Текст книги "Красный священник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 95 (всего у книги 108 страниц)

Глава 921
Вежливость превыше всего

Если говорить о познаниях касательно древних богов, то Клейн ничуть не уступал многим мастерам высших эшелонов. Как-никак, за его спиной стоял Город Серебра – твердыня, благополучно пережившая эпохи от самой Второй до нынешних дней. Там из поколения в поколение бережно передавались соответствующие мифы, и эхо тех времен всё еще отзывалось в реальности.

Насколько ему было известно, Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари и являлась той самой древней Смертью. В свое время Она получила фатальный удар от Создателя Города Серебра – того самого Древнего бога Солнца, чью плоть впоследствии растерзали и пожрали Короли Ангелов. И уже на излете Второй Эпохи Ее божественная сущность окончательно раскололась, а Сама Она бесславно пала.

Однако Ее влияние отнюдь не испарилось без следа. Даже в нынешнюю эпоху можно было нащупать кое-какие отголоски Ее былой мощи, ведь именно Она выковала Подземное царство!

«Город Мертвых… „Неведомые фантомы“… древняя богиня… Звучит так, что впору за версту обходить эту дыру…» – Клейн, не отрывая взгляда от стоящего перед ним беспроводного телеграфного приемника, с головой ушел в тяжелые думы.

Тук-тук-тук. Аппарат деловито выплюнул еще один кусок призрачной бумаги:

'Помимо этого, иными подробностями я, увы, не располагаю.

О великий владыка, ваш слуга осмелится предложить один совет. Дозволите ли вы его озвучить?'

«А вот это уже деловой подход…» – вынырнув из омута мыслей, юноша едва заметно кивнул:

– Говори.

Мерный стрекот приемника вмиг налился задорной, суетливой легкостью. На иллюзорном пергаменте молниеносно выстроилась новая строка:

«Касательно любых вопросов о Кальдероне, вы вольны вознести мольбы „Красному Свету“ Эл Мории».

«Как ни крути, а обойти „Красный Свет“ стороной не выйдет…» – Клейн ответил коротким, скупым кивком и сменил тему:

– Если я сорву маску с лица «Адмирала Ада» Людвилла, это не сулит мне фатальной угрозы?

«Никак нет!» – железобетонный, дышащий абсолютной уверенностью ответ тут же предстал взору сыщика.

«Вот и славно…» – поразмыслив с секунду, он бросил:

– На сегодня закончим.

«О величайший и мудрейший владыка, поспешите! Пройдет от силы пара минут, и в эту сторону устремятся незримые взоры! Ваш бесконечно преданный слуга Арродес будет с замиранием сердца ждать следующего зова! До скорой встречи~» – пулеметный стрекот аппарата не выдал ни малейшей заминки.

«Пара минут⁈ Какого дьявола ты раньше молчал⁈» – сердце Клейна ухнуло в пятки. Юноша почувствовал себя так, словно воочию узрел тикающий таймер на заложенной бомбе. Не теряя ни доли секунды, он сноровисто пустил в ход всё еще не разобранный алтарь и остатки материалов. Проведя ритуал жертвоприношения, сыщик благополучно зашвырнул этот проклятый телеграфный приемник прямиком в таинственные чертоги над серой мглой.

Покончив с этой суетой и дотошно удостоверившись, что округа не таит в себе никаких аномалий, Клейн мысленным импульсом заставил марионетку Людвилла отойти чуть в сторону. Благоразумно избегая прямого зрительного контакта, кукловод велел болванчику сорвать со своего лица ту самую серебристо-белую маску.

Густое, мертвенно-бледное свечение мгновенно вырвалось наружу. Впрочем, оно отнюдь не походило на тот ослепительный, первобытный всплеск, что Клейн наблюдал во время их минувшей дуэли. Свет накрыл лишь крошечный пятачок вокруг пирата, уподобившись тусклому пламени догорающей свечи.

Синхронно с этим густые джунгли вновь налились тем самым могильным холодом и свинцовым мраком, что успел рассеяться после отправки приемника над туманом. Более того, теперь в этой атмосфере явственно сквозила какая-то неподдающаяся описанию, первобытная жуть, бившая прямиком по рассудку.

Этот леденящий контраст мигом воскресил в памяти сыщика мрачные картины погостов и мифические байки о самом Подземном царстве.

Выждав несколько томительных секунд и убедившись, что никаких сокрушительных аномалий не предвидится, он дернул за ниточки второй марионетки. «Победитель» Энзо послушно обогнул «Адмирала Ада» и застыл прямо перед ним, принявшись скрупулезно, дюйм за дюймом разглядывать ту самую физиономию, что долгие годы скрывалась за куском металла.

Лицо пиратского владыки оказалось напрочь лишено плоти. Иссохшая, абсолютно бесцветная кожа намертво обтягивала голый череп, отливая пугающей, кристальной прозрачностью.

А прямо под этим «хрустальным» панцирем суетливо, нескончаемым потоком метались мириады немыслимых, призрачных теней. Они то сливались воедино с костью, то юркали в черепные швы, то и дело хищно проступая на оскаленных зубах.

Доведись Клейну узреть подобное уродство в первые месяцы после своего прибытия в этот мир, он бы стопроцентно поседел от ужаса. Вот только нынче, вдоволь насмотревшись на целые легионы самых гротескных, сорвавшихся в бездну безумия мутантов и тварей, юноша сохранил абсолютное, ледяное хладнокровие. Такими фокусами его рассудок было уже не пронять.

Проведя еще серию дотошных «тестов», сыщик окончательно раскусил истинную природу метаморфоз Людвилла.

И корни всей этой чертовщины уходили в саму специфику пятой Последовательности – «Привратника»:

Шагнув на этот рубеж, маг обретал власть обращать собственную плоть в надежную темницу, выковывая внутри себя персональное, карманное «Подземное царство». В этих застенках он мог беспрепятственно укрывать целые сонмы призраков, мертвецов и природных духов. Подобный симбиоз не только щедро одаривал носителя арсеналом диковинных паранормальных талантов, но и снабжал его свитой могущественных приспешников. И главное – отпадала всякая нужда таскать за собой вереницы нежити, привлекая к себе ненужное, кричащее внимание толпы.

В фольклоре простых обывателей такие феномены зачастую обрастали пугающими байками о так называемых «духах-хранителях, стоящих за плечом».

Впрочем, сам титул «Привратника» таил в себе и иной, куда более древний, первозданный смысл: этот страж был обязан денно и нощно бдить за вратами своего внутреннего «Подземного царства». Он не только пресекал любые попытки плененных духов вырваться на волю, но и безжалостно эксплуатировал их мощь. И зримым, оккультным символом этой власти служили те самые иллюзорные, распахнутые настежь двустворчатые врата.

А уж когда Прародительница Бессмертных Фениксов Грегари – та самая «древняя Смерть» – выковала подлинное Подземное царство, Она, по сути, даровала крошечную толику своей божественной власти каждому без исключения «Привратнику». Этот акт неминуемо подстегнул качественный, фундаментальный скачок в силе всех адептов пятого ранга этой стези.

Причина, по которой «Адмирал Ада» Людвилл намертво прирос к своей серебристой маске, крылась именно в этом: он умудрился запереть внутри себя поистине хтоническую, чудовищно могущественную тварь из Подземного царства. С одной стороны, корсар виртуозно доил ее силу, но с другой – эта же самая бестия исподволь, капля за каплей оскверняла плоть своего хозяина. Порча пустила такие глубокие корни, что пират превратился в гротескного мутанта: наполовину живого человека, наполовину мертвеца. Вдобавок, плененный монстр денно и нощно, ведомый слепыми инстинктами, отчаянно рвался наладить мосты со своей родиной, силясь распахнуть врата и вырваться обратно в преисподнюю.

Сплетая воедино этот зов с врожденными талантами и властью «Привратника», да еще и многократно усилив всё это мощью перстня Смерти, «Адмирал Ада» обретал возможность проецировать и колоссально раздувать эти самые «Врата Подземного царства». И тогда он мог преспокойно, стоя за штурвалом своего «Черного Тюльпана», заплывать прямо в царство мертвых!

«Наполовину мертвец, наполовину человек… Немудрено, что этот ублюдок с такой легкостью бороздил просторы Подземного царства. Сунься туда обычный, живой смертный – испустил бы дух в первую же секунду… Хм, стало быть, эта плененная тварь и даровала ему частичное „опризрачивание“ плоти, позволив играючи вырывать души из чужих тел прямо на расстоянии. Помнится, я и сам чуть не стал жертвой этого фокуса…» – на Клейна снизошло кристально ясное озарение, и он поспешно велел «Адмиралу Ада» натянуть серебристую маску обратно.

Как оказалось, главной задачей этого куска металла было умиротворение души: маска служила надежным щитом, погружая бушующую внутри пирата бестию в сонное, относительно спокойное состояние.

Разрубив этот гордиев узел сомнений, Клейн вновь переключил всё свое внимание на алтарь.

Юноша твердо вознамерился навести мосты с Семью Светами мира духов.

Для подобных целей в оккультном арсенале имелись как специфические обряды мистического единения, так и профильные спиритические сеансы. Тщательно взвесив все за и против, сыщик благоразумно сделал ставку на второй вариант. Как-никак, таинство мистического единения требовало настежь распахнуть собственный разум и душу, дабы напрямую, вплотную соприкоснуться с призываемой сущностью ради получения знаний, мощи или духовных откровений. А подобный шаг неминуемо обнажил бы все его самые сокровенные мысли и леденящие кровь секреты перед взором этого существа.

Спиритические же ритуалы делились на два типа: прямая беседа и просьба о божественном нисхождении. Учитывая поистине заоблачный статус Семи Светов, Клейн ни на йоту не обольщался, что они по первому зову послушно явятся на обычный спиритический контакт. Поэтому, пускай юноша и планировал ограничиться лишь дистанционным диалогом, он всё же, ради демонстрации искреннего почтения, загодя подготовил фундамент и для возможного «нисхождения».

Затеплив три свечи и щедро сдобрив пламя эфирным маслом перечной мяты вкупе с прочими жидкостями, Клейн нарочито выудил бумажного человечка и пристроил его прямо в центре жертвенника. Эта кукла должна была послужить идеальным «сосудом» для схождения духа. Опростоволось он и не подготовь подобную «губку» – призванная сущность рухнула бы прямиком в его собственное тело, в точности как тогда, когда Даниц умолял «вице-адмирала Айсберг» Эдвину о нисхождении. Подобная одержимость сулила два расклада: либо носитель напрочь отключался, отдавая плоть под полный контроль гостя, вещающего чужими устами; либо сохранял львиную долю рассудка, деля с призраком власть над телом. Во втором случае диалог превращался в сущий гротеск: скажем, хозяин задавал вопросы вслух, а дух строчил ответы его же рукой.

Сноровисто покончив с предварительной фазой таинства, Клейн отступил на шаг и, набрав в грудь воздуха, зычно зачеканил на древнем гермесе:

– Я!

– Именем своим я взываю:

– Молю о связи с «Немеркнущим светом мира духов, воплощением бесконечных знаний, Красным цветом власти и воли»…

Главной, фундаментальной загвоздкой этого ритуала было то, что он напрочь исключал малейшие обращения к истинным божествам. Вплети ты в формулу почетные титулы Богини Вечной Ночи или Бога Знаний и Мудрости – и фиаско было бы гарантировано железобетонно.

Если смотреть в корень, с точки зрения мистики это вопило лишь об одном: Семь Светов духовного измерения абсолютно независимы. Они не бьют поклоны ни одному из ныне здравствующих богов и не числятся в Их свите.

Едва с губ сыщика сорвались последние, пропитанные паранормальной властью над духами природы слова, как три огонька свечей разом вздулись. Издав едва уловимый, сухой треск, пламя хищно сплелось воедино, вылепив иллюзорные, сотканные из чистого света врата.

Пространство вокруг алтаря в мгновение ока поглотила густая, непроницаемая и звенящая мертвечиной тьма. Из этого мрака, с самых разных сторон, на юношу синхронно уставились мириады незримых, полных первобытной жути глаз.

Внезапно по комнате хлестнул пробирающий до костей, ледяной сквозняк. Все ритуальные предметы, за исключением самих свечей, словно лишившись веса, плавно воспарили над столешницей. Тот самый бумажный человечек тоже дергано, покачиваясь из стороны в сторону, выпрямился, а его белоснежная поверхность вмиг налилась густым, кристально чистым и совершенно не отдающим кровью алым цветом.

– Приветствую вас, – ровно произнес Клейн. Юноша лихорадочно перебирал в уме те жалкие крохи знаний о Семи Светах, что успел выудить из древних фолиантов, отчаянно силясь выстроить безупречную линию поведения.

Всем своим видом он демонстрировал глубочайшее почтение, словно прилежный ученик, представший перед суровым наставником.

Ослепительно-алый бумажный силуэт едва заметно кивнул, исторгнув из себя призрачный, но дышащий запредельным величием голос:

– Приветствую.

«А он, погляжу, парень весьма учтивый… Так и знал: банальный спиритический сеанс сходу перерос в полноценное нисхождение. Хвала небесам, я загодя подстелил соломку…» – вихрь мыслей пронесся в голове Клейна. Удержав маску искреннего благоговения, он произнес:

– Ваша милость Эл Мория, я бы хотел нижайше испросить у вас совета по одному делу.

– Вы вольны обращаться ко мне просто – Эл Мория. Я слушаю, – парящая в воздухе кукла, казалось, вознамерилась перещеголять Клейна в искусстве светского этикета.

– Меня до одури интригуют любые сведения, так или иначе связанные с городом Кальдерон, – Клейн даже не подумал сбавлять градус почтительности. В конце концов, в Великой Империи Гурманов не зря бытовала пословица: кашу маслом не испортишь, а вежливостью – и подавно.

Отливающий почти прозрачной алостью бумажный человечек погрузился в секундное, звенящее молчание, после чего изрек:

– Дозволено ли мне будет узнать ваши подлинные мотивы?

Клейн не стал юлить и скрывать карты, выложив всё с обезоруживающей прямотой:

– Я открыл сезон охоты на Хищников из мира духов.

Кукла вновь едва уловимо качнула головой:

– Справедливо. Эту дичь проще всего выследить именно в застенках Кальдерона. В любых иных краях Хищник из мира духов подобен капле воды, растворившейся в безбрежном океане – раскусить его мимикрию практически немыслимо. Даже моему взору удается выхватить их лишь по счастливой случайности, а уж удержать на мушке и того сложнее.

– Львиная доля их стай промышляет в самом сердце Кальдерона, и лишь жалкие крохи забредают на окраины. Если вы благоразумно воздержитесь от рискованных вылазок вглубь, фатальной угрозы можно не опасаться. Жаль только, что здешние специфические аномалии наглухо отсекают Семь Светов от этого града. Будь иначе, мы бы непременно оказали вам вполне осязаемую поддержку.

– Это бывшее божественное царство древней богини Грегари? – Клейн, чья уверенность после этих слов лишь окрепла, задал уточняющий вопрос.

Ослепительно-алый бумажный человечек отозвался:

– Истинно так. Древняя Смерть уповала на этот «Город Мертвых», отчаянно жаждав воскресения, однако потерпела сокрушительное фиаско. Власть над Её доменом узурпировал тот самый бог Смерти из Баламской империи.

– И именно это сделало Кальдерон поистине смертоносным капканом. Оставленные древней богиней печати и ловушки после провала ритуала подверглись чудовищной мутации. Во что конкретно вылилась эта чертовщина, мне, увы, неведомо.

«Вот оно как…» – Клейн едва заметно кивнул. Не теряя времени, сыщик засыпал духа целым ворохом вопросов самого разного толка и благополучно получил на них весьма исчерпывающие ответы.

…………

Байам. У фасада ничем не примечательного дома неподалеку от портовых доков.

Элджер Уилсон бок о бок с «Адмиралом Звезд» Катлеей терпеливо дожидались, пока находящаяся внутри мишень вдоволь насладится своим ужином.

Глава 922
Грибы и рыба

Глядя на эркерное окно, в стеклах которого отражалось пламя газовых рожков, наглухо закутанный в капюшон и скрывший лицо под маской Элджер только-только вознамерился расспросить о деталях грядущей операции. Как вдруг его взгляд выхватил вопиющую аномалию: прямо из густого мрака по соседству вытянулась неестественная тень, стремительно обретая плоть и превращаясь в тощего, бледного как полотно и болезненного с виду юношу.

«Бескровный» Хит Дойл… Элджер в мгновение ока опознал второго боцмана «Будущего».

Хит даже не удостоил его взглядом, обратившись прямиком к «Адмиралу Звезд» Катлее:

– Капитан, они не почуяли ни малейшего подвоха. Уже пустили эти грибы на сливочный суп, а на горячее изготовились подать жареную рыбу.

– Превосходно, – Катлея стянула с переносицы массивную оправу очков. Её глаза, в глубине которых мерцал мистический пурпур, устремились прямо сквозь стену, безошибочно выцеливая столовую в соседнем доме.

Хит Дойл не стал сотрясать воздух лишними словами. Его силуэт мгновенно поблек и бесследно растворился во мраке, укрывшись в одному богу известном месте.

Внимая этому короткому обмену репликами и сопоставляя их с недавними откровениями леди «Отшельника», «Повешенный» Элджер наконец-то начал смутно нащупывать подлинную суть их сегодняшней вылазки:

Грибы!

Ядовитые грибы!

И пускай оставалось загадкой, каким именно макаром «Адмиралу Звезд» удалось наглухо заглушить духовную интуицию затаившихся внутри Потусторонних, заставив их перепутать нормальную снедь со смертоносной отравой, моряк ни на йоту не сомневался: в дебрях мистики и не такие фокусы возможны.

Слегка помедлив, он всё же поинтересовался:

– Не сведет ли это в могилу «Ремесленника» Шарфа?

Вольные мастера такого профиля ценились на вес золота, и Элджеру совершенно не улыбалась перспектива бездарно лишиться столь ценного «друга», покуда оставались шансы на мирный исход. Идеальный план в его глазах выглядел иначе: взять этого умельца в оборот, запереть под надежный замок и превратить в личного, карманного кузнеца артефактов для себя и «Отшельника».

– Исключено, – Катлея с абсолютным, ледяным спокойствием покачала головой, небрежно пояснив: – Как твои агентурные сводки, так и наблюдения моих матросов сходятся в одной примечательной детали: Шарф на дух не переносит рыбу. Поговаривают, его от неё воротит еще с малых лет, когда он едва не подавился рыбьей костью.

Именно эта зацепка и стала тем фундаментом, на котором пиратка выстроила свою «грибную тактику». Изящный маневр позволял играючи стереть в порошок боевую мощь противника, сведя собственные риски к абсолютному нулю.

Ту самую мерзость, что способна плодиться в кромешном мраке, пожирая живую плоть, «Адмирал Звезд» отмела еще на стадии планирования. Подобная дрянь неминуемо заставила бы интуицию вражеских магов взвыть сиреной, словно перед лицом концентрированной отравы. Ко всему прочему, фанатики, бьющие поклоны «Первозданной Луне», почти стопроцентно собаку съели на оккультной флоре. Им бы хватило одного беглого взгляда, чтобы раскусить смертоносную угрозу.

Чтобы виртуозно обвести таких спецов вокруг пальца, требовалась абсолютно безвредная на первый взгляд снедь, чьи гибельные свойства детонировали бы лишь от контакта с неким катализатором.

И те самые грибы, выведенные безумным гением Фрэнка Ли, подходили для этого просто безупречно!

Не сойдись воедино два фактора – вода и рыбье мясо, – эти мутанты вели себя как самые обычные грибы. Никакой отравы, никаких расстройств желудка. Они бы мирно переварились, расщепившись на заурядные элементы, и благополучно покинули организм. А уж миновав этот рубеж, никакая рыба с водой им больше не помогли бы пробудиться.

Ради такого козыря Катлея специально велела Фрэнку реанимировать тот самый заброшенный проект, разжившись свежей партией грибов. Взамен она клятвенно пообещала при случае выследить и скормить ему какого-нибудь «Епископа Роз» из ордена Авроры.

– На дух не переносит рыбу… – едва слышно пробормотал Элджер, с досадой осознавая, что в очередной раз напрочь теряет нить рассуждений «Отшельника».

Он ведь прямым текстом поинтересовался, не отправят ли ядовитые грибы «Ремесленника» на тот свет. А в ответ получил парадоксальную загадку: мол, мастер останется жив-здоров, и всё потому, что рыбой брезгует.

«Где здесь, дьявол побери, хоть капля логики?» – мысленно вопрошал моряк, однако вслух озвучивать эти сомнения благоразумно не стал.

Сохранив ледяное молчание, он решил просто держать ухо востро и лично во всем удостовериться.

Не прошло и пары минут, как тишину разорвал истошный, пронзительный визг, донесшийся из недр особняка. Вслед за ним раздались надрывные стоны, полные невыносимой муки, и влажные звуки рвоты.

– Выдвигаемся, – предельно лаконично, как отрезала, скомандовала Катлея.

Её силуэт мгновенно налился призрачной прозрачностью, уподобившись хрустальному изваянию, сотканному из мириад мерцающих звезд.

В ту же долю секунды статуя с легким звоном осыпалась, расплескав вокруг ослепительную звездную пыль. Эта сияющая взвесь молниеносно устремилась к дверям дома, бесшумно просачиваясь внутрь сквозь малейшие щели.

Очутившись внутри, звездные искры стремительно сплелись воедино, вновь вылепив фигуру Катлеи.

Едва обретя плоть, девушка уловила свистящий вой ветра и глухой, тяжелый удар.

Дверной косяк жалобно скрипнул, створка распахнулась настежь. «Повешенный» Элджер, наглухо закутанный в капюшон и маску, ворвался внутрь, уступив «Адмиралу Звезд» в скорости разве что жалкое мгновение.

Моряк молниеносно прочесал помещение цепким взглядом, впитывая разыгравшуюся в столовой картину:

«Ремесленник» Шарф с перекошенным от первобытного ужаса лицом судорожно пятился назад, отчаянно силясь разорвать дистанцию с длинным обеденным столом.

На полу корчились двое мужчин и одна женщина. Их непрерывно рвало свежими, тугими грибами. Рубашки на их груди и животах с тошнотворным треском лопались по швам, а из прорех прямо на глазах выпрастывались всё новые и новые грибные шляпки.

Почуяв незваных гостей, бедолаги на чистых инстинктах вскинули головы. Их лица уже сплошь покрывала густая, мерзко шевелящаяся белесая грибница, прорастая всё новыми пучками.

Лицо Элджера, надежно скрытое маской, предательски дернулось.

За его плечами лежал колоссальный, пропитанный кровью опыт. Ему доводилось встречать немало хтонической жути на своем веку, однако этот гротескный, богомерзкий пейзаж всё равно ударил по глазам и рассудку с сокрушительной, выворачивающей наизнанку силой.

«Адмирал Звезд» Катлея, пускай и готовилась к чему-то подобному, совершенно не ожидала, что плоды трудов Фрэнка Ли окажутся настолько чудовищными. На долю секунды впав в ступор, она всё же взяла себя в руки, поднесла два пальца к губам и выдала пронзительный свист.

Прямо из пола взметнулись призрачные путы. Словно клубок ядовитых змей, они молниеносно оплели бьющихся в конвульсиях сектантов «Первозданной Луны», намертво спеленав их по рукам и ногам.

– Эта дрянь обратима? – слегка повернув голову, бросила пиратка в самый темный угол комнаты.

Выдержав короткую паузу, из густого мрака донесся глухой голос Хита Дойла:

– Фрэнк велел передать, что до антидота у него руки пока не дошли. Выход один – предать огню.

Предать огню… Катлея едва заметно повела бровью. Без лишних раздумий она выудила из потайного кармашка горсть какого-то порошка и резким взмахом швырнула его вперед.

Песчинки, словно наделенные собственной зловещей волей, ювелирно опустились точнехонько на туши фанатиков «Первозданной Луны» и каждую проклюнувшуюся на них грибную шляпку.

В ту же секунду, абсолютно бесшумно, взвилось багровое пламя. Оно принялось методично, с леденящим спокойствием выжигать дотла всё, с чем соприкоснулся порошок.

«Ремесленник» Шарф, остолбеневший еще при виде жутких грибных мутаций, лишь чудом не лишился рассудка. Едва в дом ворвались чужаки, он на чистых инстинктах потянулся к своему арсеналу мистических артефактов, изготовившись дорого продать свою жизнь. Однако, безошибочно признав в незваной гостье саму «Адмирала Звезд» Катлею, голос разума взял верх. Отбросив мысли о сопротивлении, он покорно застыл на месте, покорно дожидаясь своей участи.

В конце концов, он прекрасно осознавал собственную, баснословную ценность. В чьи бы лапы он ни угодил, пускать его в расход с ходу никто не станет. К тому же, слава о кровожадности за «Адмиралом Звезд» отродясь не водилась.

«На худой конец, загребут в пираты, пополню ряды экипажа „Будущего“… Да и вживую эта владычица морей выглядит куда эффектнее, чем на тех дешевых казенных ориентировках. Порода совсем иная…» – мысленно успокаивая себя, Шарф нервно дернул за ожерелье из волчьих клыков. Нацепив на лицо самую заискивающую, лучезарную улыбку, он приготовился внимать требованиям незваных гостей.

Катлея смерила его тяжелым взглядом, скрупулезно препарируя черты лица. Вердикт оказался неутешительным: перед ней стоял типичный, заурядный интиссец. Никакого, даже самого эфемерного сходства с Королевой в нем не проглядывалось.

Тщательно подбирая слова, пиратская владычица заговорила:

– Изначально я заявилась сюда по наводке одного общего знакомого, вознамерившись заказать парочку мистических артефактов. И кто бы мог подумать, что вместо мастерской я наткнусь на гнездо фанатиков «Первозданной Луны», а ты – их радушный хозяин.

– Силенок у этой троицы – кот наплакал. Взять тебя в тиски им было бы попросту не по зубам. Так какого дьявола ты добровольно торчал в этой дыре?

Положа руку на сердце, планируя облаву, Катлея расценивала самого «Ремесленника» как едва ли не главную угрозу. Пустить его в расход было нельзя, а вот взять живьем и усмирить парня, обвешанного целым арсеналом грамотно подобранных артефактов – задачка из разряда зубодробительных. И кто бы мог подумать, что всё пройдет гладко, словно нож сквозь масло.

Шарф смущенно, виновато усмехнулся:

– На первых порах в Байаме ошивался их куратор, весьма матерый ублюдок. Пустив в ход какой-то диковинный цветочный дурман вкупе с пыльцой, он заразил меня премерзкой хворью, выжавшей из меня все соки.

Катлея небрежно, оценивающе скользнула по нему взором:

– Но нынче-то ты пышешь здоровьем. Что мешало улучить момент и дать деру?

Элджер, застывший неподалеку, хранил глухое безмолвие, лишь неотрывно следя за допросом. Моряк благоразумно держал язык за зубами, до смерти боясь выдать себя знакомым голосом.

«Ремесленник» Шарф издал пару сухих, неловких смешков и пустился в объяснения:

– Пока я болтался на их коротком поводке, эти психи денно и нощно капали мне на мозги: дескать, стоит лишь присягнуть «Первозданной Луне» и провести один специфический обряд, как от моего проклятого недуга не останется и следа. И я… я дал слабину. Клюнул на наживку, решился на ритуал. И знаете, оно сработало! Я вновь почувствовал себя полноценным мужчиной…

На этом моменте он резко осекся, захлопнув рот. До парня с запоздалым стыдом дошло: сболтнул лишнего, с потрохами выдав свои деликатные, интимные проблемы.

«Допрыгался со своими похождениями и бесконечным кутежом, вот инструмент и заржавел?» – мысленно, с едкой иронией фыркнул Элджер.

Шарф робко вскинул взгляд на стоящую перед ним парочку. Не уловив ни единого смешка или издевки, он деликатно прочистил горло и продолжил:

– Это не какая-то там банальная алхимия или пилюли. Я реально, физически вернулся в пору своей юношеской прыти. А вскоре после этого в моих снах пару раз всплывала багровая луна – до дрожи жуткая, залитая кровью, но при этом манящая с невыносимой, дурманящей силой.

– Думаю, я и впрямь заделался адептом «Первозданной Луны», а потому банально не отважился дать деру.

Катлея и Элджер обменялись безмолвными, многозначительными взглядами, синхронно вынеся «Ремесленнику» мысленный смертный приговор:

Стоит живому человеку хоть раз искренне уверовать в злого бога, демона или какую-нибудь сокрытую во мраке сущность – и пути назад уже не будет. Если он не поплывет по течению, шаг за шагом скатываясь в пучину фанатизма, а вздумает раскаяться и спрятаться под крылом казенных инквизиторов… Пускай на первых порах всё будет гладко, но пройдут годы, и в один прекрасный день он просто, без единого звука, собственными руками задушит себя прямо во сне!

Спастись от подобной участи практически немыслимо. Разве что бедолага удостоится благословения земного ангела калибра Папы одной из великих Церквей, либо же согласится на пожизненную изоляцию подле специфических запечатанных артефактов, навсегда сгинув в сырых подземельях.

Разумеется, история помнила немало случаев, когда отступники не предпринимали ровным счетом ничего и благополучно доживали до седин, умирая в своей постели. Вот только львиную долю таких везунчиков составляли самые заурядные обыватели – мелкие букашки, до которых злым богам и сокрытым сущностям попросту не было дела. Шарф же, будучи до одури полезным «Ремесленником», в эту категорию явно не вписывался.

Катлея не стала больше мусолить скользкую тему еретической веры. Положа руку на сердце, ей было глубоко плевать, бьет ли этот мастер поклоны темному божеству. Покуда с ним можно было вести адекватный диалог, заключать сделки и не опасаться внезапных приступов кровожадного безумия – он годился для сотрудничества. А уж забота о чистоте чужих душ в обязанности пиратского адмирала отродясь не входила.

Сменив пластинку, она произнесла:

– Что из мистических артефактов у тебя нынче имеется на руках? Я отберу кое-что для себя, а парочку безделушек оставлю тебе.

Подобный поворот событий ни на йоту не ошарашил «Ремесленника». Как-никак, перед ним стояли пираты, а не казенные легавые, так что банальный грабеж под шумок был делом в высшей степени естественным. Да и тот факт, что ему милостиво обещали оставить хоть что-то, уже казался щедростью, за которую следовало бы в ножки поклониться.

Если смотреть правде в глаза, с его-то уровнем и забитым до отказа арсеналом реликвий, рискни он пойти ва-банк, шансы вырваться на волю были бы весьма недурными. Увы, кишка у мастера оказалась тонка.

– Как скажете, – Шарф первым делом выудил из нагрудного кармана очки в неприметной серо-белой оправе. – «Очки Горгульи». Стоит вам лишь поймать чужой взгляд, как тело жертвы неминуемо скует паралич, словно бедолагу обратили в камень. Впрочем, вещица таит в себе два пагубных побочных эффекта: во-первых, вздумаете поглядеться в них в зеркало – сами окаменеете. А во-вторых, при ношении ваша собственная плоть наливается свинцовой тяжестью, безжалостно режа скорость и ловкость.

«Так это же, дьявол побери, тот самый артефакт, что я у него заказал… Стало быть, вещица уже выкована…» – Элджер, не отрывая взгляда от «Ремесленника», непроизвольно прищурился.