Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 347 (всего у книги 352 страниц)

– Уйди, – умоляюще, одними губами прошептала Наташа.

– Только с тобой, – откликнулся тот. – Тебе необходимо вернуться.

– Нет!

Глаза святого инквизитора опасно сузились.

– Твое желание не имеет значения. Пойдем, Лия.

Он протянул к девушке руку, и Наташа поняла, что сопротивляться не может. Но это несправедливо! Она только-только начала жить по-настоящему! И опять вернуться в бесплотный мир видений? Но на что рассчитывать, на что надеяться, если даже родители когда-то продали ее…

Внезапно наваждение пропало, и Наташа резко отшатнулась.

– Кажется, вы забылись, – раздался колкий голос Анхайлига. – Она никуда не уйдет, пока я этого не захочу.

Инквизитор с раздражением обернулся к некроманту.

– Магистр Анхайлиг, – процедил он, – вы, видимо, не совсем понимаете, что эта девушка для всех нас значит. Посвященных, способных передавать слова богини, единицы, и…

– Мне плевать, – оборвав, отрезал тот.

– Что? – Святой инквизитор поперхнулся. – Плевать? На баланс?!

– В данном конкретном случае да, – холодно подтвердил Анхайлиг. – Наталья останется здесь. Со мной.

Судия побелел от гнева.

– Лия моя! – яростно выдохнул он. – И отдавать ее тебе я не намерен!

– Вот как? – Тьма в глазах Анхайлига стала почти осязаемой. – Тогда у тебя проблема, потому что я считаю точно так же.

После такого заявления аура инквизитора стала стремительно наливаться силой.

– Ты не посмеешь, – жестко произнес судия. – Я страж порядка и равновесия! Я…

– Ты покойник, – с абсолютным спокойствием оборвал некромант, и по лицу его зазмеился узор стремительно чернеющих капилляров.

Спустя мгновение на запястьях Анхайлига проступила кровь. Некромант слегка стряхнул руки, и несколько тягучих багровых капель сорвались вниз, исчезая в непроницаемой черной дымке у его ног.

Стоящий неподалеку архивампир тихо ругнулся, и в памяти Наташи разом вспыхнуло все, что она знала о жрецах Мораны.

Избранников Многоликой богини было очень мало. И не только потому, что та редко кого одаривала своим покровительством, нет, дело в другом. Никому не хотелось платить за силу собственной жизнью. Ведь при малейшей потере контроля Тьма проникала в кровь, постепенно выжигая магов изнутри.

Однако жрецов Мораны боялись и ненавидели не просто так. Черпая силы из источника самой Тьмы, они могли призвать смерть практически для любого существа. Лишь отмеченные личной печатью богини жизни Двайны могли избежать этой кары. И, глядя на Анхайлига, Наташа поняла: некромант только что в очередной раз перешел за грань. В его крови бушевала сила источника, а значит, если Анхайлиг захочет, никто отсюда живым не выберется. Но страшно ей почему-то не было. Наташа словно вновь превратилась в ту отстраненную девушку, которая рассматривала картинки в любимой книге.

А вот остальные «наблюдатели» спокойствием не отличались. Магистры застыли на своих местах, укрытые щитом архимага, но напряжение на их лицах свидетельствовало о том, что даже эта защита не слишком надежна. Вампиры же и вовсе, не стесняясь, отскочили к Артуру, стремясь оказаться как можно дальше от некроманта.

Пожалуй, только святой инквизитор сохранял относительное спокойствие. Судия резко взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалось множество ярких золотистых искр. В то же мгновение Наташа застыла, не в силах шевельнуть хоть пальцем. Что там, вместе со способностью двигаться девушка лишилась даже магии!

Подчиняясь воле инквизитора, сильнейшее нейтрализующее заклятие ринулось к окутывающей некроманта тьме, выжигая, уничтожая его защитный полог. Но внезапно Анхайлиг сжал руку, и все искры моментально погасли, а в следующее мгновение на переговорную опустилась тишина. Абсолютная, мертвая. Исчезли магические шары, погружая все вокруг в темноту. В зале резко похолодало, воздух подернулся белесым туманом.

«Переход, – отстраненно отметила какая-то часть Наташи. – Анхайлиг открыл переход, по которому Посланница забирает души».

Понял это и инквизитор. Зло рыкнув, он выхватил сияющий меч и ринулся вперед, к некроманту. Священный клинок взлетел, опустился… и, неожиданно вспыхнув, рассеялся, оставляя судию безоружным.

– Что?! – изумленно выдохнул мужчина. – Невозможно! Моя вера…

– Твоя вера не имеет значения, – произнес шелестящий, нечеловеческий голос, от которого у Наташи по спине мгновенно побежали мурашки. – Ничто не имеет значения на пороге в мир мертвых.

Белесый туман внезапно сгустился, скручиваясь в смутно узнаваемый женский силуэт, и рванулся к инквизитору. В одно мгновение его аура вспыхнула сотнями тончайших нитей и погасла.

А потом судия упал. Жизни в нем уже не было.

Призрачная фигура Многоликой еще какое-то время стояла над телом жертвы и лишь после тихих, неразборчивых слов Анхайлига дрогнула и исчезла.

Только после этого плотная пелена сизого тумана медленно, неохотно стала распадаться на клочки и постепенно таять в воздухе, пока зал наконец не обрел прежний вид. Вот только напряжение на лицах окружающих по-прежнему никуда не делось. Люди и вампиры смотрели на жреца Мораны с опасением и ненавистью. Анхайлиг холодно поджал губы, после чего перевел взгляд на Наташу, внутренне готовясь встретить те же чувства и в ней…

Но девушка внезапно рванулась к некроманту и, прижавшись к его груди, благодарно всхлипнула. И в этот момент Наташе было совершенно не важно, кто он такой, считает ли ее Анхайлиг вещью, собственностью или кем-либо еще. Главное – он избавил ее от участи куда более страшной, чем все остальное.

Анхайлиг же, на мгновение опешив от такой реакции, ощутимо вздрогнул. А потом крепко, но бережно, обнял Наташу и мрачно оглядел остальных.

– Еще кто-то желает оспорить мое решение?

– Нет, Охотник, ты и впрямь безумен, – вместо ответа обреченно выдохнул Артур, первым приходя в себя. – Отдать Моране святого инквизитора! До такого даже я бы не додумался.

Некромант хмуро посмотрел на правителя Вайленберга, но тот мгновенно поднял руки в примиряющем жесте.

– Все претензии я, разумеется, снимаю и искренне сожалею о произошедшем с твоей невестой инциденте. Демон с той землей, у меня ее еще полно, – с обаятельной улыбкой произнес архивампир и обратил свой взор на Наташу. – Надеюсь, ваше высочество примет мои извинения и согласится пообщаться в более… мм… непринужденной атмосфере?

– Нет, – мрачно отрезала Наташа.

– Жаль. Но, надеюсь, со временем вы передумаете, – даже не переменившись в лице, мурлыкнул Артур. – Приятной ночи, ваше высочество, всего наилучшего, господа, – вежливо попрощался он и, изящно поклонившись, вышел из зала.

За ним поспешили и остальные высшие, стараясь не смотреть в сторону некроманта. Когда за ними закрылась дверь, Наташа облегченно вздохнула. Все же присутствие вампиров заставляло ее нервничать – слишком свежи были воспоминания о недавней боли.

Хотя расслабляться было рано: инквизиторы все еще находились здесь. Но стоило Наташе на них взглянуть, как те вновь склонили головы в ожидании приказа. Ее приказа!

– Уходите, – неожиданно для себя самой твердо произнесла Наташа. – И передайте остальным, что своего решения я не изменю.

Мужчины едва уловимо напряглись, но все же покорно кивнули, а в следующее мгновение растворились в порталах. Впрочем, прихватить тело своего соратника они не забыли.

– Вот и славно, – заключил Анхайлиг.

После чего, не обращая внимания на Виттора и магистров, обнял Наташу за талию и вышел в коридор.

Влекомая некромантом девушка бездумно последовала за ним. Слишком много всего произошло, слишком многое о самой себе она узнала, и от этого на Наташу навалилась свинцовая усталость. А еще где-то глубоко в душе появился страх, что инквизиторы могут вернуться.

– Анх, – тихо позвала она, – а если они придут снова?

Некромант остановился и, развернув Наташу к себе лицом, задумчиво посмотрел на нее.

– Не придут. Святых инквизиторов не столь много, чтобы они решились на открытый конфликт, – сказал он. – Тем более что мне в принципе все равно, сколько их придет: благословения Двайны на них нет. А обычные, насколько я понял, для тебя не опасны.

– А если они попросят помощи?

– Чтобы вернуть тебя? Нет. – Анхайлиг слегка улыбнулся и отрицательно качнул головой. – Скорее, уже через пару часов Виттор и Артур получат официальное прошение закрыть все воспоминания у всех возможных свидетелей о том, кто ты. Сама понимаешь, что начнется, если о тебе узнают.

Наташа вздрогнула и поежилась.

– Ну что ты! – Анхайлиг нежно погладил ее по лицу.

Девушка невольно прижалась щекой к ладони некроманта и только тут почувствовала, как он устал, но Анхайлиг почти сразу убрал руку.

– Не бойся, – глухо произнес он. – Просто не рассказывай никому об этом, и все будет хорошо. А сейчас иди к себе, Ната. Тебе нужно отдохнуть. Да и мне тоже.

В этом некромант был прав, отдых и впрямь требовался. Вот только Наташа знала, что восполнить собственные силы Анхайлиг может и другим способом. Причем гораздо быстрее. Поэтому положила ладошки ему на грудь, глядя на мужчину снизу вверх, и тихо предложила:

– Я могу пойти с тобой. Тебе ведь будет лучше, если мы… ну…

Она осеклась, так как глаза некроманта мгновенно почернели, и теперь сквозь них на девушку смотрела сама Тьма. Голодная, жаждущая…

Пылающие жаром руки сжали ее талию, и Наташа невольно облизнула мгновенно пересохшие губы. Анхайлиг легко поцеловал ее в висок, скользнул по щеке к уголку рта, а потом внезапно отстранился и отвернулся, резко выдохнув:

– Нет.

– Но почему? – вырвался у девушки вопрос, и она тотчас увидела, как с силой сжались пальцы мужчины.

– Потому что нежности не будет, Ната, – скрипнув зубами, вполголоса ответил некромант. – И я не смогу остановиться, даже если ты будешь умолять об этом. Твой организм сейчас и без того ослаблен, не хочу навредить еще больше.

– Анх…

– Иди. Уже ночь, а ты и без того слишком сильное искушение для меня.

До комнаты Наташа шла медленно. Мысли девушки постоянно возвращались в Анхайлигу. Пару раз она замирала и подумывала о том, чтобы все-таки плюнуть на предупреждение мужчины и провести ночь с ним. Но разумом понимала: Анхайлиг ее просто не пустит на порог. К тому же он бы не отказался, если бы не заботился о ее здоровье, а эта мысль приятно грела душу.

Наконец Наташа вошла в комнату и тут же застыла, обнаружив в комнате помимо Ланы еще и стоящего у окна Алеорна. То, что эльф явно не пренебрегает общением со своей подопечной, снова ее порядком удивило. А вот полуэльфийка об этом, похоже, не задумывалась и мило улыбалась своему телохранителю. Но в следующее мгновение Лана, еще недавно сидевшая с ногами на своей кровати, подорвалась с места и обеспокоенно спросила подругу:

– Ну?! Зачем тебя звали?

Некромантка замялась, подбирая слова. Врать не хотелось, но правдивую ложь Наташа, занятая мыслями о любимом мужчине, придумать не успела. Поэтому, приняв волевое решение, выдала небольшую шокирующую часть правды:

– Выяснилось кое-что из моего прошлого. В частности, кто мои родители. И, в общем, это Дрант и Сесалия Карминские.

Алеорн заинтересованно приподнял брови, а Лана, и вовсе никого не стесняясь, с изумлением вытаращилась на подругу.

– Погоди, это король и королева, что ли?! Вот это да-а! – протянула полуэльфийка и растянулась в счастливой улыбке. – Ты, значит, принцесса, получается?

– Вроде как. – Наташа смущенно развела руками и села на кровать.

– Значит, ты родственница моего жениха? – нервно хихикнула Лана.

– Сестра, – кивнула Наташа и тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно взглянув на Алеорна.

Но тот лишь усмехнулся и успокоил девушку:

– Не переживай. Воспоминания Ланы столь незначительны, что стирать ей память не имеет смысла.

– Хорошо. – Наташа облегченно вздохнула.

Мысленно она, конечно, с Алеорном была не согласна, поскольку даже небольшие бреши в ментальном блоке весьма ослабляли его силу. Но спорить с эльфом, разумеется, не стала: очередной потери памяти подруге она не желала.

– Слушай, но как это удалось выяснить-то? – тем временем недоумевала Лана.

Наташа нахмурилась:

– Помнишь, я тебе рассказывала, что меня удерживали в комнате без окон? Так вот, тех людей нашли. И оказалось, что меня забрали из карминского дворца.

– И что теперь? Хочешь с родителями встретиться? – Полуэльфийка подмигнула, но неожиданно получила резкое:

– Нет.

– Но почему? Если тебя так давно похитили… – изумленно спросила полуэльфийка. Вот она с радостью бы вспомнила своих родителей.

– Меня не похитили, Лана. Меня продали, – тихо сказала Наташа.

– Что?! – Та не поверила собственным ушам.

– Продали за десять лет процветания страны, – с горечью проговорила некромантка и болезненно поморщилась.

Тему хотелось закрыть прямо сейчас и желательно навсегда. Как ни странно, в роли спасителя выступил Алеорн.

– Думаю, вам обеим стоит отдохнуть. Успеете еще наговориться, а завтра, между прочим, учеба начинается, – заметил он и, получив в ответ два унылых вздоха, направился к выходу.

Правда, на пороге эльф неожиданно обернулся и, поймав слегка удивленный взгляд Ланы, пожелал:

– Спокойной ночи.

После чего дверь закрылась.

Девушки пару секунд смотрели Алеорну вслед, а потом Наташа вполголоса поинтересовалась:

– Что это с ним?

Лана моментально смутилась и отвела взгляд. Слова подбирались с трудом, правда никак не хотела выходить наружу. Отчего-то было жутко неудобно признаваться подруге, что их с Алеорном отношения зашли куда дальше совместных прогулок по городу! Наконец собравшись с силами, Лана твердо заявила:

– В общем, за твоего брата я замуж не пойду. Я с Алеорном остаюсь.

– Но… – Наташа осеклась, быстро перебирая в голове все известное об элдере первого дома.

«Быть такого не может! Я же точно знаю, что через десять лет Алеорн не будет обременен супружескими узами, даже любовниц постоянных не заведет!» – решила она и, кажется, впервые усомнилась в своих прорицательских способностях. Ведь Алеорн действительно проявлял интерес к Лане, да и уверенность девушки явно не на пустом месте родилась.

– Неужели все так серьезно? – тихо спросила некромантка и взглянула на руки полуэльфийки. Вот только брачного браслета на запястье Ланы не обнаружила и уточнила: – Ты уверена?

Подруга резко выдохнула и твердо кивнула:

– Да. Только придется подождать, когда вернут память, и разобраться… со всеми проблемами.

Наташа сочувственно улыбнулась. Некромантка в отличие от подруги понимала, что разбирательства сильно затянутся, если вообще приведут к желаемому результату. Вот только лишать Лану надежды не стала. Мало ли что произойдет через двенадцать лет!

– Надеюсь, все будет хорошо, – приободрила Наташа и добавила: – Возможно, уже завтра что-то выяснится. А пока давай спать.

– Угу. – Лана не слишком уверенно кивнула, но все же стала готовиться ко сну.

Она почти двое суток не спала, а потому усталость все-таки начала брать свое.

Быстро забравшись под одеяла, девушки потушили магические огоньки и практически сразу уснули.

А утром действительно пришли известия из Карминии. Обвиняемый изначально граф Дэлларийский, как и предполагала Наташа, и впрямь был невиновен. Настоящего заказчика по описанию девушки тоже вычислили быстро. Им оказался один весьма обеспеченный карминский купец. Сам он, несмотря на внушительное состояние, не имел никаких титулов, поэтому при дворе появлялся очень редко. Однако, как с усмешкой добавил пересказывающий новости Алеорн, дочь купца являлось одной из фавориток принца Аларика. И, видимо, папочка всерьез рассчитывал, что после гибели леорской принцессы его дочери удастся выскочить за принца замуж.

Правда, к тому моменту, как все выяснилось, купец успел скрыться и неплохо замести следы, в связи с чем было принято решение пока не снимать блок с памяти Ланы. Вот только полуэльфийку такие известия совершенно не расстроили. Конечно, память вернуть хотелось, но… тогда, скорее всего, Лане пришлось бы покинуть Академию, а полуэльфийке ее теперешняя жизнь очень нравилась. Тем более что Алеорн по-прежнему оставался рядом и никуда исчезать не собирался. Так что про себя девушка даже порадовалась, что разбирательства с родственниками откладываются на неопределенный срок.

В общем, Лана была настолько счастлива, что мысли об учебе в голове умещались с трудом. Наверное, именно поэтому полуэльфийка в очередной раз завалила практикум у Власа, сотворив вместо необходимого нейтрализующего любовную магию зелья нечто пузырящееся и вонючее. Причем вонючее настолько, что остальные адепты, побросав все, мгновенно повыскакивали в коридор.

– Лана! Твою ж… Да сколько можно! – кашляя, разъяренно взвыл магистр.

– Мне жаль, – потупилась полуэльфийка, зажимая нос и с надеждой косясь на дверь.

– Тебе жаль?! Это мне жаль, что я подобрал тебя на той демоновой дороге! И… – Влас внезапно осекся, а потом его губы, к удивлению Ланы, растянулись в зверски счастливой улыбке. – Знаешь, – промурлыкал он таким голосом, что девушка невольно вздрогнула и сглотнула, – я, кажется, нашел решение нашей проблемы.

– Э-э? – выдавила полуэльфийка, делая маленький шажок назад.

– Помнится, на этой самой дороге ты мне кое-что пообещала.

Девушка разом побелела.

– Магистр Октовиэн, – быстро выпалила она. – Вы же не собираетесь…

– Именно! – Улыбка ведьмака стала шире. – Я решил, что пришло время вернуть долг…

– Магистр Влас, пожалуйста!

– …и в качестве выплаты ты обязана будешь сдать мой демонов предмет на «отлично»!

– Влас! – в панике взвыла Лана, но магистр уже не слушал.

Он развернулся и, насвистывая бодрый мотивчик, направился к выходу из аудитории.

– Скотина ты, Влас! – обхватив голову руками, простонала девушка.

– И тебе удачного дня! – со смешком донеслось из коридора в ответ.

– Какое обещание он имел в виду? – хмурясь, уточнил проявившийся Алеорн. – Обычный уговор или связанный магией?

– Он маг! – простонала девушка. – Конечно, связанный! Я не могу отказаться!

Темный эльф ругнулся:

– Ты сдурела такие обещания давать?! Где твоя голова была?!

– Меня памяти лишили! И я была одна в лесу! Я вообще понятия тогда о таких вещах не имела!

– Ладно. – Алеорн глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Надеюсь, ты больше никому ничего не успела наобещать?

– Не-эт! – Лана хлюпнула носом. – Но мне и этого хва-атит! Я не сда-ам и умру-у!

Внезапно ее лицо обхватили горячие ладони, а губы запечатал долгий, нежный поцелуй.

– Сдашь, – отпустив девушку, с улыбкой успокоил Алеорн.

– Почему ты так в этом уверен? – улыбнулась в ответ разомлевшая от неожиданной ласки Лана.

– Потому что у меня не бывает невыполненных контрактов, – шепнул ей на ухо эльф, а потом вдруг отстранился и требовательно рыкнул: – Марш в библиотеку!

Эпилог

– Анх, куда мы идем? – с опаской спросила Наташа.

Несколько минут назад некромант забрал ее прямо с занятия по видам нежити, и при этом лицо его было весьма сосредоточенным. А уж когда Анхайлиг вывел девушку из Академии, ее и вовсе охватила тревога.

– В леорский магистрат, – коротко ответил тот, и девушка изумленно охнула:

– Зачем?

– Затем, что Виттор мне точно откажет, а вот Гестальт не осмелится, – мрачно усмехнулся Анхайлиг и добавил: – Ната, поторопись, пожалуйста, нам надо успеть до обеда, пока лекция не закончилась. Если Виттор свяжется с Гесом, после прямого запрета архимага глава города просто физически ничего сделать уже не сможет.

Ответ Наташу не устроил.

– Гестальт? Градоначальник Леории? – уточнила она. – Чего он не сможет?

– Ната, давай мы придем, и я на месте все объясню. Хорошо?

Девушка промолчала. Да и смысл отвечать, если за нее уже все решили?

Некромант уверенно вел Наташу по узким городским улицам. Несколько раз повернув и срезав путь через переулки, они достаточно быстро вышли к магистрату. Главное трехэтажное здание ничем не отличалось от прочих. Определить, что ты пришел именно к магистрату, можно было лишь по двум признакам: начищенная бронзовая вывеска и двое стражников в латах у самых дверей.

Когда Анхайлиг с Наташей взошли на крыльцо, стражники мгновенно вытянулись по стойке смирно, но некроманта это заботило мало. Войдя в здание, они стремительно преодолели просторный холл и свернули к ближайшим широко распахнутым дверям.

Светлый зал с чередой высоких окон, в котором они оказались, украшали высокие вазы с цветами и картины в позолоченных рамах. Вдоль стен стояли мягкие стулья и диванчики с ярко-алой обивкой, а по паркету от входа тянулась красная ковровая дорожка.

Проследив по ее направлению взглядом, Наташа заметила, что у дальней стены располагался алтарь из белого мрамора. Его украшали небольшие букетики из ярко-красных цветов и нежно-розовые ленты, спускающиеся до самого пола. Сверху стояли две небольшие фигурки богов Бальтазара и Лиссы. Традиционно именно эти боги, будучи сами связаны брачными узами, благословляли союз между мужчиной и женщиной.

Там же, у алтаря, стояли три человека. Грабовского с Элирой Наташа узнала практически сразу. Без мантий, в праздничных нарядах они выглядели очень гармонично и о чем-то тихо переговаривались с высоким мужчиной средних лет. Незнакомец, несмотря на легко угадываемую седину в висках, держался по-военному прямо и сдержанно. «Градоначальник Гестальт, – сделала вывод Наташа, а потом ее посетила дикая мысль: – Грабовский женится? Быть того не может!»

В этот момент, заметив приблизившихся некромантов, троица оборвала свой разговор.

– Ну? – нетерпеливо уточнил Анхайлиг.

– У нас все готово, Виттор пока не объявлялся, – тотчас успокоил Грабовский.

– Славно. – Анхайлиг кивнул. – В таком случае можно начинать. И надо вход, что ли, зачаровать? Во избежание, – изрек некромант и на полном серьезе принялся осматривать ведущие в зал массивные резные двери.

– Переоденься сначала, – хмыкнул Грабовский. – Да и для Наты вещи зря, что ли, сюда привозили? – Ведьмак сочувственно посмотрел на окончательно переставшую понимать что-либо девушку и успокоил: – Не волнуйся, Элирочка тебе поможет.

– Да что происходит-то? – Наташа требовательно уставилась на Анхайлига.

– Ничего страшного, – с улыбкой успокоил тот. – Даже наоборот. Ты выходишь за меня замуж. Как видишь, все уже подготовили и…

– Прости, – сипло прервала Наташа. – Я – что?!

В голове девушки после такого известия вообще мыслей не осталось, кроме единственной: замуж! Она выходит замуж! Прямо сейчас, и это не сон!

– Ну чему ты так удивилась? – Анхайлиг мягко посмотрел на нее. – Раз ты моя невеста, логично, что я хочу видеть тебя своей женой.

– Но ты не говорил, что я твоя невеста! – растерялась девушка.

– Ната, ты ведь носишь мое ожерелье. И прекрасно знаешь, что оно означает.

Наташа глубоко вздохнула, подбирая слова для ответа, однако Элира в одно мгновение оказалась рядом со «счастливой» невестой и быстро извинилась перед мужчинами:

– Она просто переволновалась от неожиданности. Мы лучше пойдем переодеваться.

После чего подхватила Наташу под руку и увлекла к одной из небольших дверей в конце зала, а вскоре девушки уже входили в просторную, выдержанную в синих тонах комнату. Солнечный свет проникал в нее через небольшое, забранное ажурной декоративной решеткой окно, весело играя на золоченой раме большого зеркала.

Комната явно предназначалась для ожидающих торжественных мероприятий гостей. Чтобы посетителям было комфортно, здесь стоял низкий столик с напитками, окруженный несколькими удобными глубокими креслами. И на одном из этих кресел лежало потрясающее по своей красоте платье.

Осознав, что именно его сейчас предстоит надеть, Наташа невольно замерла. А Элира, быстро прикрыв дверь, счастливо улыбнулась и совершенно искренне сообщила:

– Знаешь, я от тебя в полном восторге. Подумать только! Ты выходишь замуж за одного из самых перспективных холостяков Вельского королевства! То, что тебе удалось сделать, невероятно!

– Это точно. Сама не верю, – промычала Наташа в ответ.

– Понимаю, любая бы в шоке от такого успеха была! – ухмыльнулась Элира. – Но не переживай, я тебя быстро упакую по полной программе. Кстати, после того как все утрясется, жду мастер-класса по охмурению мужчин.

– Элир, – попыталась Наташа хоть слово вставить в непрерывную болтовню ведьмачки, – какой мастер-класс? Да я понятия не имела, что сегодня замуж выхожу, пока сюда не пришла!

– Разумеется, – ничуть не удивилась та. – Ты ведь не смогла бы ходить спокойной, если бы тебе сообщили о таком событии! И поскольку ты постоянно на виду, сложить факты, учитывая надетое на тебе ожерелье герцога Террано, проще простого. Любой догадался бы, что готовится нечто глобальное. А такие вещи надо в тайне держать, иначе представляешь, сколько бы сюда любителей горячих новостей налетело? Завистников, врагов… да демон с врагами, ты представляешь, сколько бы тут сейчас было твоих конкуренток?! У-у! Все его бывшие коршунами слетелись бы! Особенно та блондинка настырная, как ее…

– Ангелина, – механически ответила Наташа, окончательно выбитая из колеи таким обилием информации.

– Вот, да! Видела я ее в прошлом году при дворе, ведь нереально красивая баба! И до сих пор только и мечтает контракт доработать, а потом в Академию вернуться. Так что замуж – только скрытно! И быстро, пока жених не передумал или пока этот старикашка-архимаг не появился со своей моралью и не сорвал такое выгодное дело. В общем, давай переодеваться уже.

Элира подхватила с кресла пышное жемчужно-розовое платье и протянула некромантке.

– А Виттор-то почему против? – слабо спросила Наташа, снимая с себя одежду и послушно натягивая новую.

– Да Курс его знает, – с неудовольствием фыркнула ведьмачка и, переместившись за спину, начала ловко шнуровать корсет. – Таврий вроде упоминал, что светлый всерьез решил тебя уберечь от окончательного падения во тьму… Выдохни и замри, я сейчас корсет затягивать буду… И чего ему неймется на старости лет?

– Н-не знаю-у! – после первого же рывка прохрипела Наташа. – Элира, я дышать не могу-у! Ослабь!

– Вот еще! – фыркнула та. – Красота требует жертв, так что терпи и привыкай!

– Привыкаю! Но, Элир, Анхайлиг ведь даже не спросил, согласна ли я выйти замуж! А вдруг я не хочу?!

Элира на мгновение отстранилась и, в упор посмотрев на Наташу, медленно и серьезно спросила:

– Ты свихнулась? Ты вот сейчас сама пойди и скажи такое Анхайлигу! А если он передумает? Ты вообще потом этого закоренелого холостяка не уговоришь, так и будешь остаток жизни локти кусать! Что тебе важнее – какие-то там условные предложения или реальное замужество?

– Э…

– Вот и не экай, лучше еще раз выдохни! Выдохни, кому сказала! Чтобы твою грудь подчеркнуть повыгоднее, талию нужно затянуть как можно туже!

Однако, несмотря на вроде бы правильные слова Элиры, Наташу вновь охватили сомнения. Да, Анхайлига она любила, но и о предупреждении Ясона тоже не забыла. Некромант ведь и впрямь даже сейчас обращался с ней как с собственностью. Предложение не сделал, о свадьбе не упомянул. Просто привел сюда и поставил перед фактом, мол, переодевайся, а потом станешь женой.

Но, с другой стороны… Наташа вспомнила, как Анхайлиг защищал ее, по-своему беспокоился и решал все ее проблемы. И без него она вообще могла вернуться в ту комнату с артефактом без права на собственную жизнь. Нет, лучше уж стать собственностью любимого мужчины, пусть и с таким сложным характером, чем вновь исчезнуть в паутине чужих воспоминаний! Тем более теперь, когда можно быть уверенной в том, что она не очередная подружка на год-другой. Конечно, неприятный осадок от того, что ее, словно куклу, наряжают и принимают решения вместо нее, оставался, но… «Элира верно заметила – замужество куда важнее каких-то слов», – решила Наташа и впервые за все это время слегка улыбнулась.

– Ну, пожалуй, хватит, – резюмировала Элира и отошла, с удовлетворением рассматривая дело рук своих, то бишь Наташину талию. – Теперь бы еще волосы уложить…

Тихий скрип открывшейся двери прервал ведьмачку на полуслове. Девушки одновременно повернули головы и увидели входящего в комнату Анхайлига.

Привычную мантию некромант сменил на угольно-черный камзол, расшитый по краю ворота серебряным узором, и шелковую рубашку в тон. Взгляд Анхайлига остановился на смутившейся Наташе. Несколько мгновений он с явным удовольствием разглядывал невесту, а потом попросил:

– Элира, выйди, пожалуйста. Нам с Наташей нужно поговорить.

– Разумеется, – кивнула ведьмачка и быстро выскользнула за дверь.

С ее уходом в комнате повисло напряженное молчание. Наташа в ожидании посмотрела на мужчину, отбрасывая неприятные мысли о том, что некромант в очередной раз что-то прикажет. В конце концов, решение она уже приняла.

Анхайлиг подошел к девушке практически вплотную и с нежностью провел по ее волосам.

– Ты удивительная, – произнес он, и от знакомой хрипотцы в голосе мужчины Наташу бросило в жар.

– Ты хотел поговорить, – опустив глаза, тихо напомнила она.

– Хотел, – отстраненно подтвердил Анхайлиг. – В первую очередь, извиниться. Прости за все это. Я действительно не мог сказать тебе раньше.

– Да, Элира объяснила. – Наташа кивнула.

– А сейчас я хочу, чтобы ты знала: я не отношусь к тебе как… к вещи, – произнес некромант, и девушка вздрогнула: Анхайлиг словно ее недавние мысли прочитал!

– Анх… – растерянно выдавила Наташа, но тот прервал:

– Мне нужно, чтобы ты согласилась выйти замуж не по принуждению, а по собственной воле, Ната. И если ты против, то можешь сейчас снять ожерелье и отправиться к Виттору. Думаю, он не откажет тебе в смене стороны.

А вот этого девушка совершенно не ожидала. Анхайлиг готов отпустить ее? Вот так просто? Даже когда она смирилась, принимая и эту его собственническую черту характера?

Все посеянные в душе Наташи Ясоном сомнения вмиг смело бурей совершенно противоположных чувств, и девушка сама прижалась к груди Анхайлига.

– Снять ожерелье и уйти к Виттору? – выдохнула она. – После всего, что мне пришлось из-за тебя пережить? Да ты с ума сошел, если хоть на минуту предположил, что я предпочту это собственной свадьбе!

Анхайлиг не смог сдержать вздоха облегчения и крепко обнял девушку в ответ. Впрочем, почти сразу отстранился и чинно подал Наташе руку.

– Тогда пойдем, нас уже ждут, – с улыбкой произнес он.

Наташа оперлась на локоть некроманта, и тот уверенно повел девушку к двери. Выйдя из комнаты, они снова попали в просторный зал. Градоначальник Леории уже занял место позади алтаря, а Грабовский с Элирой расположились чуть поодаль.

Внезапно Наташа поняла, что колени предательски подрагивают. Все-таки она оказалась совершенно не готова к такому резкому повороту в своей жизни. «А может, стоило подождать? – мелькнула у девушки паническая мысль. – Ведь мы знакомы всего ничего…»

Взгляд сам собой метнулся в сторону выхода, но оказалось, что Анхайлиг, как и планировал вначале, действительно зачаровал двери. Причем не только на вход, но и на выход.