Текст книги ""Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Жильцова

Соавторы: Марина Дяченко,Тим Строгов,Гизум Герко,Андрей Бурцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 326 (всего у книги 352 страниц)

– Стадо перерезанных животных должно было испугать меня и моих воинов? – орк громко рассмеялся. – Это то же самое, что прикончить отару овец. Мы гнались за тобой по реке, где ты расставлял для нас всевозможные ловушки. Мы сражались со стаей крылатых мертвых демонов, которых ты наслал на нас. Мы пробирались по горам и степям, мерзли в жестокие холода и умирали от голода. И после всего этого ты предлагаешь нам просто уйти, удовольствовавшись подачкой в виде провизии?! Ты гораздо глупее, чем я мог себе представить!

– Вижу – тебя не переубедить, упертый солдафон с мозгами, насквозь промытыми руководством Шенка! Так скажи мне, ради богов, которым ты поклоняешься, – что тебе нужно?! – Тайрона действительно начал нервировать этот невозмутимый орк, свято верящий в беспрекословное исполнение данных приказов.

– Что я хочу? – грозно произнес Раштай. – Да совсем немногого: твою голову и Пламень Судьбы. Хотя, учитывая обстоятельства – в обратной последовательности!

– Ну так подойди и возьми его! – сверкнув глазами, ответил Тень и извлек из ножен сияющий сапфировым светом клинок.

Взоры всех присутствующих невольно сконцентрировались на предмете разговора. Пламень Судьбы действительно завораживал своей красотой и мощью, ощущаемой даже непосвященными в таинства магии воинами. Очарованные видом священного артефакта, солдаты даже не заметили огромного грозового облака, надвигающегося на них сзади. Иссиня-черные тучи опустились, казалось, до самой земли. Они клубились под порывами ураганного ветра, бушующего вверху. Наконец, заметив, как потемнело небо, Раштай взглянул на природную аномалию, не свойственную для данного вида местности, и криво усмехнулся:

– Ты решил напугать меня грозовой тучей, волшебник?! Так или иначе – я иду к тебе!

Орк сделал шаг… Мгновенно мощный электрический разряд ударил в землю совсем рядом с ним. От силы этого удара Раштая даже подбросило на добрых полметра.

– Еще шаг – и следующая молния будет твоей! – громовым голосом произнес маг.

Раштай обернулся в поисках поддержки, вытащил свою саблю и воскликнул:

– За мной, нургайцы! В атаку, воины Лиги!

Этот боевой клич, не раз уже поднимавший воинов в наступление, не остался без внимания и в этот раз. Солдаты вытащили клинки, пришпорили своих лошадей и гиен и, охваченные пламенем отваги, устремились в бой.

– Эльфы, стреляйте! Солдаты рубите и колите! Ведь это всего лишь один человек из плоти и крови!

Мгновенно на Тайрона и гнома был нацелен десяток луков. Секундой позже последовало несколько ударов молний. Артагон обернулся – эльфы корчились в судорогах, сжимая кто – обожженную руку, кто – ногу. Луки их и висящие за спинами колчаны со стрелами пылали синим пламенем.

– В бой! – охрипшим голосом кричал Раштай, размахивая кривой саблей.

Стройная шеренга вооруженных бойцов, размахивающих мечами и саблями, крича что-то нечленораздельное, ринулась в атаку на одиноко стоящих Тайрона и гнома. Тень метнул взгляд на своего соратника и едва не прослезился – маленький воин, сжав в одной руке свою знаменитую булаву, а в другой – короткий меч, испуганным взглядом взирал на несущуюся на него орду орков, троллей, людей и эльфов. Тень скрипнул зубами и отдал приказ Пламени. В тот же момент клинок удлинился, преобразовавшись в сияющую плеть неимоверной длины. Маг взмахнул ей, в клочья порвав низко нависшие облака, и всей мощью этого страшного оружия ударил по огибавшей их с флангов шеренге наступающих. Тут же послышались крики раненых лошадей и гиен. Сверкающая плеть, словно оловянные фигурки, вышибала из седел солдат, не готовых к такому коварному удару. Им ломало руки, ноги и ребра. После этого ужасного выпада поле боя наполнилось дикими криками. Артагон, стеная, держался за грудь – казалось, что в ней отныне находится кровавое месиво. Кожда, которому сокрушительным ударом перебило ногу, убедился, что с его Лереей все в порядке, и пополз к своему медведю, лежавшему без всякого движения. Два тролля, воя от ужаса, держались за переломанные ключицы. Остальные люди, орки и эльфы смешались в стонущем переломанном клубке живой боли. Раштай, сумевший увернуться от рокового удара, вновь бросился вперед.

– Ни шагу дальше! – громовым раскатом прозвучал в его ушах голос Тени.

Тайрон провел Пламенем, вновь преобразовавшимся в клинок, воображаемую черту под ногами гиены орка. Многовековой лед рухнул вниз, образовав между нападавшими и обороняющимися бездонную пропасть.

– Все живы? – пророкотал голос мага. – Советую вновь принять мои условия! Я НИКОГО НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ!

Но даже Тайрон не ожидал следующего маневра упорного орка. Раштай сделал круг на своей гиене и, беспощадно хлеща ее плетью, направил прямо в пропасть. Слепо повинуясь своему хозяину, животное бросилось вперед… не достигло другого края и рухнуло в огромную ледяную трещину… Но Раштай, рассчитавший все до мгновения, еще в воздухе оттолкнулся от седла своей любимицы и, кувырнувшись в воздухе, приземлился на одно колено. Поднялся он, уже сжимая в руке свою саблю. Тайрон с интересом и даже некоторой долей уважения посмотрел на него и спросил:

– Как твое имя, орк?

– Раштай! – гордо ответил упорный собеседник.

– Орк Раштай, из чистого любопытства – зачем тебе все это?

– Это мой долг!

– Долг перед кем? Перед Родиной? Так ты уже забыл, что означает это слово! Перед семьей? Не уверен, что она есть у тебя! Ты выполняешь прихоть избалованной, насквозь прогнившей сучки, которая отправила тебя и твоих людей на смерть! Так что же за долг ты выполняешь?

– Я выполняю долг перед своими предками, которые тоже были солдатами! – торжественно ответил орк. – Долг перед женщинами, которые рождали воинов, растили их и потом ждали с войны! Если хочешь – это долг чести и крови!

– И ты готов умереть за него, так и не оставив после себя потомства?! А кто же будет производить на свет других болванов, жизнями которых топят ненасытное горнило войны?

Раштай немного растерялся, не зная – что ответить на этот каверзный вопрос.

– Ступай домой, орк Раштай! Нарожай кучу детишек, займись каким-нибудь полезным делом.

– Я должен выполнить приказ! – упрямо ответил воин.

– Тебе нужен меч? – Тень усмехнулся. – Бери, если удержишь!

С этими словами он кинул Раштаю под ноги Пламень Судьбы. Орк подозрительно посмотрел на клинок, но так и не посмел поднять его.

– Что еще? – усмехнулся Тень.

– Твоя голова!

– Твоей наглости нет предела, Раштай! Прости, но голова мне дорога как память о матери, которая мне ее дала. Добудешь ее в бою – она твоя!

Раштай с готовностью взмахнул саблей:

– Только без твоих этих колдовских штучек! – он вновь подозрительно взглянул на Пламень.

– Идет! – со вздохом ответил Тень.

Он слез с альвиса, поднял с земли Пламень и убрал его в ножны.

– Но… – попробовал было протестовать гном.

Тайрон протянул ножны с Пламенем Гному и требовательно произнес:

– Гимзи, дай мне твой меч!

Гном вновь попробовал было возразить, но Тень требовательно потряс рукой. С тяжелым вздохом Гимзи протянул Тайрону свой короткий и легкий клинок. В руке Тени он смотрелся будто кинжал. Тайрон сбросил плащ и принял боевую стойку:

– Начнем?

Раштай решительно шагнул ему навстречу.

На другой стороне огромной расщелины раненые с любопытством и азартом наблюдали за тем, как сходились противники.

Раштай с яростным криком нанес рубящий удар Тайрону в голову, но его устрашающая сабля рассекла воздух… Орк изумленно обернулся, отыскивая непонимающим взглядом противника, и обнаружил его у себя за спиной – Тень спокойно чистил мечом ноготь. Раштай вновь попытался достать его, на этот раз – колющим выпадом… Мелькнула тень… и Тайрон уже вновь стоял позади орка, приставив лезвие к его горлу…

– Я же просил – без колдовства! – прошипел орк, косясь на острое лезвие, царапающее его кожу.

Меч исчез – Тайрон тоже. Раштай обнаружил его стоящим в нескольких шагах справа.

– Что за шутки?! – рассвирепел орк, решивший было, что без Пламени он легко одолеет наемника.

– Ты никогда не задумывался над тем, почему мое прозвище – «Тень»? – спокойно спросил Тайрон.

Орк изумленно покачал головой.

– Скорость передвижения – вот в чем все дело, – улыбнулся Тайрон. – Ну, и еще кое-какие физические данные, доставшиеся мне от моего папаши.

– Кем был твой отец? – изумленно спросил Раштай.

– А-а не бери в голову, – махнул рукой Тень. – Теперь это уже не важно. Так мы все еще деремся? Или ты примешь мое предложение относительно того, чтобы убраться восвояси?

Вместо ответа Раштай нанес новый удар, на этот раз – немного правее того места, где стоял Тайрон. Орк рассчитывал на то, что, перемещаясь, Тень как раз угодит под удар. Снова мелькнула неуловимая тень… Тайрон стоял слева от него, приставив острие к мощному кадыку Раштая.

– Сдавайся, и покончим с этим! – прошептал он в самое ухо орка.

– Я не могу вернуться живым, не выполнив приказа, – грустно ответил Раштай.

– Так и быть – тогда тебе придется умереть! – легко произнес Тайрон, и меч впился в кадык орка.

В этот момент со стороны Волкана в их сторону ударил мощный луч, который в сгустившихся сумерках казался направленным светом огромного фонаря. В небе возникло гигантское окно, обрамленное клубами белого пара. В нем, словно в большом портрете, появилось лицо Караннона.

– Ты сейчас не занят? – нахмурившись, спросил синий демон, от которого не ускользнул финал схватки орка и Тени.

– Немного, – ответил Тайрон, и давление на горло орка слегка ослабло.

– Я отыскал тебя, чтобы сообщить приятное известие – подписан мирный договор. В данный момент флотилии Лиги и Шенка отплывают из гавани.

– Как тебе это удалось? – изумился Тень.

– Ну-у, не у одного тебя имеются феноменальные способности! – самодовольно улыбнулся синий демон.

– Слушай, специально для моего недоверчивого друга, ты не мог бы показать картинку отбывающих армад?

– Один момент!

Довольное лицо Караннона исчезло, и появилась бухта, полная отплывающих кораблей с флагами Лиги и Шенка.

– Спасибо! – крикнул Тайрон. – Скоро увидимся – по пути я загляну к тебе.

– До скорой встречи! – услышал он далекий голос ракши, и огромный луч погас.

– Вот так, брат орк! – произнес Тайрон и убрал лезвие от горла Раштая.

Он протянул обычный клинок гному и прицепил ножны с Пламенем к бедру.

На Раштая было больно смотреть – все, во что он верил, все, чему служил, рухнуло в один-единственный миг. Их отправили на верную смерть и бросили, как отработанный материал. Остекленевшими глазами он смотрел прямо перед собой и ничего не видел, кроме кораблей, уплывающих в далекое синее море.

– Привыкай к новой жизни, Раштай! Жизни, полной радости и свершений, а не боли, рабского подчинения и страданий!

– И что же мне делать теперь?

– Ну-у, – протянул Тень. – Я тот еще советчик – сам недавно избавился от всего этого. Стань, например… скобяных дел мастером, – Тайрон улыбнулся, припомнив свой разговор с Повелителем.

– Кем-кем? – ошарашенно спросил орк.

Тайрон от всей души рассмеялся и хлопнул озадаченного орка по плечу.

– Да кем угодно! Теперь все это, – он обвел рукой окружающие просторы, – твоя личная жизнь!

Тень достал Пламень, взмахнул им, и широкий мост в один миг перекрыл ледяную пропасть.

– Ко мне, друзья! – он радушно махнул рукой покалеченным и израненным солдатам Лиги и Шенка. – Идемте в город – там вас накормят и подлечат.

На следующее утро Гимзи, сколько ни искал – не мог найти Тайрона. Все кого он спрашивал о нем, лишь пожимали плечами. Он посетил уютную залу, где гостили их с Тенью былые противники. Здесь шли оживленные дебаты относительно дальнейшей жизни в Фаркрайне. Кто-то, в продолжение воинской службы, мечтал попасть в тесные ряды синих демонов. Кто-то мечтал заняться земледелием и скотоводством. Некоторые, наслушавшись рассказов о величии Волкана, мечтали обосноваться именно тут. Люди, склонные к механике и прочим ремеслам, стремились в Скаллен, который славился своими мастерами. В общем, уставшим от войны солдатам было о чем поговорить. Тяжело переживал потерю воинской службы один лишь Раштай – наследник великой династии воинов. В его славном роду был даже один генерал.

Гимзи тихонько подсел к нему, положил руку на плечо и осторожно спросил:

– Слушай, Раштай, а что нравится тебе?

Орк удивленно посмотрел на гнома, подумал, а потом смущенно ответил:

– Мне по душе гиены, лошади. Я люблю простор и свежий ветер. Мне нравится красивое оружие.

Гимзи просиял:

– А поехали с нами. Мы с Тайроном скоро собираемся ехать в Армакод. Там живут кочевники – скотоводы. Тень говорил, что у его жены там даже целая ферма по разведению лошадей. И там живут орки.

Обычно хмурое и решительное лицо Раштая внезапно озарилось радостной улыбкой. Он прикрыл глаза и мечтательно произнес:

– Лошади… Простор… Свежий ветер… Решено – едем!

– Кстати, – спросил его гном, – я с самого утра не видел Тайрона. Ты случайно не знаешь – где он может быть?

Орк покачал массивной головой:

– Я сам со вчерашнего вечера его не видел…

Тайрон появился во второй половине дня.

– Ты где был? – накинулся на него гном. – Я все утро тебя ищу!

Тень строго осмотрел Гимзи с ног до головы и спросил:

– Гном, почему ты устраиваешь мне истерики, словно ревнивая жена?!

– Я… – стушевался Гимзи, – думал… вдруг что произошло…

– Что-то произошло? Со мной?! Думай – что говоришь, Гимзи!

– Ну, мало ли… – гном резко сменил тему. – Я позвал Раштая с нами в Армакод!

– Он согласился? – искренне заинтересовался Тень.

– Да, – кивнул Гимзи. – Ты же говорил – там и лошади, и простор, и орки…

– Что ж, буду рад компании! – одобрительно ответил Тень.

– Тайрон, а где Пламень Судьбы?! – встревоженно спросил Гимзи, заметив, что на бедре друга нет бесценного артефакта.

– В надежном месте! – хмуро ответил Тень.

– Ну, поскольку здесь явно надежного места нет, – улыбнулся гном с видом ребенка, который отгадывает шараду, – то подозреваю, что он в Су…

– Гном, закрой свой рот! – тихо, но грозно перебил его Тайрон. – И вообще, навсегда забудь название этого артефакта! Его больше нет! Ты хорошо это усвоил?!

Гимзи печально взглянул в глаза Тени, мечущие молнии, и тихо ответил:

– Да, Тайрон! Я все прекрасно понял!

– Вот и хорошо! – Тайрон усмехнулся. – Гимзи, запомни раз и навсегда – такими вещами не шутят!

Эпилог

Уже ближе к вечеру, усталые лошади, которые несли своих всадников весь день, достигли города кочевников – Армакода. И хотя торговый день уже подходил к концу, Тайрон сразу же направил своего скакуна на конный рынок. Сердце его неистово билось, когда он осматривал торговые ряды, многие из которых были уже пусты. Ему повезло – в ближайшем загоне он увидел того самого орка, которому продал лошадей Караннона.

– Здравствуй, брат! – Тайрон протянул кочевнику руку.

– О-о, приветствую и тебя, брат! – обрадовался встрече орк. – Кстати, за твоих лошадей Иса Монат дал мне тройную цену – уж очень они ему понравились. Хочешь – разделим барыш?

– Нет, друг, оставь его себе. Тот приставучий гоблин настолько достал меня тогда, что ты и без всяких барышей буквально спас меня!

Они еще посмеялись, поговорили о том о сем, прежде чем Тайрон решился задать главный вопрос:

– Слушай, брат, говорят, что у вас тут есть ферма по разведению лошадей, которой заправляет хрупкая эльфийка?

Он с гулко ухающим сердцем ждал ответа.

– Есть такая! – кивнул орк, и внутренне Тайрон возликовал. – Как истинный знаток лошадей – очень советую! Лошадки хороши, и цены не кусаются. Но девка – сущий ураган! Кто только не пробовал к ней подступиться – отшивала так, что кости трещали!

– Слушай, окажи мне услугу – расскажи как туда добраться!

– А зачем рассказывать? Я покажу – ее ферма как раз напротив моей!

Болтая, они достигли хорошо ухоженной фермы. Трава была аккуратно подстрижена, а на лужайке перед домом росли прекрасные розы.

– А вот и она – ферма нашей красотки. Если что, то я живу по соседству, спокойной ночи! Рад был знакомству, – кивнул он Раштаю.

Тайрон со вздохом облокотился на изгородь и перевел дыхание. Он никак не решался открыть калитку, боясь, что в доме окажется другая женщина. Вдруг из-за угла выскочил мальчишка лет восьми. Он размахивал деревянным мечом, сражаясь с крупными сорняками. Темные волосы, худощавое лицо и голубые глаза. По щеке Тайрона сбежала крупная слеза. Глядя на него, Гимзи вдруг тоже прослезился. В этот момент дверь дома распахнулась, на пороге показалась знакомая стройная фигурка, и до боли в сердце родной голос громко выкрикнул:

– Тайрус, марш ужинать!

Пацан послушно юркнул за дверь, а эльфийка замерла на пороге, подозрительно всматриваясь в темные силуэты незнакомых мужчин у калитки.

– Клянусь, если у вас какие-то недобрые намерения, то я мигом спущу на вас псов! – грозно воскликнула она.

– Элея… я нашел тебя, – только и смог выговорить Тайрон.

Едва услышав его голос, прекрасная эльфийка замерла, словно завороженная… Прошло несколько мгновений, прежде чем она стремглав сбежала по лестнице, быстро преодолела двор и повисла на шее Тайрона, уже открывшего калитку.

– Я знала, – шептали ее губы. – Знала, что несмотря ни на что, ты придешь ко мне!

Тайрон прижал ее к себе так сильно, что Гиней впился в ее нежную кожу. Элея слегка отстранилась и любовно погладила артефакт:

– Амулет, который спас мне жизнь… Ты до сих пор носишь его…

– А как его не носить?! – возмутился Гимзи. – Он столько раз выручал нас в самых безвыходных ситуациях!

– Это – Гимзи, дорогая! А это – Раштай, наш друг и великий воин!

– Рада знакомству! – озорно сверкнула глазами Элея и мило улыбнулась.

В этот момент распахнулась дверь, мелькнула черная тень, и уже через миг мальчишка повис на шее женщины.

– Мам, кто эти дяди?

Вновь промелькнула неуловимая тень… Парень и его отец исчезли из виду.

– Ну, – раздалось из-за дверей. – Долго вы там еще?!

– Они неисправимы! – вздохнула Элея.

– Скажите, – Гимзи взял ее под руку и повел к дому. – А нет ли у вас на примете симпатичной гномочки?

Орк покачал головой и следом за ними вошел в дом.

После отъезда Тайрона многие следопыты и лучшие маги Волкана пытались найти место, где Тень мог спрятать Пламень Судьбы. Естественно, все их недюжинные усилия остались безрезультатными…

Наталья Жильцова, Светлана Ушкова
ДВЕ КОРОНЫ

Пролог

Осенний лес еще прятался в сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. Одинокий путник в длинном потертом плаще шел по дороге, все больше удаляясь от города. В какой-то момент мужчина остановился, огляделся и резко свернул в густой кустарник.

Он продолжил свой путь среди деревьев, но осматривался куда чаще, словно выискивая какие-то ориентиры или определенное место. Выйдя на небольшую поляну, мужчина замедлил шаг и стал внимательно рассматривать землю.

Внезапно мир взорвался болью. От удара по голове в глазах мужчины заплясали искры. Как он не заметил опасность? Слишком увлекся выполнением задания… слишком. Рука путника метнулась к рукояти меча, но запоздалую попытку защититься прервал кинжал, вогнанный по самую рукоять в его спину.

– Интересно, что он тут потерял? – вслух поразмышлял косматый мужик, вынимая лезвие из уже бездыханного тела. – Ведь, считай, от самого города дергался.

– Жизнь, – заржал другой, поигрывая дубиной.

– Кан, Выр хватит языками чесать, – оборвал веселье третий. – Забирайте шмотки, и пошли. Рассвет уже, того и гляди, патруль гарнизона проснется, а от них амулетами отведения глаз не закроешься. До убежища доберемся, там и посмотрим, чего ценного нам в наследство оставили.

Косматый кивнул и сноровисто ощупал труп, найдя в кармане плаща увесистый кошель. После чего снял перекинутую через плечо покойника дорожную сумку и выпрямился. Больше взять было нечего. Кинув кошель старшему, разбойник поудобнее приладил сумку рядом со своей, и троица спешно скрылась среди деревьев.

Глава 1

Наташа сидела в глубоком кожаном кресле и лениво перелистывала толстую книгу-летопись. Густой, пропитанный приторным запахом трав сумрак окружал худенькую красноволосую девушку со всех сторон, подступая почти вплотную к небольшому светлому пятну ночника. Даже буквы на пожелтевших страницах можно было разглядеть, лишь прищурясь, однако Наташу это мало заботило – книгу она прочитала столько раз, что помнила практически наизусть.

Помнила кропотливо описанный мир Вельского королевства, героев, исторические события, магию, сражения… Да, пожалуй, девушка могла запросто рассказать обо всем даже с закрытыми глазами. Она и рассказывала, бывало, если кто-нибудь интересовался. Правда, происходило это нечасто, да и спрашивали не слишком интересные мелочи. Скучно. Обыденно, но привычно, ибо так было всю жизнь.

И разве могло быть по-другому?

В ней нуждаются, ее познаниями восхищаются. Ее место здесь, возле книги.

Взгляд Наташи рассеянно перебегал по строчкам и изображениям, пока наконец не остановился на портрете темноволосого мужчины с жесткими чертами лица и цепкими карими глазами. На губах девушки дрогнула легкая улыбка. Портрет ей нравился. Последнее время она все чаще останавливалась на этой странице и подолгу рассматривала. Странные ощущения охватывали Наташу в эти мгновения, даже сердце начинало биться быстрее, а сонное сознание слегка оживлялось.

Судя по описанию, мужчина был сильным темным магом, и это только придавало ему привлекательности, ибо Наташа особенно любила читать о магии.

Не удержавшись, девушка робко провела кончиками пальцев по портрету и тотчас смущенно отдернула руку, стремясь быстрее перелистнуть страницу, в результате чего порезала о край бумаги палец.

Резкая боль заставила девушку растерянно ойкнуть и с удивлением посмотреть на взбухающую капельками крови ранку. За всю свою жизнь она ни разу не испытывала таких неприятных ощущений. От этого даже туман в голове немного прояснился.

Боль доставляла дискомфорт, ее необходимо было как-то унять. Но как? Наташа инстинктивно слизнула солоноватую кровь и огляделась, однако темная комната пустовала. Кроме кресла и подставки с книгой, здесь ничего не было. Хм… Пробужденное болью сознание, кажется, впервые в жизни озадачилось этим фактом. С трудом припомнив, что какие-то люди все же сюда приходили, приносили ей еду и туалетные принадлежности, Наташа медленно поднялась с кресла. Обернувшись, она увидела, что на противоположной стене слегка светится контур двери.

Пара шагов – и девушка, потянув за ручку, распахнула дверь настежь. И охнула от резанувшего глаза яркого света.

Дверь, как оказалось, вела в просторную, залитую лучами утреннего солнца галерею, через арки которой открывался вид на заснеженные горы. Искрящийся снег и чистое голубое небо заставили Наташу на мгновение замереть от восторга.

«А ведь я никогда этого не видела!» – промелькнуло в ее голове.

Восхищенная девушка подалась вперед и… неожиданно наткнулась на преграду. Странный невидимый барьер не позволял пересечь границу комнаты. Но почему?!

Чувство досады вспыхнуло в Наташе так сильно, что она даже о больном пальце забыла. В сердцах стукнув по преграде кулачком, девушка всхлипнула. А потом внезапно застыла от осознания: ведь это магия! Самая настоящая, о которой она только читала!

Наташа медленно повернулась и посмотрела на книгу. И вздрогнула. Окончательно пробудившееся сознание только теперь отметило, что старую летопись окружает слабое сияние.

Артефакт?! Знакомая ей всю жизнь книга – артефакт? Как же она не замечала этого раньше? Что она вообще замечала вокруг себя?

По Наташиной спине от страха побежали мурашки. Темнота стала давить, приторный запах казался теперь отвратительным. Девушка замолотила руками по невидимому барьеру и уже открыла рот, чтобы закричать, но осеклась.

«А если те, кто меня здесь запер, услышат? – испугалась она. – Вряд ли меня выпустят! Скорее, вернут обратно в то состояние сонного равнодушия и… и все».

Терять саму себя ей совсем не хотелось. Но как выбраться?

Девушка в панике заметалась по комнате-клетке, чувствуя, как от пропитанного дурманом воздуха ей все сложнее становится удерживать ясность мысли. Слабость возвращалась, желание хоть ненадолго присесть в кресло преследовало уже неотступно.

В бессильной злости скрипнув зубами, Наташа из последних сил схватила ненавистную теперь книгу и швырнула в дверной проем. И тотчас вскрикнула: едва коснувшись магической преграды, книга ярко вспыхнула и исчезла. Одновременно раздался едва слышный треск, и в комнату ворвался холодный свежий воздух.

Едва веря в такую удачу, Наташа рванулась наружу, боясь, что неожиданная преграда опять вернется. А выскочив на пустынную галерею, с наслаждением, глубоко вздохнула.

Свобода! Теперь девушка, проведшая в невольном заточении всю свою жизнь, понимала значение этого слова как никто другой. От переполнявшей радости, Наташе захотелось рассмеяться, однако она сдержалась. Не время. Сначала необходимо уйти куда-то подальше от этого места. Спрятаться, скрыться так, чтобы ее не нашли.

От одной мысли о том, что кто-то может лишить ее едва обретенной свободы, Наташа вздрогнула и поспешила вперед, к видневшейся в конце галереи лестнице.

Трое разбойников бодро и бесшумно шагали сквозь лес по выученному за многие месяцы маршруту. За прошедший час небо уже почти полностью окрасилось в оранжево-розовые тона, и послышались первые птичьи трели.

Неожиданно за спинами разбойников раздался громкий треск.

Все трое резко обернулись на шум, на ходу инстинктивно хватаясь за оружие. И почти сразу замыкавший маленький отряд Косматый упал на землю. Головы у него уже не было. Прямо за ним разбойники увидели белокурую кудрявую полуэльфийку с короткими клинками в руках. С одного из лезвий стекали багровые капли крови.

Когда пронзительные зеленые глаза девушки впились в подельников убитого, те моментально очнулись. Связываться с непонятно откуда взявшейся полуэльфийкой-убийцей они не собирались и, не сговариваясь, бросились бежать. Не прошло и нескольких секунд, как оба разбойника скрылись за деревьями.

Девушка рефлекторно стряхнула кровь с клинков и плавным, отточенным движением отправила оружие в заплечные ножны. Потом с недоумением посмотрела на обезглавленный труп у своих ног и, дрогнув, отступила на шаг. Потом еще на два. Учащенное дыхание выдавало легкую панику.

Она только что убила человека!

Коленки дрогнули и подкосились. Всхлипнув, девушка тяжело опустилась на влажную траву. Как же так? Она ведь не хотела! Инстинкты сработали сами собой, едва кудрявая заметила, что человек схватился за оружие. Что с ней произошло?! Что вообще происходит?!

– Где я? – вслух произнесла девушка и судорожно сглотнула. – И кто я?

Как ни силилась юная особа вспомнить хоть что-то о себе – ничего не получалось. Не покидало странное чувство: вроде и знаешь все, но едва пытаешься на чем-то сосредоточиться – белый лист. От этого стало вдвойне жутко.

Девушка обхватила себя руками и затравленно огляделась по сторонам. Взгляд ее снова упал на покойника, а следом откуда-то пришло осознание: за убийство накажут, сильно накажут!

«Надо уходить». Нервно оглянувшись, девушка подскочила на ноги и рванулась прочь. С каждым шагом скорость передвижения возрастала, на глаза наворачивались слезы.

«Главное – рекомендацию не потеряй!» – появилась внезапная мысль.

Девушка дернулась и резко остановилась. Последняя фраза точно не являлась ее собственной и сильно походила на воспоминание. На данный момент единственное, так что не прислушаться к своим ощущениям кудрявая не смогла.

«Так, рекомендация…» Полуэльфийка постаралась успокоиться и начала тщательно обыскивать собственные карманы. В нагрудном кармане кожаной куртки обнаружился небольшой листок, сложенный вчетверо.

Быстро развернув бумагу, девушка вчиталась в кривые, с трудом разбираемые буквы и неожиданно обнаружила, что это рекомендация на поступление в Леорскую Академию магов. Выдана на имя Ланы Свет… (дальше фамилию прочитать не получилось), темной полуэльфийки для зачисления на ведьмаческий факультет.

– Значит, меня зовут Лана, – протянула она задумчиво. – Ну, хоть что-то.

Более подробную информацию девушке выудить не удалось: автор сего творения обладал крайне неразборчивым почерком. Сложив листочек вчетверо, Лана бережно убрала свой единственный документ обратно в карман. Теперь оставалось только сообразить, в какой же стороне находится эта самая Академия.

Девушка задумчиво огляделась и куснула губу. Чувство безысходности накатило с новой силой. Кругом лес, городом даже отдаленно не пахнет. И что делать?

Внезапно до ушей полуэльфийки долетел странный скрип, который никак не вписывался в «музыку» леса. Девушка насторожилась и прислушалась. Скрип повторился, резанув тонкий слух полуэльфийки, отчего Лану передернуло. Какой же он мерзкий! Как… как… «Словно несмазанное колесо», – соизволила подсказать память.

Колесо! Загоревшись новой надеждой, Лана двинулась на звук. Спустя несколько минут скрип стал отчетливей, а вскоре девушка вышла на дорогу, по которой неспешно ползла запряженная лохматой упитанной лошадкой телега. Как раз одно из ее колес и издавало скрип. Вблизи этот звук казался полуэльфийке еще более неприятным.

В телеге находился только один мужчина. Кареглазый возница с длинными, черными как вороново крыло волосами выглядел довольно молодо и, главное, безобидно. А значит, стоило рискнуть и уточнить дорогу у него.

– Уважаемый! – с улыбкой обратилась Лана к мужчине, изо всех сил стараясь не обращать внимания на мерзкий скрип.

Возница натянул поводья, принуждая лошадку остановиться, и смерил девушку неожиданно тяжелым, пристальным взглядом.

– Чем обязан? – Голос его, впрочем, звучал миролюбиво.

От столь пристального внимания Лана слегка разволновалась и растеряла всякую решимость. Правда все же нашла в себе силы задать вопрос:

– Я в Леорскую Академию поступать иду. Не подскажете, далеко ли еще до города?

– Если пешком, так только к вечеру, – задумчиво проговорил возница. – Но вам стоит поторопиться, сегодня последний день набора адептов. Не успеете, придется ждать год.

На лице Ланы тут же отразилось затравленное выражение. Если она не попадет в Академию сегодня, то что же делать? Ни денег, ни памяти. Куда идти?!

Черноволосый возница тем временем усмехнулся и неожиданно предложил:

– Залезай. Все равно по пути.

Лана, не веря собственному счастью, посмотрела на мужчину сияющими глазами и, быстро пискнув слова благодарности, забралась на козлы. Телега была завалена мешками, от которых распространялся легкий аромат скошенной и подсушенной травы.

– До городских ворот доберемся еще до обеда, – успокоил мужчина и представился: – Кстати, меня Власом зовут.

– Лана, – широко улыбнувшись, ответила девушка, одновременно стараясь сдержать волнение и легкий страх.