Текст книги "Красный священник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 108 страниц)

Глава 779
Один выстрел

Три вида бумаги в «Дневнике путешествий Леймано» разительно отличались на ощупь. Белоснежные листы, способные удерживать чары лишь с седьмой по девятую Последовательности, были гладкими и тонкими. Желтовато-бурый пергамент, предназначенный для шестой и пятой ступеней, напоминал искусно выделанную кожу – невероятно гибкую и прочную. А те самые три выжженные желтизной страницы, таящие в себе возможность запечатлеть божественность, оказались плотными и фактурными. Благодаря этому их можно было безошибочно распознать вслепую, опираясь исключительно на мимолетное осязание.

Пальцы Клейна молниеносно нащупали эти плотные, фактурные листы и изящно зажали средний из них.

И пускай потайной карман был тесноват, не позволяя распахнуть «Дневник путешествий Леймано» настежь, перекроенная собственноручно «Фокусником» Форс мантия с капюшоном всё же даровала достаточно пространства. В ее недрах эту магическую книгу размером с ладонь можно было приоткрыть градусов на девяносто.

Удерживая переплет ладонью, дабы тот не захлопнулся, юноша скользнул пальцами по нужной странице. Едва уловимые шероховатости и выпуклости мгновенно передали сложную вязь пропитанных первобытной мистикой архаичных символов и узоров, вырисовывая их кристально четкий образ прямо в его разуме.

Следом в страницу хлынула духовность.

Этот выжженный пергамент хранил в себе слепок полубожественного таланта из Пути «Бури»:

«Ураган»!

Сыщик вознамерился пустить его в ход, дабы посеять тотальный хаос, сбить с толку гипотетического святого ордена Авроры, таящегося во мраке, под шумок пустить в расход мистера Икс и благополучно унести ноги на крыльях ветра.

Вдобавок, подобная неразбериха безупречно заметала следы. Вся эта подпольная братия в панике брызнет врассыпную, и поскольку их личности оставались загадкой друг для друга, подозрения лягут абсолютно на всех. При таком раскладе ищейкам ордена Авроры будет практически нереально выйти на след Сио.

Пока эти мысли молнией проносились в голове, Клейн намертво зафиксировал взгляд на выбранной точке и неспешно, левой рукой, выудил «Дневник путешествий Леймано» из укрытия.

В это же самое мгновение мистер Икс в пару шагов поравнялся с ним. Встав плечом к плечу, оракул застыл рядом, словно старый, добрый друг, с которым они не виделись долгие годы.

Следом тишину разорвал оглушительный, истошный вой. Прямо в той точке, куда ударила духовность сыщика, соткался исполинский, закручивающийся в неистовые спирали смерч.

Столы, изящные кофейные столики, тяжелые диваны и кресла с высокими спинками мигом взмыли в воздух. Беснующийся ураган с треском разорвал стены, снес крышу и хищно устремился прямиком к выходу из переулка. Разношерстная публика, угодившая в эпицентр стихии, разделила незавидную участь: одних, оказавшихся на периферии вихря, безжалостно отшвырнуло вдаль, другие же под давлением шквала, спотыкаясь и падая, судорожно помчались прочь, отчаянно ища спасения.

Не рассчитай Клейн столь ювелирно момент удара и вектор движения воронки, в руины обратилась бы не только эта ветхая лачуга мистера Икс, но и целый ряд соседних многоквартирных домов. А участники тайной сходки оказались бы затянуты в самое сердце смерча, где их выживание зависело бы исключительно от слепой милости фортуны.

Вой стихии стремительно набирал ярость. Вонзающийся в сами небеса ураган, подобно исполинскому, гротескному титану, тяжело и неотвратимо шагал к зеву переулка, прорываясь на улицу. Там, где он проходил, брусчатка оставалась девственно чистой – ветер вылизывал всё подчистую, не оставляя и пылинки.

Самого Клейна тоже подхватило шквалом. Вместе с мистером Икс, чье тело было одержимо «Мстительным духом», юношу отшвырнуло прямиком на соседнюю улицу.

В процессе этого головокружительного полета, благо они изначально стояли вплотную, а призрак умел левитировать и с горем пополам контролировать плоть жертвы даже на краю воронки, дистанция между Клейном и мистером Икс ни на миг не превысила критических пяти метров. Безжалостное натяжение «нитей духовного тела» продолжалось без единой заминки.

Находясь в невесомости, под оглушительный свист ветра в ушах, Клейн резким, хищным рывком правой руки разорвал ткань мантии на груди. Нырнув под мышку, он молниеносно выхватил револьвер «Похоронный звон».

И пускай в нынешнем жалком состоянии оракула с ним можно было бы играючи покончить и обычной воздушной пулей, сыщик предпочел не искушать судьбу. Он до смерти боялся, что в арсенале врага таится какой-нибудь артефакт с мерзкими пассивными талантами, наподобие той самой цепочки «Адмирала Крови» Сеньора.

В охоте надлежит выкладываться на все сто, не оставляя жертве ни единого шанса!

Из-за этого резкого выхватывания оружия контроль над «нитями духовного тела» ощутимо пошатнулся. Не будь мистер Икс уже на волоске от окончательного порабощения, этой заминки ему с лихвой хватило бы, чтобы вернуть себе крупицы трезвости.

Впрочем, даже так свинцовая каша в мыслях оракула слегка отступила, подарив разуму мимолетный проблеск активности.

Мистер Икс отчаянно попытался вырваться из капкана, однако угнездившийся внутри «Мстительный дух» Сеньор тут же сковал его плоть параличом, превратив все потуги в нелепую, противоречивую возню.

А затем в его сузившихся зрачках отразился падающий навстречу враг, выхватив половину сухощавого лица с пугающе резкими, рублеными чертами.

В его угасающем взоре этот убийца с ледяным хладнокровием взвел курок и нацелил прямо на него отливающее вороненой сталью черное дуло.

Ба-бах!

Клейн без малейших колебаний вжал спуск, и оглушительный грохот выстрела бесследно утонул в реве бури.

Голова мистера Икс резко дернулась назад, словно невидимая исполинская длань с размаху впечаталась ему прямо в лицо.

Череп вкупе с латунной маской в ту же долю секунды разлетелся на мириады осколков. Жуткое месиво из крови и мозгового вещества брызнуло во все стороны.

Один выстрел – и абсолютный, фатальный финал!

«Похоронный звон» пробил по нему!

Бух!

Исторгнув из ствола эту смерть, Клейн грузно рухнул спиной прямо на брусчатку.

Следом с глухим стуком приземлился и сам оракул. Разлетевшиеся было в воздухе ошметки плоти и осколки маски вдруг неестественно, гротескно потекли вспять, слепившись на обрубке шеи в новый, усеянный жуткими трещинами и швами череп.

То была визитная карточка «Мстительного духа».

Тем временем лишенный духовной подпитки ураган начал стремительно распадаться. Но тот грандиозный, оглушительный переполох, вне всяких сомнений, уже привлек пристальные взгляды находившихся поблизости полубогов.

В недрах собора Святого Ветра новоиспеченный архиепископ Баклунда, «Жрец Глубокой Синевы» Редар Валентин, пулей вылетел из своих покоев, мгновенно взмыв высоко в небеса.

Распластавшийся на земле Клейн, почуяв, что напор шквала спал, одной рукой намертво стиснул «Похоронный звон», а второй, сжимая «Дневник путешествий Леймано», изготовился перелистнуть фолиант на первую страницу из желтовато-бурого пергамента.

Лишь заполучив эту магическую книгу в свои руки, он с удивлением обнаружил среди изначальных, заготовленных слепков «Дверь Мироходца».

Поначалу сыщик списал это на слепое везение, но, раскинув мозгами, признал абсолютную закономерность. Как-никак, «Дневник путешествий Леймано» являлся наследием древнего рода Авраам, безраздельно правящего Путем «Ученика». В их закромах пылилась тьма профильных артефактов, а значит, у них были и ресурсы, и жгучее желание запечатлеть таланты «Мироходца». Ведь подобный козырь был поистине бесценным!

Прямо сейчас стоило «Двери Мироходца» лишь соткаться из пустоты, как Клейн смог бы изящно и без лишней суеты улизнуть, прихватив с собой труп мистера Икс с угнездившимся внутри «Мстительным духом».

А не пустил он ее в ход еще там, в лачуге, по весьма прагматичной причине: не сбитый с толку святой ордена Авроры мог играючи засечь и сорвать телепортацию. К тому же, сам мистер Икс был матерым «Мироходцем» и вполне мог бы перехватить контроль над вратами, выскользнув из петли. Клейн совершенно не желал искушать судьбу до тех пор, пока оракул не испустит дух окончательно.

И в это самое мгновение мир перед его глазами резко померк. Улицу стремительно затапливала непроницаемо-черная, источающая леденящую жуть бесформенная жижа. Сливаясь воедино, она вмиг выковала вокруг них несокрушимую, глухую клетку.

В эпицентре этого мрака тени одна за другой начали обретать плоть, устремляя на юношу свои ледяные, пронизывающие взгляды.

«Мощь калибра полубога! Орден Авроры и впрямь держал святого на коротком поводке! Телепортация накрылась медным тазом!» – сердце Клейна тревожно сжалось. Сохраняя ледяное хладнокровие, он проворно перелистнул «Дневник путешествий Леймано» на выжженную желтизной страницу.

Ззз-з!

Серебристо-белые змеи молний хищно вынырнули прямо из небытия. Свирепо сплетаясь друг с другом, они с оглушительным треском разорвали тьму, заливая округу слепящим светом.

«Шторм молний»!

Сковавший их непроницаемый мрак мигом разлетелся вдребезги. А Клейн, не теряя ни доли секунды, уже сунул сжимающую «Похоронный звон» правую руку в потайной карман, намертво стиснув тот самый испещренный подпалинами темно-лазурный камень.

– «Дверь!» —

Абсолютно ровным, лишенным малейших эмоций тоном отчеканил он на древнем гермесе.

Бледно-голубое сияние взорвалось яркой вспышкой. Силуэт Клейна начал стремительно размываться, увлекая за собой и придвинувшийся вплотную, вцепившийся в его плечо труп мистера Икс.

Обе фигуры в мгновение ока стали кристально прозрачными и бесследно растворились в воздухе, виртуозно улизнув из капкана и уносясь всё дальше сквозь калейдоскоп кричащих, наслаивающихся друг на друга красок духовного мира.

Среди усеянного щепками, битым камнем, рваным тряпьем и прочим мусором переулка, прямо на том месте, где еще недавно высилась тайная лачуга, из самых густых теней раздался глухой, полный ярости рык:

– Проклятье!

К этому моменту прочие участники сходки уже успели дать деру с проклятой улицы, а высоко в небесах громыхнул раскатистый звуковой удар.

…………

Сио и Форс, как раз прочесывающие Восточный район в поисках призраков, вздрогнули от внезапно озаривших небеса вспышек. Вскинув головы, они воочию узрели вдалеке распустившийся подобно исполинскому цветку серебристо-белый лес молний.

Эта изломанная, хищная и первобытная картина заставила девушек инстинктивно содрогнуться. Даже на таком колоссальном расстоянии от нее веяло столь подавляющей мощью, что они едва осмеливались смотреть прямо.

– Что, во имя всех богов, там стряслось? – ошарашенно пробормотала Сио. Переглянувшись с Форс, они застыли в полнейшем, немом недоумении.

В душе Форс, конечно, уже зародилась смелая догадка, но поверить в нее она напрочь отказывалась. Подобная разрушительная мощь на голову превосходила все ее представления о силе «Мира» Германа Воробья!

…………

В глухом, неосвещенном переулке Клейн вкупе с трупом мистера Икс бесшумно соткался из пустоты, мягко приземлившись на брусчатку.

Сохраняя ледяную невозмутимость, он первым делом упрятал «Похоронный звон» обратно в потайной карман, а затем правой рукой выудил из-за пазухи совершенно иной фолиант:

«Дневник путешествий Гросселя»!

Хлоп! Клейн с размаху впечатал этот фолиант, вышедший из-под пера «Дракона Фантазий» Анкевелта, прямо в лицо мистера Икс, щедро измазав обложку кровавым месивом.

Спустя мгновение труп оракула бесследно испарился. На брусчатке остался лишь облаченный в темно-красный камзол и потертую треуголку «Мстительный дух» Сеньор.

Следом сыщик проворно убрал «Дневник путешествий Гросселя» и вновь распахнул «Дневник путешествий Леймано», подставив ночному небу следующую выжженную желтизной страницу.

Внезапно из недр магической книги вырвалось ослепительное сияние. В воздух плавно взмыл призрачный силуэт ангела с двенадцатью парами белоснежных крыльев и мягко опустился прямо на Клейна.

Это видение растаяло так же стремительно, как и появилось. Переулок вмиг погрузился обратно в глухой, свинцовый мрак, омываемый лишь тусклым, безмолвным светом луны.

Не теряя ни секунды, юноша выудил из кармана еще один металлический флакончик. Вылив наружу хранящуюся внутри кровь, он педантично и равномерно размазал ее по переплету «Дневника путешествий Леймано».

Покончив с этим таинством, сыщик сноровисто рассовал все артефакты по укрытиям, резким движением стянул с себя мантию с капюшоном и небрежно стряхнул ее в сторону.

В воздухе тут же взметнулось ревущее алое пламя, в мгновение ока обратив изодранную в лохмотья ткань в серый пепел.

В это же самое время фигура самого Клейна абсолютно бесшумно вытянулась на добрый десяток сантиметров, а черты лица сгладились, приняв донельзя заурядный, ничем не примечательный вид.

Затем, сверившись с россыпью звезд на небосводе и определив верный азимут, он подобрал обломанную ветку и, опираясь на этот импровизированный компас, уверенно миновал несколько утопающих в пороке, неосвещенных улиц, благополучно вернувшись в свою дешевую ночлежку.

Вплоть до этой самой минуты он так и не понял, какой именно новой слабостью обзавелся после выстрела.

Оказавшись в тесной одноместной каморке дешевой гостиницы, юноша сменил облачение и вернул себе ледяную личину Германа Воробья.

Встретившись взглядом с отражающимся в зеркале сухощавым, источающим первобытную опасность безумным авантюристом, он погрузился в безмолвие на несколько секунд. После чего плавно подхватил шелковый полуцилиндр и водрузил его на голову.

…………

Высоко в небе над превращенным в руины домом кардинал Церкви Повелителя Бурь, архиепископ Баклундской епархии и по совместительству «Жрец Глубокой Синевы» Редар Валентин, только что упустивший свою дичь, в глухом, долгом молчании взирал на развороченную землю.

…………

Улица Бёклунд, дом номер сто шестьдесят. Мажордом Вальтер с легким удивлением воззрился на застывшего на пороге гостя:

– Епископ, вы пожаловали так внезапно. Могу я узнать причину столь позднего визита?

Епископ Электра добродушно рассмеялся:

– До меня дошли слухи, что Дуэйн захворал. Я решил проведать его. Быть может, под благословенной сенью Богини он исцелится куда быстрее.

Глава 780
Извлечение

Поднявшись на третий этаж, Вальтер согнул палец и деликатно постучал в дверь главной спальни.

– Кто там? – донесся изнутри хрипловатый, слегка ослабевший голос Дуэйна Дантеса.

Дворецкий повернул ручку, приоткрыв створку ровно на узкую щель:

– Сэр, вас изволил навестить епископ Электра.

– Прикажете принять гостя в малой гостиной, или же проводить Его Преосвященство прямо сюда, в спальню?

По негласным светским правилам пускать визитеров в святая святых – личные покои – считалось вопиющим моветоном. Исключение делалось лишь для визитов к больному.

Выдержав короткую паузу, Дуэйн Дантес отозвался:

– Проси его сюда.

– Слушаюсь, сэр, – Вальтер коротким кивком отослал Ричардсона на кухню, чтобы тот поторопил горничных с чаем, а сам неспешно спустился вниз, дабы проводить епископа Церкви Богини Вечной Ночи наверх.

Вскоре Электра переступил порог спальни. Его взору предстал Дуэйн Дантес, который полулежал на кровати, опершись на подушки, и выглядел слегка изможденным.

– Ричардсон, подай епископу стул, – с бледной, вымученной улыбкой распорядился хозяин.

Личный камердинер, загодя предвидевший этот приказ, сноровисто придвинул массивное кресло с высокой спинкой поближе к изножью.

Электра сделал пару шагов вперед. Окинув лицо новоиспеченного столичного богача внимательным взглядом, священнослужитель с искренним участием поинтересовался:

– Дуэйн, как ваше самочувствие? Вызывали доктора?

Его духовная интуиция помалкивала, поэтому епископ не стал прибегать ни к каким паранормальным проверкам. Это был самый обыденный, человеческий визит к захворавшему благочестивому прихожанину.

Дуэйн Дантес дважды глухо кашлянул и выдавил слабую улыбку:

– По правде говоря, я уже почти поправился. Уверен, что завтра или, на худой конец, послезавтра смогу вновь наведаться в храм, чтобы внимать вашим проповедям.

– Вот и славно. А я уж грешным делом подумывал вознести мольбу Богине о вашем исцелении, – с легким смешком отозвался Электра. Отступив на шаг, он плавно опустился в предложенное кресло.

В этот момент Дуэйн Дантес, бросив на гостя задумчивый взгляд, тихо хмыкнул:

– Знаете, меня уже давно гложет одно праздное любопытство. Дозволено ли священнослужителям Богини Вечной Ночи связывать себя узами брака?

Электра, которому до сорокалетия оставалось всего пара лет, лишь со вздохом усмехнулся:

– Признаться честно, эта дилемма терзает Церковь уже не первый век.

– На древних теологических диспутах кардиналы и архиепископы ломали над этим копья, устраивая поистине грандиозные баталии.

– Одни с пеной у рта доказывали, что слуги Богини – будь то мужчины или женщины – обязаны хранить абсолютную непорочность, а иное приравнивается к богохульству. Другие же, вооружившись «Откровением Ночи» и прочими священными текстами, цитировали саму Владычицу. Они свято верили, что Она благословляет брачные узы и поощряет равноправный, гармоничный союз между полами. А значит, духовенство должно подавать пастве личный пример, а не превращаться в живой укор. И именно в этом, по их мнению, кроется истинное почтение к Богине.

– В нашу просвещенную эпоху этот спор по большей части просто спустили на тормозах. Церковь держит нейтралитет: ни поощряет, ни запрещает. Единственное незыблемое правило – обвенчавшемуся клирику строжайше воспрещено селить свою семью в стенах самого храма.

Внимательно выслушав собеседника, Дуэйн Дантес понимающе закивал. Уголки его губ слегка дрогнули в улыбке:

– А вы, епископ, женаты?

Обладатель худощавого, не блистающего особой красотой, но странным образом располагающего к себе лица, епископ Электра издал глубокий вздох, так и не сумев скрыть теплой улыбки:

– Два года назад я, под благосклонным взором Богини, повел свою избранницу под венец. А в этом году Господь одарил нас первенцем.

– Положа руку на сердце, я искренне собирался до конца своих дней оставаться холостяком, всецело посвятив себя служению Богине, вот только…

На этой ноте он с легкой самоиронией рассмеялся и покачал головой.

Не дав Дуэйну Дантесу развить столь щекотливую тему, епископ Электра перешел в контрнаступление:

– Насколько мне известно, вы тоже холосты. Уж не подумываете ли сами остепениться?

Священнослужитель, видимо, счел это утверждение аксиомой и, даже не дожидаясь подтверждения, тут же осведомился:

– Какой типаж дам вам по вкусу? Быть может, я сумею составить вам протекцию и подыскать достойную партию.

Дуэйн Дантес вновь деликатно кашлянул и с усмешкой отозвался:

– В былые времена, когда я сколачивал капитал, моя жизнь представляла собой сплошную череду авантюр. Жениться я не смел, до смерти боясь стать для супруги обузой. Хех, а вообще, вкусы у меня весьма разносторонние. Я отнюдь не привередлив.

– К примеру, дамы чуть постарше, способные окружить заботой и подарить душевный покой – мне определенно симпатичны…

Не успел он договорить, как лицо стоящего неподалеку личного камердинера Ричардсона внезапно окаменело. Слуга судорожно отвернулся, неловко опустив голову, и почувствовал, как щеки заливает предательский, обжигающий румянец.

Дуэйн Дантес, словно не замечая произведенного эффекта, вдохновенно продолжил:

– Девушки изрядно моложе меня, дышащие наивной чистотой и бьющей через край энергией, глядя на которых ощущаешь свежесть раннего утра и невольно заряжаешься их бодростью – таких я тоже люблю…

Благодушная улыбка на лице епископа Электры вмиг заледенела. Вскинув сжатую в кулак ладонь к губам, он сдавленно кашлянул пару раз.

Но Дуэйна Дантеса было уже не остановить. Покачав головой, он со вздохом добавил:

– О, а те леди, что уже познали вкус любви или уз брака, но чье высокое положение превращает их в недосягаемых богинь, которыми дозволено лишь восхищаться издали – перед ними я и вовсе бессилен. Их зрелый шарм и каждое мимолетное движение дурманят разум, сводят с ума и заставляют раз за разом видеть их в самых смелых грезах…

Дежурящий поблизости мажордом Вальтер внезапно содрогнулся всем телом. Казалось, он только что вынырнул из глубокого, дурманящего наваждения – такого, от которого до смерти хочется очнуться, но в которое при этом нестерпимо тянет обратно.

Дуэйн Дантес уже набрал в грудь воздуха, чтобы развить мысль, но, распахнув рот, не издал ни звука.

Вслед за этим он тихонько рассмеялся и произнес:

– Впрочем, всё это абсолютно в порядке вещей. Мы, смертные, закованы в кандалы собственной плоти и ведомы первобытными инстинктами, отчего в голову порой лезет всякая крамола. И покуда мы держим этих демонов в узде, поступая по совести и не терзаясь душевными муками – мы всё равно остаемся прекрасными мужьями, любящими отцами и просто достойными людьми.

– Не могу не согласиться. В пылу гнева рассудок порой подкидывает нам чудовищные фантазии, однако лишь единицы переходят черту и воплощают их в жизнь, – епископ Электра виртуозно, с дипломатичным изяществом сменил тему. Мажордом Вальтер и камердинер Ричардсон, внимавшие этому философскому пассажу, синхронно погрузились в глубокую задумчивость.

Засиживаться епископ не стал. Сделав пару глотков отборного «Маркиза», любезно поданного горничной, он учтиво раскланялся и покинул резиденцию Дуэйна Дантеса.

В спальне вмиг воцарилась звенящая тишина. Спустя пару минут балконная створка бесшумно приоткрылась, и внутрь с кошачьей грацией скользнул Клейн, уже успевший вернуть себе личину Дуэйна Дантеса.

«Хвала небесам, я поспел вовремя. Дай я этому прохвосту Арродесу волю языком чесать – епископ Электра мигом бы отлучил меня от Церкви как конченого еретика… А поутру я бы, чего доброго, нашел Вальтера с Ричардсоном болтающимися в петле от стыда, пока по всему кварталу гуляла бы слава Дуэйна Дантеса как главного столичного извращенца…» – Клейн устремил долгий, тяжелый взгляд на возлежащее на кровати волшебное зеркало в шкуре Дуэйна Дантеса и беззвучно вздохнул. Вся та финальная, спасительная философская тирада была сочинена им лично и вложена прямо в уста Арродеса.

Разумеется, это был лишь самый пессимистичный, гротескный сценарий. Юноша всё же питал робкую надежду, что Арродес не настолько отбит на голову, чтобы довести ситуацию до полного абсурда.

– О, приветствую ваше возвращение, мой великий владыка! – распластавшийся на подушках фальшивый Дуэйн Дантес отвесил угодливый поклон. – Осмелюсь спросить: ваш скромный и бесконечно преданный слуга Арродес безупречно… безупречно ли справился с задачей?

Слушая это заикающееся лепетание, Клейн вновь сокрушенно вздохнул:

– Сносно. Маскировка вышла убедительной.

– Вот только в следующий раз, ведя светские беседы, будь добр – не выводи собеседников из душевного равновесия.

– С-слушаюсь, я непременно учту ваши пожелания! – иллюзия Дуэйна Дантеса мгновенно растворилась в воздухе, оставив на подушке лишь небольшое старинное зерка.

По амальгаме тут же побежали ослепительно серебристые всполохи, которые суетливо сплелись в слова:

«Премного благодарен за вашу похвалу! Я клянусь вовек следовать за вами след в след и уже сгораю от нетерпения в ожидании нового шанса услужить вам~»

После неуклюжего, словно нарисованного детской рукой прощального смайлика, стекло вернуло себе первозданную, кристальную гладь.

Клейн подошел ближе, надежно припрятал артефакт, а затем юркнул в примыкающую к спальне уборную. Отчеканив четыре шага против часовой стрелки, он благополучно воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Ему позарез нужно было успеть поглотить душу мистера Икс до того, как его эфирная плоть испарится без остатка.

…………

В недрах книжного мира, на самом пике заснеженной горы, под сводами мрачной пещеры.

Клейн устремил взор на распластанный на земле труп мистера Икс. Скрупулезно изучив сшитую из кровавых ошметков голову, юноша мысленно сверил эти изувеченные черты с тем самым портретом, что ранее предоставила мисс «Фокусник».

«Сомнений нет, это он… Искренне уповаю на то, что удастся вытянуть „Странствие“ или „Запись“. Заполучи я хоть один из этих талантов – и вся вылазка окупится с лихвой. А если фортуна отвернется, придется всерьез стрясти с мисс „Фокусника“ щедрую доплату. Как-никак, рутинная охота на пятую Последовательность и лобовое столкновение с полубогом – это вещи совершенно разного полета», – пока эти мысли проносились в голове Клейна, он плавно вытянул левую руку. Широко растопырив пальцы, сыщик направил раскрытую ладонь прямо на труп, чья духовность еще не успела окончательно испариться.

«Ползучий голод» мгновенно сбросил маскировку, вернув себе жуткий, первозданный облик тончайшей человеческой кожи. В самом центре ладони с тошнотворным, влажным звуком разверзлась щель, явив миру пару хищных глаз с налитыми кровью, алыми зрачками.

В завывающем, пробирающем до костей ледяном сквозняке изрядно истаявшее эфирное тело мистера Икс вкупе со сплетенными в сияющую галактику искрами Потусторонней характеристики неумолимо потянулись к артефакту. Водопадом влившись в недра «Ползучего голода», они намертво пригвоздились к одному из пустующих пальцев.

Жуткая перчатка сперва налилась хрустальной прозрачностью, уподобившись зыбкому отражению самого мира духов, после чего благополучно вернула себе привычный вид.

Смежив веки и прислушавшись к новым ощущениям в артефакте, Клейн почувствовал, как напряженно сведенные брови медленно разглаживаются, а на губах сама собой расцветает довольная улыбка.

На сей раз фортуна оказалась к нему поистине благосклонна, одарив одним из самых вожделенных Потусторонних талантов:

«Дверью Мироходца»!

В обиходе этот фокус частенько величали «Вратами телепортации», «Телепортацией» или же просто «Странствием». Суть его крылась в способности пронзать ткань мира духов, безошибочно пеленгуя собственные координаты и отклики внешнего мира. Разумеется, дальность и сама эффективность подобных прыжков напрямую зависели от прочности эфирной плоти заклинателя: чем ниже Последовательность, тем меньше времени маг мог выдержать в духовном измерении, а значит, и дистанция перемещения неизбежно сокращалась.

«Будь я жалким новичком восьмой или девятой ступени, потолком для меня стали бы прыжки в пределах Баклунда… Интересно, хватит ли моих нынешних силенок, чтобы одним махом скакнуть прямиком к тому самому первобытному острову, на который дал наводку господин „Повешенный“? Хм, а впрочем, если с первого раза не дотяну, всегда можно раздробить маршрут на два-три перелета…» – мысленно, с легким смешком прикинул сыщик.

Лишь дотошно препарировав этот навык, юноша воочию осознал, насколько же сокрушительна и пугающа боевая мощь «Мироходца» в лобовой стычке. Ведь сотворить короткий прыжок через «Странствие» было ничуть не сложнее банального «Огненного скачка»! А это означало лишь одно: обладатель такого дара мог играючи мерцать вокруг жертвы, виртуозно разрывая и сокращая дистанцию, нанося удары со всех флангов и оставаясь абсолютно неуловимым для ответных атак.

А если приплюсовать сюда целый арсенал чужих «Записанных» талантов вкупе с параноидальной готовностью дать деру при малейшем запахе гари, Клейн всерьез засомневался, что даже с козырями калибра «Шторма молний» и «Урагана» в рукаве сумел бы прикончить «Мироходца» один на один.

«Воистину, подлинный удел „Марионеточника“ – дергать за ниточки из глубокой тени…» – беззвучно подытожил Клейн. Вынырнув из омута размышлений, он вновь перевел тяжелый взгляд на остывающие останки мистера Икс.

– Помимо «Двери Мироходца», «Ползучий голод» умудрился выудить еще один Потусторонний навык – «Открывание дверей», базовый талант из арсенала «Ученика». Увы, на фоне полноценного «Странствия» этот фокус выглядел лишь жалкой, предельно урезанной калькой, напрочь лишенной практической ценности.

Скользнув по телу поверженного врага, взор сыщика намертво прикипел к массивному перстню, увенчанному крупным рубином, что всё так же красовался на руке оракула.