой смелый итог, пороть горячку юноша не спешил. Дернув за ниточки, он заставил «Адмирала Ада» Людвилла вскинуть левую руку и широко растопырить пальцы.

В ту же секунду ослепительно полыхнуло иллюзорное сияние. Сжимаясь к единому центру, свет стремительно схлопнулся внутрь, вылепив из пустоты массивные двустворчатые врата из бронзы.

Створки казались зыбкими, сотканными из призрачного марева. Их поверхность сплошь покрывала бесчисленная вязь таинственных символов, источая леденящее душу, невыразимое чувство первобытной могильной тишины и бездонной глубины.

С протяжным, тяжелым скрипом таинственные бронзовые врата нехотя подались назад, приоткрыв узкую щель.

Сквозь этот зазор взор Клейна выхватил клокочущую бездну самого беспросветного, непроницаемого мрака.

Во тьме бурлила мертвенная, призрачная бледность. Она то вздымалась пенными гребнями, то срывалась вниз, до боли напоминая стремительную реку, что несет свои воды сквозь беззвездную, черную ночь.

По обоим её берегам едва угадывались исполинские, бледные каменные колонны. Они были как две капли воды похожи на те, что высились в самом Кальдероне, вот только их габариты казались в разы более чудовищными и гротескными.

В это самое мгновение в щели призрачных бронзовых врат, словно из ниоткуда, вынырнули мириады прозрачных глаз и бессчетное множество неописуемых, жутких лиц. Изнывая от первобытного голода, они плотной стеной забили проход, отчаянно силясь прорваться наружу.

Глаза Клейна резануло легкой, колючей болью. Не теряя ни секунды, он велел марионетке Людвиллу намертво сжать левую ладонь в кулак.

Лязг!

Испещренные таинственной вязью иллюзорные врата, ведомые незримой сокрушительной мощью, с грохотом захлопнулись и бесследно растворились в воздухе, исчезнув из поля зрения «Победителя» Энзо.

«Эти мистические врата, наглухо отсекающие жизнь от смерти и ведущие в Подземное царство… Неужто их вектор был грубо искажен? По ту сторону больше не владения Смерти, а само сердце Кальдерона, самое дно этого циклопического кратера?» – увенчанный тройной тиарой и облаченный в сутану понтифика Клейн, сжимая «Скипетр Морского бога», глубокомысленно кивнул собственным выводам.

А раз так, то львиная доля паранормальных талантов из домена некромантии здесь, в стенах Кальдерона, неминуемо подвергнется чудовищной перетасовке и мутациям.

Вооружившись этим пониманием, Клейн вновь заставил «Адмирала Ада» Людвилла вскинуть левую руку.

Левая половина тела куклы стремительно истончилась, налившись зыбким, призрачным маревом с вкраплениями гнилостной, мертвенно-зеленой скверны. Корсар уподобился чистокровному мстительному духу или фантому.

Его плечо и предплечье, напрочь попирая любые законы физики, внезапно, словно резиновые, вытянулись на добрый десяток метров. Ладонь стала неестественно, мертвенно-бледной, а прямо в ее центре проступило жуткое, иллюзорное лицо.

Пасть на этом лице была полуоткрыта, а оттуда высовывался раздвоенный, как у змеи, язык, сплошь покрытый мерзким белым пухом.

Этот гротескный язык молниеносно выстрелил далеко вперед, источая до одури сюрреалистичную, иллюзорную ауру – казалось, он способен пронзить человеческую плоть насквозь и безжалостно высосать душу.

«Так и знал. Талант „Посланника Смерти“, дарованный Людвиллу благодаря угнездившейся в его теле твари из Подземного царства, претерпел мутацию. Он не просто взвинтил свою убойную мощь, но и сменил профиль: вместо дистанционного вытягивания эфирного тела теперь он перешел к грубому, прямому поглощению…» – застыв у самых врат Кальдерона, Клейн заставил марионетку педантично, один за другим, прогнать весь арсенал навыков из домена «Смерти», скрупулезно фиксируя любые отклонения от нормы.

И всё это разнообразие объединял один-единственный, железобетонный факт: убойная мощь каждого таланта взлетела до небес!

Затем настала очередь «Победителя» Энзо. Сыщик прогнал болванчика по всем его врожденным козырям, а заодно протестировал фокусы рубинового перстня «Цветок Крови» и трости «Слово Моря», выковав целую серию железных выводов:

'Манипуляции с судьбой остались нетронутыми…

Удары молний и электрические разряды изрядно просели под гнетом здешней ауры, растеряв львиную долю мощи…

Взмыть высоко в небеса попросту немыслимо…

А вот Ветряные клинки, Пение, Иллюзорная чешуя, Баланс и Водяная завеса работают как часы, без единой задоринки…'

Покончив с этим дотошным аудитом, Клейн велел «Победителю» Энзо и «Адмиралу Ада» Людвиллу неспешно, шаг за шагом спуститься по бледным ступеням у входа, подбираясь к самым крайним рубежам Кальдерона. Вся застройка в этой зоне давно обратилась в сплошное крошево и руины.

Не доходя каких-то пары сотен метров, Клейн вскинул правую руку, едва заметно коснувшись сокрытого во мраке тройной тиары лица. Затем, намертво сжимая «Скипетр Морского бога», он уверенно шагнул в зыбкую пелену тумана.

Голову резануло легким головокружением, декорации перед глазами резко сменились. Юноша благополучно переступил порог «Города Мертвых», оказавшись в недрах Кальдерона.

Титаническим усилием воли обуздав грызущую изнутри, первобытную тревогу, Клейн мысленным импульсом заставил натянутую на левую руку перчатку налиться непроницаемой, густой чернотой.

Его тело мгновенно истончилось, впитало в себя мрак и обратилось бесплотной тенью. Лишь зажатый в пальцах «Скипетр Морского бога» всё так же упрямо источал ослепительное серебристо-белое и пронзительное лазурное сияние.

Ювелирно прикрыв этот слепящий свет своей призрачной плотью и наглухо задавив его аурой аркана «Тирана», Клейн плавно, словно невесомый призрак, скользнул по диагонали вперед. Юркнув в густые тени обвалившихся строений, он бесшумным шлейфом потянулся за своими марионетками, приступая к первичной разведке внешних границ Кальдерона.

Продираясь сквозь этот лабиринт тлена, Клейн дюйм за дюймом начал нащупывать леденящую душу аномалию:

Здесь царила слишком уж пугающая, первобытная тишина!

Безмолвие было настолько абсолютным и мертвым, будто весь этот монументальный град давно испустил дух, не пощадив даже жалких букашек!

А ведь если верить откровениям «волшебного зеркала» Арродеса и «Красного Света» Эл Мории, в те незапамятные времена, когда Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари вырвала Кальдерон с корнем и швырнула его в самые пучины мира духов, Она совершенно не позаботилась об эвакуации местных жителей. Да и в наши дни сюда нет-нет да забредала какая-нибудь паранормальная фауна из призрачного измерения.

Вот только сейчас, на этих внешних рубежах, не сыскать было днем с огнем не только живых тварей, но даже захудалых скелетов, бродячих зомби или хотя бы пары сиротливых костей, не вмурованных в стены зданий!

Нервы Клейна натянулись как стальные струны. Опираясь на взор «Победителя» Энзо и «Адмирала Ада» Людвилла, он принялся с маниакальной, параноидальной дотошностью сканировать каждый дюйм окружающего пространства.

В ходе этой дотошной разведки взор марионетки вскользь мазнул по обломку исполинской, мертвенно-бледной колонны. На самой её вершине, в недрах полуразрушенного древнего жилища, тускло поблескивал выточенный из чистого золота диск.

На гладкой, отполированной поверхности металла отчетливо проступило отражение человеческого силуэта. Вот только принадлежало оно вовсе не «Победителю» Энзо. Из золотого зеркала на мир взирал увенчанный тройной тиарой и облаченный в темно-синюю сутану сам Клейн!

Этот отраженный двойник источал пробирающую до костей, могильную стужу. Лицо юноши отливало неестественной, пугающей бледностью, а в пустых, остекленевших глазах не было ни единой искры жизни – казалось, он испустил дух уже очень и очень давно.