Текст книги "Красный священник (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 108 страниц)

Глава 899
Духовный мир Бушующего моря

– В дисийских пирогах начинки куда больше, чем в баклундских, вот только местные обожают щедро сдабривать их своими специями. Сперва вкус кажется донельзя диковинным, но стоит распробовать – и начинаешь находить в этом особую прелесть… – Клейн, вальяжно устроившись в номере гостиницы, то откусывал истекающий соком пирог, то запивал его освежающим сладким чаем со льдом. Юноша наслаждался поистине редкими минутами безмятежного покоя.

Утолив голод и жажду, он не стал утруждать себя немедленной уборкой. Вместо этого сыщик подхватил со стула цилиндр и водрузил его на голову.

В то же самое мгновение перчатка на его левой руке налилась хрустальной прозрачностью. Силуэт Клейна стремительно поблек и бесследно растворился в воздухе.

Он шагнул в духовный мир, намереваясь через «Странствие» добраться до порта Бодо, что в Бушующем море, и раздобыть свежего корма для изнывающего «Ползучего голода».

Порт Эскосон, где он нынче квартировал, и впрямь относился к заливу Диси. Вот только лежал он отнюдь не на материковом побережье, а на острове – самом южном клочке суши во всем заливе. Стоило лишь пересечь его границы, как путник неминуемо оказывался в гибельных водах Бушующего моря.

Именно поэтому, едва Клейн успел пролететь по заданным координатам жалкую секунду, как его взору предстала пугающая аномалия:

Эфирные потоки в духовном измерении здесь закручивались в тугие спирали, обращаясь в ревущий, воющий ураган, который наглухо укрывал собой поистине бескрайние, уходящие за горизонт просторы. В недрах этой бури царил свинцовый, давящий полумрак, густо громоздились черные тучи, а пространство то и дело вспарывали ослепительные, источающие первобытную жуть молнии, превращая округу в самую настоящую картину апокалипсиса.

В этот миг Клейну почудилось, будто он угодил в самое сердце океана, отданного на растерзание вечному, нескончаемому шторму. И всё же рассудок кристально ясно вопил: он по-прежнему находится в мире духов.

«Всё в точности так, как и гласили древние мистические фолианты. Когда бог Смерти пал, выплеснувшаяся хтоническая мощь не просто перекроила климат океана между Северным и Южным континентами, породив там вечные катаклизмы, гибельные течения и окрестив те воды Бушующим морем. Эта первобытная сила разорвала саму грань между вымыслом и реальностью, отравив и искалечив местную изнанку мира духов так, что оба измерения начали намертво, губительно влиять друг на друга… Вздумай кто провернуть в Бушующем море ритуалы, завязанные на духовный мир, или пустить в ход соответствующие таланты – он почти стопроцентно нарвется на фатальную отдачу и совершенно непредсказуемые, чудовищные последствия…» – с тяжелым вздохом констатировал Клейн, воочию убеждаясь в правоте замшелых летописей.

В его глазах картина складывалась предельно прагматично: не будь здесь этой чертовщины, державы Северного континента ни за что не стали бы покорно дожидаться, пока великий император Рассел проложит безопасный фарватер, чтобы развернуть экспансию на Юг. Как-никак, для мастеров высших эшелонов любые преграды материального мира – сущие пустяки, которые можно играючи обойти.

Стало быть, безопасный маршрут Рассела служил спасительной тропой не только в географическом смысле, но и в куда более тонком, оккультном измерении!

А раз Бушующее море и местная духовная изнанка так тесно сплелись и наложились друг на друга, Клейн вполне мог опираться на заурядные морские лоции, дабы проложить себе путь сквозь эти эфирные катаклизмы.

Воскресив в памяти недавно заученные карты, сыщик безошибочно нащупал нужные координаты и решительно нырнул в эту мрачную, бушующую пучину призрачного мира.

Оглушительный вой урагана бил по ушам со всех сторон. И пускай до юноши докатывались лишь жалкие отголоски шторма, они пробирали его до самых костей, вселяя леденящую стужу прямо в душу. Клейн ни на йоту не сомневался: сунься он сюда в форме бесплотного духа, да еще и без страховки в виде Карты «Темного Императора», аркана «Тирана» или медного свистка Азика, он бы почти наверняка схлопотал поистине фатальные увечья.

А уж вздумай он сойти со спасительного «безопасного фарватера» и лоб в лоб столкнуться с ревущим, пропитанным дыханием Смерти черным смерчем – его бы не спасла даже живая, материальная плоть. Разорвало бы в клочья в мгновение ока.

Впрочем, по сравнению со шквалом, те самые жуткие, пронизывающие тьму молнии таили в себе куда более сокрушительную угрозу. Клейн всерьез подозревал, что не выдержит даже одного прямого попадания. Не говоря уже о затаившихся во мраке водоворотах и рыскающих в округе тварях, сулящих свой, отдельный ворох леденящих проблем.

«Здесь ведь нет ни капли настоящей воды. Одному богу известно, куда затягивают эти воронки…» – строго держась безопасного курса, Клейн летел вперед с умеренной скоростью. Юноша то и дело бросал цепкие взгляды по сторонам, жадно пополняя свой багаж оккультного опыта.

Внезапно его взор выхватил невероятно диковинную, гротескную бестию.

Чудовище, тяжело волочащее за собой исполинскую косу, маячило в самом сердце черного урагана. Его раздутая, монументальная туша была целиком и полностью слеплена из бесчисленного множества человеческих черепов.

Эти мертвые головы, отливающие то серо-белой бледностью, то пепельной чернотой, разительно отличались друг от друга габаритами и явно принадлежали к самым разным расам. Наслаиваясь друг на друга в тошнотворной мешанине, они сплетались в единый торс, конечности и голову этого исполина.

И в ту самую секунду, когда Клейн заприметил монстра, тварь тоже безошибочно почуяла его присутствие. Мириады черепов синхронно, с оглушительным костяным хрустом, который не мог заглушить даже рев бури, резко повернулись в его сторону, уставившись на незваного гостя.

Бесчисленные бездонные, зияющие мраком глазницы, громоздящиеся одна на другой, впились в юношу мертвым взором.

У Клейна нервно дернулась бровь. Не раздумывая ни мгновения, он пустил в ход «Странствие» и молниеносно проскочил этот проклятый сектор, вынырнув уже на следующем, спокойном отрезке фарватера.

А прямо под ним, из-под зыбкой, иллюзорной глади океана, уже хищно тянулись ввысь окровавленные руки и гротескно извивались сине-черные призрачные щупальца.

…………

За чертой Города Серебра. Монументальная черная усыпальница, словно перевернутая вверх дном пирамида, намертво врезалась в земную твердь.

Из каждой щели в каменной кладке этого склепа густо перла черная, похожая на жесткие волосы поросль. Даже исполинские, тяжелые врата у самого входа уже изрядно изъела эта жуткая скверна.

Колин Илиад, за чьей спиной покоились два прямых меча, застыл у порога в компании двоих старейшин из Совета Шести. Они скрупулезно, в абсолютном безмолвии изучали уходящий глубоко под землю пологий туннель.

Ловия, чьи серебристо-серые локоны небрежно спадали на плечи, сверлила мрак долгим, немигающим взглядом, после чего негромко произнесла:

– Пора. Думаю, можно начинать.

В былые времена эта старейшина-«Пастырь» то и дело хаотично, без малейших на то причин, проваливалась в совершенно разные, пугающие состояния рассудка. Но сейчас от ее безумия не осталось и следа. Она дышала ледяным, свинцовым спокойствием, а в её светло-серых глазах плескалась лишь бездонная, непроницаемая глубина.

Колин ответил коротким кивком. Сноровисто выудив из подсумков на поясе два флакона с зельями, он откупорил их и залпом, в пару глотков, осушил оба эликсира.

Его бледно-голубые глаза мгновенно полыхнули хищным светом. На гладкой, лишенной глубоких морщин коже гротескно вздулись вены, стремительно наливаясь серебристо-белым сиянием.

Вслед за этим Вождь плавным движением выхватил один из клинков и принялся педантично, ровным слоем втирать в лезвие серебристо-серую мазь.

Пока он был всецело поглощен этими приготовлениями, еще один старейшина Совета Шести, Уэйт Хирмонт, проделывал примерно то же самое.

Этот бритоголовый здоровяк, чью макушку венчал вытатуированный темно-синий символ, вымахал под два с половиной метра ростом. С виду ему можно было дать от силы лет сорок пять, хотя на деле старец уже разменял девятый десяток. Как и Колин, он стоял на четвертой Последовательности, будучи «Охотником на Демонов» – сущностью, балансирующей на грани между человеком и полубогом, и по праву считался одним из незыблемых столпов Города Серебра.

В Городе Серебра, где дефицита в стержневых материалах почти не наблюдалось, а жители прекрасно усвоили искусство «отыгрыша» и обладали колоссальным боевым опытом, прорыв на низшие и средние ступени давался относительно легко. Мастеров шестой Последовательности там водилось с избытком. Вот только начиная с пятого ранга, из-за зубодробительной сложности ритуалов и прочих преград, численность Потусторонних стремительно катилась в пропасть. А уж достичь четвертой ступени, дарующей качественное, божественное перерождение, удавалось далеко не каждому поколению – порой не рождалось ни одного такого гения.

Уэйт Хирмонт благоразумно отказался от классической пары мечей, которыми традиционно орудовали «Охотники на Демонов», дабы пускать в ход различные мази и играючи подстраиваться под любые форс-мажоры. Вместо них он сжимал в ладони увесистый, стального цвета длинный молот, а за спиной у него покоился поистине исполинский лук. Оружие казалось монструозным даже на фоне его собственных, богатырских габаритов, отчего старейшина до боли походил на сошедшего с древнего полотна миниатюрного гиганта.

Этот исполинский лук был не чем иным, как запечатанным артефактом, чьи побочные эффекты оставались вполне терпимыми. Реликвия не раз мелькала на страницах хроник Города Серебра, снискав себе легендарную славу после того, как с её помощью завалили настоящего дракона полубожественного калибра. Имя ему было под стать:

«Лук Драконоборца»!

Покончив со всеми приготовлениями, Уэйт с глухим стуком вонзил свой стальной молот прямо в землю перед собой. Перехватив исполинский лук, он с натужным скрипом, дюйм за дюймом, принялся натягивать тугую тетиву.

Ззз-з! Воздух вокруг внезапно прорезали искры. Ослепительно-серебристые разряды молний стремительно сливались воедино, вытягиваясь в длину и сплетаясь в сокрушительную, режущую глаза электрическую стрелу, намертво зажатую между древком и тетивой.

Стоило пальцам Уэйта лишь на долю секунды ослабить хватку, как сотканный из чистой молнии снаряд с оглушительным треском сорвался с места, впечатавшись прямиком в заросшие жуткими, похожими на волосы сорняками врата усыпальницы.

Абсолютно беззвучно – словно массивные створки уже давным-давно истлели изнутри – врата разлетелись вдребезги под натиском разящего света. Осыпавшись жалкой горсткой пепла, они обнажили зияющий непроницаемым мраком, уходящий в недра земли туннель.

Во мраке этого коридора, чьего конца не было видно, то и дело робко вспыхивали бледные огоньки, вселяя в душу первобытный, леденящий кровь ужас.

В бледно-голубых глазах Колина тут же проступили два сложнейших, переплетающихся темно-зеленых символа. Они словно втянули в себя картину разрушенного входа, отражая её в самом центре зрачков.

Выждав пару секунд, Вождь чуть перехватил клинок и твердым шагом переступил порог гробницы. Уэйт, закинув «Лук Драконоборца» за спину и выдернув из земли стальной молот, несокрушимой скалой двинулся следом.

Ловия, облаченная в пурпурную мантию, не дрогнув ни единым мускулом на лице, с абсолютно пустыми руками плавно и размеренно скользнула вслед за ними.

Спускаясь всё глубже по пандусам и камен ступеням, троица старейшин из Совета Шести хранила звенящее, ледяное хладнокровие. Никакой паники, ни малейшей спешки – лишь мерное, раскатистое эхо их собственных шагов разрывало мертвую тишину подземелья.

Миновав очередной ярус, они внезапно уперлись в реку. То был призрачный, сотканный из непроницаемого мрака поток.

А прямо под толщей этих вод клубился первобытный кошмар: освежеванные, истекающие кровью руки, синеватые лианы, на чьих концах уродливо громоздились младенческие лица, и склизкие, усеянные гротескными глазами щупальца. Вся эта мерзость сплошным, копошащимся ковром рвалась к поверхности, отчаянно силясь утащить на дно любую залетную жертву.

У самой кромки берега, спиной к старейшинам, маячили разномастные человеческие силуэты в истлевших обносках. Они суетливо, словно неприкаянные тени, меряли шагами прибрежную полосу, явно ломая голову над тем, как перебраться на ту сторону.

Внезапно один из них, почуяв неладное, медленно, словно нехотя, развернулся и устремил взор прямо на Колина, Уэйта и Ловию.

Это оказался старец с абсолютно седой шевелюрой. Его лицо сплошь изрезали глубокие, словно овраги, морщины, а в бледно-голубых глазах зияла лишь глухая, стеклянная пустота. Вся его физиономия источала пугающее, деревянное оцепенение и растерянность.

Зрачки Колина Илиада мгновенно сузились в игольное ушко. Вождь безошибочно опознал в нем знакомое лицо.

Это был его родной брат! Тот самый, чью плоть некогда осквернил и поработил Амон, и чью жизнь Колин оборвал собственными руками!

В этот самый миг остальные тени тоже синхронно обернулись, явив свету до боли знакомые Колину, Уэйту и Ловии черты. И на каждом из этих лиц застыла та же самая жуткая, безжизненная маска апатии.

Ловия даже бровью не повела, сохранив ледяную невозмутимость. Вот только за её спиной невесть когда успел соткаться исполинский, пятиметровый призрачный рыцарь.

Фантом был с ног до головы закован в древние серебристые латы, а в прорезях его шлема полыхал неистовый, кроваво-багровый огонь, заменяющий глаза.

…………

Спустя десяток секунд филигранного, осторожного полета по «безопасному фарватеру», Клейн наконец-то достиг порта Бодо в Бушующем море. Этот городишко, затерянный в стороне от основных торговых артерий, не прогибался ни под один флаг, оставаясь истинной, негласной пиратской вольницей.

Едва его подошвы коснулись каменистой тверди, Клейн, уже успевший на скорую руку вылепить себе совершенно новую, незнакомую личину, не стал пороть горячку и соваться в лабиринты хаотичной портовой застройки. Вместо этого он сноровисто сунул руку в карман и выудил оттуда железный портсигар.

Во время этого головокружительного броска сквозь духовную изнанку Бушующего моря он спинным мозгом почуял: медный свисток Азика внутри тревожно вибрирует!

Виртуозно развеяв Стену Духовности, Клейн откинул крышку портсигара и намертво зажал в пальцах этот изысканный, дышащий древностью артефакт.

Медный свисток утратил свою привычную, мягкую леденящую стужу. Теперь древний металл ощутимо обжигал кожу жаром, однако эта пугающая аномалия уже стремительно, прямо на глазах, сходила на нет.

Глава 900
«Самовыдвижение»

«Аномалии в духовном мире, соответствующие Бушующему морю, порождены падением бога Смерти… Предания гласят, что останки и реликвии этого божества сокрыты где-то в здешних водах, дожидаясь того, кто явится с нужным ключом, чтобы отпереть тайник… Этот медный свисток достался мне от мистера Азика, а он – абсолютно точно прямой потомок бога Смерти, причем из первых двух поколений… Стало быть, артефакт только что на что-то среагировал или подвергся чьему-то влиянию?» – обрывки информации молниеносно пронеслись в голове Клейна. Сплетя их воедино, сыщик выстроил вполне рабочую, первичную гипотезу.

Юноша вознамерился чуть погодя отыскать в порту Бодо какую-нибудь гостиницу, снять номер и воспарить в чертоги над серой мглой. Там он планировал пустить в ход «гадание во сне», дабы выудить хоть какие-то откровения, а уж затем ломать голову над временем и способом возвращения в порт Эскосон, чтобы не нарваться в пути на глупые, фатальные случайности.

Но прежде всего требовалось раздобыть пропитание для изнывающего «Ползучего голода».

Спустившись с прибрежных утесов, Клейн уверенным шагом вошел в порт Бодо.

Здешние строения, казалось, возводили вслепую, повинуясь лишь сиюминутным прихотям хозяев. Всякое подобие градостроительного плана тут напрочь отсутствовало, отчего одни улицы раскинулись вольготно и широко, а другие жались так тесно, что едва пропускали одинокого пешехода. Порой, вскинув голову, вместо неба можно было узреть лишь сплошной, пестрый ковер из развешанного на просушку белья.

Прикрываясь совершенно новой, незнакомой личиной, Клейн неспешно брел сквозь этот хаос. Ловко лавируя в толпе прохожих, львиная доля которых щеголяла типично пиратскими нарядами, он по привычке намеревался заглянуть в ближайшую таверну, чтобы высмотреть подходящую дичь.

Как вдруг его взгляд зацепился за небольшую площадь впереди, где вокруг доски объявлений плотным кольцом сгрудилась толпа.

«Что там стряслось?» – снедаемый легким любопытством, Клейн двинулся к зевакам. Виртуозно пустив в ход баланс и кошачью ловкость «Клоуна», сыщик просочился сквозь людскую стену, с горем пополам выбив себе местечко с хорошим обзором.

На доске бесцеремонно красовался внушительный лист бумаги. Наглухо перекрывая собой все прочие объявления, он так и кричал, приковывая к себе внимание с первого же взгляда.

В самом верху размашисто значилось:

«„Черный Император“ набирает команду».

«„Черный Император“? Разве это не флагман „Короля Пяти Морей“ Наста – та самая посудина, способная бороздить просторы духовного мира? С какой это стати пиратский властелин вдруг решил в открытую искать матросов?» – с неподдельным изумлением подумал Клейн, намеренно произнеся вслух:

– Да быть того не может…

– Это еще почему? – мгновенно отозвался стоящий по соседству здоровяк с закатанными рукавами и обнаженным торсом. Звонко расхохотавшись, он добавил: – Раньше, может, и не бывало, а теперь – еще как возможно!

– С чего бы вдруг? – сыщик, только и ждавший, когда кто-нибудь заглотнет наживку, тут же повернул голову и задал вопрос.

Мужчина, чьи руки, плечи и даже щеки были густо испещрены сине-черными татуировками, придающими ему откровенно свирепый вид, лишь ткнул пальцем в сторону главного фарватера:

– Неделю назад «Черный Император» нос к носу столкнулся с той хваленой лоэнской броненосной махиной, «Притцем». Завязалась знатная морская мясорубка! Парней на «Императоре» полегло немало, вот им и понадобилась свежая кровь!

«Чего⁈» – первой мыслью Клейна было то, что подобный расклад напрочь попирает любые законы мистики.

Опираясь на газетные передовицы и те морские байки, что доводилось слышать, сыщик прекрасно знал: «Притц» – это классический броненосец, под завязку набитый тяжелой артиллерией, но абсолютно лишенный паранормальной мощи. По части голой физической разрушительности он, несомненно, заткнет «Черного Императора» за пояс. Вот только пиратский галеон умеет совершать «прыжки» сквозь духовный мир, подобно исполинскому «Мироходцу». Заурядному огнестрелу до него просто не дотянуться!

Вдобавок, сам «Король Пяти Морей» Наст – полубог третьей Последовательности из Пути «Темного Императора». Истинный, прославленный владыка океанов, способный играючи искривлять траектории летящих снарядов. В лобовой стычке с обычной, лишенной мистики армадой он априори непобедим.

По прикидкам Клейна, эти противники находились в совершенно разных весовых категориях, однако реальный исход боя в корне перечеркнул все ожидания.

Не став прятать искреннего изумления, юноша выпалил:

– А что с «Притцем»?

Свирепый здоровяк лишь покачал головой:

– Точно не скажу, но птички пели, что броненосец отделался легким испугом. Лишь парочку фрегатов из эскорта на дно пустили.

«Вот те на…» – Клейн на долю секунды опешил, но тут же начал смутно осознавать истинную картину произошедшего.

В памяти мгновенно всплыла та самая кража мумии Тутансеса Второго. Лоэнский армейский полубог тогда пустил в ход «закон», гласящий: «Мистика угасает, реальность торжествует». Стоило лишь подобной диктатуре вступить в силу, как «Черный Император» низводился до статуса пусть и необычного, но всё же заурядного парусного линейного корабля. В стычке с железным монстром он не смог бы ни пробить броню, ни выдержать ответный залп, ни, тем более, унести ноги.

Глядя на ситуацию под таким углом, вывод напрашивался сам собой: на борту «Притца» присутствовал военный полубог. Иначе подобный «закон» попросту некому было бы озвучить.

«А уж то, что „Король Пяти Морей“ Наст сумел вытащить свой галеон из такой мясорубки и дать деру, красноречиво вопит о его поистине чудовищной, запредельной мощи. Среди тех, кто не дотянул до ангельского чина, он стопроцентно занимает место в первых рядах… Выходит, именно благодаря Пути „Арбитра“ здешние вооруженные силы развиваются по сценарию, до боли схожему с земным, и вполне способны держать удар против высокоранговых Потусторонних…» – на Клейна снизошло просветление. Юноша едва заметно кивнул и благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.

Что же касалось мастеров ниже четвертой Последовательности, то в масштабной, классической войне лишь крошечная горстка стезей могла похвастаться убойной огневой мощью или непробиваемой защитой. Всем прочим волей-неволей приходилось прятаться по флангам, сбиваясь в диверсионные отряды для охоты за командирами, либо же выполнять сугубо вспомогательные функции. Взять хотя бы того же «Марионеточника»: при полном комплекте кукол в дуэли один на один он играючи размажет любого мага средних эшелонов. Но сунься он в самое пекло, под ковровые бомбардировки и шквальный пулеметный огонь – его фатальная уязвимость и хрупкая плоть мгновенно выйдут боком. Даже козырь вроде «Бумажного ангела» вряд ли спасет: порой зона поражения настолько широка, что прыжок не выведет из-под огня, обрекая на повторный, смертоносный удар. И тогда времени на новый бумажный трюк попросту не останется.

«В подобной мясорубке самыми полезными из средних чинов станут разве что „Мстительные духи“. Пули и снаряды им нипочем, враг их в упор не видит, да еще и пронзительный визг способен накрывать целые взводы…» – пока мысли Клейна витали где-то вдалеке, тот самый татуированный здоровяк вновь взял слово:

– Что, тоже нацелился на борт «Черного Императора»?

– … Пока взвешиваю варианты, – небрежно бросил сыщик.

Амбал, чьи руки от плеч до самых запястий пестрели сине-черной вязью, с бьющим через край энтузиазмом заявил:

– А вот я решил попытать счастья!

– В этой дыре парней, способных набить мне морду, и десятка не наберется! Вдобавок за плечами богатый пиратский опыт – уж меня-то они точно с руками оторвут!

– Впрочем, засиживаться на «Императоре» я не намерен. У них там правил – черт ногу сломит, и все такие скучные! То им подавай только грабеж, а резать тех, кто лапки кверху поднял, – ни-ни! То, вишь ли, нельзя просто утащить в кусты приглянувшуюся девку, если она сама не согласится на «сделку»! Ты только вслушайся в этот бред! Разве это пираты⁈ Спору нет, «Король Пяти Морей» – владыка из великой Четверки, признанный авторитет, но вот эти его законы – просто курам на смех, сущее дерьмо!

– Я уже давно вкусил прелести настоящей, вольной корсарской жизни, и менять свои привычки не собираюсь! Птички напели, что у Наста матросы частенько получают паранормальную силу, вот я и решил к ним примкнуть. Как только наберусь мощи, сразу же дам деру и сколочу собственную, правильную банду…

Здоровяк, с упоением распинаясь и брызжа слюной, внезапно осекся, заметив, что лицо его случайного слушателя приобрело весьма странное выражение.

Слегка замявшись, он пробасил:

– Какого дьявола ты на меня так пялишься?

…………

Прямой клинок, полыхающий маслянистым серебристо-серым блеском, с сокрушительной силой рухнул вниз, намертво пригвоздив к земле человека с абсолютно остекленевшим, безжизненным лицом.

Силуэт судорожно забился, гротескно извиваясь под безжалостными разрядами серебряного света, пока окончательно не рассыпался на мириады призрачных искр, растворившись в небытии.

Колин Илиад плавным движением выдернул меч и выпрямился. Окинув взором округу, Охотник на Демонов удостоверился, что двое других старейшин Совета Шести, Уэйт и Ловия, тоже благополучно пустили в расход своих противников, надежно зачистив плацдарм у самой кромки берега.

Именно в этот миг по зыбким, сотканным из первобытного мрака водам призрачной реки с противоположного берега выплыла мрачная, утлая лодчонка, абсолютно бесшумно пришвартовавшись у их ног.

Созерцая эту картину, Колин медленно, с шумом выдохнул. На его лице застыла маска ледяного спокойствия, когда он едва слышно обронил:

– «Паромщик»…

Вождь бок о бок трудился с погребенным в этой усыпальнице предшественником долгие годы, и они знали друг друга как свои пять пальцев. Ему было кристально ясно известно: старого лидера денно и нощно грызла проблема отсутствия рецепта «Серебряного Рыцаря» – третьей Последовательности Пути «Гиганта». Из-за этой бреши ни один полубог Города Серебра не мог прорваться на новую ступень. Потому старец и лелеял дерзкий план перескочить на смежную стезю. И однажды, во время очередной экспедиции в руины, надежда наконец-то забрезжила: им в руки попала формула третьей Последовательности из Пути «Феникса»!

Формула зелья «Паромщика»!

Именно после того триумфа прежний Вождь и заложил первый камень этого склепа. А затем и сам спустился в его недра, наглухо замуровав за собой двери.

Сверля мрак глазами, в глубине которых вспыхнули темно-зеленые сакральные символы, Колин Илиад после недолгой, скрупулезной оценки глухо скомандовал:

– Переправляемся на лодке.

Уэйт и Ловия даже не подумали перечить. Всецело полагаясь на чутье своего предводителя, старейшины тенью последовали за ним, ступив на борт этого зловещего суденышка.

Весь этот маневр был проделан без малейших колебаний. Они не стали воровато озираться по сторонам или топтаться в нерешительности – всё выглядело так, словно это была не опасная вылазка в неизведанное, а давно запланированный визит по знакомому адресу.

Лодка плавно отчалила от берега, бесшумно скользя по иллюзорной, чернильной глади реки и оставляя за собой долгий, зыбкий след.

Мириады освежеванных, истекающих кровью рук и склизких, извивающихся щупалец в диком исступлении рвались из пучины, остервенело лупя по бортам. Вот только их усилия были тщетны: они не смогли оставить ни единой царапины, ни на йоту не сбив судно с курса.

Спустя жалкий десяток секунд троица старейшин Совета Шести благополучно пересекла призрачную реку, оказавшись на противоположном берегу.

Здесь, прямо перед ними, возвышался массивный алтарь, венцом которого служил монументальный гроб, отливающий непроницаемой, свинцовой чернотой железа.

Колин Илиад молниеносно соскочил на землю. Привычным жестом выхватив из-за спины второй клинок, Вождь мгновенно подобрался. Лишь теперь в его повадках проступила истинная, параноидальная осторожность и ледяная готовность к смертному бою.

Следом за ним на берег тяжело спрыгнул Уэйт, сжимая в руке свой стальной, пепельно-серый молот. От его грузного приземления земля под ногами ощутимо, гулко содрогнулась.

Устремив взор на исполинский саркофаг, щедро обложенный гротескными черепами монстров, старейшина сделал пару шагов вперед. Намертво уперев рукоять молота в землю перед собой, он сноровисто стянул с плеча свой лук для охоты на драконов.

И в этот самый миг тыльную сторону ладони Уэйта резанул назойливый зуд. На чистых инстинктах опустив глаза, он с леденящим ужасом узрел: прямо из его пор буйно лезет густая щетка белоснежных, покрытых мерзким желтым гноем волос. И эта поросль ширилась и крепла прямо на глазах!

…………

Порт Бодо. Досыта накормив «Ползучий голод», Клейн отыскал какую-то сомнительную, обшарпанную гостиницу и снял номер, который лишь с огромной натяжкой можно было назвать чистым.

Запершись внутри, сыщик отчеканил четыре шага против часовой стрелки и благополучно воспарил в таинственные чертоги над серой мглой.

Вальяжно опустившись на почетное место «Шута», юноша первым делом материализовал проекцию медного свистка Азика. Следом он силой мысли соткал из пустоты пергамент и перо, размашисто выведя фразу для грядущего прорицания:

«Истинная причина сегодняшней аномалии, случившейся с медным свистком».